За этим занятием ожидание для него пролетело незаметно.
— А вот и я, — в гостиную вошёл Тобиас. В руках он держал четыре толстых книги. — Прошу меня простить за ожидание, — продолжал он, — просто эти книги не столь популярны и вспомнить, где они лежат, дело не из простых.
— Сколько вы хотите за книги?
— По десять золотых за фолиант.
— А за побрякушки?
— О, темнейший, эти магические предметы бесценны...
— Они представляют интерес только для некромантов. Я дам вам за эти безделицы по золотому и не буду торговаться за книги. Поверьте, большего они не стоят.
Конечно же, Лёнчик блефовал, только за одно кольцо "силы" он готов был отдать всё своё золото. Вот только тогда на выполнение задания у него не останется ни гроша. Он сделал над собой усилие и, включив голову, понял: алхимик никому кроме него не продаст ларец и его содержимое. А, значит, больше Лёнчика никто не заплатит.
— Шестьдесят за всё, — твёрдо произнёс Тобиас.
— Магистр, вы испытываете моё терпение. Сорок пять, красная цена. Плюс вы будете иметь мою расположенность к вам.
— А вы в Даре надолго?
— Думаю, да.
— Раз так, эта сделка может послужить хорошим началом для долгого и плодотворного сотрудничества. — Алхимик протянул руку и добавил, — сорок семь.
— Сорок шесть, — ответил Лёнчик и пожал руку старика.
— По рукам.
Лёнчик потянулся к висящему на поясе кошельку и вспомнил, рядом висит мешочек с песком из его комнаты.
— Кстати, магистр, вы, случаем, не знаете что это такое? — спросил он, протянув мешочек алхимику.
— Та-а-ак, — Тобиас поднёс щепотку к носу. — Похоже на драконий песок, — он попробовал немного на вкус и добавил:
— Так и есть: драконий песок.
* * *
Драконий песок добывали в карьере в нескольких лигах на восток от Дара. По словам Тобиаса, это был стратегический ресурс и основной источник дохода города и страны. Из него получались невероятно прочные големы и кирпичи, так что, если вы хотите построить армию големов или неприступную крепость, вам не помешает драконий песок.
Расплатившись, Лёнчик попросил Тобиаса отправить книги в его комнату у Дедала, а сам решил посетить карьер, который, по его мнению, был местом, где убили эльфийку. Алхимик не упустил своей выгоды и продал Лёнчику лошадь за три золотых.
В карьере должно быть много народа, наверняка найдётся кто-то, кто мог видеть что-то или кого-то подозрительного. Те, кто подставил гремлина, действуют совсем неаккуратно и оставляют много следов. Наверняка, и там наследили.
Лёнчик, верхом на резвом скакуне, мчался галопом по грунтовой дороге вдоль кукурузных полей в сторону карьера.
Изначально планом "Б" было сфабриковать улики, доказывающие невиновность гремлина, а тут выяснилось, что его тупо подставили. Причём совершенно бездарно. Теперь, осталось найти убийцу, и гремлин спасён.
Вскоре поля кончились. Рельеф местности стал холмистый, и коня пришлось замедлить. С вершины одного из холмов Лёнчик увидел Драконий карьер. Он являл собой огромную яму, усеянную всякого рода механизмами. Гигантские ковши, конвейеры, краны, подъёмники и прочее. Всё это издавало такой грохот, что конь Лёнчика занервничал.
На спуске с холма стоял кордон из нескольких минотавров.
— Стоять. Дальше нельзя, — грозно предупредил Лёнчика их командир.
— Как мне увидеть начальника карьера?
— Запишись на аудиенцию!
— Не подскажете, как это сделать?
— Здесь тебе не справочная, проваливай!
— Быть может, это поможет. — Лёнчик кинул минотавру золотой.
— Начальник карьера, первый министр Кордо.
* * *
Вернувшись в город, Лёнчик засел за книги, которые его дожидались в комнате у Дедала.
Он решил, что встречаться с министром не имеет смысла: и так понятно, про кого говорил начальник тюрьмы, когда рассказывал о контроле сверху.
