Алхимик провокационно посмотрел на меня, что я сразу же почувствовала себя голой. Но я упрямо сложила руки на груди, сделав гордый вид, и нагло проигнорировала его блестящие глаза.

— Ничего, — невинно заявил он.

— Ладно. — Глубокий вдох. — А куда собираться-то? И куда ты так вырядился?

Только сейчас обратила внимание, что бессменный балахон мирно почивает на стуле, а на норде надета кожаная куртка, только подчеркивающая его стройное телосложение. О чем это я?

— На охоту.

— На кого охотимся?

— На ялга.

Покивав головой, я сделала вид, что тысячу раз охотилась на ялга, а в голове почему-то всплыл очень четкий образ незнакомого животного. Мне в который раз отчаянно захотелось узнать, что же со мной сотворил здешний великий экспериментатор. Хотя не скрою, информация все же оказалась полезной, а способ ее доставки весьма прост и безболезнен.

— Но я-то там на кой?

— Оли хочет представить тебя подданным и совету в неформальной обстановке.

— Весьма предусмотрительно с ее стороны, — сдержанно сказала я, слезая с кровати и направляясь к ширме, где сиротливо висела моя одежда.

— Ты что, хочешь идти в мятой одежде? — Карун поймал меня за руку, развернув при этом лицом к себе.

— А ты видишь где-нибудь мой шикарный гардероб? — огрызнулась я, но уж как-то вяло и совершенно, без желания получить ответную колкость.

Карун усмехнулся и потянул меня за собой.

— Оли, еще вчера переселила твой гардероб ко мне, и не только его... — прозвучало сказанное как-то двусмысленно.

Мы вошли в помещение, которое являлось чем-то средним между гардеробом и складом оружия. Странное соседство повеселило меня и огорчило алхимика. Я не стала уточнять что конкретно, послушно прошла к открытому шкафу с женской одеждой.

— Расскажи мне о процессе охоты, — попросила я, чтобы отвлечь Каруна и не выглядеть уж совсем идиоткой на месте.

— Все просто. Выпускают ялга, как правило, самца. Дают ему фору в полчаса, после чего начинается сама охота, верхом естественно. После чего есть два варианта развития событий: всадник убивает животное из лука, либо его убивает рекс. Во втором случае всаднику нужно покинуть седло, чтобы позволить рекстору не опасаться за своего хозяина.

Пока алхимик рассказывал, я успела одеться и разобраться со спутанными волосами.

— Ванная где?

Карун махнул рукой, указывая направление, и я поплелась туда, сожалея, о невозможности помыться, но потом решила, что после охоты это будет много приятней и никто не будет меня торопить. Зеркало отразило мой потерянный взгляд, бледную кожу и неестественно яркие радужки глаз. Я нервно подергала за прядь волос, заправила ее за ухо и щедро поплескала холодную воду в лицо. Из-за двери послышался нетерпеливый голос Каруна.

— Ты скоро?

Я неторопливо вытерла лицо и руки, бросила последний взгляд на свое отражение и вышла. Карун подошел ко мне и надел на бедра кожаный пояс, повесив на него небольшие ножны.

— Не порежься, — предупредил он, заботливо проверяя предохранитель на ножнах.

— Можно подумать, мне эта железка поможет, если что. — Фыркнула я. — Или ты мне ее для другого случая прилаживаешь?

— Да-да, чтоб не мучилась, — подтвердил он мою догадку.

* * *

Все-таки стоило нагло саботировать это мероприятие по недоразумению названное охотой. Потому что по какой-то непонятной причине, я смело могу сказать, что заблудилась, хотя совсем недавно видела мелькающий впереди силуэт рекса. Дикий, оставшись без направляющего, шел медленно, осторожно выбирая дорогу и совсем не спешил искать своих сородичей. По идее мне стоило впасть в панику, но я наслаждалась звуками леса, яркостью прибрежной природы и терпкими ароматами осени.

