— Зенгар-ри, мы идем в паломничество?
— Мы идем проводить наместника Храма в Подземную страну, и пусть он послужит делу возрождения жизни, а ты и Ари-гран уйдете из города.
— Через Подземную страну? — Мира так удивилась, что забыла и о жажде, и о ноющей спине. — Но как же те, кто охраняет подземелья? Подземное искусство...
— Поверь мне, Мира-ри, ничего нет страшнее неизвестности, — уверенно ответил Ари. — Учитель Зенг рассказывал о пещерах. Мы проберемся и выйдем на берег Холодной реки в дне пути от города.
— Но...
Ари уже накинул облачение паломника и в маске выглядел прилежным искателем истины в Свете. Зенгар также надел маску.
— Мира-ри, мы ждем тебя.
Мира, отойдя за штабель, быстро сменила одежду, убрав старую в походный мешок.
— Мы выйдем по улице Резчиков, от реки, — показал Зенгар, когда они подошли к дверям. — Скоро выйдет Круг капитанов; мы присоединимся к ним. Дальше процессия движется к храмовой площади, через нее и к садам Сангара, где можно затеряться в зарослях, не привлекая особого внимания. Ари-гран, ты охраняешь спокойствие Хозяйки птиц, ясно?
— Да, учитель.
Они вышли из дверей склада. Улица Резчиков начиналась совсем рядом, в двух шагах, и Мира сразу поняла, как Зенгар-ри испачкал плащ — под ногами хлюпала жидкая грязь, холодное напоминание о дожде, что лил весь прошлый день.
Три квартала они прошли спокойно, но потом по одному, по двое или целыми группами в поток улицы с переулков и домов подходили люди. После беспорядков некоторые беспокойно оглядывали соседей, шли, прижавшись к стенам, но не прийти на прощание позволить себе не смогли. Смерть редко гостила в Аргоре из-за лекарей и мягкого климата, и кажды й уход во Тьму человека жрецы Храма превращали в целое представление. Вот на центральных улицах появились, как ни в чем ни бывало, жрецы, поющие гимны Свету. Закружилась, загудела белая метель паломников, протекая сквозь центр города. Уже отмытые, отчищенные от копоти колонны Храма сияли, чист был и дворец наместника, лишь только выбитые кое-где окна напоминали о только что завершившемся противостоянии.
Зенгар, Мира и Ари шли в самом сердце толпы. Ари беспокойно оглядывался, Мира шла будто замороженная, почти не понимая, что делает. Девушка ощущала, что мир вокруг словно покрыт серой пеленой, и даже под теплым плащом иногда пробирала дрожь. Зенгар же уверенно лавировал среди идущих, направляя, не давая им попадать на глаза то и дело встречающихся соглядатаев Храма. Наконец, два часа спустя, когда Мира уже устала от мелькания белых одежд, а так не привыкший к городу Ари с трудом сдерживал желание бежать прочь, в тихое и спокойное место, они пришли к границе садов Сангара.
Впечатляюще выглядела процессия здесь, где внимательный глаз мог целиком увидеть все ее великолепие. На холм, где еще продолжался город, широкой лентой поднимались паломники, снежно-белой нитью на серой, чуть просохшей земле с пожухлой травой. Они спускались вниз, где уже не было низких, словно прижатых к земле домов предместий, и терялись в правильных, прямоугольниками высаженных соснах и длинноигольчатых кедрах, зарослях снежной ягоды, черных, колючих кустах нерги и плотных частоколах армина. Сами сады, огромное, поросшее лесом пространство, занимали пустое и плоское пространство между двух обнимающих их цепей невысоких холмов. Отсюда, от границы города, Ари видел и легкий дымок на самых дальних холмах и кое-где ближе — жрецы Подземной страны не стеснялись использовать выращенное ими самими дерево для костров.
Где-то в середине леса, знал Ари, есть несколько входов в Подземную страну, огромный пещерный лабиринт с гигантскими залами, где протекали подземные реки, таились целые озера и росли множество растений и грибов, что потом попадали на столы жителей Аргора. Жрецы Подземной страны никогда не вмешивались в дела города, лишь забирая умерших и отдавая пищу, почти не требуя ничего взамен. Впрочем, и Ари верил в это, говорили о неограниченных кредитных записях, заведенных по требованию Подземной страны на отдельных горожан. Впрочем, сейчас это было неважно.
