Шанс на жизнь, шанс на смерть.

— Стойте! Не переходите на солнечную сторону! — повторил он низким грубоватым голосом.

Я настороженно следила за ним, рука непривычным жестом потянулась к оружию: как типичный представитель двадцать первого века, я с подозрением относилась к странным мужчинам в пустынных местах. Пугающего вида незнакомец в оборванной одежде приблизился, и я смогла рассмотреть его: он был худой, как узники Освенцима, с полубезумным взглядом и спутанными волосами, спускающимися гораздо ниже плеч.

— А в чём дело? — осторожно спросила я.

— Вы не должны выходить на солнце, если не хотите присоединиться к тем скелетам.

Говорил пришелец как-то чудно, словно произносить слова было для него делом непривычным.

— Вы ведь проходили через поляну майери?

— Что? — переспросила Ориен, медленно отступая под защиту мощного крупа Арктура.

— Поляна со светящимися жучками, — нетерпеливо пояснил пришелец, делая ещё шаг вперёд.

Ориен мнительно шарахнулась в сторону, я тоже попыталась, но только едва не свалилась с седла и, устыдившись недостойного порыва, спокойно ответила:

— Да, мы там побывали.

— Укусы майери ядовиты.

Незнакомец сделал многозначительную паузу, ожидая от нас, вероятно, воплей ужаса или ещё какой интересной реакции, но, к его вящему сожалению, я отнеслась к сему прискорбному факту совершенно равнодушно, а Ориен молча округлила глаза и тревожно (или требовательно?) дёрнула меня за локоть, призывая узнать побольше.

— А с этого момента, пожалуйста, поподробнее, — вежливо улыбнулась я, заставив мужчину отшатнуться. — Прежде всего, скажите, кто вы и что здесь делаете. И откуда вам известно, что светящиеся жучки ядовиты?

Я хотела задать ещё парочку вопросов, но пришелец и так уже опешил от количества требуемой от него информации, поэтому я решила отложить их на потом.

— Меня зовут... — он задумался, вспоминая, — Ниитар, кажется...

— Вы сомневаетесь? — удивилась я.

— Моё имя... Я так давно его не слышал, что начал забывать, — объяснил Ниитар, задумчиво растягивая слова, которые произносил всё ещё с трудом. — Прошло уже больше десяти лет или около того — я сбился со счёта — с тех пор, как мы пересекли границу вечной Тьмы, царящей в этих проклятых холмах. Нас было пятеро, мы ехали в Брейн...

— Старое название Экстра?.. — изумлённо шепнула Ориен.

Ниитар никак не отреагировал на её высказывание, а возможно, просто его не услышал, погрузившись в воспоминания.

— Решение пройти напрямую через холмы стало роковой ошибкой. Это место сразу нам не понравилось, особенно Дервис. Поэтому, когда мы вышли сюда и увидели солнце, она первой переступила границу света и тут же вспыхнула, не успев даже вскрикнуть. Пламя, исходившее откуда-то изнутри, поглотило её в секунду. Остальные бросились к ней, а я отстал: повод коня запутался в ветках кустов. Все мои спутники погибли на моих глазах — сгорели заживо от обыкновенных солнечных лучей вместе со своими лошадьми, которых тоже покусали майери...

Ниитар замолчал, затуманенным взором глядя куда-то мимо нас. Красочно представив себе описанную им ситуацию, я поморщилась, сочувственно покосилась на скелеты, блестящие на солнце костями. Ориен заметно побледнела (наверное, её воображение тоже было достаточно ярким) и на протяжении короткого рассказа со всё увеличивающейся силой сжимала мой локоть, подобно прибору для измерения давления, пока я не пихнула её, почувствовав, что на руке скоро появится вмятина. Продолжая смотреть вперёд, Ниитар не заговорил ни через минуту, ни через пять. Как самой нетерпеливой, мне первой надоело ждать.

— А почему вы считаете, что это произошло именно из-за жучков? — поинтересовалась я и чуть не рассмеялась двусмысленности последнего слова в вопросе.

