— Да. Нет... еще нет. Мне пора, — я почувствовала, как норд напрягся. — Нет Арель, только мне. Ты можешь остаться, мне нужно отлучиться на некоторое время, а потом я вернусь.

Поплотней завернувшись в плащ, и надвинув капюшон до самых глаз, покинула гостеприимный дом. На улице было людно, суетно, сказывалась близость рынка. Дорога же до дворца, она сама всплыла в памяти. И пройдя весь путь до самых ворот, вдруг спохватилась.

Что же я делаю! Мне бы калиточку в стене, а не парадный въезд, — пришлось торопливо разворачиваться и топать вдоль кованого забора, туда, где начинался дворцовый парк. Конечно, никакого черного входа там не предусматривалось, зато можно попробовать перенестись за забор, выбрав удобное место. Что говорить, места былой славы тянули меня сильнее любого магнита, заставляя забыть об осторожности и последствиях.

Убедившись, что кроме меня никто не любуется творением кузнеца, я зажмурилась. Впрочем, тут же распахнув глаза и оглядевшись. Здесь также как и в саду у Торы, деревья стояли запорошенные снегом, который вкупе с листьями казался зеленым зефиром. Дорожки, резко выделяющиеся на фоне общей белизны, были заботливо расчищены и посыпаны песком. Моя же дорожка вела прямиком к памятному камню, где решили мою судьбу.

Наверно, стоило таиться, но сидя на ненормально теплом камне и играя с вдруг ставшими послушными металлическими пластинами, как в пятнашки, я осознала, что это глупо. В любой момент я смогу оказаться так далеко, как только пожелаю. Рисунок все время причудливо менялся, но разобрать что-то конкретное мне так и не удалось. Темная махина дворца совершенно не радовала, слишком много неприятного оказалось связано с его стенами. Другое дело храм, что находился у меня за спиной.

Мне было весьма весело, когда я словно любопытная кошка проскользнула в приоткрытую дверь храма. Здесь было светло, пахло чем-то очень родным, отчего я разволновалась и перестала таиться у входа. Свет внутрь проникал отовсюду: из резной крыши потолка, сквозных арок на противоположной стене и даже сам камень, будто нежно мерцал изнутри. Никаких статуй, росписей, лишь гладкая каменная плита посередине на высоком постаменте, на которой стояла плоская чаша с курящимися в ней травами.

— Вот значит, где ты устраиваешь сеансы прогнозов погоды и подбиваешь людей на всякие деяния, — пробормотала я себе под нос, а шикарная акустика зала разнесла мои слова до самых дальних уголков храма.

Подойдя к плите, я осторожно положила на нее ладони, почувствовав тепло и легкую пульсацию внутри камня, словно там внутри бил маленький родничок. В теле сразу появилась неповторимая легкость, из мыслей ушли последние страхи и сомнения, что для меня было чревато. Это место напитало меня свежей силой, как если бы рядом оказался Демь-Яр.

Выдернули меня из легкого транса возмущенные вопли.

— Кто ты такая! Как смеешь дотрагиваться до святыни! — неприятный, но до отвращения знакомый голосок.

Резко обернувшись, я облокотилась на ребро плиты.

— Смею-смею, — заявила я, с неудовольствием обозревая красного от возмущения жреца, — и не стоит шипеть проклятья, все же мы в святом месте. А он, — я подняла указательный палец вверх, — бывает очень обидчив.

Теперь с лица жреца все краски вовсе смыло, оставив его бледным. И только тут я поняла, что не мои слова повергли его в шок, а я сама. Он совершенно точно узнал меня, опального Феникса и несостоявшуюся невесту.

— Я вижу, вы узнали меня. — Весело отозвалась я. — И как? Совесть не мучает, по ночам хорошо спите? Ну, так я за вас рада, любезный, — совсем уж нагло выпалила я и удивилась силе собственной злости.

— Откуда... — и замолк, словно звук выключили.

— Ала-Яра, нехорошо так со слугами, — его голос прошелся по коже не хуже наждачной бумаги, хлестнув где-то ниже спины, заставляя отскочить от плиты резвой козочкой.