Вспомнив мое неофициальное представление перед группой здешних аристократов, мне вновь хотелось улыбаться. Греет, знаете ли, когда мужчины преклоняют колено, приветствуя женщину, и отходят в сторону, признавая главенство над собой. И это уже не кажется столь диким, когда начинаешь вникать в характеры нордов, ведь у них уже в крови закладывается чуткое отношение к нам.

Я вынула ноги из стремян, а повод намотала на луку седла. Потерла слегка затекшую поясницу, сняв перчатки, пятерней прошлась по волосам, заодно выбирая лесной сор, что успел свалиться мне на голову и за шиворот. Где-то вдалеке раздался яростный рык, рекс подо мной вздрогнул, резко дернувшись вперед. Конечно, я не удержалась. Падая, услышала тонкий свист и легкий хлопок. Лихо плюхнувшись на кучу листьев, я резво вскочила на ноги, опасаясь, что приземлилась на муравейник.

Обошлось. Зато я стала свидетелем бегства моего преданного скакуна, в процессе чего помянула его звериную натуру тихим, но непечатным словом. А в дереве позади меня торчала длинная стрела с ярко-красным оперением на конце. Запоздало пришло осознание, что это изящное орудие убийства могло торчать в моей бестолковой голове. Но, похоже, это было не самое страшное, и тот, кто выпустил ее, все еще находился в непосредственной близости. Высматривать кого-либо оказалось бесполезно, а внутри все выло от страха. Темные стволы деревьев и обманчиво тихий лес. Вот все то, что окружало меня. Но где-то там...

Что-то острое ударило в грудь, отчего боль внутри, раскатилась подобно пожару, сжигая мысли, вытаскивая наружу, самые низкие и презренные чувства — жалость к себе, обида на Каруна, злость и отчаянье. Яркий язычок огня вспыхнул перед глазами, в которых стояли не пролитые слезы. В груди, также как и в дереве торчало древко стрелы, оперенье которой из-за боли показалось пламенем. Стало до странности легко и жарко, будто дикая лихорадка вмиг завладела и телом и разумом. Я покачнулась, вслед за мной и лес размазался сюрреалистической картинкой.

В конце концов, я не кошка, и в моем запасе не девять жизней... — пронеслась в голове шальная мысль.

— Почему нет? — спросил тихий, бесстрастный голос, от звука которого странно притихла боль. Зрение стало четче, и я увидела сидящего возле меня рыжеволосого мужчину.

Я улыбнулась ему, и грусть пролилась вместе со слезами.

— Слишком долго я ходила по краю, а теперь просто хочу уйти, — с нежностью произнесла я, словно этот незнакомый человек был последним, что суждено увидеть.

— Ты странная, — он склонил голову на бок, придавая своему облику еще большую загадочность.

— Мне говорили, — рот наполнился густым и острым вкусом крови.

Он протянул ко мне руку, тонкие пальцы медленно пробежались по яркому оперению стрелы. Я отвела взгляд от завораживающих движений в сторону. Было в этом человеке что-то неправильное, но все чувства притупились, интуиция молчала, а разум желал видеть только очевидные вещи — я умираю. Все остальное стало красивой декорацией. Лес, неспешный разговор с незнакомцем и стойкой ощущение грандиозного подвоха.

Рыжеволосый незнакомец молча наблюдал за мной, медленно исследуя спокойными серыми глазами. Бледная кожа казалось, лучилась светом изнутри, рисуя совершенно нереальный образ, в котором чувствовалась неподдельная сила. На его тонких губах возникла мимолетная улыбка.

— Ты правда считаешь, что можешь вот так просто умереть? — серьезно спросил он, а лицо исказила ярость. — Не для того я столько возился с простой смертной, которая даже не смогла защитить мой дар — Феникса. А после избавить от наложенного мною долга, излечить разбитую душу, наполнить тело новой жизнью.

— Мир?!! — я дернулась встать, но получилось только слегка приподняться, тело не слушалось.

На мое восклицание он лишь качнул головой, то ли подтверждая мои слова, то ли опровергая их.

