Так как мы с Устэром не самые плохие бойцы, мы погасили возбуждение и изгнали холод, устроив совместную тренировку. Правда, после тренировки снова пришлось мыться в снегу. После чего мы снова прыгали от избытка энергии, стуча зубами. Но тут мы вспомнили, что являемся законными супругами. И что я перед сном успела кое-что своему мужу пообещать. Мы справились с ситуацией ко взаимному удовлетворению... не спеша... способом, потребовавшим принятия снежных ванн в третий раз. Только после этого купания мы согрелись магией и сели завтракать. А заодно — обсуждать планы на будущее.

Начал обсуждение Устэр. С теории, которая должна была оказать прямое влияние на практику (то есть на наши ближайшие действия).

— Итак. Джинни, она же "магистр Илина", полагает, что Портал — "элементарный межпространственный объект типа неравновесная квантовая щель"? А в переводе на нормальный язык сие что значит?

— Вот они, слабости в теории печальные плоды.

Муж посмотрел на меня не слишком ласково, и я поспешила добавить, ехидно ухмыляясь:

— Но так как в нашем мире материалов по этой теории не сыщешь, растолкую, так и быть. В меру собственного невежества. Элементарный — простейший. То есть проще некуда. Нить, она же воронка, она же щель, делающая в некий момент времени два места одним — это и есть предел простоты для любого Портала. Межпространственный — это о направлении или, точнее, плоскости, в которой совершаются колебания щели. Если забыть, что слово "межпространственный" само по себе заменяет компактную такую формулу на полстраницы учебника, межпространственность Портала говорит о том, что он соединяет не миры, находящиеся в одном пространстве (такое бывает, но там механика и энергетика совершенно иные), а миры, находящиеся в смежных континуумах. Близких к нашему, в том числе по магической структуре, но не идентичных. Что там осталось, неравновесность и квантовость?

— Они самые. "Неравновесный" — это я ещё могу понять. Одни миры Портал связывает чаще, другие реже...

Я поморщилась. Вот уж упростил так упростил! Умри, проще не скажешь!

— ...а вот что означает "квантовый"?

— Джинни воспользовалась более привычным термином из её родной реальности, относящимся к физике, а не к магии. Она изучает магическую теорию, бытующую на Больших Равнинах, примерно так же, как и ты.

— Это комплимент?

— Упаси боги, наоборот! Просто у слова "квант" есть полный аналог: "фойштузро". Произносить немного сложнее, но смысл тот же.

— "Фойштузро"! Это называется "немного сложнее"?

— Когда начнёшь учить хотя бы один агглютинативный язык, быстро поймёшь, что это ну ОЧЕНЬ простое, короткое слово. И легко выговариваемое.

— Даже не спрашиваю, что такое "агглютинативный". Вернёмся к нашим фойш... квантам.

— Хорошо. И будем считать, что Фойштуз раи-Ленеговерд асгу Кофшназ обладал менее развитым тщеславием. То есть вместо присвоения явлению собственного имени придумал для феномена наименование "квант".

— Будем, — кивнул впечатлённый Устэр. Я ухмыльнулась.

— Открытие почтенного менталиста с труднопроизносимым именем состоит в том, что мысль имеет не волновую природу, как полагали ранее, и не объектную природу, как считали сторонники альтернативного подхода. Фойштуз доказал, что мысль есть вероятностное распределение между состояниями "волна" и "объект".

— А попроще?

— Муж, ты меня достал. Я понимаю, что это уже высшая магия, имеющая мало общего с бытовыми реалиями, но дай себе труд соотнести разные понятия! Вон он, Портал, — я ткнула себе за плечо, не оглядываясь, — имеющий квантовую природу феномен, мысленное описание которого вы с Луррастом успешно составили! Как ты будешь писать магистерскую работу о Портале, если не хочешь вникать в суть смежных теоретических разработок?

