Ложь во спасение

— Вы не можете быть ею! — возмутился ларо Илиас.

В чем-то Раэн даже понимал его недоумение: королевский посланец явился сюда за пленницей, которую держали взаперти нелюди, презирающие смертных. Следовательно, от нее не ожидали ни такого более чем цветущего вида, ни спокойствия, ни откровенного сарказма, который она изливала на сородичей.

— Сличайте ауру, — широким, почти царственным жестом предложила причина спора. — Вы же не могли явиться сюда, не имея даже слепка ауры той, которую собирались спасать из неволи, не так ли?

Губы Третьего лорда едва заметно дрогнули, но он все же сохранил надлежащую мину.

А вот человек с пристойным видом подкачал: то ли так хотел поймать на лжи нелюдей, то ли... да боги его знают, чего еще он мог пожелать. Ларо совсем уж непочтенным образом засуетился, потребовал у своих сопровождающих необходимый слепок, те, в свою очередь, стали бестолково рыться в торбах с верительными грамотами.

Лорды молчали тактично и терпеливо, молчание же ларэ Тьен было столь красноречивым и язвительным, что слова, наверное, только помешали бы выразить все презрение, которое девушка испытывала в тот момент к сородичам.

Спустя несколько минут, заполненных суетой, еле слышными смешками и тяжелыми взглядами, слепок ауры Риннэлис Тьен, небольшая стеклянная сфера, был явлен присутствующим.

— Вот он! — торжественно провозгласил ларо Илиас, уничижительно взирая на спокойную как удав ларэ Тьен.

Раэн морально подготовился к следующему акту трагикомедии с бывшим дознавателем в главной роли.

— Приступайте, ларо. Необходимо поскорее покончить с этим ужасным недоразумением, — кивнул Третий лорд.

Девушка подошла к ларо Илиасу, давая понять, что полностью готова к процедуре опознания. Тот осклабился, видимо, свято уверенный: перед ним стоит фальшивка, ничего общего с Риннэлис Тьен не имеющая.

"А вот интересно, как его перекосит, когда проверка покажет, что это именно ларэ Риннэлис?" — усмехнулся ларо Раэн.

Человек воспользовался щедрым предложением немедленно, и сфера в его руках тускло засияла, сличая слепок, хранящийся в ней, с живым образцом. И, разумеется, через минуту шар, ярко сверкнув белым, погас, подтверждая личность девушки.

— Убедились? — добила "спасителя" змея и растянула губы в самой, пожалуй, неприятной улыбке, которую видел в ее исполнении Раэн.

— Вы действительно ларэ Риннэлис Тьен, — подтвердил очевидное ларо Илиас.

— Я в курсе, — хмыкнула бывший дознаватель и оскалилась еще шире и дружелюбнее, чем прежде.

От такой гримасы мурашки по спине начинали бегать.

— И вы утверждаете, что находитесь здесь добровольно, — пробормотал окончательно выбитый из колеи дипломат.

— Да, ларо. Меня не принуждали ни одним из возможных способов, — четко отрапортовала ларэ Тьен, поражая присутствующих просто-таки кристально честным взглядом.

Раэн поспешно прикрыл рот ладонью, опасаясь рассмеяться и испортить такую совершенную в своей абсурдности сцену. Лысеющий доблестный рыцарь, явившийся вырвать из лап злобных монстров несчастную страдалицу, и несчастная страдалица, больше напоминающая придворную даму и недоумевающая по поводу цели визита. Ну и, разумеется, главное местное чудовище, ленивым движением поправляющее кружевную манжету. Куда же без дражайшего кузена. Остальные, как ни жаль, просто массовка, чье назначение — создавать надлежащий фон для остальных актеров.

— Я не могу быть уверен, что вас не принудили так сказать! — уперся "спаситель".

А что же ему еще оставалось теперь, когда пришлось признать: перед ним искомая бывшая ларэ дознаватель.

— И каким же образом прикажете доказывать вам правдивость собственных слов? — изумилась девушка.