Уже открыв рот для ответа, Ниитар вдруг передумал и плотно сжал зубы, будто я собиралась вытягивать из него слова силком. Не успела я возмутиться, как Ориен тихо проговорила:

— Он прав. Я где-то читала о майери, но очень давно и совсем немного, поэтому не сразу вспомнила, — от волнения девушка даже перестала превращать фразы в цитаты из учебника по этикету. — И противоядия не существует. О майери практически ничего не известно. Мы обречены!

Ниитар согласно закивал, отчего сотряслось всё его тело. Что ж, мне приходилось слышать такие слова, только вместо местоимения "мы" стояло "вы". И тогда я ещё не умела чувствовать обречённость, а теперь — разучилась...

— Спокойно! Что-нибудь придумаем.

В награду за столь "гениальную" фразу Ниитар посмотрел на меня, как на старушку, считающую себя Наполеоном.

— Я не смог найти решение за десять лет!!! — воскликнул он, тыча в меня трясущимся пальцем, словно я нанесла ему смертельное оскорбление. — Единственный способ выжить — это остаться навсегда в этих холмах.

— Лучше погибнуть, чем каждый день вместо рассвета видеть затянутое тучами небо, а вместо заката — яркие вспышки в вечном сумраке, — резко отказалась от его предложения Ориен, отворачиваясь и мрачно провожая взглядом очередную молнию, сверкнувшую поблизости.

Я согласно кивнула: меня тоже не вдохновляла перспектива провести последние полтора-два месяца в этом весьма живописном, но больно уж унылом месте. Похоже, Ниитар был слегка не в себе: внезапно он, ни сказав не слова, отошёл к ближайшим кустам, сел на землю, закрыл глаза и, кажется, уснул. За десять лет одиночества в этих холмах легко сойти с ума, и встретить людей впервые за столь долгий срок, наверное, большой стресс... Ориен начала впадать в состояние апатии, а её силуэт почему-то расплывался, казался нечётким.

— Эй! — потрясла я её за плечо. — Сомнамбулу будешь изображать в другой раз, сейчас у меня есть для тебя роль получше.

— А?.. — встрепенулась она, и мне удалось сфокусировать на ней взгляд.

— Ты можешь отыскать место жительства заснувшего аборигена по его следам?

— Да, — кивнула Ориен и уверенно повела меня в соответствующем направлении.

Якобы ориентируясь по следам, за весь путь она так ни разу и не взглянула под ноги, что я мысленно занесла в список её странностей. Жилище Ниитара представляло собой неглубокую земляную пещеру в холме с аккуратным серым кострищем и любовно обложенными плоскими камнями стенами. В углу лежала потёртая и истрёпанная, но вполне узнаваемая лошадиная шкура, от которой Ориен шарахнулась, как от бомбы с подожжённым фитилём. На голову то и дело сыпалась земляная пыль, вызывая желание чихать.

— Останешься пока здесь. Разожжём костёр. У меня есть идея, — лаконично проинформировала я девушку, спешившись.

— Я не могу здесь находиться!

Ориен скривилась и попыталась отойти ещё дальше от пресловутой шкуры, но не смогла, поскольку уже достигла противоположной стены. Н-да, если бы я не сожгла всю бумагу, то начала бы записывать все случаи ненормального поведения своей спутницы: это начинало напоминать логическую загадку — из тех, что я страшно любила решать, — когда даны "показания" нескольких подозрительных типов и не известно, кто из них врёт. Я вздохнула, подхватив шкуру двумя пальчиками (исключительно из-за её непрезентабельного вида), вынесла её на улицу и положила сбоку от входа, чтобы законный владелец смог без труда отыскать своё имущество. Когда я вернулась в пещеру, Ориен уже устроилась у дальней стены, усевшись прямо на землю и зябко съёжившись. Я не стала к ней приставать, разожгла костёр, поджарила на веточке последний кусок хлеба и, сунув сухарик в рот, достала из сумки книгу. Единственной идеей, пришедшей мне в голову, было поискать магический способ решения проблемы. Правда, после случая с мандарином я не испытывала доверия к формулам из книги, добытой мной в подземелье, но ухудшить ситуацию вряд ли представлялось возможным. Странички шуршали в руках, алфавит двигался медленно. "Ангельским характером" неплохо было бы обладать мне, да случай неподходящий; вызывать грозу в этих холмах — неактуально, а умение "дышать под водой в течении пятнадцати минут" и вовсе ничем не могло помочь. Повезло мне на букве "з" — "защита от солнца". Особенно меня подивило скромно приписанное рядом в скобочках слово "стационарная"... Если возгорание происходит от ультрафиолетовых лучей, как кажется мне, то такое заклинание, вероятно, должно дать возможность избежать участи Жанны Д'Арк хотя бы на время. Правда, не очень понятно, что делать потом... Впрочем, сейчас главным было не это. Во-первых, я не стала бы ручаться за результат применения сомнительного качества магии из странной книжки, во-вторых, моя, без сомнения, глубоко научная теория о солнечном свете может оказаться абсолютно неверной, посему кому-то придётся рискнуть и проверить её на практике.