— Да элементарно! — Устэр усмехнулся самым что ни на есть циничным образом. — Возьму тебя и Лурраста в соавторы. Я дам описание, а ты включишь это описание в корпус единой признанной теории. И даже с использованием устоявшейся терминологии.

Полюбовавшись на мою реакцию, он добавил:

— Между прочим, идея хороша. Тебе давно пора подтвердить звание старшего магистра, а то несолидно. Мне магистерство тоже не помешает, и по тем же причинам. Я понимаю, что "магистр межпространственной магии" звучит куда бледнее, чем "муж Эйрас сур Тральгим", но...

— Муж!!!

— Да, золотце моё чёрное?

— Можно, я тебя придушу?

— Попробуй. Но учти, что я буду сопротивляться... эй! Но-но! Что ты ещё задумала?

— Так. Хорошая идея в голову пришла. Действительно хорошая. Нет, душить я тебя не буду, не радуйся прежде времени.

— А что ты будешь делать?

— Объяснять суть открытия Фойштуза раи-Ленеговерд асгу Кофшназ ...

— Но...

— ...и тем подробнее, чем больше ты будешь "сопротивляться".

— Сдаюсь. Молчу и слушаю.

— Правильно. Потому что для человека понимающего это всё страшно интересно. Что у нас имеет волновую природу? Самое простое?

— Звук. Я отчасти воздушник, поэтому даже соответствующие формулы изучил.

— Вот! А объектную природу?

— Да любой твёрдый предмет. Вот хоть это полено.

— Так вот: мысль — это не волна, не звук, хотя ряд мыслей может быть изложен в виде последовательности определённых звуков. Мысль также не объект, хотя именно материальные объекты и их взаимодействие её порождают, а в предельных случаях мысль снова может материализоваться. Это понятно?

— Чего непонятного? Мысль — не материя и не волна. Это и так ясно.

— Ничего тебе не ясно. Потому что мысль — это и волна, и материя! Одновременно. Просто что-то одно, как правило, преобладает.

— Как это — одновременно?

— Повторяю для невнимательных мужей: как Портал. Там ещё формулы, но без введения в хотя бы начальные представления о вероятностях ты их красоты не оценишь. Квант — это нечто, единая природа которого проявляется дуально. Квант так прост, что проще уже не бывает, но наш мир, вернее, наши миры, пронизаны дуализмом, и потому явление, не принадлежащее целиком ни одной из сторон, принадлежит обеим. Смотря откуда и под каким углом смотришь. Ну... вот хотя бы уже помянутое полено. Оно где лежит, справа или слева?

— Для тебя — слева. Для меня — справа.

— Вот! И с квантами та же ерунда. Слева посмотришь — волна. С другой стороны — объект. А на самом деле квант... просто... существует. Причём есть обоснованное мнение: не только мысль, но и вообще всё вокруг имеет квантовую природу... в теории. Проблема в том, чтобы составить единое описание, подходящее и для материи, и для энергии, и для чисто ментальных феноменов. Изначально теория Фойштуза была доказана для мыслей. Потом маги, имена которых тебе сейчас ничего не скажут, расширили теорию и на некоторые проявления энергии. Ясновидение, например, объединяет менталистику и стихийный подход. Мысль плюс энергия. Потом для элементов был найден свой ключик. Вернее, не для элементов, а для мельчайших частиц материи. Они тоже подобны мыслям и энергиям. С другой стороны, с большими объединениями этих самых частиц всё не так просто. В масштабах наблюдаемого мира происходит наложение и взаимная нейтрализация волновых свойств. В полене волновая природа скрыта так глубоко, что не разглядишь, будь хоть трижды тридцать раз ясновидец. Вот оно, полено: грубый факт. Типичный объект ощущаемой нами реальности. И свойства его со временем почти не меняются, пока к означенному объекту не приложена внешняя сила.

Я увлеклась, но Устэр меня не перебивал. Я не соврала, когда сказала, что подобные темы страшно интересны. Конечно, когда хватает ума вникнуть в суть.