Оглянувшись, я судорожно выдохнула. Но вместо привычного ухмыляющегося лица в обрамлении огненных волос, увидела лишь серебристую дымку, исходящую от самой плиты. Первый и второй испуг прошел, вернув прежнее расслабленно-веселое настроение.

— Так было за что, — фыркнула я, пряча руки за спиной.

— Хато, девочка мая ученица. И впредь веди себя почтительней, — Демь-Яр, словно бы нарочно не уточнил — вести себя почтенней со мной, или в стенах храма, припоминая ему недавнюю ругань.

Жрец отмер, придя в себя от неожиданного снизошедшего покровителя, и как подкошенный рухнул на колени. Он с блаженной улыбкой что-то бормотал и через слово бился лбом об каменный пол, но за трансом поклонения не замечал, ни боли, ни смехотворности своего положения.

— Зачем ты сюда притащилась, — меж делом меланхолично спросил Демь-Яр.

— В гости, к подруге, — покладисто доложила я.

— А заодно решила сводницей подработать, — укорило меня вредное божество.

— Да-да, и за булочки продалась, — зло поддакнула я.

Мерцание дымки сложилось в плутоватую улыбку.

— Не злись, и не думай, что я за тобой слежу.

Мое многозначительное "пф-ф" было проигнорировано с элегантностью, на которую в подобных ситуациях способны только мужчины.

— Я здесь по делу, — уже серьезно добавил он и внезапно умолк.

Переведя взгляд с дымки на жреца, я замерла. В дверях стоял Мейджин. Тут же сработал инстинкт самосохранения, я зажмурилась, готовая открыть глаза, но смотреть уже на сад Торы. И ничего не произошло. Паника отступила, оголив раздражение.

"Демь-Яр-р-р" — мысленно прорычала я.

— Ты мне нужна здесь, раз уж сама имела глупость прийти, — кажется, меня только что отчитали как нашкодившего ребенка.

В общем, у нас тут немая сцена на троих получилась. Глупее положения, чем мое не придумаешь, а подходящие слова все никак не находятся. Видимо это и есть наказание за мою глупость. Но надо сказать жестокое.

Непроизвольно ссутулившись, я послала императору тяжелый взгляд из-под нахмуренных бровей и растеряла весь свой боевой пыл, заметив невысказанную боль, что плескалась в зеленых глазах. Демь-Яр, будто почувствовав, что сейчас произойдет непоправимое, вмешался.

— Я хотел видеть тебя Император-Дракон. Подойди, — голос гулким эхом обнял за плечи.

— Иди, — тихое, нежное только для меня.

Все-таки пошла. Против своей воли, ноги зажили своей жизнью, самостоятельно выбирая дорогу, они вынесли меня из храма, к камню. Я неловко ткнулась животом в его острый край и чуть не упала, когда сила Демь-Яра оставила мои конечности в покое.

"Гад!" — возмущенно подумала я, с ногами забираясь на теплый камень.

— Не сердись, милая, так будет лучше для всех, — напоследок ответил он.

Я раздраженно передернула плечами и нахохлилась, обиженная на весь мир.

Клетка.

Если тебе когда-нибудь захочется найти человека, который сможет преодолеть любую, самую невероятную беду и сделать тебя счастливым, когда этого не может больше никто — просто посмотри в зеркало и скажи: "Привет!"

Ричард Бах.

Разговор затягивался, я нервничала, раздражаясь, убеждая себя, что жду недостаточно долго. Но вот внутренние часы говорили о противном. Ноги от неподвижного сидения в позе лотоса затекли, поясница превратилась в кусок камня. Когда же мимо меня проплыл жрец, я возмутилась его равнодушно-отсутствующим видом.

— Эй, любезный...как там тебя! Хато! — вовремя вспомнила я, пытаясь привлечь его внимание.

Жрец замер на месте, недоуменно посмотрел сквозь меня и будто очнулся. Зря я его потревожила, уж лучше б шел куда шел. Лицо мужчины быстро приобрело насыщенный бордовый цвет, глаза налились кровью. Все же предупреждения Демь-Яра он принял не на мой счет. Ну что ж...

