— Там, наверху. Он ранен...
Бьёра фыркнула.
— Я даже не сомневалась, что достойный Снорри Олаффсон влезет в заварушку быстрее других.
— Бьёра, — проскрипел Морхет, оглядываясь на Ари. — Что сказать, ты полностью солидарна с мастером Ингмаром, что только что ушел на храмовую площадь. Мы не дети, мы понимаем. Кого ты привела к нам? — оружейник задержался взглядом на знаках, вышитых на одежде Ари.
Ари представился, в свою очередь внимательно оглядывая оружейника. После разноса, учиненного Бьёрой, он ощутил к торговцам даже некоторую симпатию. Судя по всему, в городе начались беспорядки, и толстяк с оружейником, вольно или невольно, сыграли в этом свою роль, да еще и неизвестный Ари Снорри, что лежал сейчас на втором этаже. Ари помнил, что говорил Зенгар. Город всегда кипел, стараясь поддеть власть Храма, тяжелой завесой тянущуюся с запада. Храм отвечал, жестоко подавляя зародыши заговора, и постоянно зреющее недовольство стало нормой жизни. Десять лет назад из-за него вспыхнуло восстание Кузнеца, о нем рассказывал учитель, да и Дембир с Лемгреном яростно осуждали неверные, по их мнению, действия предводителей восставших.
Ари знал, что теперь город будет трудно покинуть, но стремление к цели любой ценой, в любой удобный момент — в этом было что-то возвышенное.
Он сложил руки, приветствуя Виггана и Морхета, обернулся и к молчащим в углу охранникам, безразлично наблюдавших за беседой, задержался взглядом на бледном лице Миры. Я разделяю ваше тепло.
— Ари, — гордо произнесла Бьёра, но Ищущий все равно почувствовал иронию в ее голосе. — Ари Виннерлад — ученик Зенгара-ри, Ищущий во Тьме. Зенгар-ри призвал нас помочь ему в выполнении особой миссии, но этот снежный звереныш и сам справится, правда?
Ари кивнул. Морхет теперь смотрел на него с уважением, и Ари понимал почему. Учитель говорил, что лишь семеро закончили последнее испытание успешно и стали полноправными Ищущими во Тьме, и каждый из них, как выяснил своими путями, через сплетни и домыслы жительниц Ледяного приюта, Дембир, был занят особыми, неповторимыми делами. Единственным, что омрачало гордость Ари, была неуместная насмешка старой торговки. Впрочем, снежных зверей он любил. Да и девушка впервые улыбнулась.
Ари уверенно кивнул в ответ.
— Ари, Мира, у нас нет времени для долгого знакомства, — продолжила Бьёра, поглаживая девушку по плечам. — Сейчас вас ждет Зенгар-ри. Ари, ты помнишь, где назначена встреча? — Ари снова кивнул. Мира потирала левой рукой вышитых на рукаве птиц и неуверенно улыбалась. — Сейчас, Мира, ты должна собраться, дорога будет долгой и непростой. Завтра в утренние часы вам двоим нужно покинуть Аргор.
* * *
Старая дверь скрипнула и выпустила их в переулок. Балконы и пристройки к верхним этажам нависали, почти соприкасаясь, под ними маслянистыми пятнами темнели вонючие лужи. Мира аккуратно повела Ари по узкой улочке, прислушиваясь к малейшим шорохам. Тишину нарушали только редкие капли, падающие на обросшие мхом камни стен.
— Что случилось?
Ари почувствовал, что рука девушки дрожит.
— Страшно, — призналась Мира. — Мы выйдем на улицу у городской стены. Там будет дорога к складам у реки, лаз, которым пользуются те, кто не любит известности.
— Продавцы Сокрытого во Тьме? — уточнил Ари, хотя знал ответ. Он ощущал волнение девушки и хотел, чтобы она успокоилась.
— Да, — Мира перешла на быстрый шаг, — с торговых улиц уйти можно, никто не следит здесь слишком пристально, да и у реки жрецы почти не появляются. Но дальше...
— А дальше нас ждет учитель Зенг, — уверенно шепнул Ари, сжимая руку девушки. — Все будет в порядке. Мы уйдем из Аргора, и ни один жрец не найдет нас.
