-Как пожелаешь. Идем... — вампир глубоко вздохнул.
Взявшись за руки, они спрыгнули с крыши уже вовсю полыхающего огнем здания. На площади их ждали остальные.
Осмотрев территорию базы, вампиры нашли два продовольственных склада и один склад боеприпасов. Дориан был доволен. Он велел освобожденным девушкам взять столько еды, сколько им нужно, оставил Лекса и еще десяток воинов охранять базу от непрошенных гостей и велел отправляться в обратный путь, на север. Но, едва вампиры вышли за ворота базы, Дориан остановился, настороженно глядя вдаль. Со стороны окружной дороги к ним приближался отряд крепко сложенных ратников империи. Вампиры за спиной Дориана приготовились к атаке, но хозяин остановил их. Приблизившись, воины поклонились Дориану.
-Мы приветствуем Вас от имени князя и поздравляем с победой! — сказал старший из них.
-Благодарю, но что привело вас сюда? Неужели вы прибыли, только чтобы поздравить меня? — удивился вампир.
-Князь прислал нас, чтобы помочь Вам удержать базу. Господин обдумывает план нападения на центр. Этот стратегически важный объект не должен снова попасть во владение Тьмы.
-Но я собираюсь на север, где базируется мой отряд... — возразил Дориан.
-Не беспокойтесь. Князь отправил туда подкрепление. Идемте, я изложу Вам его план.
Все вернулись и прошли на склад. Девушки, не успевшие уйти, с криком выбежали на улицу, прихватив с собой еду, что успели найти. Дориан вздохнул, глядя им вслед.
Воин разложил на столе карту города, исчерченную вдоль и поперек. На карте были обозначены пять важных объектов: север, где располагалась база Дориана; восток, где находились главные силы Праведных и сам князь Алиас; юг, где теперь была обозначена новая территория Праведных; запад, где находился портал; и, наконец, центр города, оккупированный Тьмой. Важными точками были два моста, на востоке и на северо-западе города. За них без конца шли бои. Так же в северо-восточной части города было обведено два района, но никаких подписей и знаков не было.
-Что здесь? — Дориан ткнул пальцем в этот круг.
-Где-то в этой части находится вторая военная база людей, — отвечал воин озадаченно, — Мы не знаем ее точного местонахождения. Знаем лишь то, что она где-то здесь.
-Что за люди там? Очередной инкубатор?
-Нет. У них никаких соглашений с Тьмой. Но они истребляют всех подряд. Всех иных существ...
-И... что князь говорит о них?
-Ничего пока не предпринимается. Вести переговоры пытались, но это совершенно бесполезно.
-'Правые'... — нервно усмехнулся Дориан.
Из-за спины воина возникла Милана. Не удостоив Дориана взглядом, она склонилась над картой.
-Итак, каков план?
-План господина Алиаса дерзок и прост: нужно зажать в тиски всех, кто в центре с трех сторон — севера, юга и востока. Если все пойдет как надо, для отступления им будет открыт лишь запад, где находится портал. Если же те немногие, что уцелеют, решат перейти на ту сторону портала, там их уже будут ждать наши союзники. С той стороны портал надежно охраняется, и новые поступления Тьмы в 'новый' мир невозможны.
-Жаль, что в жизни все не так просто, как на бумаге... — вздохнул Дориан.
-Так значит, с трех сторон должны быть равносильные войска? — спросила Милана.
Воин кивнул. Тогда девушка нехотя обратилась к Дориану:
-Где твоя северная база? Я отправлюсь туда сию же минуту.
-Хм... — он явно не ожидал такого предложения, — Я хотел послать туда Морлока, но... раз уж ты настаиваешь, можешь отправляться вместе с ним, — пожал он плечами.
Вампирша плавно подняла руку и лениво пошевелила длинными пальцами, прощаясь. Она подошла к Морлоку и, оглядев его внимательно, кивнула в сторону выхода.
Двое покинули южную базу и отправились в путь через весь город, огибая центр чуть западнее, чтобы не наткнуться на войска Тьмы.