Такое вот демонстративное удивление с самым что ни на есть презрительным подтекстом ей удалось превосходно. Тут можно было почувствовать и снисходительность, и обвинение в глупости, и утомление от бесполезного разговора. Словом, одной фразой змея сумела заставить почувствовать себя так, будто в помои окунулся.

— Я желаю говорить с вами наедине! — выдвинул свое предложение ларо Илиас, лицо его пошло красными пятнами.

Видимо, издевательство ларэ Тьен он оценил в полной мере.

— Если мои лорды сочтут это необходимым, — беззаботно пожала плечами человечка, повернувшись к триаде клана. Сделала она это совершенно естественно, без ноты наигранности, будто так и необходимо было сделать. Будто так и должно для нее теперь.

"Прелестно. А дражайший кузен планировал сам объявить о том, что ларэ Тьен — наш вассал... Интересно, разозлится он или нет? Хотя вряд ли. Змея сделала это правдоподобнее, чем смог бы он сам".

— Если вы считаете беседу наедине возможной для себя и если это поможет наконец-то разрешить это глупое недоразумение, ларэ Риннэлис, — кивнул Первый лорд, вполне понявший суть игры и с удовольствием включившийся в нее.

Тонко. Дать понять, какой статус имеет в клане человечка, и выразить свое уважение к ней.

Ларэ Тьен отвесила короткий поклон, какими обычно обмениваются в страже или в армии, и повернулась к посланнику короля:

— Я готова побеседовать с вами, ларо Илиас.

— Что здесь происходит?! — воскликнул тот. — Чего ради вы называете лордов своими и испрашиваете у них разрешение?! Вы же говорили, что находитесь здесь добровольно.

— Совершенно добровольно, — улыбнулась девушка. — Как принятый член клана Рысей, принесший вассальную клятву лордам.

— Измена! — почти завизжал дипломат.

— С каких пор присяга одного подданного Эрола другому стала изменой? — протянул Третий лорд, нехорошо оскалившись, хищно и с откровенным намеком на возможные неприятности.

Весь зал застыл в напряжении: гнев Третьего лорда будет поопаснее гнева его отца и деда одновременно.

— Вы, почтеннейший, забываете, что его милостивое величество не так давно исправил досадное упущение и позволил оборотням наравне с иными своими подданными вступать в отношения вассалитета, — вмешался в разговор Второй лорд.

Ларо Илиас озадаченно замолчал. Чего бы он не ожидал, являясь к Рысям, надеждам его сбыться было не суждено. Ларэ Риннэлис быть спасенной категорически отказывалась, правители клана также не пошли навстречу посланцам короля... В общем, хуже некуда.

Даже с одной змеей совладать нелегко, а уж когда в игру вступили все лорды, нет ни единого шанса справиться с ними. Спорить разом со всей триадой на памяти Раэна еще ни у кого не получалось, не зря о лордах каэ Орон говорили: "Воля, Сила и Хитрость" — или задавят уверенностью, или начнут угрожать, или попросту облапошат. Да и тошнотворно участливо взирающая на сородича ларэ Тьен... Это же надо было такую убийственную гримасу состроить.

— Я желаю говорить с ларэ Тьен наедине!

"И что ему это даст? Надеется уломать змею, чтобы та подтвердила его версию событий? Так она и согласилась. Все же дураков в страже не держат. Прохвостов — тех да, но только не глупцов".

— Извольте, — царственно кивнула в знак согласия ларэ Тьен.

Этот человек, Илиас, посланный по мою душу, забавлял. Честное слово, это потрясающая, наверное, единственная в своем роде личность. Каким образом он оказался отряжен к оборотням? Не иначе, среди служащих тайной канцелярии разнесся вирус слабоумия. Или он представляет собой не совсем то, что демонстрирует окружающим. Верить следует скорее во вторую версию, нежели в первую. Король умен и хитер, как всякий сильный правитель, и уж он-то вряд ли бы отрядил ничтожество сюда, на изначально враждебную территорию.