Приняв самый дурашливый вид, развалилась на каменной глыбе, насколько это возможно сделать в длинном платье.

— Император еще не освободился? — и я потыкала пальцев в сторону храма.

Жрец, уже готовился лопнуть от собственной ярости, но неожиданно передумал. По его лицу растеклась такая гаденькая ухмылочка, что я едва не сверзилась со своего насеста. Никак задумал чего.

— А он уже ушел! — с пафосом ответил этот плут и посеменил в сторону дворца.

Ну, нет! — мысленно возопила я.

Легко слетев с камня, я догнала жреца и простроилась к его быстрому мелкому шагу. Демонстративное игнорирование продлилось ровно до мощной входной двери. Перегородив собой вход, выжидательно уставилась на жреца, для пущего вида сложив руки на груди. Думаю, вышло то, что надо.

— Деловое предложение, — хрипло объявила я, почувствовав себя при этом отъявленной бандиткой с большой дороги.

Отлично, — я мысленно потерла руки, наблюдая пробуждающийся в жреце интерес.

— Я больше не нарушаю покой этого замечательного города. Оставляю его под вашу единоличную ответственность. А вы за это даете мне возможность увидеть принцессу и Феникса. Тайно естественно, — торопливо и чуточку напряженно закончила я. Чувствуя себя немногим лучше, чем кипящий негодованием мужчина. Но видимо свой собственный покой значил для него много больше и поэтому он согласил.

— Хорошо. Я проведу вас по тайному ходу, но после... — его глазки буравчики сделались до комичного злыми.

— У меня нет причин не держать свое слово. Поверьте, я вам тоже не рада, — подчеркнуто холодно, настолько, что сама удивилась прорезавшейся неприязни.

На этом обмен любезностями закончился. Мы вошли во дворец, пересекли внутренний двор и вошли в темный коридор. Жрец невозмутимо прошествовал к глухой стене, похлопал по гладкой поверхности, толкнул носком сапога какую-то панельку. И, вуаля! Открылся узкий проем. Но мужчина не торопился входить в чернеющий провал. Он засеменил к противоположной стене и вынул из крепления факел.

Оказавшись внутри тесного, пахнущего плесенью лаза по-другому и не назовешь, я почувствовала себя как в ловушке. Плеск невидимых капель об каменный пол, треск коптящего факела, неясный свет, мечущийся по черным стенам и ничуть не успокаивающее присутствие жреца. Я бы с удовольствием плюнула на собственную затею, но как-то несерьезно после таких заявлений. Пришлось терпеть, пряча страх все в той же неспокойной темноте.

Идти пришлось долго, а ход несколько раз менял направление, ветвился и путал мой внутренний компас. Судя по всему, ход был сделан во время строительства и использовался крайне редко, ввиду своей запутанности и мрачности, хотя моего провожатого этот факт нисколько не волновал. Мужчина уверенно выбирал направление и двигался, не сбиваясь с шага, как если бы шел здесь впервые. У меня даже закралось подозрение, что злобный старикашка водит меня кругами, мстя за все мои подколки. Но вот он замедлил шаг, а потом, сделав шаг в сторону, исчез. Испытав несколько неприятных мгновений при столкновении с полной почти осязаемой тьмой, я запаниковала. По спине скатилась ледяная капля пота.

— Чего застряла! — голос жреца разрезал мой страх пополам.

— Иду, — глухо отозвалась я, позволяя уже спокойней ощутить себя в недружелюбном пространстве хода.

Сделав еще несколько шагов вперед, я совершила тот же маневр, что и старик, оказавшись в полумраке небольшой каморки, которую от хода отделяли тяжелые черные занавеси. В стене напротив входа на уровне лица находились деревянные ставни. Жрец потянул за металлическую ручку, открывая вид на богато убранную комнату. Правда взгляд все время натыкался на частую резную решетку, сквозь которую и предлагалось наблюдать за происходящим. А посмотреть было на что...

