2. ''Единый''

Что делать? Думай, девочка, думай! Ну и ты, Таль, за компанию.

Стоп! Почему бы и нет?

— Ты уверена? — немного растерянно спросил брат.

"Это тебя спросить нужно! Можно ли такое вообще в принципе сделать?"

— Самовоспроизведение? Хмм... Никогда не пытался, но думаю справлюсь. Придется только попотеть: необходимо при модификации создать не просто заклинание, а заклинание имеющее псевдоразум. За такое я, как уже сказал, еще ни разу не брался.

"Отлично! Не-мертвые создают себеподобных прямо на поле боя. Вот такой отряд уже можно называть армией!"

— Хорошо. Мне тоже нравиться такой расклад. Приступаем, Лиль?

"Приступаем, брат!"

хХх

Постепенно Самаэль уже перестал удивляться: подземелье Ледника наполнялось все новыми и новыми не-мертвыми. Высшими не-мертвыми. По качеству, конечно, они не столь хороши, как Ксарэт, но как противники — очень и очень серьезные ребята. И девушки. Одиннадцать штук.

С каждым часом нежити становиться все больше и больше. Заклинание, созданное Лилит, гонит их к ней. Не-живые волнуются — мертвым не нравиться, что им приказывают, но ослушаться не могут. Как и напасть на присутствующих тут магов: это новым вассалам Лилит запрещено строго-настрого. Стоит отметить, что и слуги Конклава ведут себя тихо-тихо, как недельной давности труп, не обласканный вниманием некроманта. Понимают, что против такой громадной толпы они не противники, вот и ведут себя тихо.

Откуда в Ар-Енарре столько не-мертвых? Опять Сестра? Видимо — да. Нежить подчинили в других Городах и сюда уже перегнали как стадо.

Прошло три часа с момента, как Лилит уединилась с имеющимися тут зомби. Самаэль вначале хотел поприсутствовать при трансформе (интерес как мага того же направления), но его мягко выгнали. Попросили позаботиться о прибывающих и проследить, чтобы они не буянили. Чем теперь некромант и занимался.

Скучно. Не-мертвые ругаются, иногда вспыхивают короткие драки меж ними, но в целом народ спокойный.

... Шорох множества ног.

Лилит закончила? Да. Что она там натворила из исходного материала?

Варханы...

О подобной гадости Самаэль только слышал — от данной трансформы давно отказались. Слишком опасны. Магам не понравился иммунитет подобных не-мертвых к их действиям. К энергетике Сфер. А если это помножить на громадную силу и скорость, то получим итогом очень мощное оружие, способное на равных сражаться с Искуссниками — магами Конклава.

Наконец, появилась Лилит. Присутствующая тут нежить замолкла. Девушка зевнула, протерла покрасневшие глаза. На лице четким рубцом алеет старый след от шрама. Регенерация, подаренная откатом, восстановила тело Лилит, но вот косметически... сейчас девушку только отдалено можно назвать симпатичной: грязные, пополам с засохшей кровью, свалявшиеся волосы, перемазанное в земле лицо (опять же с разводами крови), четкий, толстый шрам...

Девушка оглядела свое воинство.

— Я представляю Орден Черной Розы, — начала она. — Меня зовут Лилит. Вы собрались тут, потому что теперь служите мне и настало время решающей схватки. Настало время выйти из тени, перестать прятаться за чужие спины и занять свое законное место! Перестать быть изгоями. Через два дня мы все либо умрем в бою, либо Города признают вас равными живым!

Тишина.

Именно на столь оптимистичной ноте Лилит и закончила. Ну просто-таки прекрасная речь воодушевления!

хХх

Учащиеся нового набора, зевая, сидели на первом с этого утра занятии, устало потирая ноющие после вчерашней дисциплины Меча мышцы.

Сидели. Просто так. Наставник Знаний задерживался. Уже как одиннадцатую минуту.

