— Оли дала мне его, — осторожно начала я, чувствуя, как сжались пальцы на моем запястье, — в знак обещания, что она исполнит любое мое желание. И если мужчины считают, что я должна сохранить инкогнито, значит, так будет лучше... для всех.

Мне показалось, что мои слова сделали свое дело, и женщина уже не так уверена в своем желании показать характер, а вместе с тем просто досадить нордам.

— Я думаю, вы можете пройти в Курам, но только с условием, — Аламара вдруг спрятала свои когти и зубки, но лишь для того, чтобы прикрыться маской расчетливой плутовки.

— Какое?

Ни Вортон, ни тем более Вослав уже не вмешивались в наш разговор, будто поняли, что их сражение уже проиграно, а нынешнее пусть и напоминает фарс, но оно стратегически выгоднее.

— Я уверена, что если Ее Величество, одарила вас таким подарком, она непременно захочет устроить в честь вашего прибытия бал. Если я угадаю, вы пригласите меня туда. Ну а если нет, то будем считать мы в расчете. — А вот и заявленная контрибуция. — Так как?

— Договорились.

Курам.

Свободный черт лучше связанного ангела. Гилле.

Зверь двигался медленно с непередаваемой грацией хитрого хищника, которого невозможно было понять, только любоваться. Белоснежное животное, с мощными лапами и изящной головой, эдакий точный баланс красоты и силы, воплощенный в хищном звере. Только все это было лирика момента, реальность же заставляла судорожно соображать, почему никто из присутствующих нордов никак не реагировал на враждебно настроенное животное, а оно тем временем медленно приближалось ко мне. Прозрачно-льдистые глаза сверкали яростью, аккуратные уши прижаты к голове, на морде кровожадный оскал.

— Вослав, — бледно пробормотала я, боясь оглянуться назад, — сделай же что-нибудь...

Но никто не отозвался, а мне стало обидно бояться в одиночестве и я подавив страх оглянулась. Каково же было мое удивления, когда я увидела моих сопровождающих тире конвоиров, припавших на одно колено.

Что еще за номер такой? — ошарашено подумала я.

Зверь же больше всего напоминавший пантеру, громко зарычал, отчего внутри все сжалось от удушливого страха. Только вот мысли скакавшие в голове не дали окончательно пасть духом.

Не сожгут, так сожрут, или как она меня собралась умерщвлять? А так все хорошо начиналось...

Аламара как и обещала, пропустила нас через врата, и мы благополучно переместились в Курам, где нас приняли вполне приветливо. Рексторов увели в местный аналог конюшни, оставив нас налегке. Но стоило только направиться во дворец, как появилась эта зверюга, а у нордов, кажется, поехала крыша... окончательно.

— Вослав, тебе я этого никогда не прощу, — тихо прошипела я, чувствуя, как ноги уже не держат. А в этот момент зверь снова, словно желая окончательно деморализовать меня, зарычал, демонстрируя великолепный набор клыков.

Дальше действие развивалось без участия моего сознания. Пантера приблизилась ко мне, изящно обогнув с боку, и снова зарычала. И только сейчас до меня дошло, что все эти вопли и истерики оказались, направлены на нордов, которые покорно опустив головы, "выслушивали" мнение животного.

— Дожили... — вырвалось у меня, и я все-таки не удержалась на ногах, рухнув на колени.

Уронив голову в ладони, я нервно засмеялась, а потом и заревела, ясно понимая, что пришла запоздалая истерика. И до чего же мне сейчас хотелось, провалиться сквозь землю, чтобы не дожидаться развязки странной ситуации, как мысли мои были услышаны.

— Лиля!

Я подняла голову, фокусируя зрение на приближающейся группе.

— Оли! — радостно воскликнула я, едва заметив ее миниатюрную фигурку, особо выделяющуюся на фоне высоких нордов мужчин.