Пока я размышляла и строила грандиозные планы, Ниитар успел выспаться и добраться до пещеры. У входа он сразу обнаружил свою (то есть, конечно, не свою, а лошадиную) шкуру и долго недоумённо её разглядывал, не понимая, как она там очутилась. Очевидно, придя к какому-то выводу, Ниитар шагнул в пещеру... и тут же отшатнулся от Арктура, смерившего его недовольным взглядом.

— Кодевайнес... — полуутвердительно-полувопросительно прошептал он, — ты пришёл за мной...

— Что это с вами, милейший? — саркастически поинтересовалась я. — Привидение увидели?

— Мой конь... Кодевайнес... — то ли ответил мне, то ли продолжил разговор с самим собой Ниитар.

— Извините, конечно, но это МОЙ конь, а не ваш, — поправила его я.

Ниитар вздрогнул и перевёл на меня ошалелый взгляд, словно не узнавая. Да, всё-таки не помешало бы ему посетить психиатра...

— Я думал... Мне показалось...

— От вашего коня давно осталась одна шкура, — не удержалась я, хоть с сумасшедшим спорить и не следовало бы.

— Знаю, — неожиданно спокойно ответил он. — У меня не было еды, и я...

Ориен мгновенно вскочила, весь её вид выражал негодование; она сжала кулаки и процедила сквозь зубы: "Каннибал!". Я вопросительно покосилась на неё, недоумевая по поводу основания для такого обвинения, но девушка неестественно быстро расслабилась и торопливо отвернулась.

— Ну, раз мы все в сборе... — протянула я, всё ещё подозрительно посматривая на Ориен. — Возможно, я нашла способ выбраться отсюда.

— Этого не может быть, — непререкаемым тоном возразил Ниитар.

— Тебе действительно удалось что-то придумать? — с надеждой спросила Ориен, подходя поближе.

— Вот эту книгу, — я помахала в воздухе древним фолиантом, — я нашла в подземелье, и с её помощью можно колдовать. Тут есть кое-что подходящее.

— Так чего мы ждём?! — нетерпеливо воскликнула девушка.

— Дело вот в чём. Магия, в которой я, собственно, ничего не понимаю, может сработать как угодно, да и она защитит только от солнца — не знаю, достаточно ли этого. Поэтому на свет я выйду первой в качестве следственного эксперимента.

— Почему именно ты? — робко возразила Ориен, не проявляя, однако, особого желания поменяться со мной местами. — Если уж на то пошло, можно попросить о помощи нашего нового знакомого...

— Не стоит, — я невесело усмехнулась и покачала головой. — Поверь, у меня есть объективные причины не беспокоиться за своё здоровье.

Ориен подозрительно на меня покосилась, но спорить не стала: насколько я успела её узнать, она была человеком на диво рациональным и не склонным к благородным порывам без крайней на то необходимости. Согласно данным в книге инструкциям, заклинание действовало на все живые существа в радиусе двух саженей, что, помнится, примерно равнялось четырём метрам. Ниитар и Ориен встали рядом со мной, и я, придерживая Арктура на необходимом расстоянии, начала читать дико длинный и непроизносимый текст. Произносить слова вроде "бмрдум" или "асойи" было не легче, чем сказать с похмелья "Гибралтар"... Когда я закончила, всю нашу небольшую группку окутало голубоватое марево. Через несколько секунд оно исчезло, только в глазах осталась странная пелена, словно перед ними повисло мутное стекло.