3
Ночь завершала свое царствование. И хотя днем было так же мрачно, как ночью, все без исключения вампиры беспокойно оглядывали небо. Как знать, ведь тучи и смог могут расступиться ненадолго, и тогда... Самая мучительная смерть для вампира, впрочем, как и для любого другого существа, — сожжение.
Умбра обошел уже полгорода, но, кроме собак и одного сытого оборотня, никого не встретил. Юноша бродил по обгоревшим домам, принюхивался. В какую-то минуту ему показалось, что где-то поблизости смертные. Умбра подошел к разбитому, черному от копоти окну. Внизу он и вправду увидел человека — высокого парня со светлыми волосами. Этот человек довольно смело шел между домами. Затем он свернул во двор противоположного дома, медленно оглянулся и скрылся из виду. Мальчик был крайне заинтересован и последовал за ним. 'Непохоже, чтоб он боялся вампиров или кого-то еще... — думал Умбра, — Странный малый...' Но, свернув в ту же подворотню, юноша не то, что не увидел его, он перестал его чувствовать. Умбра заподозрил неладное. Пройдя по периметру двора, он остановился и снова принюхался — ничего. Мальчик вздохнул, но тут же пошатнулся от сильного удара в грудь и свалился в грязь. Не прошло и секунды, как над ним нависла огромная голова молодого сильного волка. Его мощные лапы придавили Умбру к земле, но тот сумел вырваться. Завязалась борьба. Спустя время оба стали понимать, что силы их равны, и что схватка будет долгой.
В очередной раз мальчик повалил волка на спину и надавил на горло. Волк приглушенно зарычал и увернулся, схватив соперника за плечо острыми клыками. Его сущность мутировала. Едва вместо лап он обрел руки, как тут же вцепился ими в горло молодого вампира, и тот был повержен. Опустившись на колени, Умбра прикрыл глаза, прощаясь с жизнью. Но оборотень отпустил вампира. Тот рухнул наземь, кашляя и судорожно вдыхая воздух. Обойдя вокруг, волк оглядел мальчика и, с усмешкой спросил:
-Охота удалась?
Умбра поднял на него налитые кровью глаза.
-Какого черта тебе нужно?.. Почему не добил меня?
-Ты слишком молод и неопытен, раз принял меня за смертного... Ты ведь недавно попал сюда? Каким образом? Отвечай! — продолжал допрос парень.
-Иди к Дьяволу! Ничего я тебе не отвечу, пес!
Парень снова усмехнулся и врезал вампиру тыльной стороной ладони. Умбра сплюнул кровь и снова поднял глаза. В долю секунды он оказался на оборотне, сильно ударив обидчика головой об асфальт.
-А теперь ты отвечай! Где прячутся твои трупоеды?!
Волк заревел от злости и отбросил вампира с такой силой, что Умбра влетел в стену дома, но не потерял сознание.
-Даю тебе последний шанс, мальчишка! — выкрикнул волк, поднимаясь на ноги, — Как ты прошел через портал, и какого черта делаешь здесь?!
-Я — Праведный и умру Праведным! — так же громко и четко отвечал Умбра.
Парень смутился, снова разглядывая его.
-Ты?.. Праведный? Ради Бога... — покачал он головой, — Да ты не сможешь справиться с недержанием мочи, не то, что с жаждой!
Вампир оскалился и зашипел, оглушая волка.
-Ладно, ха-ха... Идем, посмотрим, какой ты Праведный, — он протянул Умбре руку и помог ему подняться, — Уж князь-то не ошибется в твоей сущности...
-Князь?! Князь Алиас? Ты знаешь, где он?! — встрепенулся мальчик, но волк осадил его.
-И ты узнаешь, но учти, что это может быть последним, что ты узнаешь в своей жизни... Пошли, э-э-э... Праведный.
Он велел Умбре идти вперед, а сам пошел позади мальчика, неотрывно следя за каждым его движением.
-Так ты... стало быть, тоже Праведный, волк? — спросил его мальчик, не оборачиваясь.
-'Тоже'... — негромко послышалось в ответ.
-Знаешь, я бы извинился, но ты первый напал на меня...
