Нелегкая жизнь некромантки

А вот два силуэта, оказавшихся совсем рядом, стали для меня сюрпризом. Я прищурилась, пытаясь разглядеть их внимательнее. Так, двое мужчин, кажется, не старше сорока. Одежда потрепанная, но с ходу и не поймешь, нищие они или здесь нормально так одеваться.

— Надо же, какая интересная птичка бродит в наших лесах, — глухо произнес один из них и надежда, что это обыкновенные охотники или грибники рассыпалась вдребезги.

— Да, и мне давно пора лететь в гнездо. Не подскажете, оно ведь в той стороне? — я постаралась говорить как можно увереннее, чтобы мужчины не заметили моего страха, но кажется, они и без этого чувствовали себя хозяевами положения.

— А не пощипать ли нам ее перышки? В благих целях, чтобы птичка не надорвалась, перетягивая такие тяжести, — второй жадным взглядом окинул мою сумку.

Мне поплохело. Чего скрывать, как всякая нормальная девушка, я боялась грабителей и дома, отлично зная, в какие районы лучше не совать нос по ночам, старательно обходила злачные места. И вот теперь в другом мире нарвалась на двух самых настоящих гопников.

— Валери-и-й, — вцепившись в сумку, проблеяла я.

Нет ответа. Скелет где-то отстал в дороге и теперь не показывался.

— Не бойся, мы много не возьмем. Тебе ведь не жалко пары монет бедным людям, лишившимся крова из-за пожара? — мужчина щербато улыбнулся и протянул руку.

— Жалко! Я не подписывалась заниматься благотворительностью в фонд погорельцам, — помотав головой, я попятилась, упершись в дерево.

— Слан, ты это видел? Какие жадные и невоспитанные пошли девушки, — грабитель зацокал языком.

— Сколько раз повторять, не называй меня по имени, дубина! — второй отвесил ему подзатыльник.

Увы, ругаться и завязывать драку, давая мне возможность убежать, они не стали. Наоборот, переглянулись и синхронно сделали шаг вперед, таким образом, отрезая всякие пути к отступлению.

— Валерий! Помоги! — зажмурившись, тонко завопила я.

— Нет уж, раз не хочешь слушать моих советов, то и выпутывайся сама, — обиженно отозвался скелет.

— Если ты не поможешь, вмешиваться будет некому! Я, в конце концов, твоя хозяйка и приказываю тебе! — внутри поднялась злость.

— Эй, птичка, с кем это ты чирикаешь? — мужчины забеспокоились.

В руках одного из них блеснул нож. Миг — и вот уже холодное лезвие неприятно царапает кожу.

— Быстро отвечай, кто еще здесь с тобой? — Слан сильнее вдавил нож.

Руки у мужчины мелко дрожали, по горлу потекло что-то горячее.

— Как там тебя, Валерий? Сейчас же выходи, иначе мы подрежем этой птичке крылышки, — второй разбойник держал себя в руках куда лучше, внимательно глядя по сторонам и покачивая в руках дубинку.

Я затаила дыхание. Если сейчас скелет не вмешается, мне конец. И стоило так мучиться, сражаясь за свою жизнь в деревне, чтобы теперь меня прирезали разбойники?!

— Хорошо, выхожу, — когда я уже отчаялась, согласился Валерий.

Затрещали ветки и из кустов выбрался скелет. Вышедшая луна осветила его кривую улыбку и пустые глазницы.

— Ну что, давайте знакомится? — жизнерадостно предложил скелет.

Вот только грабители оказались людьми стеснительными и откликнуться на предложение не пожелали. Переглянувшись, они осенили Валерия знакомыми знаками, а заметив, что тот не спешит рассыпаться пеплом, бросились наутек.

— Почему ты раньше не вмешался?! — я кое-как отлепилась от дерева. Потерла горло, смахнув несколько капель крови. — Знаешь, как мне страшно было?

— А откуда я мог знать, что они испугаются? Вдруг бы наоборот прирезали тебя, хозяйка? — скелет развел руками, специально выделив последнее слово.