Наконец дверь открылась, присутствующие оживились, но в аудиторию зашел отнюдь не их феар. Некоторые новопоявившегося знали, но большинство нет. Хранитель Порядка. Первая фигура Конклава... предпочитающая держаться в тени и откуда управляющая всем, что происходит на территории учебного центра. Вошедший огляделся. Молодые люди притихли. Почему-то Хранитель вызывал у них страх.

— Приветствую, — уронил первое слово он. — Меня зовут Ксардас. Наставники сейчас заняты и вряд ли скоро освободятся. Поэтому именно от меня вы услышите все нехорошие на сегодня новости.

Люди притихли. Начало уже не воодушевляет.

— Первое. Тамерская Империя объявила Союзу Городов войну, поэтому Конклав начинает к ней готовиться. И первый шаг, предпринятый мной на этом пути — это роспуск первого и второго Круга обучения. Вашим Домам будет возвращена оплата за этот год, а вы сами можете быть с сегодняшнего дня свободными. Учеба закончилась.

Пораженное молчание, через секунду зал колыхнулся в едином вопле возмущения. Хранитель Порядка все это переждал, после ледяным тоном осведомился:

— Продолжать можно?

Ответа не последовало — как уже было сказано: Ксардас нагонял на молодежь ужас.

— Отлично. Второе. Пятеро из вас, кто захочет, может остаться в стенах Конклава и встать на его защиту. В добровольцев вложат знания по магии Крови, усилят магические способности. Но им придется рискнуть жизнью. Как приз — прошедший через аркан по силе становиться равным магу третьего-четвертого Круга. Подумайте — это не мало за такую цену, что мы просим... — пауза. — Решайте. У вас есть час.

Шум в аудитории стоит неимоверный. Все слаженно, но на разные тона обсуждают услышанное. Вой стоит словно в псарне на полнолунье.

Получить многое и бесплатно?

Знания.

Сила.

Правда, после слов о риске для жизни, предложение Ксардаса не выглядит бесплатным сыром. Придется отрабатывать подаренное магами. Действительно отрабатывать. Вряд ли Конклав будет использовать новодельных Искуссников где-нибудь в тылу. Сомнительно. Скорее наоборот — поведут в бой на острие атаки.

Прошло пятнадцать минут, первым встал Каэль — молодой парень из Свободных Поселений. Вся предыдущая жизнь этого несостоявшегося мага игра со смертью. Так что риск для Каэля дело привычное. А он, риск этот, сейчас того стоит.

Посмотрев на спину вышедшего из аудитории, поднялся второй смертник. Друг этого самоубийцы из Свободных Поселений. Лис Траэтт. Выходец из разбогатевшего купеческого сословия. Так же откуда-то с Востока. Друзья... Один второго не бросит. Или скорее — второй первого. Каэль же с мнением Лиса не считался, когда согласился на предложение Ксардаса.

Молчание в зале. После действий этих парней шуметь да кричать, что они и так добьются положения в обществе без помощи Конклава, что-то не тянет. Не тянет прятать свою трусость за громкими воплями и бахвальствами.

Кто следующий? Кто еще решится резко свернуть шею своей судьбе?

Молчание.

Боятся.

С резким психом встала Лана. Она отправилась в Конклав, только затем, чтобы не видеть ненавистные рожи дома, а тут ее возвращают?! Да лучше смерть!

Трое. Уже трое тех, кто решил воспользоваться рискованным предложением. Есть еще желающие?

Молчание.

Бояться, кажется, даже больше, чем минуту назад. Бояться, что маги Конклава в принудительном порядке начнут выбирать себе жертвы.

Снова звук отодвигающегося стула. Четвертый. Вернее — четвертая. Дана ар'Льярх. Дальняя родственница главы Конклава. И предложение этого самого Конклава ее устраивало полностью: девушка всегда тяготела к темной части магии и насилию. Убивать и стать некромантом? Отлично! Особо опасные социопаты, такие как Дана, любят это. Так что предложение Ксардаса, на ее взгляд, это исполнение мечты.