Лёнчик вычитал о гремлинах много интересного. Например, они имеют таланты создавать всякие механизмы, так что им, как правило, доверяют работу, связанную с техникой. Видимо, Механик, работая в карьере, что-то услышал или увидел. Вот его и решили убрать, обвинив в убийстве.
Но зачем такие сложности? Почему просто не убить его? Значит, авторам подставы нужно было обвинить его. Зачем? Зачем? Ну, конечно, вот же написано: "гремлины сплочённый народец". Если у них возникнут подозрения насчёт убийства, работа в карьере встанет. А если Механика выставить убийцей и законно обезглавить, то у его сородичей вопросов не возникнет. И наглость, с которой все исполнено, говорит об уверенности исполнителей. Никто не будет копать, если за всем стоит министр.
Видимо, то, что мог увидеть или услышать Механик, и есть ключ к разгадке.
Закончив читать про существ, населявших королевство, Лёнчик взялся за основы магии. Буквально через несколько страниц он наткнулся на строчку:
"Заклинания перемещения сопровождаются вспышкой света или хлопком. Редко присутствуют оба явления".
"Стоп, — Лёнчика осенило. — Про это никто ничего не говорил. Как они подкинули труп эльфийки в комнату? Дедал что-то утаивает. Либо он умолчал про магический способ появления трупа. Тогда возникает вопрос зачем? Либо сам имеет непосредственное отношение к подставе. Надо пойти поговорить с ним.
За чтением Лёнчик не заметил, как пролетела ночь и наступило утро.
Минотавр, как всегда, натирал стойку на первом этаже кабака. Народа за столиками практически не было, кроме пары эльфов в дальнем углу.
— Здоровья тебе, Дедал, — произнёс Ленчик и уселся за стойку, напротив минотавра.
— Решил выпить?
— Я бы с радостью, да вот только смысла в этом нет, физиология.
Минотавр кивнул, продолжая полировать стойку.
— Скажи, Дедал, если эльфийку убили в моём номере, почему нет ни капли крови?
Хозяин кабака пристально взглянул на Лёнчика и холодно ответил:
— Некромант, чего ты всё рыскаешь? Вынюхиваешь? Зачем тебе всё это?
— Есть у меня цель: уберечь гремлина от казни.
— Дался тебе этот мелкий выродок?
— Он же никого не убивал. Я прав, Дедал?
— Я тебе уже рассказал всё, что видел.
— Мне нужен тот, кто его подставил. Ты знаешь его?
— Лучше не зли меня, некромант, — сердито произнёс минотавр.
— А что ты копытом-то бьёшь, Дедал? Я ведь вижу, тебе известно кто убил эльфийку и подкинул в комнату к гремлину. Ты не мог этого не видеть. Или, быть может, его подставил ты?
— Суповой набор, как ты смеешь меня обвинять?! — взревел минотавр. — Парни, вышвырните этого ублюдка вон!
До Лёнчика дошёл еле слышный шорох приближающихся сзади эльфов. "Вот, значит, как", — пронеслось у него в голове. Он соскочил с табурета, обнажил свой меч и ударил с разворота, разрубив одного из эльфов пополам. Меч прошёл через него как раскалённый нож сквозь масло. Второй эльф избежал гибели, вовремя отскочив в сторону.
Дедал издал боевой клич и, размахивая двусторонним топором, накинулся на Лёнчика. Стараясь не выпускать эльфа из поля зрения, он увернулся от выпада минотавра и контратаковал. Хозяин кабака нужен был живым, поэтому Лёнчик ударил его рукоятью меча в челюсть. Для Дедала удар оказался словно пощёчина, он взревел и замахнулся для очередного удара.
В этот момент эльфу таки удалось подкрасться сзади и ударить Лёнчика мечом в спину. Раздался хлопок. Эльф вскрикнул и рухнул на пол. От увиденного, Минотавр застыл на месте, по-прежнему держа топор над головой.
"Кольцо или кулон, — пронеслось в голове Лёнчика. Он краем глаза глянул на кольцо номер два, оно почернело. — Значит, оно играло роль бронежилета, и, что печально, было одноразовым". Ну да ладно, нужный эффект получен. Теперь нужно доколоть Дедала.