— Надо же, хоть раз подвезло, — наклонившись, я подобрала трофеи.

Грабители так спешили убраться, что бросили нож и мешок, в который я без стеснения заглянула. Содержимое мало порадовало. Видно, охотники из мужчин вышли неважными, а может, с "добычей" в это время года было туго, и внутри нашлись только черствая буханка хлеба, рваная рубашка и несколько глиняных мисок.

Впрочем, я обрадовалась и такой мелочи, даже не подумав выкинуть награбленное. Как говорится, в Америке подарки кладут в носки, а в России носки — уже подарок. Так и мешок вполне можно использовать для своих целей. В миски наберу воду, а хлеб идеально подойдет в качестве метательного оружия. Если волки подберутся слишком быстро, можно будет запустить в них, пусть грызут.

— Тебе не кажется это странным? — осторожно заметил Валерий.

— Что именно? — озабоченная тем, чтобы придумать применение рубашке, я не сразу уловила его мысль.

— Ну, что грабители так быстро бросились наутек. А ведь их было двое, могли попытаться справиться. Выходит, некромантов здесь сжигают, зато скелетов панически бояться, — развил предположение он.

— Ничего удивительного, — в отличие от Валерия, я логику мужчин как раз отлично понимала. — В деревне меня окружила целая толпа, а такое количество народа редко может рассуждать здраво, скорее поддается общему настроению. Разбойников же было только двое, да и как прикажешь им с тобой сражаться, ведь если отрубить голову, ты не умрешь. Впрочем, можешь подумать об этом, пока будешь стоять на страже и охранять мой сон.

— Ты что, собираешься спать здесь? — изумился скелет.

— А почему бы и нет? — флегматично отозвалась я. — Отелей поблизости все равно нет, а другие разбойники здесь вряд ли появятся.

— Как знаешь.

Валерий присел под деревом, а я начала готовиться к ночлегу. Наверное, какой-нибудь опытный турист без труда бы организовал себе трехзвездочный шалаш, наломав и связав ветки, но мне для этого не хватало как знаний, так и банально сил.

Присмотрев место поровнее, я подложила мешок под голову, и, пожелав скелету спокойной ночи, закрыла глаза.

Спать на земле оказалось еще более неудобным, чем в деревенской постели. Трава только на вид казалась мягкой, а в действительности кололась и вызывала зверский зуд. Мелкие камушки больно впивались в кожу. Я крутилась с бока на бок, но каждая новая поза была еще хуже, чем предыдущая. Не знаю, сколько я так проворочалась, пока наконец усталость взяла свое, и сознание провалилось в глубокий сон.

Разбудило меня громкое чириканье, прозвучавшее над самым ухом.

Черт, какой идиот поставил мне такую дурацкую мелодию на будильник?

Я поморщилась, взмахнула рукой и окончательно проснулась, вспомнив, что нахожусь не в квартире, а в лесу. В груди привычно заворочалась тоска.

Старательно игнорируя ее, я потянулась, разминая мышцы, зевнула.

— Доброе утро, Валерий. Валерий?! — в первый момент мне показалось, что заклинание прекратило действие и возле дерева сидит бездушный скелет.

На руках зашевелились волоски. Что сказать, хоть я и злилась на мужчину, затянувшего меня не пойми куда, оказаться в лесу одной было жутко страшно.

— Доброе утро, Кира, — скелет "отмер" и помахал мне рукой. — Как спалось?

— Ужасно, — я вытерла взмокший лоб. — Надеюсь, сегодня у меня будет ночлег получше. Второй такой ночи просто не переживу.

Сборы много времени не заняли. Расчесав волосы и мысленно внушив себе, что отсутствие завтрака полезно скажется на фигуре, я вновь зашагала по тропинке.

Несмотря на продолжающую хмуриться погоду, настроение у меня заметно повысилось. Поразмыслив над замечанием на свежую голову, я пришла к выводу, что в деревню на разведку можно будет посылать скелета. Если не захочет идти целиком, сможет отправить голову. Талантливое исполнение роли колобка — и в результате у нас появятся нужные сведения.

