Игнис, нетерпеливо поджидающий их у противоположной стены, с гастрономическим интересом воззрился на Марата и многозначительно цокнул языком. В тот же момент со всех сторон раздался зловещий свист.
С громким шипением из-под квадрата пола, на котором стоял Марат, вырвались струи белесого пара, обдав его щипучим морозцем и заставив подскочить на добрые полметра вверх. Одновременно с этим с потолка окатило другой волной того же самого колючего тумана. Шарахнувшись прочь, отплёвывающийся Марат налетел на эмалированную стену и больно ударился плечом. Но отскочив от неё, неудачно поскользнулся на влажных решётках пола и шмякнулся на спину, чудом не разбив головы.
Довольно загоготав, Игнис, как ни в чём не бывало стоящий под поливающими его белыми струями реагента, развернулся к противоположной стене и выжидательно уставился на дверь. Щит тоже позволил себе украдкий смешок, но, несмотря на это, осторожно двинулся к новичку, чтобы помочь подняться. Тот, неторопливо присев, моргал покрасневшими глазами и отчаянно тёр их крепко стиснутым кулаком.
— Чего ж ты такой зашуганный? — сочувственно поинтересовался азиат, протягивая руку. Марат коротко кивнул в благодарность за поддержку и рывком поднялся. Однако не счёл нужным объяснять, что после полубессонной ночи и активного пробуждения он слегка на взводе.
— Это же обычная дезинфекция, — презрительно протянул Игнис, не оборачиваясь. Но по голосу было слышно, что зрелищем он остался крайне доволен.
"Конечно, самая обычная. Каждый день ей перед завтраком шпарят", — подумал Марат и свирепо зыркнул на вздумавшего безнаказанно развлечься неприятеля.
Ничего, вот наведается ночью к этой самодовольной роже один аккуратный, но настырный полтергейст, — будет знать, как ухмыляться.
Двери слабо зашипели, открывшись, и выпустили мужскую часть класса под своды большого просторного зала. Марат, до самого конца надеявшийся на беспочвенность своих опасений, нервно сглотнул. Их всё-таки привели в бассейн.
Девочки уже вовсю разминались, а тренер Шрам что-то упорно черкал карандашом в мелком карманном блокноте.
— Явились! — недовольно буркнул он на весь зал, и многочисленное эхо с готовностью подхватило его слова, раскидав теннисными мячиками под высоким куполом.
Марат посмотрел вниз и невольно попятился, вжавшись в двери. Расстояние между стенами и глубоким синеватым бассейном было катастрофически маленьким. На узкой плиточной дорожке с трудом могли разойтись двое. Марату чудилось, что пол даже слегка наклонён в сторону воды, чтобы ученики сами радостно соскальзывали туда при любом неосторожном шаге.
Разделённый на шесть дорожек подвижными бусами поплавков, бассейн внушал закономерные опасения не только своими тёмными водами, но и общей площадью. Местным стадионам он, безусловно, уступал. Вот только и половины этой длины хватало на то, чтобы раз триста утонуть. А ряд тумб и вышки возле "мужского" выхода недвусмысленно намекали на добровольно-принудительную необходимость совершенствовать навыки ныряния.
Осторожно продвигаясь к остальным на максимально возможном расстоянии от бортика, Марат с облегчением заметил, что у дальнего конца чаши бассейна дно постепенно поднимается. Однако, рассмотрев его, как следует, восторг пришлось поумерить. Может быть, в сравнении с другим краем здесь и было намного мельче, вот только Марат со своим относительно небольшим ростом всё равно бы ушёл под воду с головой. Впрочем, делать этого он как раз не планировал.
— Разминайтесь, и вперёд! — велел тренер, как только парни до него добрались. — Заплывы на скорость начнём через двадцать минут.
Пока ничего не подозревающая Вита шумно окатывала девчонок размашистыми плесками, Игнис и Щит, быстро разогревшись, нырнули следом и принялись усердно её топить. По очереди подплывая с низу и хватая за ноги, они лихо имитировали нападение морских чудовищ, стараясь не огрести недовольной пяткой в лоб.
