Феникс императора 3. Курам-Илор.

— Извини. Накипело.

— Ничего, я рад видеть тебя живой и прежней, — в последних словах скользнул смех, и я обернулась.

— Спасибо. Я тоже рада видеть тебя. И хочу напроситься к тебе в попутчики, ты же собираешься вернуться в школу?

— Да, но есть проблема, о которой я как раз и хотел поговорить с тобой, пока Оли не начала активных действий.

— Ты о чем? — непонимающе спросила я, присаживаясь на краешек кровати.

Внутри зашевелился червячок еще не оформившегося подозрения.

— Вчера, ты нечаянно потрогала кулон на шее Оли.

— А-аааа, эта та забавная штучка синего цвета, — хихикнула я, вспоминая тот момент.

— Забавная?!! Дура ты! Эта штучка может определить будущую королеву, которая будет лучшей для нашего народа! Но поскольку, королева у нордов уже есть, то ситуация немного другая. Хотя для тебя это ничего не меняет, зная свою сестру... — Карун не на шутку разволновался, принявшись расхаживать по комнате подобно тигру, запертому в клетку.

Вот тут-то я и схватилась за голову.

— Твою ж мать! — От души выругалась я, а алхимик взглянул на меня с сожалением. — Вот это я влипла! И кто этот счастливчик?

Но озарившая меня догадка, заставила содрогнуться, и я по-другому посмотрела на Каруна. Ни как на ворчливого спутника, ни как на сумасшедшего ученого, а как на мужчину.

— Я не согласна!

— И в этом я как никогда с тобой солидарен, — тихо произнес он над моим ухом.

Я испуганно вздрогнула, и подняла на него глаза.

— Так это же хорошо! Насильно мил не будешь, так что все пучком, осталось только сказать об этом Оли, да?

— Боюсь, что нет! — от звука голоса неожиданно нагрянувшего ее Величества, хотелось немедленно испариться.

— Оли, — укоризненно сказал Карун, но вид вошедшей королевы был самым решительным.

— Все, я хочу наследницу и точка!

— Что?!!! — хором завопили мы, и синхронно переглянулись.

Поскольку я сидела, то так и осталась прикованная к кровати абсурдным заявлением Оли. С чего она вообще решила скинуть эту, безусловно, важную проблему на меня?

— Какого черта, Оли?

Карун тоже решил поддержать меня, выжидающе уставившись на сестру. Королева ни капельки не смутилась, напротив, посмотрела на меня такими честными голубыми глазами, что я усомнилась в своем праве возмущаться, и требовать объяснений.

— У меня уже есть двое сыновей, и я сомневаюсь, что смогу родить девочку, а поскольку все же мой брат до сих пор является королем, — она бросила вызывающий взгляд на алхимика, — то его наследник должен унаследовать трон. Лучше конечно наследница.

— Но при чем тут я? — Возмутилась, и ткнула Каруна локтем в бок. — Ну а ты чего молчишь? Скажи, что мы случайные знакомые, что я так мимо проходила!

Алхимик лукаво улыбнулся, но так ничего и не ответил. Ведь точно что-то знает, но молчит паразит!

— Как причем? — Ее ресницы затрепетали часто, словно крышки бабочки. — Амулет мой изменил цвет на синий, а это цвет правящей династии. И потом Карун рассказал, что с тобой случилось в Даркасе, значит...

— Ммм... а что еще рассказал тебе этот горе алхимик? — очень спокойно поинтересовалась я.

Карун почувствовал опасность и отодвинулся. Я фыркнула, подтянула сползающее одеяло к груди. Как-то неуютно мне было от всех этих разговоров.

— Оли, я вообще не совсем понимаю, почему я должна решать эту проблему? Вы что здесь все с ума посходили? — Медленно закипая, я хмуро изучала совершенно не пробиваемого вида королеву. — Оли, я тебя, конечно, уважаю, но такого ты требовать не имеешь права! Мы с Его Величеством чудом без потерь дошли до логова Дахуны, а ты мне про совместных детей!

И тут свершилось чудо. Хвала тебе и цветы на могилку.

— Сестра, я думаю, Лиля права, — тихо сказал Карун.