— Куда нужно выйти? — Мира успокоилась. Она слышала, что сзади было тихо. В лавке остались торговцы и Бьёра, вновь затеявшие перепалку. Мира успела собрать узел с вещами и накинуть теплую одежду. Пока над городом светило солнце, почти незаметное в тени домов и узких расщелинах улиц, но стоило вернуться снежным тучам, как тепло мгновенно уйдет.
— К Речным воротам, там есть старые склады. Учитель ждет нас в одном из них. Там можно переждать ночь. Бьёра-ри говорила, что тебе подвластна магия Воздуха, что ты можешь заставить лететь тряпичных птиц?
— Да, и не только тряпичных. Это и есть мое занятие в Круге торговцев, — несколько настороженно ответила девушка. — А ты давно знаком с Бьёрой-ри?
— Давно, — перешагивая лужу, ответил Ари. — Она жила в Ледяном приюте и часто посещала дом моего учителя.
— А мне она как приемная мать, — призналась девушка. — Если бы ты пришел с кем-то другим, я никогда бы не отправилась с тобой.
— Хвала Тьме, что я пришел с Бьёрой-ри, — серьезно ответил Ари, заглядывая в извивающийся в полутьме переулок. — Ведь учитель Зенг очень надеется на тебя.
— Значит, так и быть, — тихо прошептала девушка. Она вспомнила свиток учителя. — Я уйду с тобой. Скажи, знаешь ли ты Йонгрина-ри, учителя магии Воздуха из Ледяного приюта?
— Нет, — признался Ари. — Мы вели довольно замкнутую жизнь в ученическом доме. Может, Йонгрин-ри отшельник, таких много в Снегах.
Мира подвела Ищущего к стене, перегораживающей переулок и незаметно нырнула куда-то вниз, сквозь заросли и старые ящики. Ари подбежал к ней и увидел неприметную расщелину. Он пробрался внутрь и побежал по узкому, темному ходу. Стены склизкими потеками покрывала вода, на полу лежали обломки старого камня. Внутри было сыро и темно, и только слабое свечение откуда-то издалека позволяло видеть, куда ставить ноги. Мира шла уверенно, оглядываясь только на развилках.
— Пятая, — девушка резко остановилась, так, что Ари чуть не врезался в нее, и нырнула в узкий лаз. — Теперь нас трудно будет найти. Мы почти на месте.
Теперь, оказавшись в знакомых подземельях, Мира явно пришла в себя. Она уверенно вела Ари, больше не оглядываясь и не вздрагивая от малейшего шума. Боковая расщелина оказалась суше и явно вела вверх. Наконец впереди показалось темное пятно двери — окованная железом, с огромным кольцом, она отгораживала проход от пустого не то склада, не то старого амбара. Ари понял, что они вышли к реке, по запаху рыбы и плеску воды где-то за стеной.
* * *
Ари понял, что они попали в нужное место, увидев учителя. Зенгар-ри стоял, прислонившись к мокрой стене, и прислушивался к шуму реки. Крепкий, высокий, жилистый, с черными с проседью волосами и короткой бородой, он легко переносил любые тяготы и неудобства. Ари не помнил, когда учитель Зенг клял погоду или ворчал в неуютных прибежищах на Краю мира, в ледяных пещерах раскопов или походах на Каменный щит — наставник всегда был спокоен и излучал уверенность.
Сейчас, в самый нужный момент, это спокойствие постепенно передавалось Ари и, что еще важнее, Мире.
Ари вышел из угла склада, где таился вход в лаз, и обратился в слух. На улице ничего не выдавало неприятностей. Обычный портовый шум — скрип дерева, редкое постукивание, далекий грохот и изредка — ругань и громкие команды. Похоже, рядом со зданием не было ни души, и радовало, что рыбаки вернулись к реке. Значит, пожары уже потушили и город помаленьку успокаивался. Ари несколько испугали безжизненные улицы. Наслушавшись Бьёру-ри, он представлял огромные толпы, толкущиеся на каждом перекрестке, и несоответствие с настоящим города его обеспокоило.