Процессия, и Ари с Мирой вместе с ней, медленно втягивались в сады Сангара под чистым, облитым сиянием Высоким небом, вдыхая хвойный запах с кисло-сладкой примесью ягодных тонов. Звучали мягкие, переливающиеся песнопения жрецов, паломники тихо подхватывали их, и каждый раз пение волной пробегало по всей людской реке.
* * *
Зенгар остановился у границы леса. Вокруг возвышались первые стволы молодых кедров, под ногами дорога, покрытая сброшенной хвоей, приобрела рыжеватый цвет.
Ари встал рядом, и Мира ткнулась в его спину.
— Что с тобой? — шепотом спросил Ари. Зенгар присматривался к стоящим вокруг паломникам, и Мира неожиданно заметила, что двое, по виду жрецы Храма, смотрят на них с десяти шагов и, будто не видя, спокойно переговариваются, обсуждая процессию и нового наместника.
Она подняла голову и встретилась глазами с Ари:
— Вокруг нас что-то есть, что-то странное, — девушка замялась, подбирая слова. — Будто холодное облако.
Зенгар повернулся и заинтересованно посмотрел на Миру:
— Давно ли ты чувствуешь этот холод, Хозяйка птиц?
— Не знаю, Зенгар-ри. Как только проснулась. Наверное, я не привыкла к походам, — натянуто улыбнулась девушка.
Ари с тревогой вглядывался в побледневшее лицо Миры. Зенгар же удовлетворенно кивнул:
— Мира-ри, закрой глаза. — Она подчинилась. — Скажи, холод отражается под веками?
Вокруг переминались с ноги на ногу паломники, тянулась гипнотизирующая песня жрецов, шумели на легком ветерке кедры. Мира вслушивалась в темноту под веками.
— Я не понимаю...
— Темное облако, — терпеливо пояснил шепотом Зенгар. — Клубок нитей. Занавес. Видишь ли ты что-то похожее?
— Нет, — ответила Мира. Темнота мягко пульсировала в такт пению. — Ничего.
Она открыла глаза. Зенгар пожал плечами, улыбаясь.
— Скоро ты придешь в себя, Мира, как только спустишься в пещеры.
Толпа вокруг тронулась с места, увлекая их в сердце леса под кроны сосен. Вдруг Зенгар резко свернул направо, без нажима, но целенаправленно пробираясь к краю дороги, и, внимательно оглядевшись, скрылся между деревьями.
Мира не поверила глазам. В открытом, чистом хвойном лесу Зенгар растворился, словно его и не было. Озноб снова поднялся по спине, вызывая дрожь в руках и слабость в коленях. Ари, как заметила девушка, также изумленно смотрел в пустое пространство между деревьями.
Наконец он сбросил оцепенение и следом за учителем последовал в лес, увлекая за собой Миру. Паломники позади, словно ничего не замечая, продолжали мерно распевать гимны, но внимательный взгляд мог заметить, как среди размеренно шагающих фигур в белых одеждах пробираются к лесу, не обращая внимания на окружающих, несколько мужчин с храмовыми знаками на плащах.
* * *
Через пять минут бега по лесу, по хрустящим под ногами сухим веточкам и мягкому травяному ковру, присыпанному хвоей, Мира с Ари увидели Зенгара. Тот стоял под высокой сосной, задумчиво пожевывая травинку. На лице его было написано полное и безмятежное спокойствие.
— Учитель, — вопросительно посмотрел на него Ари. — Что произошло?
Зенгар снова посмотрел на Миру. Та пыталась не обращать внимания на мелькающие позади белые одежды все еще тянущихся по дороге паломников.
— Скажем, Тьма помогла нам скрыться, — с легкой иронией сообщил Зенгар. — Ее сила велика и разнообразна, ученик. Вспомни последнее испытание на Каменном щите. То, что может помочь найти, может и укрыть от любопытных глаз.