Только моральных сил не осталось совсем, весь этот цирк окончательно выбил меня из колеи. А зверь тем временем решил, что достаточно пристыдил мужчин, обогнул меня сзади, задев пушистым боком по плечу, и вальяжно развалился передо мной. Я сидела, кусая губы, отчаянно боясь закричать в голос и не разреветься вновь.

Зверь же имел собственные планы. Он поднял голову и приблизился к моему лицу. Мелко затрепетали ноздри, исследуя мой запах, глаза блеснули холодным интересом, а шершавый язык неожиданно прошелся по шее и щеке. Я вздрогнула и шумно выдохнула, боясь даже шелохнуться.

— Антиноя, тебе не надоело развлекаться за чужой счет? — с вызовом произнесла, подошедшая Оли.

Зверь оторвался от созерцания моего окаменевшего лица и нехотя повернул голову. Вид королевы ясно говорил о том, что она недовольна, а через мгновение у моих ног лежал не зверь, а обнаженная женщина одетая только в шелк своих длинных волос. Зрелище меня и поразило, и заставило переосмыслить произошедшее минуту назад. Рука сама по себе потянулась к застежке плаща, а затем темная ткань скрыла наготу ее тела. Мимолетный благодарный взгляд льдистых глаз скользнул по мне и тут же устремился к своей королеве.

— Прошу прощения моя королева, но эти двое...

Но Оли прервала ее.

— Позже Антиноя, позже. Вослав, помоги Лиле, — жестко приказала она, а я даже не успела удивиться ее странному поведению, как меня поставили на ноги.

— Я так рада видеть тебя, — сказала я, пристраиваясь сбоку от нее.

— Ты всех нас заставила поволноваться, — укоризненно отозвалась Оли, но лукавые искорки в глазах выдали ее с головой. Она не хотела показывать свои чувства при всех, и за это я не могла упрекнуть ее.

Покрутив головой и оглядев сопровождающих Оли, я не увидела главного нарушителя моего душевного спокойствия. Поддавшись своим эмоциям, спросила у Оли:

— Где же эта язва? Где?! То от него не отделаешься, а тут спрятался, даже встретить не вышел! — и я неожиданно сообразила, что мои слова выглядят как жалоба, с налетом детской обиды.

— Ты о моем братце? — деловито поинтересовалась Оли.

— О ком же еще! Даже на мои торжественные похороны не остался! — И мрачно добавила, смотря вниз. — Я и не знала, что у Каруна такая нежная психика.

— Мало ты его знаешь. — Фыркнула Оли, и добавила. — Нам сюда.

Мы как раз поднялись по широкой лестнице, и подошли к высокой стрельчатой арке, за которой пряталась тенистая галерея, уходящая далеко вперед. Количество сопровождающих резко сократилось до одного, точнее одной, Антинои, которая как я поняла, являлась ярким представителем двуипостасных, а в частности клана снежных ирбисов. Вот уж воистину знаковая встреча. Надеюсь, она была случайностью и вообще, по идее никто из них знать не должен кто я. Тогда откуда об этом знала Медэ?

Я с ужасом уставилась прямо перед собой. Здесь я в неопасности, так почему мысли в голове такие, что хочется лезть на стену?

Мы зашли в распахнувшиеся перед нами двери, а двое слуг как раз заканчивали сервировать стол. Оли усадила меня во главе стола, сама же села по правую руку, с другой стороны пристроилась Антиноя, все также небрежно завернутая в плащ. Я тоскливым взглядом окинула все вкусности, аккуратно расставленные на столе, и тихо вздохнула.

— Спрашивайте.

— Мне братец рассказал занимательную историю, — начала Оли мечтательно возведя взгляд к потолку и облокотившись на стол, — как одна слабая девочка пошла с голыми руками на дракона.

— А такое может быть? — словно бы подыгрывая, спросила Антиноя, вертя в руках бокал с вином.

— Представь себе! Но это только присказка.

— Так что было дальше? — нетерпеливо спросила я.

Мне тоже хотелось бы знать как Карун нашел меня.