Зенг жестом поприветствовал ученика и кивнул девушке. Он-то, похоже, везде чувствовал себя как ноггл в ливень. Мира в ответ церемонно поклонилась.
— Слишком по-городскому, — весело шепнул Ари. — У нас в Снегах принято быть проще.
— Хорошо, — вежливо ответила девушка, оглядываясь.
Их временный приют — большое, приземистое здание с земляным полом, поверх которого в углу возвели настил из досок. Темные от воды и мха стены. И — она пригляделась — зеленоватый костерок или лампа в глубине настила, у стены, среди огромных старых ящиков, сваленных небрежно и явно давно забытых. Ночной огонь, поняла Мира. Она знала, что, в отличие от жрецов и горожан, жители Снегов пользовались только им, ведь деревья восточнее истоков Холодной реки, на Каменном щите, не росли. В городе и то Ночной огонь, хоть и не одобряемый Храмом, пользовался хорошей репутацией. Деревья на дрова и строительные нужды поступали только от жрецов Подземной страны, что выращивали их в садах Сангара, но дрова все-таки были слишком дороги, и многие не могли позволить себе такую роскошь.
Мира вспомнила, как однажды богатый торговец пригласил ее со Снорри на ужин. В огромной комнате она тогда впервые увидела пылающие куски дерева, озарявшие темноту режущими глаз оранжевыми сполохами. Но и у торговца, спрятанный за резным креслом, лежал серебряный поднос со знакомыми, вырезанными на металле языками пламени.
Зенгар пригласил их к огню. Все втроем поднялись на настил и устроились у пляшущего теплого пламени. Мира, ощущая слабость от пережитого за день, не могла набраться сил расспросить о предстоящем. Она забилась в угол между ящиками и сидела молча. Мужчины перебирали нехитрый скарб — дротики отправлялись в нашитые на одежду петли, какие-то крючья и изогнутые лезвия развешивались на поясе и мелькали в рукавах. Зенгар и Ари обсуждали, что делать дальше.
Выходило, что выбираться из города по реке или по дорогам нельзя. Зенгар, уже осведомленный об убийстве наместника, предлагал уходить на следующий день, во время церемонии прощания, через сады Сангара. Ари, который совсем не ориентировался в городе, полностью доверял учителю и не возражал.
Мира закрыла глаза и слушала. Сады Сангара были огромными по площади и не слишком охраняемыми лесами, что высаживались и вырубались жрецами Подземной страны. Те не слишком подчинялись приказам Храма Света и наместника, справедливо полагая, что в лабиринтах пещер под городом любой карательный отряд просто исчезнет. Значит, Зенгар-ри собирался выбраться из города через леса? Мира боялась, что не выдержит длинного пути, ее пугала и неизвестность, ведь все, кроме нее, уже шли к определенной цели. Она беспокоилась о Снорри, что остался лежать в лавке. Мира знала, что Бьёра-ри о нем позаботится, но тревога за опекуна не оставляла девушку.
— Хозяйка птиц, — неожиданно обратился к Мире Зенгар. Он явно хотел приободрить девушку. — Ты любишь загадочные истории?
Мира перевела взгляд с хитрого лица наставника на усердно перебирающего оружие ученика. Ари отвел глаза, но она успела заметить улыбку и кивнула.
— Давным-давно на Острове жил великий маг, — начал Зенгар, не отрывая взгляда от огонька, пляшущего на пластине. — Он посвятил жизнь изучению Тьмы и многое постиг, но не мог понять главного — как из Тьмы родился Свет.
Ари отложил нож и откинулся на ящики, закрыв глаза.
— Тогда маг отправился на Край мира, туда, где никогда не бывает ночи. Он поднялся на высокую гору, чей склон обрывался за край, и всмотрелся туда, где из Тьмы рождается свет. Долго он не мог оторвать глаз. Прошел день, другой, но маг все еще не знал, как происходит чудо творения.
Он собрал осколки скалы и нашел у самого Края мира, в месте невыносимого холода, огромный черный агат.
Мира беспокойно подняла глаза на Зенгара. Черный агат на серебряной цепи. Что-то заворочалось, тяжело повернулось в ее сознании, огромное и темное. Ари слушал спокойно, лишь время от времени меняя позу.