— Демь-Яр, — от звука его имени меня будто прошибло током, он заметил мою реакцию, темные ресницы на миг скрыли от меня выражение его глаз.

— Зачем ты здесь? — без капли уважения спросила я.

— Это мой мир, — он сделал удивленной вид.

— Знаешь, Демь-Яр, мне говорили, что ты лишь сторонний наблюдатель, не снисходящий до личного вмешательства. А теперь, что я вижу?

Он подался вперед, сокращая наше расстояние.

— Что же ты видишь? — в его голосе прорезались легкие шипящие нотки.

— Легкомысленного мальчишку, которого забавляют страдания его творений.

— А ты упрямая! Собралась умирать? Так попробуй! Чувствуешь боль? Но ты не можешь испытывать ее! Видишь свою кровь? А сейчас! — он рывком выдернул стрелу.

Я согнулась пополам, закашлялась, но какая-то сила заставила выпрямиться.

— Смотри. И пойми, наконец, ты больше не человек!

Не повиноваться ему оказалось сложно. Кровь с ткани постепенно исчезала, а вместе с тем восстанавливалась распоротая стрелой кожа, за нею ткань рубашки и камзола. Поднять глаза и посмотреть в лицо тому, кто перевернул мою жизнь, стоило невероятных усилий.

— Зачем? — сорвался с губ вопрос, прежде чем я осознала всю его глупость.

Демь-Яр положил выдернутую стрелу рядом со мной, оперся на раскрытые ладони и запрокинул голову к кристально-чистому небу. На лице не отразилось ни одной эмоции, оставляя его гладким и безмятежным. Он казался ангелом.

— Скука.

Вот как...

— Да. А еще ты, — тихо добавил он.

Мне впору было удивляться, а я лишь зачарованно наблюдала, как в его глазах отражаются плывущие облака. Какие к черту облака? Я одним движением поднялась и осмотрела небо — ничего.

— Тогда ты правильно сделал, что спустился с небес на землю. Только... — я закусила губу, раздумывая, стоит ли говорить об этом.

— Конечно, стоит. Правда, я еще не решил чем заняться, но думаю, с этим проблем не возникнет. Здесь столько всего интересного. Почему-то мне никогда не приходило в голову исследовать Деми с этой стороны, — в его речи, насквозь пропитанной энтузиазмом, сквозил неподдельный интерес.

— Что же сподвигло тебя на такой отчаянный поступок? — съязвила я, оглядываясь.

Мне все мерещился навязчивый взгляд в спину.

— Не что, а кто, — поправил он.

Чтоб мне провалиться! — мысленно пожелала я.

— Не стоит.

Я рассерженно зарычала, подхватила с земли трофейную стрелу и зашагала прочь, пока не вышла из себя окончательно, что непременно грозило неприятными последствиями. Гибкая подошва мягко пружинила по лесной земле, идти было приятно вдвойне от одной только мысли, что "неприятный сюрприз" остался позади, и я больше не слышу тихого уверенного голоса.

— Неужели я так сильно надоел тебе, о Ала-Яра, — нежный шепот прошелся по коже подобной наждачной бумаге. Меня затрясло от злости.

— Шел бы ты лесом! Великий и ужасный! — прорычала я, не оглядываясь, и стараясь идти как можно быстрее.

— Злая, — разнеслось по лесу многоголосым эхом.

Мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться и уложить по полочкам все услышанное. Не давал покоя сам факт вмешательства этого могущественного существа в ход истории. Раннее равнодушие к своим творениям никак не вязался с теперешней ситуацией.

Ала-Яра... слишком созвучно и его именем, наверняка отображает мою нынешнюю суть. Только с чего такая честь, к тому же такая сомнительная...

Я отвлеклась на мелькающую среди деревьев серую тень.

— Дикий! — позвала я, не рассчитывая на такое везение.