Мира внезапно поняла. Вокруг, словно в том темном подвале, тянуло легким ароматом, чуждым хвойному лесу. Значит, Тьма? Она оттолкнула от себя эту мысль, закрыла в дальнем уголке души, постаралась тут же забыть, но знание стучало из темных глубин, насмехаясь над ее страхом. Тьма. Вот что спасло меня от укуса змеи. То, чему не место под благодатным Светом.
Зенгар легко коснулся щеки девушки, и аромат постепенно начал истончаться, пропадать.
— Теперь идем быстрее, вон за тем оврагом ближайший вход в подземелья, а оттуда дорога прямая. Будьте осторожнее, здесь нас могут увидеть.
Позади что-то хрустнуло. Все трое резко обернулись, но среди деревьев никого не было. Хвост процессии уже исчез в лесу, и на дороге только ветер поднимал пыль. Где-то резко бросил трель огневик, ударилась о землю шишка.
Зенгар легко пожал плечами:
— Ари-гран, помнишь ли ты мои наставления? Найдешь ли ты путь в Подземной стране?
— Да, учитель, я помню дорогу до подземного озера и выход к реке.
— Знай, что вас встретят, но опасайся, жители пещер весьма своенравны. Я приду к выходу у Холодной реки к часу Угасающего неба и буду ждать, сколько потребуется. Вскоре город станет не лучшим местом для встреч, а на реке у нас будет больше времени.
Ари кивнул. Мира беспокойно оглянулась — из-за деревьев словно ищущим взглядом кто-то пробежал по ее спине. Ни Ари, ни его учитель ничего не замечали.
Зенгар сложил руки в прощальном жесте и направился сквозь лес к дороге, возвращаясь. Ари и Мира, следуя его указаниям, пошли в противоположную сторону, стараясь держаться изгиба оврага и закрываться от дороги стволами сосен и кедров. Наконец, пройдя почти триста шагов, они спустились в глубокий, сумрачный тоннель, убегающий под поросший высокой травой холм с проплешинами известняка. Внизу, в подземелье, царил мрак, тянуло сыростью и грибами.
Мира набрала воздуху в легкие, словно ныряя в неизвестный, холодный омут. Ари вошел легко и уверенно, не задумываясь растворился в темноте, и девушка почти бегом спустилась следом за ним.
Прошло совсем немного времени, и, уже не скрываясь, за ними проследовали несколько сбросивших белые плащи жрецов.
* * *
Они шли по тесным ходам, открывающимся в круглые, с колоннадами сталактитов залы. Они шагали по террасам и галереям, украшенным потеками соли и белыми наростами. Они перепрыгивали небольшие, теплые ручейки и пот оседал на их лицах, когда навстречу из расщелин вырывались клубы пара.
Пещеры Подземной страны...
Мира, придя в себя после того, что теперь казалось ей призванной Зенгаром Тьмой, снова обрела способность думать. Давно, еще маленькой девочкой, она пыталась пробраться сюда, ведь в Аргоре ничего не было более таинственного и манящего, чем эти темные, скрытые в садах Сангара проходы. Мира помнила, как они, совсем не готовясь, захватив только небольшие фонарики с Ночным огнем, нашли какой-то заброшенный вход и спустились вниз. Тогда странные шорохи и всплески, мерцание неизвестных растений и громкий гул, доносившийся издали, породили страх, и дети сбежали оттуда. Впрочем, это не мешало Хагену, сыну Большого Эртина, потом похваляться успехами поисков в Подземной стране. Мира помнила и странного посетителя Большого Эртина. Тот как-то раз пришел, закутанный в зеленоватый плащ. Он не смотрел на прохожих, словно те были для него пустым местом, и диковинно пах тертыми грибами-беляками. После этого визита обычно хвастливый Хаген больше ни слова не сказал о пещерах, будто того похода и вовсе не было.
Они шли, почти не разговаривая. Еще на первом склоне, у самого входа, когда свет Высокого неба еще был виден сквозь разлом в скале, Ари рассказал, что через час или полтора ходьбы они увидят большое озеро. Где-то на берегу Зенгар и устроил им встречу с жрецом Подземной страны, что проведет их к выходу, и это место им придется найти самим.