Тренер смотрел на это откровенное ребячество сквозь пальцы, флегматично поглядывая на часы и держа наготове свисток. Как ученики предпочитали разминаться, ему было решительно всё равно. Вместо этого он изволил заметить, что Марат к бортику даже не подошёл, осторожно держась вне поля зрения.
— Мелкий! — рявкнул Шрам, с удовольствием применяя по назначению свой громоподобный голос. — Почему ещё не в бассейне?! А ну марш в воду!
Большая часть одноклассников с интересом отвлеклась и повернула мокрые головы в направлении шума. Новичок, ко всеобщему недоумению, приказу следовать не спешил. Вместо этого он ссутулился и сделал шаг назад. Почуяв неладное, Шрам подозрительно нахмурился.
Затравленно покосившись на переливающуюся под искусственным светом голубую глядь, Марат сжал кулаки и со злым отчаянием уставился на тренера.
— Не пойду, — тихо прошипел он и медленно отступил к стене.
Брови инструктора изумлённо поползли вверх и плотно засели под козырьком не снимаемой, похоже, ни при каких обстоятельствах кепки.
— Бунт? — с таким искренним удивлением произнёс он, словно в его маленькой голове не укладывался сам факт того, что кто-то смеет перечить.
— Рановато ломанулся с корабля, крысёныш! — пренебрежительно крикнул Игнис, демонстративно проплывая мимо на спине. — Или нашему драгоценному претит бултыхаться вместе с чернью?
Не обратив ни малейшего внимания на его слова, Марат, под пристальным взглядом тренера, сделал ещё один шаг назад. Шрам надвигался на него со скоростью недовольного медведя, явно не намереваясь вступать в дальнейшую полемику. Судя по мелко вздрагивающим мускулам, он планировал просто схватить и швырнуть в воду, не дожидаясь комментариев.
Почувствовав лопатками влажные стены, Марат понял, что его загнали в угол. Однако просто так сдаваться не собирался. Яростно воззрившись на инструктора, он до боли стиснул кулаки и медленно проговорил:
— Хоть убейте. В воду не полезу.
К его немалому удивлению, Шрам напряжённо застыл. Сверля ученика цепким взглядом сероватых глаз, он внимательно осмотрел его с ног до головы и заметно расслабился.
— Вот оно что... — пробормотал тренер себе под нос, но с его манерой речи тембр снизить толком не удалось. Вдохновенно ожидавший красивого полёта новичка в бассейн Игнис навострил уши.
Шрам ещё раз задумчиво поглядел на сжавшегося в тугую пружину Марата и довольно крякнул.
— Токсик! — рявкнул он так, что Марат едва не свалился, поскользнувшись от неожиданности. — Будешь заниматься с ним по чётным дням после десяти. Время я вам выбью.
Подплывшая к бортику староста безропотно кивнула и посмотрела на новенького так, что тот понял — прогулов она не допустит.
— Я тоже приду! — звонко крикнула Вита, с энтузиазмом подскакивая в воде. — Буду следить на случай... — она смутилась и гораздо тише закончила, — ...непредвиденных ситуаций.
Инструктор удовлетворённо кивнул и, повернувшись к Марату, безапелляционно процедил:
— На первый раз прощаю. Но чтоб в следующее занятие карасём мне булькал! Даю неделю на привыкание к режиму. И попробуй только не подтянуться.
Не пришедший ещё в себя Марат хотел было дерзко брякнуть: "А то что?" — но под строгим взглядом тренера благоразумно передумал. Разочарованно хлюпнувший Игнис презрительно покосился на новичка и решительно нырнул. То ли хотел продемонстрировать собственную техничность, то ли просто похватать девчонок за ноги, пока ещё есть время.