— Тебе не убить меня и не скрыться. Лучше расскажи всё, что знаешь, и я оставлю тебя в живых.
Не сработало: минотавр опомнился и снова набросился на Лёнчика. Не опасаясь более удара в спину, Лёнчик парировал выпад минотавра и одним мощным ударом наотмашь отсёк ему правую кисть. Дедал взвыл от боли. Пользуясь его заминкой, Лёнчик ловкой подсечкой сбил Дедала с ног. Хозяин кабака с грохотом рухнул на пол. Прежде чем минотавр успел опомниться, Лёнчик приставил остриё своего меча к его горлу.
— Ну, сам всё расскажешь или отрубить ещё что-то? — грозно произнёс некромант.
* * *
Лёнчик оказался прав: гремлина подставили. Дедал нехотя, но под страхом пыток чёрной магией, стал рассказывать, как всё было.
— Мне всего лишь надо было впустить голема и под видом шлюхи отвести его к гремлину.
— Стой-ка, это ты про эльфийку? Она голем? — уточнил Лёнчик.
Минотавр кивнул и продолжил:
— Я сделал всё, как было договорено. А через некоторое время раздался крик одной из девочек. Я бросился наверх и увидел гремлина без сознания и убитого голема. Действовать пришлось быстро.
— И вы рассказали всем, что гремлин убил эльфийку, — закончил за минотавра Лёнчик.
Дедал кивнул.
— Получатся, никакой эльфийки даже не было, — продолжал рассуждать вслух, некромант. — Она была големом из драконьего песка, которого подослали к гремлину, чтобы убить, но маленький шельмец сам ухитрился прикончить голема. Теперь всё понятно. А заказчик подставы первый министр Кордо, да?
— Я половины твоих слов не понял, — ушёл от ответа Дедал.
— Вопрос про министра ты точно понял. Ну, это и неважно; главное — освободить гремлина. Значит так, идём сейчас к судье, ты всё рассказываешь, его отпускают и все счастливы. Договорились?
— Меня обвинят в лжесвидетельстве и казнят вместо него.
— Скажешь, что тебе угрожал министр Кордо.
— Я и дня после этого не проживу.
— Если останешься в городе. Как только гремлин выйдет, я помогу тебе покинуть город живым.
* * *
Дом судьи находился в том же районе, что и жильё алхимика, только на несколько домов ближе к тюрьме. Судья, пожилой сатир с седой шевелюрой и очками половинками на носу, был несказанно удивлён, когда на пороге его дома появились некромант и раненый минотавр. А уж когда Дедал стал давать признательные показания, глаза судьи от удивления чуть не вылезли из орбит.
— Это серьёзное обвинение, — задумчиво сказал судья. — Думаю, нужно вызвать министра...
— Ваша честь, так или иначе, перед вами минотавр, который сознался в том, что подставил гремлина Механика, а это значит, причин оставлять гремлина в заточении нет. Вы должны выписать постановление об его освобождении.
— Должен? — с нескрываемым презрением усмехнулся судья. — Я закон в этом городе. Мне решать, кого выпускать, а кого оставлять в заточении; кого казнить, а кого миловать. Так что проваливай-ка от...
Быстрым движением руки, Лёнчик свернул шею старого сатира, прервав его монолог. Раздался хруст. Мёртвый судья с застывшим на лице удивлением рухнул на пол.
— Всё понятно, — сказал Лёнчик, переступая через труп.
— Без судьи тебе не освободить гремлина, — заметил Дедал.
— Мне нужно только письменное постановление, а написать его я могу без судьи. Затащи его в дом.
В кабинете судьи стоял письменный стол, а в нём Лёнчик нашёл всё необходимое. Бумагу, чернила, печать и, главное, письма с образцом почерка судьи и его росписью.
— Ты хочешь подделать распоряжение судьи? — удивился минотавр, глядя на то, как Лёнчик тренируется копировать манеру письма сатира.
— Думаю, судья возражать не будет.