-Ты хочешь, чтобы я извинился?! Ха! Может быть, после того, как я поверю в твою Праведность...
-Меня зовут Умбра. Я служу при дворе его светлости.
-Сальватора? Ты у него служишь?.. — поморщился парень.
Вампир остановился и резко повернулся к нему.
-Ты не уважаешь короля?! Я умру за него!
Волк сдержанно улыбнулся.
-Ты так любишь его... А он тебя?
-Как ты смеешь?! — возмутился Умбра.
-Расслабься. В тебе слишком много придворной дури. Я вот рос в деревне, а не в столице, и мне не понять короля и его придворных рабов.
-Я тоже... — мальчик опустил светящиеся от слез глаза, — Я тоже рос в деревне. Но я люблю короля!
-Что ж, тогда я умываю руки... Только любовь у вас, видать, неразделенная.
-Что ты хочешь этим сказать?!
-Почему ты здесь, если так предан святому престолу?
-Я здесь с важным поручением для князя Алиаса! — проговорился Умбра.
-Вот как?.. — прищурился волк, — Не очень-то Сальватор о тебе беспокоится, если послал сюда тебя одного с таким важным поручением...
Мальчик опустил голову.
-Для меня честь — исполнить приказ короля. Такова воля его светлости, а значит, если я погибну, на то будет его воля.
-Да, вампиреныш, плохо не иметь своей головы... — вздохнул волк.
4
Морлок и Милана быстро и бесшумно перелетали с одной крыши на другую, пока не добрались до крайней западной точки — района, где находился злополучный портал. Район вымер полностью одним из первых, ведь через него прошли и Праведные, и Тьма — все, кто пришел из иного мира. Здесь была особая аура и не каждый смог бы определить, есть ли кто-то за спиной. Опасность пропитала здесь воздух. Милана остановилась и пригляделась к чернеющему лесу.
-Нам нужно спешить, — окликнул ее Морлок, — Здесь не наша территория. Мы слишком близко к владениям Тьмы...
-Тсс... — прошипела девушка, не глядя на него.
Морлок отследил ее взгляд и, наконец, притих, с тревогой наблюдая, как к лесу стягиваются вампиры. Их было около сотни. Они шли уверенно, будто зная, что в лесу их никто не ждет.
-Они решили перекрыть портал... — прошептала Милана.
-Не думаю, что они узнали о планах князя.
-Все может быть. Нужно выбить их отсюда.
-Сейчас?..
Вампирша неодобрительно посмотрела на Морлока. В ее взгляде читалось слово 'идиот'.
-Конечно, нет. Поспешим на базу и предупредим ваших. А потом...
-Мы не можем принимать такие решения без ведома Дориана.
-В самом деле? — фыркнула девушка, не скрывая презрения.
-Мы пошлем ему эту весть и будем ожидать приказа. Я не могу позволить Вам поступить иначе.
-Если ты воин, ты должен понимать, что это будет лишь зря потерянным временем. Неизвестно, сколько их будет здесь, когда Дориан отдаст этот приказ. Они могут привести подкрепление оттуда.
-Не могут. Портал перекрыт с той стороны дружиной князя. Новые поступления Тьмы невозможны. Потому-то Алиас и решил готовиться к контратаке.
-Хорошо. Идем.
Теперь уже Морлок никак не мог оторвать глаз от нескончаемых войск.
-Их здесь около сотни. Может и больше.
-Думаю, как раз сотня. У меня была возможность сосчитать их силы. Они не могли послать больше. Должен же кто-то оставаться в центре.
Противоположная часть города. Восток. Башня Алиаса.
Умбра попал в недостроенное кирпичное здание, возле которого возвышалась старая дозорная башня. Мальчика обступили со всех сторон сильные воины. Его провожатый растворился в толпе, и Умбра остался один. Хоть ему и было не по себе, он не подавал вида, что ощущает свою ничтожность. Вскоре толпа расступилась. Через живой коридор была видна винтовая лестница, ведущая в башню. Сам князь спустился поприветствовать его. Высокий темноволосый богатырь с мрачным лицом прошел к мальчику и позволил ему говорить. Умбра припал на колено и изложил суть своего поручения. Алиас задумчиво покачал головой.