Оли досадливо закусила губу, с минуту посверлила меня взглядом, но потом будто что-то придумав, расслабилась. И теперь мне стоило напрячься, обдумывая так легко сданные ею позиции.

— Извини. Мне не стоило так давить. Будь моей гостью! Посмотришь город, увидишь, как живут норды, отдохнешь. Согласна? — на ее обруче игриво вспыхнул камень, будто королева не только говорила в этот момент, но и творила какое-то особое волшебство.

Для очистки совести я обратилась к Каруну.

— Ты что скажешь? Мы не торопимся?

Боковым зрением я успела ухватить осторожную улыбку Оли, но алхимик отвлек меня.

— Думаю, мы пробудем тут некоторое время. Ты как раз успеешь во всем разобраться, — говорил он спокойно, но в глубине его глаз я увидела едва сдерживаемый смех.

Интуиция подсказывала, что пора заканчивать этот разговор, поэтому я сделала единственное, что могло отвлечь Оли от скользкой темы.

— А где моя одежда? — я беспомощно оглядела выделенные мне апартаменты.

Ее Величество недружелюбно зыркнула на Каруна, но тот лишь обаятельно улыбнулся и заспешил к двери.

— Куда? — грозно вопросила я, хмуря брови.

— А без меня никак?

— Никак! Посиди со мной, а то так страшно мне в чужой стране, — заныла я, прекрасно понимая, как выгляжу в такой ситуации, но искушение вогнать в краску Каруна оказалось сильнее.

Оли не теряя времени, выглянула за дверь.

— Антанте! — прозвучало страшновато.

Но в комнату вплыл незнакомый норд, скользнул по мне отсутствующим взглядом, и покраснел. Я чуть не засмеялась, но Карун погрозил мне кулаком. Проглотив смех, я отметила, что норд пришел не с пустыми руками. Возле моих ног опустился красивый плетеный короб. После чего тот же норд внес резную ширму, в складках которой оказались чудесные вставки из тонкой бумаги, на которой порхали тонконогие птицы, крутилось колесо водяной мельницы и юная девушка набирала в кувшин воду.

— Какая красота! — Не удержалась я от комментария. — Морнийская работа?

Вошедший норд оживился.

— Нет, госпожа, это стилизация под морнийскую школу, но делали здесь у нас, в Селье.

— То-то я смотрю, сюжет сложноват для их школы.

Мужчина улыбнулся, поклонился и вышел. Оли, наблюдавшая за нами, выглядела подозрительно благодушной.

— Оли, что-то не так?

Она замотала головой, возвращая на лицо озабоченное выражение.

— Ладно, мне пора, а вы тут постарайтесь не убить друг друга, есть же много других способов развлечься.

Я не успела ничего ответить ей, как она вышла. Мы остались с Каруном наедине, но меньше всего мне хотелось пререкаться с Его Величеством. Открыв принесенный короб, обнаружила обещанную одежду, и искренне удивилась, увидев брюки, причем очень узкого фасона.

— Ваши женщины носят штаны? — спросила я, закапываясь в одежду.

— Да, но с длинным камзолом, — Карун подошел к окну и распахнул створки.

По комнате сразу же загулял сквозняк. Он принес с собой запахи прелой листвы, холодок мяты и свежей выпечки. В животе сразу же заурчало.

— Как только ты оденешься, мы пойдем завтракать. Кстати, зачем я тебе понадобился? Это несколько странно. Зачем дразнить Оли? — недовольно заметил Карун, с ногами забираясь на широкий подоконник.

— Затем. — Я собрала выбранную одежду в охапку и скрылась за ширмой. — Затем, чтобы мне все объяснить. Оли же не просто так вбила такую мысль себе в голову, и тот дурацкий амулет совсем не причем. Мне вообще интересно, почему ты сбежал с моих похорон? Тонкая натура? Нежная душа? А может ты в меня влюбился?

Послышался грохот и сдавленная ругань, я осторожно выглянула из-за ширмы. Карун лежал на полу, на сложенные руки, уронив голову. Все его тело подрагивало.

— Ты что плачешь? — спросила я, торопливо натягивая брюки и застегивая пуговицы на рубашке.