Знакомой тропинкой мы вышли к границе света. Солнце призывно поблёскивало из-за туч. Я подошла к тёмно-серой полосе на земле, где смешенье света и тьмы наглядно демонстрировало устройство мира, оглянулась на своих спутников, которые предусмотрительно остановились в паре метров сзади, сняла с плеча сумку, а подумав, и медальон с шеи и протянула всё это Ориен.

— Если со мной что-нибудь случится, тебе может пригодиться часть моих вещей, — пояснила я.

Девушка невозмутимо приняла мой "предсмертный дар" — сентиментальностью она не отличалась — и кивнула: иди, мол. Я чуть не рассмеялась — больно уж комично выглядела вся эта ситуация. Как опьяняюще легко быть смелой, когда нечем рисковать! Что я могу поставить на кон в игре с судьбой? Жизнь? Смешно. Оставшийся от неё кусочек уже не является столь великой ценностью, чтобы опасаться его потери. На всякий случай зажмурившись, я перешагнула границу. Несколько мгновений напряжённо ожидала огненной вспышки или взрыва, но ничего не произошло. Открыв глаза, я махнула рукой Ориен и Ниитару, и те осторожно вышли на свет. Ощущения, надо сказать, были довольно странные: солнечные лучи падали на лицо и руки, но я не чувствовала тепла, а яркие летние краски казались блеклыми и тусклыми. Ориен подвела ко мне Арктура, конвоирование которого от пещеры до границы легло на её плечи неприятной обязанностью, и негромко спросила:

— Мы же не будем ходить так вечно, правда? Я чувствую себя неуютно.

— Думаю, доберёмся до города — как его там? — и попробуем найти кого-нибудь, кто смог бы нам помочь, — не очень уверенно, но оптимистично ответила я. — Но у меня нет денег, а отыскать альтруиста будет весьма сложно.

Мы обсуждали свои дальнейшие планы, и не сразу заметили, что Ниитар, выйдя на свет, продолжал двигаться куда-то на юго-запад и уже успел добрести до корявого деревца, растущего метрах в пятидесяти от нас. Я прокричала ему:

— Куда вы? Город в другой стороне!

Ниитар рассеянно обернулся, посмотрел пару секунд сквозь меня пустым взглядом и продолжил свой бессмысленный путь. Я хотела было его догнать, но Ориен схватила меня за руку.

— Не стоит. Пусть идёт.

— Он же ненормальный и не сможет о себе позаботиться! — возразила я, делая попытку вырваться — да куда там! Я тянула со всей силы, а девушка и не дрогнула, словно я надеялась повалить вековой дуб одной мускульной силой.

— Вот именно, — согласилась непонятно с чем Ориен. — Позволь объяснить: Ниитар — взрослый самостоятельный человек, и даже если он не в себе, мы за него не в ответе. Нам такая обуза ни к чему.

— Так нельзя. Ориен, отпусти. Я ему помогла и теперь чувствую ответственность. Отпусти!

Ориен недовольно передёрнула плечами, нахмурилась, но пальцы разжала, оставив на моём запястье розоватые пятна, грозящие в скором времени превратиться в синяки. И откуда в столь хрупкой на вид девушке такая сила?.. Впервые мне подумалось, что Ориен совсем не то милое и доброе создание, какой казалась мне раньше. Под маской вежливой аристократки — в меру пугливой, в меру ответственной — скрывался другой человек, но кто это был, мне пока понять не удавалось. Ниитар успел уйти довольно далёко, посему, не желая практиковаться в беге по пересечённой местности, я вскочила на Арктура и направила его вдогонку. Почему конь слушался накинутой на шею верёвки, как поводьев, оставалось для меня загадкой, но конструкция ещё ни разу не подводила. Вероятно, он реагировал на моё управление по привычке, что было мне на руку — купить настоящую узды было негде и не на что... Ниитара я догнала быстро, подрезала его, как это любят делать в голливудских боевиках с поправкой на то, что роли автомобилей играли всадник и пешеход. Зато эффект получился соответствующий: мужчина остановился, непонимающе поморгал, силясь сообразить, что же ему мешает идти дальше, потом догадался наконец поднять глаза вверх и долго пялился на меня, то ли не узнавая, то ли не замечая. Я замахала рукой перед его носом.