— С единой теорией практика сильно обогнала умозрительные построения. Есть заклятия, в сущности, даже несколько разных классов заклятий, в которых неявно эксплуатируется единство и двойственность всех феноменов реальности. Маги творят формы, принципа действий которых не понимают. Формы, найденные случайно. А тем временем недостроенное здание общей теории магии не просто зияет пустующими оконными проёмами или отсутствующими стенами — целые этажи висят в пустоте, не имея надёжной опоры. И даже просто подносить кирпичи на этой стройке... честь. Да. Высокая честь.

— А как же честь воина? Или аристократа? На ваш вкус они недостаточно высоки, магистр?

— Эти виды чести просто другие. Аристократы правят. Воины защищают. Они подпирают собой существующий порядок, как колонны удерживают крышу. Но маги, настоящие маги, по моему глубокому убеждению, должны познавать мир. То есть расширять порядок. Строить. Выявлять форму. Творить.

— А разрушать порядок?

— Это одно и то же. Нельзя созидать, не разрушая, и разрушать, не созидая. Чтобы проломить стену, требуется построить таран. Чтобы уничтожить энергетический щит, надо составить заклятье. Дуализм, Устэр, дуализм. Глянешь слева — творение, глянешь справа — уничтожение. А на деле — реальность, в которой оба процесса едины.

Муж нахмурился, и я добавила:

— Привыкай. Ты теперь тоже маг из когорты настоящих. Тебе предстоит не столько хранить, сколько приумножать.

— Слишком много пафоса, — буркнул Устэр.

— Привыкай. Впрочем, пока мы должны поработать не за магов, а за воинов.

— В каком смысле?

— Мы так и не выяснили, в чём причина перемен, происходящих с Порталом. Ты вроде бы вычислил, из какой точки идёт воздействие, но этого мало.

— Так давай сделаем больше. Я перемещу нас в тот мир, где заварилась каша, а там уж посмотрим, что и как.

Я кивнула.

Раз муж говорит, что переместит нас через Портал по определённому адресу, значит, переместит. Даже если раньше никто ничего подобного не делал.

Он — сможет.

Удар

— Клянусь рогами Побеждённого! К нам приближаются демоны!

— Не богохульствуй. Откуда? И почему не действуют Печати Речений?

— Два вопроса — один ответ. Демоны движутся через Врата Хаоса. Кстати, их тоже двое.

— Врат?

— Нет, слава Победителю! Врата единственны. Двое же — демонов.

— И насколько они сильны, эти двое?

— Не особенно. Малых Печатей не хватит, но Средняя Печать должна удержать их.

— Странно.

— Высокий паладин?

— Ты говоришь, они не так уж сильны. Однако эти демоны движутся через Врата, до сих пор сопротивляющиеся Великим Печатям! Быть может, эти демоны прячут свою силу? Или они движутся не своей волей, как можно было понять из слов твоих, но несомы Хаосом, как и другие демоны, изрыгавшиеся Вратами прежде?

— Нет, они сами выбирают дорогу. И движутся именно сюда. Вы правы, это очень странно и неестественно. Если понятие естества вообще приложимо к проклятым демонам!

— Я всегда прав. А ты приготовь пару Средних Печатей, по одной на каждого демона. Я же буду следить за событиями и в случае нужды покажу, что я — воистину Проводник Победителя!

— Да станет по воле Его!

— Станет, станет... на то Он и Победитель.

Выход из Портала неимоверно затянулся. Это нельзя было назвать даже движением сквозь патоку, это, скорее, походило на просачивание воды сквозь мелкопористый камень. Нас сдавливало, плющило, растаскивало на кусочки и собирало вновь... пренеприятные ощущения!

Но по выходе из Портала стало ещё хуже.