Желает поговорить со мной наедине. Ничего не имею против.

Перед тем как я пошла в отведенную для переговоров комнату, меня жестом подозвал к себе лорд Линх, незаметно сунул в ладонь какой-то камень, на вид из нефрита, и произнес:

— Никаких следящих чар не будет, но если что-то пойдет не так, сожмете как можно сильнее.

— Да, лорд, — ответила я. Называть его своим лордом я лишний раз не собиралась. Ощущение от этого возникало слишком уж мерзкое, будто я этому типу и в самом деле принадлежу.

— Вас проводят туда, где вас никто не побеспокоит, — изрек лорд Трэй и кивнул одному из придворных, очевидно, тому, который должен был сопровождать нас к месту беседы.

Честно говоря, общаться с кем-нибудь наедине мне особо не хотелось. Ларо Илиас был... неправильным. Ну не верила я, что такого, как он, откровенного идиота король может удостоить доверием и послать забирать мятежного дознавателя. То есть либо почтенный ларо весьма искусно притворяется, либо главный посланник — вовсе не он и общаться мне придется с кем-то другим, гораздо более опасным... А ведь на свиту ларо Илиаса я не обратила особого внимания. Да и остальные наверняка тоже.

Я искоса поглядывала на двух довольно молодых мужчин и пыталась понять, с кем же придется иметь дело в действительности. Жаль, в свое время мне не пришло в голову озаботиться раскладом сил в тайной канцелярии его величества. Все думала, не придется иметь с ними дела.

И один из этих двоих при ближайшем рассмотрении оказался довольно примечательным. Лицо его было покрыто искусно выполненным, почти незаметным слоем грима, который, в отличие от макияжа женщин, не подчеркивал достоинства внешности, а скрывал их. Потому что история не знала еще полуэльфов, нуждающихся в искусственной красоте. А на волосы, которые, если мне не изменяет память, должны быть ярко-рыжими, мужчина натянул берет.

Не так много в нашей стране, где детей со смешанной кровью убивают еще при рождении, рыжих полуэльфов. Лично я помнила только одного.

Передо мной был принц Эрик Эролский. Принцем он являлся чисто номинально. Внебрачный сын короля и неизвестной эльфийки, он не имел никаких прав ни среди людей, ни среди народа своей матери, и ему невероятно повезло, что по какой-то непонятной причине его не только не убили в младенчестве, как поступали со всеми полукровками, но и позволили вести существование, достойное сына короля.

Я видела полуэльфа всего раз в своей жизни. Принц терпеть не мог показываться на людях из-за внешности, которая буквально вопила о родстве с перворожденными, да и тот факт, что он работал в тайной канцелярии брата-короля, также заставлял оставаться в тени.

Линх нервничал, и сильно. Он знал, кого послали за человечкой. Не этого нелепого Илиаса, нет, за девчонкой прислали, ни много ни мало, принца Эрика, младшего брата короля, полукровку, которого сам оборотень про себя называл пауком. Третий лорд знал, как выглядит принц, его не обмануло то, что тот стоял за спиной участвующего в беседе посланца, одетый как скромный служащий, такой неприметный, будто накинул на себя маскировочное заклятье. Нет, магии, разумеется, не было. Третий лорд не мог понять, каким образом рыжий полукровка умудрялся столь искусно отводить глаза присутствующим. Если не знать, что искать, то его и не заметишь.

Брату Генриха было не больше лет, чем той же Риннэлис, но, как поговаривают, он взял в свои руки всю тайную канцелярию, впрочем, стараясь не встречаться лично с царственным родичем: Эрик откусил слишком большой кусок и не хотел лишний раз действовать на нервы своему королю. Впрочем, паук пока что беспрекословно подчинялся приказаниям Генриха, да трон ему и не светит... Наполовину нелюдь, он никогда не сможет претендовать на корону.