— Она ушла за дровами и не вернулась, ее рекстор долго искал след пропавшей, но так и не смог обнаружить. Когда он почувствовал запах дыма, там, на границе пепелища нашлась пропажа. На ней не было ни одного шрама, но ее сердце не билось. — Оли подняла на меня заинтересованный взгляд, и выразительно выгнув бровь, поинтересовалась. — Где же пропадала ее жизнь целых три дня?

На ее вопрос у меня не оказалось ответа, потому что там, где я была времени нет.

— Так чем закончилась история? — лукаво спросила Антиноя.

— Кто знает, — уклончиво ответила Оли.

— Оли, мне хотелось бы поговорить с тобой наедине.

— Мне нечего скрывать от главы совета.

Вздохнув, я подняла бокал и пригубила, будто это движение являлось жизненно важным. Терпкий, но легкий вкус вина обжег язык и горячей волной прокатился по пустому желудку. Мягкое тепло разлилось по телу, ушло напряжение.

— Хорошо. Медэ, знахарка из приграничного поселения сказала, что меня будут доставать предложениями замужества, если это так, то я вынуждена просить не разглашать информацию о моем поступке. Я вольна сама принимать такие решения, и... не для того я поспорила с Миром.

Выдох.

Антиноя сбросила дурашливый вид, отчего ее взгляд стал колким.

— Не надо Анти, я уверена все решится и без этого...

— Что?! — я вскочила.

Жалобно звякнули приборы на столе, с грохотом опрокинулся стул за моей спиной. Я взирала на двух женщин, которые, оказывается, уже все решили. Без меня.

— Я никому не позволю использовать себя, вне зависимости от обстоятельств, — холодно отчеканила я, — и смею напомнить, кому вы обязаны своим человеческим обличьем!

Женщина аккуратно отодвинула стул и неожиданно опустилась на одно колено, как совсем недавно это сделали Вослав и Вортон перед ней.

— Прошу прощения. Наши действия были поспешны, но никто бы не стал неволить вас, — Антиноя вскинула на меня взгляд, и совершенно другим тоном спросила, — неужели никто из наших мужчин не приглянется нашей спасительнице?

Мне осталось только беспомощно открывать и закрывать рот, в попытке выдавить из себя хоть звук. Оли спокойно, даже отстраненно смотрела в окно, словно все произнесенное ее не касалось.

— Я... мне... — Руки сжались в кулаки. — Нет!

Антиноя поднялась с колена.

— Что ж, я хотя бы попыталась.

Она вернулась на свое место, замерев скорбной скульптурой.

— Оли, а где сейчас Карун, и знает ли он что я жива?

— Он должен вот-вот вернуться.

— Я могу с ним увидеться?

— Да, я и сама хотела тебя попросить об этом.

На этом разговор закончился, и все, наконец, приступили к еде, а у меня как назло пропал аппетит. И я воспользовалась случаем, то есть напилась. Просто надоели все вопросы, строящиеся за моей спиной подобно взводу послушных солдат, ожидающих приказа. Почва же для тихого планомерного пьянства оказалась самая благодатная. Оли ела молча и сосредоточенно, Антиноя изредка поглядывала на меня недовольно, но, также, не говоря не слова. В итоге, когда мой мозг совершенно перестал воспринимать происходящее вокруг, в помещение ворвался Карун. Пьяно икнув, я немедленно сползла под стол, что видимо, спасло меня от немедленных расспросов, зато доставило целую кучу хлопот окружающим. Потому что я наотрез отказалась вылезать из своего укрытия. Не помню, кому первому пришло в голову отодвинуть стол, и кто вытащил меня оттуда тоже. Кажется, я банально отключилась.

А проснулась я, как и полагается нормальному человеку в постельке, только не понятно, почему не одна.

— Карун? — руки сами потянулись к одеялу, и помимо воли натянули его до самого подбородка.

Вот к чему бы это?