— Ни за что! Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? У меня начнется морская болезнь — выслушав мою идею, Валерий почему-то не пришел в восторг.

— Зачем же отказываться так сразу? Есть же всадники без головы, а ты будешь скелетом без головы, — не собиралась сдаваться я.

— А вдруг меня поймают и захотят спалить? Или посадят в клетку, рассудив, что говорящая голова это скорее забавно, чем страшно? — продолжал беспокоиться за судьбу своей черепушки Валерий. — И потом, ты ведь очки для маскировки надевала, вот и проверишь ее действенность.

— Скучный ты, — я демонстративно надулась и показала скелету язык.

В действительности отказ меня не слишком расстроил. Дразнить Валерия оказалось на удивление весело, он так забавно обижался и принимался жаловаться на несправедливость судьбы, пославшую ему такую неблагодарную попутчицу, что я не могла удержаться от смеха.

Это хоть немного помогало скрасить дорогу, отвлекаясь от таких бытовых проблем, как натертые мозоли и зудящая от комариных укусов кожа. Вдобавок каблук на левой туфле подозрительно начал шататься, а запасную обувь я захватить не удосужилась.

Как можно ходить по лесу босиком я решительно не представляла. Конечно, раньше люди как-то обходились без подобных изысков, но мне слишком было жалко собственные ноги. Пожалуй, тогда, в самом деле, придется уговаривать Валерия вспомнить о своем долге и изобразить джентльмена.

Так за размышлениями проходила дорога. Солнце медленно ползло по небу, привычно освещая и согревая все вокруг. Некоторое время повисело в зените и, подумав, покатилось дальше.

Мне все больше хотелось пить, да и желудок отказывался обходиться без еды в столь стрессовых условиях, но есть неизвестные ягоды я пока что не рисковала, а ручья или озера в пределах ближайшей видимости не наблюдалось.

— Ну вот, хуже быть просто не может, — споткнувшись в очередной раз, я со всего маху влетела в, пожалуй, единственную не высохшую лужу.

И в этот момент откуда -то из кустов прозвучало известное всем и каждому:

— Жизнь или кошелек?

Глава 4

Разбойники, словно заправские фокусники, появлялись ниоткуда, выступая из тени деревьев и выглядывая из редких кустиков. Невольно я даже восхитилась подобными навыками маскировки, в разведке таким ребятам цены бы не было.

Правда, сомнительно, чтобы их взяли в такие серьезные органы. Разбойники медленно приближались, глупо улыбаясь, хихикая и едва ли не пуская слюни при виде меня. В общем, даунизм и врожденная олигофрения на лицо.

Их было четверо. Не так уж много для крутой банды, но слишком много для одной меня. То, что это не просто любители, попытавшиеся ограбить меня вчера, а настоящие профессионалы, было видно невооруженным глазом. Одежда у мужчин, хоть и сидела не слишком ладно, была достаточно дорогой. И вооружены они оказались на много лучше. У троих в руках были мечи, у четвертого — арбалет и у каждого за поясом по ножу. Сглотнув, я машинально потерла поцарапанное горло. Невольно вспомнилось то неприятное ощущение холодного, царапающего кожу ножа.

— У меня нет лишнего времени, поэтому прошу сразу по-плохому — уйдите с дороги и не мешайте, — скорчив грозное выражение лица, произнесла я.

Надо ли говорить, что разбойники даже не подумали прислушаться к мудрому совету и обидно расхохотались, демонстративно вытирая слезы руками и держась за животы.

— А что будет, если не послушаемся? Громко заплачешь и упадешь в обморок? — просюсюкал разбойник с бородой.

— Хочешь узнать? Гарантирую, тебе не понравится, — понимая, что показывать страх ни в коем случае нельзя, я хищно усмехнулась. Подумала было злобно расхохотаться, но испугалась переиграть.

