Красные вспышки все также разрезали небо на горизонте.
— Интересно, сколько времени прошло, как мы спустились, — подумала Лили, — и как тут течет время. Может, его стоит считать по этим вспышкам? — И невесело усмехнулась своим мыслям.
Знакомый топот заставил ее замереть там, где она стояла.
— О нет, только не это, пожалуйста. — Взмолилась она, плавно поворачивая голову. К сожалению, она не ошиблась, к ней неслась свора из трех гиен, челюсти их клацали на бегу. Но внезапно на пути у своры появился василиск, тело его пошло кольцами, хвост взметнулся в воздух и рассек землю перед гиенами — одна из них провалилась куда-то под землю, другая жалобно заскулила, и Лили увидела, как брызнула в разные стороны черная кровь, а еще одну настигло кольцо тела змеи, сдавило ее и проехвашись сверху, оставило валяться раздавленное тело на земле. Все произошло за считанные секунды, и вот уже немигающие желтые глаза изучали Лили. Она не знала, та же это тварь, с которой остался сражаться Таната, или новая — она не настолько хорошо распознавала змей. Лили протянула дрожащую руку за спину и вытащила меч. Таната ведь, кажется, говорил, что в таких случаях бежать бесполезно. Змея смотрела на нее молча, затем снова высунула язык, как в первый раз, и издала тихий свист. Лили ненавидела ее за этот свист и неподвижность, она не хотела дожидаться ее сородичей. Держа меч в руке, она шагнула вперед, затем сделала еще шаг — не так уж это оказалось и сложно. Лучше она будет сражаться с одной змеей, чем с тройным ужасом или сколько их приползет. Лили вскинула меч, змея зашипела и проползла мимо нее, словно ее там и не было.
— Это еще что такое? — Пробормотала девушка, в душе давно уже распрощавшаяся с жизнью. Хвост змеи, проносясь мимо, едва задел ее ноги, но этого хватило, чтобы свалить ее наземь. Лили выругалась и поспешно вскочила. Но это не было нападением, василиск ее задел нечаянно и теперь благополучно продолжал извиваться по своим делам. Недоумевая, Лили глядела ему вслед, продолжая держать меч наготове. Но когда тварь и вовсе скрылась из виду, наконец опустила его и расслабила дрожащую от напряжения руку. — Какого черта... — Прошептала Лили и поплелась вслед за василиском. Теперь ее движение хотя бы было осмысленным — тело змеи оставляло хороший четкий след, больше похожий на тропинку.
Глава 13
— София, что ты совершила? — Спросил Уцур, лежа на кровати, пока девушка с блуждающей на губах улыбкой выводила на его груди фигуры пальцем.
София подняла на него грустные глаза, улыбка тут же куда-то исчезла.
— А ты?
Уцур снова вспомнил о треклятой чаше и замолчал. Это был лучший ответ — он ведь сам не хотел давать ответа на этот вопрос, так для чего спрашивал ее?
Он нежно коснулся рукой ее груди, и та легла в чашечку его ладони.
— Иди ко мне.
София улеглась щекой на его грудь. Ей нравился этот странный мужчина, нравилась его гладкая широкая грудь и огромный рост. Рядом с ним она ощущала себя крохотной и беспомощной, но одновременно такой защищенной, что хотелось кричать от счастья. Если б только это длилось дольше, если б только можно было остаться с ним. Глаза Софии сами наполнились слезами.
— Что с тобой? — Спросил он, заглядывая в ее лицо.
— Бел, — начала она и замолчала, боясь продолжить — он ведь совсем недавно угрожал ей расплатой.
— Что? — Его пальцы нежно перебирали ее черные волосы. Он был так нежен, так мягок с ней сейчас. София колебалась.
— Не сердись, но ты не мог бы меня еще ненадолго оставить? — Решилась она, и с замиранием сердца ждала ответа. Когда ответа не последовало, София отругала себя самыми последними словами, вспоминая наставления Елены держать язык за зубами и не быть дурой.
— Прости, я не имела права просить. — Упавшим голосом произнесла она в страхе, что он может прямо сейчас выкинуть ее вон.
— Если ты не против служить хозяину, я мог бы забрать тебя из слоев. — Наконец произнес он, и София не поверила своим ушам.
— Что ты сказал? — Она вскочила на кровати, и глаза ее расширились.
— Что могу тебе найти службу в аду. — Спокойно ответил он, любуясь волнами ее волос, спадающими на него сверху.
— Бел! — Она кинулась целовать каждый сантиметр его тела, плача от счастья и стирая упавшие на его кожу слезы своими губами. Еще ни одна женщина не проделывала подобного с ним, и это было чертовски приятно. Ему поклонялись раньше, но поклонение именно этой девушки было ему особенно дорого. Уцур улыбнулся, переворачивая ее на спину и склоняясь над ней.
— Что это за дрянь? — Ник выплеснул в сторону сизую жидкость из бокала, который ему протянул демон.
— Сок серых грибов из наших долин. Помогает... проснуться. — Фасеточные глаза Небироса были почти белого цвета.