Но уже через несколько минут огромная туша виновато наматывала круги вокруг меня, пытаясь задобрить свою хозяйку. Мне же сейчас главным казалось поскорее покинуть лес или встретить хоть одну живую душу, чтобы не чувствовать себя в заколдованной ловушке. Подобрав разболтавшийся повод, ухватилась за луку и мягко опустилась в седло. Осторожно тронула бока каблуками, а Дикий, словно породистый рысак затанцевал на месте, припал на передние лапы и оттолкнулся, совершая головокружительный прыжок. Дыхание перехватило от восторга и страха, адреналин выстрелил в кровь, так что закололо кончики пальцев и свело низ живота. Именно это мне и требовалось, чтобы из головы моментально выветрились все мысли, забылись проблемы, и стерлось из памяти улыбающееся лицо Демь-Яра.

Не знаю, уж как так получилось, но довольно скоро впереди наметился просвет означающий край леса. Когда за спиной остались последние деревья, я поняла, что мы выехали слишком далеко от места сбора, потому как отсюда столица казалась маленьким пятнышком на горизонте. Порадовало другое обстоятельство, теперь можно никого не искать, а направиться прямиком во дворец. Тем более Оли меня предупреждала, что разделка туши состоится при всех, а на такое зрелище я смотреть не собиралась.

Ветер шумел в ушах, трепал выцветшее серебро волос, срывал соленые брызги слез и как мог, отвлекал меня, стремясь привлечь к своей увлекательной игре. Он доносил запахи леса, скошенной травы, пах прохладной мятой и легкой тревогой. Дикий бежал с ним бок о бок, огибая нестройную линию леса.

— Ала-Яра! — донес ветер, бросив в лицо соленые брызги, словно шуршащие по берегу волны катились у самых лап рекса.

Я обернулась и сквозь путаницу собственных волос увидела быстро удаляющийся силуэт человека, заметный благодаря полыхающей гриве волос. Спина моментально покрылась холодной испариной, внутри все свело судорогой страха. Руки сами отпустили повод, а тело, подхваченное капризной стихией, вынесло из седла, будто легкое перышко. Недолгое время свободного падения превратилось в направленный уверенной рукой полет. Пространство сжалось тугой пружиной, а через мгновение выбросило меня прямо в распахнутые объятия Демь-Яра. Не успела я гневно выдохнуть, как окружающее нас поле сменилось на такое же только покрытое ледяной коркой. Морозный воздух защипал щеки, обжег горло и облачком вырвался обратно. Прижатая к теплой ткани куртки, я пыталась осознать, что сейчас произошло.

— Где мы? — он позволил мне отстраниться, но ровно настолько, чтобы я смогла рассмотреть место, где мы находились.

— Вершина горы, — и снисходительно добавил, — всего лишь...

— Знаешь, мне уже так надоело задавать вопросы. Прошу, расскажи все сам.

Пешка, так я ощущала себя в данный момент, того кого бросают в гущу событий, того кем можно с легкостью пожертвовать во имя каких-то целей.

— Не убегай больше, я все равно верну, — сказал он и резко развернул меня спиной к себе.

Мы стояли на краю вершины. Всего каких-то полшага и пропасть поглотит легкое тело. Во рту сразу пересохло от липкого страха, и закружилась голова, но я не произнесла ни слова.

Прошу расскажи!

— Хорошо, — тихо прошептал он, касаясь губами затылка. И в этом "хорошо" мне почудилась улыбка.

Он вовсе не собирался надрывать горло на дичайшем морозе, просто направил поток информации прямо мне в голову. Я закрыла глаза. Усваивать информацию и одновременно смотреть в пропасть под своими ногами было непросто.

Яркие образы постепенно проникали, доходя до сознания.

...слушай... слушай меня, — и перед глазами вновь появились пылающие струны, они дрожали, рождая волшебную мелодию.

Все кончилось внезапно, но теперь мне не нужно было строить воздушных замков бесконечных предположения. Я знала, и это знание грело. Ладонь сама собой легла на пояс, и отвела петлю предохранителя. Рукоять кинжала удобно легла в руку.