Комната показалась мне чем-то вроде детской игровой, с небольшим отличием. Игрушки заменили книгами и свитками, которые лежали повсюду. Мао лежала на кушетке лениво перелистывала пожелтевшие от времени страницы. Она время от времени отрывалась от своего занятия, устремляя полный грусти взгляд на сидящую на ковре Феню. Для меня эти странные взгляды принцессы стали откровением, поэтому я решила узнать, в чем дело от жреца.

— Уважаемый Хато, вы не знаете, почему принцесса Мао так грустно выглядит?

— Она не простила всем нам ваше изгнание, — неохотно отозвался мужчина.

Я ожидала нечто подобного, но совершенно не думала, что принцесса настолько привязалась ко мне. На душе заскребли кошки, и я почти пожалела о своем порыве прийти сюда. Нет безусловно, я с огромным удовольствием пробыла бы здесь целый день и даже больше, но не так — тайком, вырвав у человека разрешение, чтобы одним глазком... Нет, хочу открыто, без лишних стеснений и реверансов. Нехотя отстранившись от окошка, я отошла к стене и посмотрела на замершего жреца.

— Спасибо вам, — я склонила голову в знак уважения.

У меня больше не осталось желания дурачиться и издеваться, а внутри все стало серо и уныло. Я натянула на голову капюшон и зажмурилась. В горле сразу закололо от вдоха крепкого мороза, но меня это мало волновало. Слепо уставившись прямо в свинцовую вьюгу, осторожно опустилась на снег. Закутавшись в плащ по самые глаза, я тихо заплакала. Слезы бессилья — они не облегчали душу, и о спокойствии я могла только грезить. Хотелось быть везде и сразу, поговорить, успокоить, обнять, сказать, что вернусь и буду рядом, отдать все на свете, чтобы все это поднять и держать насколько хватит сил. И именно сейчас мне стало ясно, каждая удержанная сознанием эмоция будь то страх, радость или боль, всего лишь защитная реакция организма на непрекращающийся стресс. Даже ощущение холода и то задерживалось, мне просто было плохо.

— Маленький, не плачь, — Демь-Яр оказался рядом внезапно, поднял, обнял, прижал к себе, — тебе тяжело я знаю. Но ты должна бороться.

— Я слабая, — сквозь судорожные всхлипы голос пробивался неохотно, — я хочу быть слабой. Хочу, чтобы за меня переживали и ограждали от всех напастей. Я устала тянуть за собой груз ответственности. Я женщина...

Демь-Яр смотрел на меня потемневшими глазами, и мне на мгновение почудилось скользнувшее во взгляде разочарование. К сожалению, я не ошиблась. Он резко отбросил меня от себя. Кажется, в спине что-то отвратительно захрустело, а перед глазами поплыли темные круги. Теперь, мне требовались самые железные объяснения, что прольют свет на оправдание поведения мужчины.

— Ты не слишком деликатен, — дрожащим от ярости голосом заявила я.

— Когда я наделял тебя силой, мне и в голову не мог прийти образ вопящей от собственной ничтожности женщины! Видимо я ошибся.

Это было чертовски больно.

— Сила... образ. Демь-Яр, зачем я тебе? Не благотворительность — это я уже поняла. Но и ответственность, ее бремя. Я чувствую ее, но не понимаю, за что несу?

— Сейчас тебе стоит разобраться с теми, кто мешает твоей жизни у нордов, а потом мы вернемся к твоему вопросу. И лучше прими как данность, больше слабости, Твоей Человеческой слабости я не прощу!

Как это жестоко с его стороны. Ведь его сила, совсем не лишает меня человеческих страстей. А измениться быстро, без последствий, без осложнений и срывов невозможно. Но я промолчала, превозмогая чудовищную боль, поднялась. Кинула на мужчину равнодушный взгляд и представила гостиную Торы. Зажмуриться я забыла, поэтому прочувствовала мгновение тошнотворного мельтешения перед глазами, а ощутив под ногами опору, бесформенной кучей повалилась на пол. На грохот никто не появился, а это значит, никого в доме нет. Что было несомненным плюсом, потому что если верить Демь-Яру тело восстановиться само. Нужно лечь на спину и позволить всем косточкам и позвонкам встать на место.