Мира прислушивалась к звукам подземной темноты. Вот знакомый гул — наверное, где-то далеко шумит водопад. Шипит пар гейзеров, вырывающихся из трещин где-то в стороне. Светятся наросты мха-ларанга, желтыми прядями обвивающего камни. Под ногами сухой и крупный щебень то и дело сменяли полосы чистого, мерцающего в неверном свете кварцевого песка.
Зачем я иду с ним? Мира то и дело бросала взгляд на уверенное, бледное в темноте лицо Ари. Тот почти не обращал внимания на девушку, видно, поглощенный выбором пути в незнакомом лабиринте пещер. Неужели из-за свитка? Из-за Бьёры-ри? Мира чувствовала себя щепкой в непонятном, темном потоке. Почему я так легко согласилась? Куда мы идем? Мысли теснились в ее голове, но она боялась, не хотела дать им выхода и шла все дальше и дальше по извивающимся норам, вдыхая плотный, насыщенный незнакомыми запахами воздух подземелий.
Мира, задумавшись, не сразу ощутила, что стены очередного тоннеля раздались в стороны, оставив только один каменный откос слева. Справа же, впереди и позади раскинулось огромное, почти невероятное в этом подземном царстве открытое пространство. Шум воды приблизился и теперь перекатывался в полной темноте, и Мира понимала, насколько же велика та зала, где они находятся — волны звука то и дело дробились, прерывались, меняли тональность. Потянуло влажным, холодным воздухом, под лопатками поселилось червячком чувство страха и неуверенности, и что-то время от времени словно тянуло отойти от надежной тверди стены, шагнув в неизвестность темноты.
Мира остановилась, и Ари обернулся.
— Как мы найдем нужное нам место, Ари? — спросила девушка, и звук собственного голоса показался ей шумом подземной реки.
— Он разожжет Ночной огонь! — крикнул Ари. — Где-то там, нужно искать, смотреть, — он обвел рукой темноту.
Мира присела на выступ скалы. Камень приятно грел подземным теплом недалеких гейзеров.
— Тогда нам неважно, где ждать, так? — она с надеждой посмотрела на лицо Ари, озаренное плящущим огоньком небольшого жезла-огневика.
— Пожалуй, — нехотя согласился тот, хотя видно было, что он стремится вперед почуявшим дождь ногглом. — Мы можем подождать и здесь, у входа.
Глаза девушки привыкли к темноте, и она видела лучше и самого Ари, и скальную террасу, на которой они стояли, и даже отблески света на черной воде огромного озера.
Ари присел на выступ рядом, с металлическим звоном прислонив жезл к камню. Дорожка тусклого света, колеблясь, убегала в темноту.
— Я хочу попросить тебя, Ари, — Мира, поборов смущение, начала разговор. — Я почти ничего не знаю о тебе. Бьёра-ри, конечно, велела довериться, но мне тяжело, я ведь жила долго только с Сноррином-ри. Расскажи, зачем ты ушел из Снегов?
Ари повернулся и, немного поерзав на камне, ответил:
— Я не знаю, как рассказать тебе эту историю. Учитель Зенг отправил меня на поиски одного легендарного места, но я верю, что оно существует. Он же сказал, что ключом к входу будет девушка, что живет в Аргоре и познала тайны полета...
— Подожди, — с мольбой в голосе прервала девушка. — Так я ничего не пойму. Что ты должен найти? Какое легендарное место? Где?
— В пещерах под Ямой, там, где жар подземного огня смешивается с водами рек, падающих по Ступеням, — ответил Ари. — Где-то там я должен с твоей помощью найти путь в мир Безликих и отправиться по нему.
Мира вздрогнула. Темнота будто стала плотнее и хищно уставилась на девушку.
Безликие, демоны Тьмы, потерявшие лица. Разве они существуют? Разве это не сказка? Почему-то Мира вспомнила глупый стишок, начинающий игру в прятки: "Ни тьма, ни свет, лишь теней и сумрака букет — для Безликого, черноокого, и в ночи и на свету укрытья нет". Это же просто выдумка?