Но спустя пару минут Шрам уже дунул в свисток и велел всем плыть к противоположному концу бассейна. На Марата он внимания больше не обращал, оставив его в одиночестве сидеть у стенки подле входа в женскую барокамеру. Выстроив учеников по росту, инструктор спокойно присел на одну из тумб и, сосредоточенно вперившись в часы, велел Игнису вставать на позицию.
Марат с безразличием наблюдал, как его противник по свистку мягко входит в воду и образцовым брасом гребёт к дальней стенке. Досаду вызывало то, что огненный паразит, несмотря на специфику своих сил, ни сколько не боялся намокнуть. Наоборот, плескался с явным удовольствием и ажиотажем.
Доплыв до Марата, Игнис не постеснялся развернуться с мощным всплеском, и окатил новенького высокой волной странно пахнущей воды. Даже не попытавшись утереться, Марат молча обтекал и строил планы мести, тем более, что основная идея уже вырисовывалась.
Следом за Игнисом, на которого тренер неприминул наорать и отправить в конец строя на пересдачу, настал черёд Щита. Тот преодолел положенное расстояние на удивление быстро. Марат даже не успел толком сориентироваться, разглядев плывущего обратно одноклассника, только когда тот отдалился на несколько метров. Но одно разительное отличие было заметно даже отсюда — Щит плыл гораздо собранней. Экономно и уверенно, словно настоящий профессионал.
Тохарани повторить его рекорд не удалось. Но Марат, не особо следивший за успехами одноклассников, остался вполне доволен. Он успел как следует рассмотреть женские купальники и отметил, что шорты в них были значительно короче и прилегали плотнее мужских.
А вот Токсик сумела его удивить. Несмотря на внешнюю хрупкость, она плавала ничуть не хуже Щита. Со стороны казалось, что она даже смогла его превзойти, однако Марат бы не поручился, так как услышал с дальнего конца бассейна лишь громогласное тренерское "Зачёт!".
С урока отпустили немного раньше, видимо, сделав скидку на необходимость переодеться и добраться к следующему месту дислокации. Спокойно вытерпев повторную дезинфекцию, Марат с удовольствием покосился на сварливо брюзжищего Игниса, отработавшего норматив лишь с третьего раза. Но, выйдя в коридор, растеряно заозирался.
В голову только сейчас пришла мысль о полотенце и сменном комплекте белья. Натягивать штаны на мокрые шорты Марату совершенно не улыбалось. И всё же по собственной непредусмотрительности грозило ему сейчас именно это. Предвкушая весь спектр ощущений обделавшегося детсадовца, Марат двинулся по жёлтой полосе в сторону сиротливо валявшейся обуви. Он уже подумывал напялить штаны прямо на голое тело, но тут по раздевалке начал расползаться подозрительный запах нагреваемой ткани.
Несмотря на относительную прохладу, комнату заволокло сизым затхлым паром, от которого Марат невольно закашлялся. Обернувшись, он разглядел в этой густой пелене Игниса. От того равномерно исходили клубы белесого дыма, а спорткомплект шипел так, словно его прижгли раскалённым прутом. Подошедший поближе Щит, положил однокласснику руку на плечо и тоже спокойно задымился. Делали они это так непринуждённо, словно процедура была давно отлажена и интереса вызвать попросту не могла.
Неприязненно покосившись на закадычную парочку, Марат плюнул и натянул штаны поверх шорт. Ткань незамедлительно прилипла к ногам, и стало ясно, что забег на жилой этаж неминуем. Осталось лишь порадовать этой новостью пунктуальную Токсик, которую и без того наверняка коробит из-за необходимости тратить учебное время на перемещение между корпусами.
Игнис нахально улыбнулся, всем своим видом показывая, что будет готов снизойти и до новичка, если тот очень вежливо и покорно попросит. Независимо фыркнув, Марат отвернулся. Уж лучше ходить в мокрых штанах, чем унижаться перед этим идиотом. Ну и что, что такому никогда не холодно, или высыхать можно мгновенно. Если эти побочные эффекты даются в обмен на выжженный кусок мозга, то Марат был безмерно счастлив, что его подобная участь миновала.