— Старый маг не мог допустить неудачи. Вся жизнь его, все знания и умения были лишь тенью настоящего, думал он. Собрав все силы, взял маг обломок и принудил Тьму отдать часть своего тела, часть своей темной пелены. Поместил он Тьму в камень, и чем дольше действовало заклинание, тем теплее тот становился. Наконец обжигающий руки камень повис в воздухе, сияя, как маленький язычок пламени.
Зенгар улыбнулся и с притворным разочарованием развел руки в стороны.
— Но разве огонь — это Свет? Маг не мог удовлетвориться этим. Он захватил больше Тьмы, истратив почти все свои силы, открыв все возможности своего таланта, и камень пылал все ярче и ярче. Наконец свет стал столь ярким, что глаза мага не выдержали и погасли навсегда. Но Тьма, даже освобожденная, осталась внутри камня, и тот, кто сможет высвободить ее, получит силу творить свет из Тьмы.
Ари открыл глаза и внимательно посмотрел на Миру. Девушка думала.
— Скажи, Зенгар-ри, этот камень... — она на мгновение запнулась. — Этот камень не мог потом быть оправлен в серебро?
— Мира-ри, неужели и тебя интересует судьба Сердца Ночи? — заинтересованно спросил Зенгар, подтягивая поближе походную сумку и что-то там разыскивая. — Того самого агата, что потом долгое время был талисманом старого мага, а потом был похищен?
В складе в почти полной тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием старого дерева, Мира, казалось, слышала чужие мысли. Темнота плотно придвинулась, обнимая девушку, ближе прижимаясь к огоньку.
— Мне кажется, Зенгар-ри, что я знала о таком камне или видела его, — осторожно ответила Мира, прислушиваясь к темному в своих воспоминаниях. Она и боялась, и хотела побеспокоить эту темноту одновременно. — Я что-то вспоминаю, что-то очень похожее. Это Сердце Ночи... — Мира попробовала имя камня на вкус и почувствовала исходящий от него холод. — Оно действительно существует?
— О да, — Зенгар достал из сумки свиток, перетянутый кожаной полосой. — Здесь ты найдешь то, что поможет найти ответы. Только не сейчас, — он протянул свиток Мире. — Сейчас лучше уснуть. Завтра у нас тяжелый день. Жрецы охотятся за тобой, Хозяйка птиц. Я подумаю, как лучше выбраться из города.
— Хорошо, Зенгар-ри, — девушка и вправду зевнула, удивляясь, как она могла не замечать усталости.
Она легла на расстеленный на досках плащ и мгновенно уснула, не заметив, как Зенгар подобрал лежащий у огня свиток. В темном облаке сна к ней пришел маг с Сердцем Ночи, высокий и почему-то так похожий на Морхета старик. Он долго перебирал черные камни на краю пропасти, в глубине которой ослепительно сиял свет Творения, рождая птиц, кружащих и исчезающих, превращающихся в снежинки там, в безграничности пустоты...
-7. Тайны Подземной страны-
На следующее утро Мира проснулась от боли в спине и озноба. Склад сквозь дырявую крышу пронизывали лучики света, плясала пыль, громоздились груды ломаного дерева.
Ари сидел в сорока шагах, около приоткрытой двери на противоположном краю склада, прислушиваясь к шуму улицы. Мира вздохнула и поискала глазами мех с водой.
Дверь склада скрипнула, пропуская Зенгара в белых, но уже испачканных грязью одеждах паломника. В руках у него, плотно свернутые, ярко светились в полумраке склада еще пара плащей.
Мира, жадно глотая холодную воду, прислушалась к шепоту у двери, но ничего не поняла. Слишком далеко. Ари плотнее закрыл дверь и вместе с учителем подошел к девушке.
— Хозяйка птиц, тебя приветствует новый день, — с улыбкой сказал Зенгар, протягивая сверток. — Здесь одежда. Мы идем к садам Сангара вместе с процессией Храма.
Плащ, тяжелая, плотная юбка, туника. На плаще подбой из меха снежного зверя. Белая маска с вырезанной ветвью сосны. Мира усилием воли оторвалась от питья. Ари смотрел на девушку сочувственно.