... Еще сорок минут. Больше никто рисковать жизнью не стал.

— Благодарю за понимание, — вошедший в аудиторию Ксардас оглядел стальным взором малодушных. — У вас есть время до вечера, дабы покинуть стены Конклава... — пауза, потом маг с трудом, но выдавил из себя капельку тепла: — До свиданья. Когда война закончится — будем рады видеть присутствующих тут снова.

Путь, который выбрал Хранитель Порядка для того, чтобы доставить четверку добровольцев к месту проведения аркана, был долгий. Минут десять они только спускались в подземелье, уйдя едва ли не на километр под основание Города.

Коридор. Около стен, на полу, вообще — где только можно, сидят странные существа. Голова шакала, черная бугристая кожа, доспехи из темного метала, обилие оружия. Киноцефалы о чем-то переговариваются короткими отрывистыми фразами, больше похожими на кашель, иногда смеются. Смех также не человеческий. Лающий какой-то.

Четверку передернуло. Странно все это. Увидев реакцию учеников на собакоголовых, Ксардас бросил через плечо:

— Не бойтесь их. Это варханы. Ваша будущая армия, которой вы будете управлять и которую поведете в бой.

Молодые люди стали усилено ловить свои челюсти, упавшие куда-то на уровень колен.

Армия?!

ИХ АРМИЯ?!!

Видимо удивление особенно ярко отпечаталось на лицах четверки, если Ксардас заметил это даже спиной.

— Основная задача, которую мы возложим на вас — это именно управление трансами. И поверьте, оберегать будем очень старательно. Но война есть война, все может случиться. Поэтому я и говорил, что придется рискнуть жизнью. Тем более, мне не нужны слабохарактерные слабаки, согласившиеся на предложение Конклава только от слов про безопасность.

— А знания, энергетика? — задал Каэль вопрос. Ксардас мгновенно отреагировал:

— Это необходимо, чтобы вы в полной мере смогли управлять нежитью. Без такой помощи далеко не уплывете.

Логично.

— А кто будет проводить аркан? Просто никто из нас о подобном раньше вообще не слышал. О том, чтобы магией и знаниями можно кого-то было наделить... — последнее слово Каэль особо выделил.

Но Ксардас не успел ответить — люди пришли к месту назначения. Широкие, разбухшие от влаги, створки дверей распахнулись и четверка переступила порог зала.

Первое, что увидели вошедшие, это сидящая к ним лицом Лилит. Вот значит где она, а то прошло уже два дня учебы, а ее ни на одном занятии не было. Опухшая челюсть, порванная губа, широкий шрам на щеке, исцарапанная кожа, красные и слезящиеся от недосыпа глаза... по виду вчерашний день девушка провела в активном отдыхе. Рядом маг, тихо ругается на нее. Латает внешность. Лилит на это не обращает внимания, уйдя полностью в себя: творит магию.

В воздухе плавает шар мутноватой белой жидкости. Время от времени рядом с ним из воздуха конденсируются капельки схожего вещества и вливаются в общую сферу. У дальней стены, обхватив колени, сидит наставник Меча, вокруг которого также вьются шары. Три штуки, цветом более похожие на кофе. Горбун время от времени кривится. Кажется, эксперимент вызывает у него боль, но он терпит. Видимо, ради непонятной остальным необходимости.

Последний участник всего этого — высокий старик с желтыми глазами. Нервно меряя комнату шагами от стены до стены, он время от времени бросает на ушедшую в себя Лилит нетерпеливые взгляды.

Ксардас жестом попросил вошедших помолчать, что юноши да девушки и сделали.

Минута... вторая... пятая... На седьмой глаза Лилит приобрели осмысленный оттенок, девушка пришла в себя. Огляделась. Взгляд остановился на Хранителе Порядка.

— Ксардас! — маг слегка подался вперед.

— Да?

— Я почти закончила снимать с Фэлл-Ша характеристики. Где там твой некромант?

Фэлл-Ша, это наставник Меча?