— Выпей лучше сам.
Небирос не стал спорить и сделал длинный глоток прямо из бутыли, которая стояла на столе.
Вчера они закатили неплохую вечеринку, призвав из слоев столько интересных и забавных личностей, что скучать было некогда. Итог, правда, был всегда практически один и тот же: почти никто из приглашенных не переживал вечер. Потом, когда они покончили со всеми прибывшими, началось веселье с ведьмами. Сибилла ночью затмила всех, исполняя эротические танцы на дрегах. И как только ей удалось уговорить участвовать во всем этом безумии злобных рептилий — оставалось загадкой. В конце вечеринка, как обычно, плавно перетекла в оргию, расползшуюся по коридорам всего дома.
— Зачем ты пришел в такую рань? — Спросил Ник, вставая и поправляя халат, который тут же разошелся, открывая его обнаженное тело.
— Насчет Рамуэля. — Произнес Небирос.
— А что насчет него? Да, я забыл послать ему приглашение на вечеринку. — Ник налил себе яда василисков и опрокинул рюмку одним глотком. — Он не оставил адреса. — При этом хозяин мрачно хохотнул.
— Нет, Аба, я не об этом. Он продолжает убивать демонов в аду.
— А... — Ник с тоской посмотрел в сторону. — Это в его духе.
— Вас это не беспокоит?
— Меня? — Ник посмотрел на демона. — Меня — нет. Их и так слишком много развелось. Много демонов, много гончих, много василисков.
— То есть, если мне позволено будет спросить, вы нарочно его там оставили? Для улучшения демографической обстановки? — Спросил Небирос, оттенок его глаз сменился на желтый.
— Не верит, — усмехнулся про себя Ник, а вслух произнес: — Да.
— Но если так будет продолжаться и дальше... — начал демон.
— Не будет. — Отрезал Ник. Его начинала напрягать навязчивость демона, да еще и на больную голову. Яд василиска приятным жжением уже разлился по его телу, но для полного восстановления сил ему еще требовалось некоторое время. На оргиях он часто увлекался, особенно когда хотел забыться, как вчера, и его слегка заносило: слишком много выпивки, развлечений и женщин. — Скоро он начнет меняться, и ему станет не до убийств.
— Меняться? — Фиолетовые глаза пристально смотрели на него.
— Небирос, ты видел Самаэля. — Вздохнул Ник. — С Рамуэлем будет то же самое.
Демон понимающе склонил голову.
— У него нет пути обратно. Он превращается в одного из нас.
— Он уже один из нас. — Ник откинулся в кресле, и отправил рюмку одним движением вдоль по столу.
Небирос вышел, прихватив с собой сок серых грибов. Он вчера тоже неплохо повеселился, настолько, что не был уверен, не было ли у него чего-то лишнего с ведьмами: например, каких-то договоров. И где он раздобыл эту бутыль с соком, он тоже не был уверен. Ему всегда казалось, что рано или поздно хозяин совершит оплошность, и каждый раз, когда он думал, что этот момент наступил, все оказывалось совершенно не так. Вот и с девчонкой, и с обменом. Когда Аба возился с Лили, демон и ума приложить не мог, зачем хозяину это нужно, почему просто не убьет ее. Когда начался обмен со светлыми, он рассчитывал, что Аба выменяет плененных демонов, пусть они и были не очень высокого ранга. А он взял и обменял ее на Рамуэля, и все бы ничего, но когда тот стал громить их мир изнутри, Небирос решил, что это огромная оплошность со стороны хозяина. Теперь же оказалось, что он успел и это предусмотреть: он лишил светлых одного из их самых сильных игроков и правдой-неправдой перетянул его на свою сторону. Он мог казаться каким угодно: пьяным, распутным, сонным, бездумным, но он давно опутал всех своей паутиной и надежно сидел в ее центре, дергая за ниточки незаметно для окружающих. И как только очередная наивная муха смела позабыться и задрать голову, ее шею сдавливала нить, которая всегда невидимо опутывала ее с ног до головы. Своеволие Сибиллы, распоясанность Самаэля, приближенность Небироса — все это было под строгим контролем хозяина, и только ему надоест... демону не хотелось даже думать, какое извращенное решение может найти его мозг.
Глава 14
— Проклятие, — выругалась Лили. Она брела уже несколько часов подряд, а окружающий пейзаж едва менялся. К тому же, в стоящей безветренной жаре ей ужасно хотелось пить, а воды нигде поблизости не наблюдалось. Меч стал казаться стопудовым и начал заметно оттягивать лямки. — Таната! Петра-а-а! — В отчаянии закричала Лили, но в ответ ей раздался только знакомый свист василиска вдали. — Уриэль, — всхлипнула она, падая на колени и вспоминая, как хорошо было среди ангелов.