Первое, что я ощутила — давление колоссальных сил. Даже тысячелетняя мощь госпожи Тамисии в сравнении с этими энергиями поблёкла бы, что уж говорить о ничтожествах вроде нас с Устэром! Мы оказались двумя каплями в звенящем, сияющем, безбрежном океане. И даже не сразу поняли (я, во всяком случае, поняла не сразу), что этот океан не намерен быть с нами ласковым. Мой разум накрыла пропитанная силой сеть, и свобода воли для меня закончилась. Это было даже не "удавкой сущности", это было ещё на порядок сильнее и гораздо хуже. "Удавка сущности" сковывает, но не делает свою мишень марионеткой.

Нас — сделали.

И даже пожалеть об опрометчивом решении, которое привело нас в это место и время, я теперь не могла. Точнее, могла, но только после соответствующей команды.

А без команды я едва могла дышать. И совершенно не могла думать.

— Средние Печати вполне действенны, высокий паладин!

— Вижу. Странно, странно. Это что на демонах — одежда? И какое-то примитивное оружие?

— Видимо, так. Приказать им ответить?

— Не спеши, молодой мастер. Чтобы они могли отвечать, придётся частично ослабить Печати, а я чувствую в этом смутную угрозу.

— Какого рода угрозу? Физическую? Магическую?

— Ни то, ни другое. Духовную.

— Высокий паладин, ваши слова смущают меня!

— Они смущают и меня самого. Но таково предчувствие. Эти демоны слишком слабы, чтобы являть обычную, зримую опасность. И всё же они сумели пройти Вратами Хаоса. Эта загадка может быть достойной Принятия. Решено! Я удаляюсь в место Высокой Чистоты; если меня станут спрашивать посланцы Средоточия, ты знаешь, что передать им.

— Несомненно, высокий паладин.

Мороз отступил. Совсем немного: его дыхание по-прежнему опаляло лицо и стискивало череп, как винтовая гаррота. Но теперь, по крайней мере, стало возможно пошевелить глазами, губами, языком... а ещё в плюс к этому — смотреть, видеть, слышать и запоминать.

Огонь! Огонь повсюду! Но не жаркий, а замороженный. Почти неподвижный. Пол подобен остывающей чёрно-багряной лаве. Стены вздымаются геометрически совершенным куполом, свитым из рдяных — карминовых — ярко-алых опаловых нитей: чем выше, тем насыщеннее блеск — и смыкаются где-то над головой в точке максимальной яркости.

Кстати, судя по ощущениям, эта точка, да и весь купол, располагаются в явной зависимости от пространственного положения створа Портала.

Впереди появляется престранная, словно сплющенная в горизонтальной плоскости, асимметричная морда. Выдвинутая вперёд средняя часть морды заканчивается венчиком непрерывно шевелящихся щупалец. Левый глаз велик, выпучен и подёрнут жемчужной мутью; меж голыми кожистыми веками бежевого цвета не различить ни белков, ни радужек. Правый глаз... правого глаза просто нет. Вместо него на морде красуется нечто вроде громадной огненной линзы, переходящей в огненную "шапку". Сквозь линзу в разум ввинчивается незримая ледяная иголка. Ворочается, раня и грубо тыкаясь наугад. Вмерзает.

"Кто ты?"

Не ответить невозможно. Солгать... для этого надо помнить, что такое ложь.

"Устэр Шимгере из Дэргина".

Иголка вспыхивает, щетинясь множеством острейших кристалликов. Боль омывает онемевший разум, возвращая движение и жизнь.

"Кто ты?!"

"Устэр Шимгере из Дэргина. Воин, изгнанник, муж Эйрас сур Тральгим. Маг... человек".

"Человек — это название демонов вашего вида?"

"Человек — это обозначение наиболее многочисленной разумной расы Больших Равнин".

"Что есть Большие Равнины?"

"Мир, где я родился".

"Изгнанник... ты был наказан, потому что нарушил законы демонов?"

"Я был наказан, потому что имел связь с младшим княжичем правящего дома, каковой княжич плёл интриги с недостаточным искусством. Княжича изгнали, меня — вместе с ним".