Способность 5. Соответствие должности.
Мучительно хотелось есть. Марат брёл по коридору вслед за остальными, сварливо шоркая ногами и злясь на Токсик, запретившую тратить время на переодевание. Смерив новенького недовольным взглядом, она заявила, что класс и без того опаздывает на Развитие, поэтому времени на всякие глупости у них нет. Марат хотел было возмутиться, что изморось в штанах отнюдь не глупость, но староста в его проблемы вникать не пожелала. Что самое неприятное, в глубине души Марат её мнение разделял, но сейчас придерживаться категорически отказывался.
Сегодня Неу опять развлекался с новеньким, разбив остальных по парам и приказав заниматься самостоятельно. Игнис принялся из вредности бухтеть про бесполезную возню со всякими заморышами вместо тренировок настоящих бойцов, но был мгновенно оттеснён в дальний угол и сдан на руки предприимчивой Вите.
Щит, оставшийся рядом с преподавателем и наблюдавший за всем эти бедламом, насмешливо кашлянул в кулак и незаметно подмигнул Марату, показывая, что улавливает их чётко оформившиеся "приятельские" отношения с огненным задирой. Новичок, тем не менее, на этот дружеский жест особого внимания не обратил, с подозрением рассматривая учителя, бодро копавшегося в широких карманах линялых штанов.
Из одного тот в итоге выудил мятую стопку пластиковых стаканчиков, в другом же обнаружились мелкие целлофановые пакеты с различной снедью. Марат решил не удивляться такому подчёркнутому дилетантству. Какая разница, с чем предстояло работать, если это могло хоть как-то помочь. Оставалось бесстрастно наблюдать, как довольный экспериментатор вываливает в стаканчики разный мусор и расставляет их на полу по известному только ему приоритету.
Быстро взмахнув рукой, Неу подозвал Щита, о чём-то с ним посовещался и отправил в другой конец зала. Тот остановился у противоположной стены и принялся делать странные пассы руками. Марат далеко не сразу догадался, что он возводит невидимые барьеры — на этот раз воздух совершенно не дрожал. А потому выглядело всё действо так, словно одноклассник медленно сходит с ума.
Зато, как выяснилось, Щит был вполне способен применять свою силу без дополнительных спецэффектов. Похоже, в прошлый раз добавлял их лишь для того, чтобы новенькому было легче сориентироваться. Марат проглотил невольный вздох и с тоской подумал о том далёком мгновении, когда его статус ничего не смыслящего довеска изменится на что-то более полезное.
— Держи! — отвлёк его от пессимистичных размышлений голос преподавателя, довольно протягивающего провисший стаканчик. Доверху засыпанный галькой, тот ненадёжно изгибался и похрустывал.
Суть эксперимента заключалась в том, чтобы оценить взаимодействие силы Марата с субстанциями различной плотности. И заодно потренировать навыки пребывания в сопротивляющихся средах.
Подав знак о готовности, Щит напряжённо замер в противоположном конце зала, небрежно шевеля в воздухе расслабленными пальцами. Марат же, напротив, сосредоточился, пытаясь разглядеть все выставленные стенки, чтобы по возможности их обойти.
— Твоя задача — как можно быстрее пронести стакан туда-обратно, ничего не растеряв и, желательно, не убившись, — возвестил учитель, нетерпеливо ёрзая на щитовской куртке и поглядывая на циферблат наручных часов. — Бегать, впрочем, не обязательно. Важнее сохранность пособий...
Недоумённо взглянув на камни, Марат пожал плечами, не представляя, что такого разрушительного может приключиться с кучкой гальки, и спокойно двинулся навстречу однокласснику.
Галька действительно не пострадала. А вот Марат набил по дороге столько шишек и синяков, что, оказавшись возле Щита, изъявил активное желание накормить добродетеля содержимым стакана.