Подойдя к тихо всхлипывающему мужчине, осторожно положила руку ему на плечо. Но тут он поднял на меня лицо. Оно, конечно, было в слезах, но, то слезы смеха. Этот паршивец, все это время нагло ржал надо мной!

— Кретин, — тихо бросила я, встала и пошла обратно за ширму.

Смех сразу оборвался, раздался шелест ткани и неспешные шаги.

— Моя сестра подумала, что между нами что-то есть.

— Что же ей дало такой повод? — едко вставила я.

— На траурной церемонии я не присутствовал, потому что считал твою смерть своей ошибкой. Было очень тяжело осознать, что цена возвращения к жизни клана снежных ирбисов станет чья-то смерть.

— Нашел из-за чего переживать! Я знала, на что иду, и была готова к любому концу, — я вышла из-за ширмы, мне никак не удавалось перевязать волосы лентой.

Подойдя к задумавшемуся норду, осторожно тронула за рукав. Он поднял на меня растерянный взгляд, будто спрашивая, действительно ли я так думаю.

— Да-да. И давай уже закроем эту тему! — Вновь без причины завелась я. — Когда умираешь второй раз, это уже не так страшно. Утомляет. Лучше помоги мне с волосами, замучилась с ними, отросли страшно.

Он безропотно принял из моих рук ленту и гребень.

— Что у тебя с настроением? — меланхолично заметил Карун.

— А что с ним? — окрысилась я.

— Пока оно скакало от хорошего к очень плохому на улице раз десять поменялась погода.

— Я тут причем?

— Ты ведешь себя как ребенок.

— Так я ж родилась заново, поэтому и веду себя как ребенок, тебе-то что? — насупилась, но когда по волосам прошелся гребень, а пальцы норда стали разбирать прядки, расслабилась, от удовольствия прикрыв глаза.

— Пустяки. Но имей в виду, контролировать твои эмоции мне больше не под силу. Я не знаю, что с тобой сотворил Мир, но погода уже сходит с ума, а ты всего-то страдаешь резкими перепадами настроения. Что же будет, если ты серьезно разозлишься?

— Во-первых, злюсь я только на тебя, так что не провоцируй. Во-вторых, где тут ванная? — но сама тут же заприметила в стене дверь, искусно маскировавшуюся под красивый узор.

Выйдя из ванной, я обнаружила пропажу. Карун сбежал.

По комнате свободно гулял осенний ветер, путался в складках легчайшей тюли, надувая ее будто парус бригантины.

— Безобразие, — слова унеслись через открытое окно, а я отправилась к двери.

Мне хватило дернуть за ручку всего пару раз, чтобы окончательно убедиться — меня заперли. Только кому в голову пришла такая отличная мысль Оли или моему дражайшему алхимику? В любом случае выглядит это ой как нехорошо. Так... — я побарабанила пальцами по гладкому дереву, из которого была сделана дверь, — а что если заперла нас Оли, то как выбрался Карун?

Взгляд сам собой нашел оконный проем. Подойдя ближе, я обозрела красивый еще зеленый луг, темнеющий вдалеке лесной массив и кусочек бирюзового моря. Так же как и сам алхимик, совсем недавно, я забралась с ногами на подоконник, глубоко вдохнула свежий, чистый воздух, который, несмотря на близость моря, почему-то пах мятой. Но тут я совершенно случайно заметила до боли знакомую макушку, и незаменимый бурый балахон Каруна. Он крался... Крался прочь от дворца, и только сейчас я обратила внимание, на скромную приставную лестницу, концы которой упирались в стену чуть ниже подоконника.

Значит, все-таки Оли, — я довольно потерла руки, и без раздумий полезла вниз.

Лестница тихо поскрипывала, будто рассказывая о своей нелегкой судьбе и жалуясь, какие же ей попались беспокойные хозяева. Насчет последнего я была согласна на все сто процентов, и даже более того. Но вот последняя перекладина и я ступила на посыпанную мелкой галькой дорожку. Идти искать беглого короля мне почему-то не захотелось, а вот прогуляться самое оно. Выбрав направление противоположное тропе побега алхимика, я смело зашагала вперед. Спустившись с холма вниз, опустилась прямо на траву. Подул ветер, и я вновь почувствовала этот дурманящий запах свежего хлеба, а на него отозвался мой желудок.