— Неужто вздумала угрожать? И не учили же родители не вступать в споры с незнакомцами, — второй, с паклей на голове, укоризненно поцокал языком.

— С такой милашкой мне все понравится, — бородатый похабно подмигнул мне.

Непроизвольно я поморщилась. Это не укрылось от внимания мужчин и те вновь загоготали, на этот раз, подтрунивая над товарищем.

— Что, считаешь себя слишком гордой? Так мы быстро от этого отучим, — криво усмехнувшись, разбойник шагнул ко мне.

Честно говоря, я понятия не имела, что именно он собирался сделать: отобрать у меня вещи, действительно пустить в дело нож или просто попугать, но узнавать совершенно не собиралась.

— Сами напросились, — с накатившей злобой выдохнула я. — Валерий, выходи! Твой завтрак прибыл.

Скелет, собственно, только и дожидавшийся моего сигнала, поспешил выбраться на дорогу. Чтобы казаться еще страшнее, он завывал, щелкал челюстями и размахивал руками.

У меня, закаленной земными ужастиками, столь бездарная пародия на призрака вызывала только смех, но разбойникам, вовремя не получившим прививки голливудскими блокбастерами, следовало пуститься наутек. Чего скрывать, я даже понадеялась, что они также побросают вещи и нацелилась на забитый мешок.

И каково же было мое удивление, когда разбойники не только не испугались, но и принялись весьма бурно обсуждать, как следует правильно поделить добычу.

— Вы что, меня не боитесь?! — сообразивший, что его актерские старания не оценили по достоинству, оскорбился Валерий.

— О, он еще и говорящий! Лис за него точно позволит бутылку того вина взять, — восхитился бородач.

— Вам не кажется, что делить шкуру неубитого медведя по меньшей мере глупо? Вы нас еще не поймали, — осторожно поинтересовалась я, лихорадочно раздумывая, имеет ли смысл снять очки и пригрозить разбойникам страшными муками.

С одной стороны, риск, конечно, дело благородное, но с другой, где гарантия, что меня не ожидает участь Валерия? Пропажу сумки я еще переживу, а вот головы...

— А куда ты денешься? Вокруг лес и бежать тебе некуда. Даже ловить не придется, просто воспользуемся вот этим, — у третьего разбойника оказался на редкость противный и писклявый голос, но менее страшной от этого угроза не стала.

При взгляде на демонстративно взведенный арбалет у меня затряслись коленки. Отдавать сумку было обидно и жалко, но не сражаться же с разбойниками! И ладно еще платья, с их кражей можно смириться, только ведь мужчины наверняка заберут и серебро со свечами, а без этих вещей Валерий не проведет новый ритуал!

— Мужики, ну вы же не будете грабить коллегу? Где ваша профессиональная солидарность? — применила я последний аргумент, в доказательство приподняв мешок.

— Прости, детка, конкуренция. Здесь каждый сам за себя, — белобрысый в притворном сожалении развел руками. — Так что хватит спорить, оставляй все и проваливай, пока мы добрые.

— Погоди, Ловкач, думаю, лучше захватить ее с собой. Неужели не заметили, скелет слушается девчонку, а Лису будет весьма интересно узнать об этом, — это сказал четвертый разбойник.

В его внешности не было ничего примечательного, до этого он все время молчал, и, скрывать не стану, я сразу сбросила его со счетов, посчитав обычной сошкой, а как оказывается зря. Не удивлюсь, если этот "теневик" занимает второе место после таинственного Лиса.

— Ну-ка, расскажи нам, как ты подчинила эту груду костей, — мужчина окинул меня внимательным взглядом.

— Мож, она того, из магиков? Огневики, поговаривают, и не такое умеют, — предложил Ловкач.

— Не болтай ерунды. Любой магик уже бы избавился от нас, — фыркнул "теневик". — Хотя посмотреть на ее глазки бы не помешало, не зря ведь она их прячет.

— Это для того, чтобы я не ослепла на солнце, у меня после пожара сильно роговица пострадала, — затараторила я. — А скелет таким нашла в лесу.