Всего за какой-то час Лёнчик смог подделать постановление об освобождении гремлина с печатью и подписью судьи.
— Вот, — довольно произнёс он. — Теперь можно и в тюрьму, за гремлином. А ты почему ещё здесь?
Дедал сидел в одном из кресел. Глубоко вздохнув, он спросил:
— Забыл? Ты обещал помочь мне покинуть город живым.
— Забыл. Ну ладно, пошли, вызволим гремлина, а потом займёмся тобой.
— Ты можешь приделать мою руку обратно? — не думая вставать, спросил минотавр.
— Возможно, — пожал плечами Лёнчик.
— Если сделаешь это, я буду тебе служить.
— А зачем мне престарелый минотавр?
— Ты видел, на что я способен, несмотря на возраст. Тем более, тебе пригодится моя помощь в противостоянии с Кордо.
— В противостоянии? — Переспросил Лёнчик, он не сразу понял, что имеет в виду Дедал. Однако, сопоставив факты, понял: своими действиями он путает планы первого министра. Если Лёнчик преуспеет в освобождении гремлина, Кордо вряд ли будет этому рад и наверняка захочет отомстить. Так что, работавший на него минотавр действительно может быть полезен, решил Лёнчик и произнёс:
— Получается, ты предал Кордо. Как мне после этого доверять тебе?
— Предал? — возмутился Дедал. — Я не служил этому ублюдку. Мне просто не оставили другого выбора: либо я без вопросов пропускаю голема, либо наёмники Кордо сожгут мой дом.
* * *
Увидев постановление судьи, начальник тюрьмы занервничал. Он подошёл к журнальному столику, на котором стоял графин с вином и налил себе. Помня о том, как быстро гном при помощи вина превращается в растение, Лёнчик велел Дедалу опустошить графин. Минотавр без лишних слов отодвинул начальника тюрьмы в сторону и залпом выпил всё вино.
— В чём проблема, начальник? Вот же распоряжение судьи, — сказал Лёнчик, тряся свитком перед лицом гнома.
— Я... я не могу... И, вообще, как вам удалось убедить их честь Щетину подписать такое? — с этими словами гном попытался проскользнуть к двери.
— У меня есть способы, я же некромант, — преграждая ему путь, ответил Лёнчик. — Вы нравитесь мне, поэтому я вам дам совет: отпустите гремлина, не стоит ругаться с некромантом. Давайте дружить.
— А Кордо?! — взвизгнул начальник. — Не вы, так он насадит мою голову на кол.
— Так вот в чём дело: первый министр угрожал вам? А если я пообещаю вам свою защиту и покровительство? Обеспечу круглосуточной охраной, которая не подпустит наёмников Кордо к вам ближе, чем на сто метров, вы отпустите гремлина?
— Клянётесь?
— Чтоб мне провалиться на этом месте.
— Но это ещё не всё, — сказал начальник тюрьмы, подписывая приказ об освобождении гремлина. — Начальник охраны, верен министру. Думаю, он просто так не отпустит заключённого.
— О, тоже мне, проблема, — Лёнчик подложил гному чистый лист бумаги. — Пишите приказ на его увольнение.
— Постойте-ка, мне ведь нужно кого-то поставить на его место.
— Само собой. Вашим новым начальником охраны буду я.
* * *
Оставив Дедала охранять гнома, Лёнчик отправился вниз. Вопрос с начальником охраны решился на удивление быстро. Увидев приказ на увольнение, несколько рядовых охранников-минотавров издали довольный клич, вломились в его кабинет, вытащили на улицу и отделали по первое число.
"Видимо, хреновый был начальник", — наблюдая за всем этим, подумал Лёнчик. Не став дожидаться окончания веселья, он направился к камере гремлина.
"Дел ещё куча, — размышлял по дороге некромант. — Нужно освоить создание нежити, те мёртвые эльфы в кабаке послужат хорошей охраной начальнику тюрьмы. Руку Дедалу обещал приделать. Ещё же храм огнепоклонников нужно разрушить! Стой-ка, но получается, что не они подставили Механика и наказывать их не за что. Этот момент надо уточнить у заказчика".