Чуть правее у самого леса находилось невысокое двухэтажное здание, из трубы вырывался милый белесый дымок. Словно зачарованная я поднялась с земли, устремившись в сторону предположительной пекарни. Идти пришлось достаточно долго, но на то она и прогулка.

Когда подошла к пекарне, запах стал просто невыносимый, и я была готова умолять работающих здесь нордов выделить мне самую маленькую и неприглядную булочку. Дело было даже не в моем голоде, а в том, что ужасно соскучилась по нормальному хлебу. Заглянув в гостеприимно распахнутые двери, я сглотнула голодную слюну, и перевела взгляд с подноса, на котором лежали восхитительно пышные, покрытые золотистой корочкой булки белого хлеба, на застывшего из-за моего появления норда. Кажется, я успела покраснеть, проглотить язык и вернуть себе способность соображать достаточно быстро.

— Простите, но этот запах, — я блаженно закатила глаза, — я тут гуляла, и не смогла пройти мимо...

Мужчина очень забавно выглядел в фартуке и с косынкой на голове веселой расцветки, но даже это не вернуло уверенности. Он это понял, как и причину моего смущения, отчего громко басовито рассмеялся. Я смущенно улыбнулась. Отсмеявшись, норд вытер выступившие в уголках глаз слезы, и широким жестом пригласил войти.

— Меня зовут Арель, — вежливо представился он, — да вы присаживайтесь, сейчас я вам молока налью.

— Спасибо вам большое! Меня зовут Лиля.

Он вытер испачканные в муке руки и осторожно переложил на блюдце, из накрытой салфеткой корзины, пару булочек. За это я была готова полюбить этого милого норда и весь мир довеском. Потом норд налил из огромного кувшина молока, поставив кружку рядом с блюдцем.

— Вы видимо из дворца? — поинтересовался он, наблюдая как я жмурюсь от удовольствия.

Оторвавшись от чудесной выпечки, я удивленно посмотрела на норда.

— С чего вы решили?

Арель вернувшийся к оставленному тесту, ответил не сразу, чем еще больше разжег огонек интереса.

— Наши женщины не одеваются так, если только на прогулку верхом, в обычное же время носят платья. Но дело даже не в одежде, — я заворожено наблюдала, как норд методично месит тесто, а под кожей так и играют накачанные тяжелой работой мышцы.

— Что же тогда натолкнуло вас на такую мысль?

— Просто новости здесь разносятся очень быстро, — лукаво улыбаясь, ответил Арель, — и выглядишь ты как раз под стать гостье Ее Величества.

— Скажите, а как далеко отсюда до моря? — я съела и выпила все предложенное, а теперь горела исследовательским интересом.

— Ну, если пешком, то часа два, верхом намного быстрее, но я не советовал бы идти в одиночку, да и погода сегодня неспокойная. Впервые такое видел. Чудеса! — мужчина закончил замешивать тесто и теперь принялся отщипывать небольшие кусочки и раскладывать по формам.

— Жаль, — огорчилась я, — было бы здорово посмотреть на море вблизи, тем более делать нечего.

— Как это нечего? — возмутился Арель, расставляя формы на широкий противень. — Во дворце можно много чего интересного увидеть.

Я покивала головой, соглашаясь с нордом, но не стала распространяться о своем положении.

— Спасибо вам за беседу и за завтрак, такого вкусного хлеба я не ела, — я поднялась со стула.

— На здоровье, заходи еще, Лиля, буду рад.

И ведь правда будет рад, — подумала я, принимая его приглашение.

Обратно я шла довольная и расслабленная, любовалась окружающими пейзажами, поэтому не сразу заметила приближающихся всадников. Отчего-то сразу захотелось куда-нибудь спрятаться, чтобы они проехали мимо, а я, оставшись незамеченной, закончив свою чудесную прогулку. Вот только спрятаться посреди поля оказалось проблематично. Конечно, я могла ошибаться, страдая синдромом популярности, и всадники просто едут не искать меня, а опять же на мимо, но что-то мне подсказывало, что это не так. С тоской посмотрев на покрытое облаками небо, я остановилась, смиренно ожидая всадников. И они не заставили себя ждать.