-Что он там себе думает, старый колдун?.. — раздраженно прогремел князь.
-Но... все города перекрыты, князь... — притих Умбра.
Клим — волк, который привел его, вошел в круг и поднял мальчика с колен, протягивая ему руку.
-Пойми, основные силы сейчас здесь. Если не расправиться с ними, они вернутся, повергнув этот мир в хаос! — снизошел до объяснений Алиас, — Армия новообращенных местных жителей и вся Тьма вернутся, чтобы разрушить нашу страну и наш мир, мальчик. Сальватор не думает об этом. Он, верно, решил, что обезопасит Зорданию, перекрыв границы. Вместо того, чтобы послать войска империи на помощь, он посылает тебя с таким странным приказом. Не думаю, что тебе стоит возвращаться к нему на службу. Он был уверен, что ты не вернешься. Я предлагаю тебе остаться в моей армии, здесь. В твоих глазах жажда битвы, мальчик. Ты утолишь ее здесь.
Умбра склонил голову перед князем, благодаря его за щедрое предложение. Алиас распорядился, чтобы Клим познакомил его с 'новым' миром, и удалился, вновь уединяясь в своей башне. Его сильно озадачило то, что появилась опасность конфликта с правителем империи, но князь был не намерен отступать.
5
Свеча на сцене почти догорела. Световой круг сужался, поглощаясь тьмой огромного зала. Девушка мирно спала, положив голову на колени Эллао. Вампир сидел на краю сцены, покручивал в пальцах локон ее светлых волос, время от времени нерешительно поглядывая на спящую Верити. Эллао вдруг понял, что боится ее, потому что Рити приносит ему странное чувство, которое гложет и терзает, иногда даже жжет изнутри, словно серебро. Юноша боялся, что это жажда, но понял, что ошибается. Вся сущность Вернитты, не только ее кровь, манила его. Хотелось разгадать ее, заглянуть в душу, но Эллао этого не умел. 'Не слишком ли я был груб с ней?.. — мучался он, — Я не должен был так категорично отвергать ее вопросы. Ведь мне хотелось ответить, но что-то давило, мешало'. Девушка открыла глаза. Вампиру показалось, что это зрелище подобно рассвету — столь же прекрасно и смертельно.
-Давно я уснула? — заспанным голосом произнесла она.
-Не очень.
-Вампиры еще не вернулись?..
Юноша покачал головой, грустно глядя в темноту зала.
-Что-то случилось? — Рити поднялась с его колен и села рядом.
-Не знаю. Не хочу думать об этом.
-Ты волнуешься за Дориана?
-Он мне как отец... — вампир настороженно прислушался.
-Что там?
-Там кто-то есть... Чужие! — зашептал он, спрыгивая со сцены, — Идем. Только тихо.
Девушка спрыгнула вслед за ним, на цыпочках они прокрались к главному выходу. Из коридора приглушенно слышались мужские голоса. Эллао приоткрыл дверь, и они с Рити проскользнули в коридор.
Это была армия князя. Караульные встретили их не слишком гостеприимно, но вскоре конфликт был исчерпан. Тревога оказалась ложной.
-Значит, все в порядке? Наши победили? — спросила девушка Эллао, когда они вернулись в зал.
-Выходит так. Только господина Дориана мы увидим нескоро, — вздохнул вампир.
-Ты так... любишь его? Эллао, прости, но ты меня просто пугаешь.
Юноша перевел на нее недовольный взгляд.
-Тебя это не касается, — отчеканил он.
Вернитта застыла на месте, пропуская его вперед.
-Что ж, отлично... — голос девушки дрогнул, — Знаешь, не нужно мне твоей помощи. Мне от тебя ничего не нужно! Считай, что мы в расчете, Эллао! — она не оглядываясь выбежала из зала.
Эллао не остановил ее и не попытался догнать. 'Что на меня нашло?! — юноша прикрыл глаза, пытаясь понять себя, — Я снова отверг ее, снова нагрубил... Мне показалось, что она вторгается в мои чувства...'