— Проснулась уже? — он с хрустом смачно потянулся, широко зевнул и сонно улыбнулся.

Я аж засмотрелась на весь этот процесс, будто было в нем что-то завораживающее, отдающее домом и семьей, которого у меня давно уже нет. Он лежал поверх одеяла, одетым и вообще все выглядело так, будто он принес меня вчера пьяную, а я очнулась и заставила его всю ночь читать мне сказки и петь колыбельную. У меня даже щеки запылали от таких мыслей, и я осторожно спросила:

— Я же вчера себе ничего лишнего не позволила?

— Нет. Просто сил чтобы тащиться через весь дворец не было, ты же не против?

По-моему думать об этом как-то поздно, так чего поднимать бучу по пустякам. Тем более, удачней момента поговорить наедине, не найти.

— Да ладно, — я махнула рукой и мельком заглянула под одеяло, — это ты меня что ли раздевал?

Карун возмущенно фыркнул, но соизволил снизойти до ответа.

— Нет, ты сама под чутким руководством Ее Величества, — он при этих словах как-то странно улыбнулся.

— И то хлеб. Кстати, я смотрю, ты не удивлен, моим живым и цветущим видом. Не хочешь поинтересоваться, как мне удалось вернуться? — я перевернулась на бок, наблюдая за алхимиком, который сейчас разглядывал потолок.

— А ты мне расскажешь? — хитро спросил он.

Вот тут я задумалась, но поскольку мне одной так и не удалось разобраться в намереньях Мира, решила поделиться мыслями с Каруном. Он хоть и был редкостной заразой, в серьезных вопросах становился собранным и объективным.

Мне бы так...

— Расскажу! Но вначале скажи мне одну вещь. Покровитель Деми-Фо, как-то контактирует со своими творениями?

Похоже, я заставила алхимика поднять многие слои своей вековой памяти, чтобы он точно ответил на поставленный вопрос.

— Ну, если говорить о святилищах, храмах, то возможно, но по мелочам. А что касается явления себя массам, то нет, точно нет.

— И никаких знамений? — подозрительно.

— Нет.

— А что значит по мелочам?

— То и значит! К примеру, тот ритуал с кровью на камне в императорском саду.

— Ага, хорошо.

Точнее кошмар! — про себя подумала я, потому что мысли поплыли в странном направлении.

— Вот теперь я готова рассказать. Когда я нашла логово дракона, а позже забрала шар, в котором находилась заключенная энергия, появилась Маруша. Кстати, она требовала от меня книгу, ту самую, про которую ты мне говорил. Потом она меня приложила головой об стену, и я оказалась в гостях у Мира. Честно признаться, было не слишком приятно узнать, что из того что от меня осталось "ткут" нечто совершенно невероятное. И поверь мне, выглядело это безумие именно так! Потом он стал общаться со мной, отвечая на мысли. А еще он показал мне будущее... — я прикрыла глаза и выложила все, что не смогла бы выдавить из себя, смотря в глаза.

— Это невероятно! — все, что смог сказать он, звучало это так, будто я совершила небывалое открытие.

— Невероятно грустно, невероятно страшно, но не НЕВЕРОЯТНО! — я села на постели и, подтянув колени к подбородку, хмуро посмотрела на стену.

— Не преувеличивай! — отмахнулся он, слезая с постели.

— Ты так думаешь? — взвилась я, стаскивая следом за собой все одеяло, — а что если я нечаянно разозлюсь, и вашей страны не станет? Как тебе такой расклад? Или вздумавший замахнуться на меня мечом, падет горсткой пепла? Ну! Что же ты молчишь?! — Я подошла к Каруну вплотную. — Давай, восхищайся моей уникальностью! Да я же хуже стихийного бедствия! Я не знаю, что он со мной сделал...

Зажмурившись, я резко отвернулась от Каруна, который не стал мне возражать только потому, что в глубине души согласился с моим доводами. И от этой мысли я неожиданно для себя успокоилась. Пошумела и хватит.