— Спускается... — тон заданный Лилит (в некоторой степени — приказной) почему-то не вызывал у Хранителя раздражения. — Скоро будет здесь, через несколько секунд.

— Отлично... — девушка окинула взглядом четверку присутствующего тут молодняка. — Вижу некоторые все же пошли на риск предложения.

Ксардас мотнул головой в знак согласия.

— Да. Давай заканчивать с ними. Нужно спешить — мне еще нужно из членов Конклава создать боевые подразделения.

— Хорошо.

Девушка захотела рывком подняться, но ее немного грубовато толкнул обратно в сидячее положение маг, выравнивающей Лилит внешность.

— Не двигайся. Я скоро закончу, потом хоть в Бездну отправляйся.

Лилит подчинилась. Снизу вверх посмотрела на учеников, спросила:

— Вам объяснили, что от вас хотят?

Слово опять взял Каэль.

— Управление армией.

— Да. Управление... Но имейте ввиду, армия эта состоит из не-мертвых и принадлежит отнюдь не Конклаву. Это мои подразделения! — местоимение девушка выделила особенно отчетливо. — После войны, после того как я сниму с вас печать контура управления нежитью [10], вы сможете вернуться к своей обычной жизни. Так что — подчинение приказам в обмен на повышение магических способностей. Думаю, обмен равноправный.

Опять Каэль.

— Армия твоя?

Девушка кивнула.

— Ясно... — парень оглянулся на стоящего Ксардаса, как будто выглядывая следы недовольства, которых, впрочем, не было. — Если ты с Конклавом только союзник, то какую фракцию представляешь?

Ответ, в общем-то, понятный. Вытекающий из специфики магии сидящей девушки.

— Орден.

Каэль хмуро кивнул.

— Понял... — пауза. — Когда начнем?

Остальные молчат. Только Дана нервно покусывает губы, смотря на Лилит, словно на ожившую богиню. Понятно — девушка всегда, как уже говорилось, тяготела к магии Крови, а тут столь яркий представитель этой Сферы... Да еще и из Ордена. Служить под началом такого человека для Даны радость. И не маленькая.

— Сейчас закончу снимать воспоминания с нашего наставника Меча, включу в контур управление вон того милого желтоглазого инфернала и приступим. Помимо магии придется вам привить еще навыки владения простым оружием и подтянуть физические характеристики. Магия магией, а иногда и клинок решает многое.

Каэль понятливо кивнул. Живущему в диких Свободных Поселениях, где схватки с порождениями Пустыни обыденность, как не ему знать цену владения оружием.

— Все! — маг, латавший лицо Лилит, довольно убрал от девушки свои руки. — Через полчаса раны полностью рассосутся, так что никаких следов не останется... — Ксардасу: — Я могу идти?

Хранитель Порядка кивнул.

— Да. Можешь. Сам понимаешь — об увиденном и услышанном ни звука!

Маг-лекарь пожал плечами. Мог и не предупреждать. Не маленький.

— Отлично! — Лилит поднялась, слегка хрустнув костями. — Сейчас отдам гноль [11] твоему некроманту и начнем!

Четверка утвердительно кивнула.

Примерно через час усталая и мокрая, словно после падения с водопада, некромантка Ордена вышла в коридор. Следом показался Ксардас, о чем-то глубоко задумавшейся.

Отдых, отдых, отдых!!!

Срочно, срочно, срочно!!!

... Некогда только. Пара часов, после снова в бой.

— Скоро они очнутся? — задал вопрос Ксардас, кивнув на оставшихся в комнате молодых учеников погруженных в сон. Незачем им чувствовать, как меняется психика и трансформируется тело.

Девушка пожала плечами.

— Пять-шесть часов. После пробуждения будут дико хотеть пить. Ночь дайте на переосмысление новых возможностей, после — на тренировки управления отрядами мертвых. Но это, надеюсь, будем проводить уже вместе. Думаю, к следующему утру я управлюсь с Братом Гнили. Либо он меня укатает.