Вот только с чего бы такой птице ехать в такую даль ради того, чтобы забрать обратно всего-то одну девку? Натравливать негласного главу тайной канцелярии на бывшего дознавателя? Не слишком ли много для нее чести?

О нет, его высочество Эрик не стал бы так унижаться. Если уж он сунулся к оборотням в логово, то явно надеялся на крупного зверя. На него, Линха каэ Орона, а может, даже на всю правящую триаду разом. Неприятно. А разрешение на разговор по душам с одной только человечкой уже дано, не переиграешь никаким образом. Хотя...

— Раэн! — окликнул Третий лорд своего кузена.

Родич будто ждал, что его позовут, оказался рядом почти что мгновенно.

— Сходи-ка послушай, о чем господа посланники будут беседовать с твоей подопечной, — практически беззвучно произнес оборотень.

— Линх, ты с ума сошел? Мы же не можем применить чары!

— Идиот, — припечатал кузена Третий лорд. — Надень пару амулетов и иди к слуховому окну. Тебе лишь бы магию использовать. В случае каких-либо недоразумений оповещаешь меня.

— А! Ладно, понял, — кивнул немного ошарашенный Раэн.

Похоже, действительно со всеми заклинаниями позабыл о старом добром подслушивании. Если бы не положение правителя, Линх самолично бы отправился добывать информацию, но, увы, статус лорда клана, статус, которого оборотень добивался столько лет, давал помимо преимуществ и бездну ограничений. В том числе лорд не мог вот так запросто исчезнуть, никого не уведомив, из зала, забитого подданными, да и подслушивать самому уже неприлично.

Забавно. Никто не заставит меня поверить, будто знаменитый Эрик-полукровка проделал долгий путь из Эрола в земли Рысей ради меня. Невозможно. Такие, как он, на змей не размениваются или, по крайней мере, лично ими не занимаются. Моя чешуйчатая шкурка его сомнительному высочеству без надобности, он наверняка желает получить в качестве охотничьего трофея шкуры пятнистые и пушистые. Явно ведь на порядком зарвавшегося лорда Линха метит. Я бы тоже не обрадовалась, если бы на моей территории нагло разгуливали диверсанты противника (а ведь так оно и было), да еще из-под носа кого-то выдернули. И наверняка пожелала бы отомстить. Желательно, сотворив нечто равноценное по мерзопакостности или даже более вредоносное. Интересно, а узнал ли этого типа Третий лорд?

Сам же "тип" мирно шел позади ларо Илиаса и не выказывал никакой заинтересованности в моей персоне. Несмотря на то что я откровенно разглядывала ларо Эрика. А посмотреть, несомненно, было на что. Если бы меня спросили, какого мужчину я могу назвать по-настоящему красивым, я бы не задумываясь назвала сводного брата короля, настолько гармонично в нем переплелись черты людей и перворожденных, создав нечто совершенно новое. Чисто эстетическое удовольствие от лицезрения было огромным, но на заднем плане копошилась мысль о том, что этот несомненно достойный ларо явился сюда не просто так и добром его приезд в любом случае не обернется. Но определенно хорош...

И лишь когда мы вошли в помещение, которое лорды отвели нам, ларо Эрик отошел от роли мелкого подручного. Он сел в одно из двух кресел, в то время как его спутники остались стоять. Второе кресло, по-видимому, предназначалось мне. Сперва я смутилась: этикет не позволял мещанке сидеть в присутствии особы королевской крови. Потом поняла, что полуэльф особой королевской крови не считается, а по своему положению на несколько порядков ниже меня, другие же служащие выражали ему почтение как своему начальнику. Забавный у нас мир: сын короля может оказаться в более бесправном положении, чем бывший дознаватель.

— Мне есть необходимость представляться? — мягко спросил официальный главный интриган Эрола, подняв на меня взгляд. Глаза ларо Эрика были серые, сияющие, нездешние. И голос у него тоже был невероятно приятный и не похожий на голоса оборотней, у тех всегда слышалась легкая хрипотца.