Воздух снова был наполнен запахом дыма, и от гари было трудно дышать. Лили утерла пот со лба рукавом некогда белой рубашки и потащилась дальше по следу василиска. Как эта тварь выдерживала такую невыносимую жару? Наконец, дым перед Лили рассеялся, и она увидела в паре шагов от себя гигансткий хвост. Девушка инстинктивно отпрыгнула, но опасность ей не угрожала, зверь не обращал на нее ровно никакого внимания. Его морда была опущена в выемку в земле, из которой подымался пар, и он пил. Лили следила за ним широко раскрытыми глазами, а когда он двинулся дальше, кинулась к впадине. В лоханке размером чуть больше головы василиска плескалась мутная серая жидкость, к тому же горячая. Но выбора не было: Лили склонилась вниз и, коснувшись губами, потянула ее в себя. Вода была отвратительной, и действительно горячей — не обжигающей, но все же, на языке оставалась какая-то примесь: не то мелкие камушки, не то известка. — Но главное, что не отравлена, — подумала Лили, — иначе змея сдохла бы. Доверившись инстинкту змеи, она постаралась утолить жажду, насколько это было возможно. Поднявшись, она уже привычно отыскала глазами силуэт василиска и поплелась следом.
Ночи тут не было, но и не было заметно светло. Вечные сумерки с полыхающим заревом на горизонте. Ее проводник остановился, уложил тело кольцами, а сверху свою огромную голову, очевидно, располагаясь на отдых. Лили уже достаточно привыкла к нему или просто сошла с ума, чтобы подойти ближе и встретить взгляд его желтых глаз. Змея не мигая смотрела на нее, и только узкие зрачки отслеживали все ее перемещения, без единого движения. Лили сделала еще несколько шагов к василиску, но он все также мирно лежал, не поднимая головы и не принимая боевую стойку. Наконец, его голова чуть продвинулась вперед от пущенной по телу волны, и василиск сомкнул глаза. Лили с изумлением поняла, что он спит. Вокруг по открытому полю гулял ветер, изредка донося удушливый запах гари, и больше — ни одной души. Лили присела на землю, и только тогда поняла, как гудят от усталости ее ноги. Она прилегла, сняв ножны со спины и положив их рядом с собой. Так приятно было растянуться на земле, пусть она была и не очень мягкой постелью. Ее внимание снова привлек меч, и она вытащила его из ножен. Лезвие отсвечивало красным в далеких сполохах, рукоять удобно ложилась в руку. Подняв его и сделав пару движений, Лили отстраненно подумала о том, что ей надо немного подкачать руки, чтобы легко управляться с ним, а в остальном он казался идеальным. Странное было и до боли знакомое ощущение — держать меч в руках. Лили испуганно усмехулась, вернула меч на его место и свернулась на земле, уткнувшись носом в рукав рубашки. Сквозь пыль и грязь от рубашки доносился тонкий запах с нотками лимонника. Она зарылась носом сильнее в ткань, потому что теперь в контрасте с окружающими запахами, этот казался просто чудесным. Но он действительно был неплох, и впервые заставил задуматься, чью же одежду она носила. Рубашка была велика ей, рукава закатаны, но понять чья по размеру было невозможно: ангелы в отряде почти все были немаленькими, за исключением разве что Танаты, но он еще мог подрасти. Мог ли? Сердце Лили больно сжалось: что сделало с ней это место — она даже не вспомнила о нем, маленьком герое, оставшемся сражаться, чтобы она могла идти дальше. Пощадили ли его василиски, как ее этот зверь? Почему-то такой вариант казался ей маловероятным, она до сих пор не понимала, чем больно это животное, что еще не сожрало ее.
— Наверное, несварением, — зло рассмеялась Лили, поглядев на закрытые глаза змеи и накрыв ладонью рукоять меча. Так она и заснула уже спустя несколько секунд.
Все потеряло смысл, они шли уже несколько дней. Иногда в поле зрения появлялись гиены, но потом скрывались из виду. Несколько раз василиск делал молниеносные выпады и ловил каких-то прыгучих мохнатых тварей и лопал их, не смущаясь присутствием человека. Лили же обнаружила возле лужиц, которые им время от времени попадались на пути, съедобный тростник и грызла его, очищая от кожи и утоляя голод. Также оказались вполне съедобными серые грибы, целыми семействами растущие на покрытых лишайниками полянах. Они были мясистыми, и их сок утолял жажду даже лучше, чем мутная вода из луж. Василиск больше не отрывался от нее далеко, и каждый раз проснувшись после сна, она обнаруживала его уже пробудившегося, но лежащего по-прежнему рядом. Так они и путешествовали: девушка и гигантская змея. Однажды Лили даже очнулась в кольцах его тела, и, хотя он не причинил ей никакого вреда, скорее, наоборот, служил защитой во время ее сна, с тех пор Лили стала разводить костры. В местных степях это было проще простого: бросаешь горящую или тлеющую дрянь в лужицы с черной жидкостью — и костер готов, даже не совсем костер, а своего рода факел, который может гореть целую ночь, а быть может, и дольше.
Они снова были на привале. Лили упражнялась с мечом, как делала уже каждый вечер от скуки. Прыгучая тварь, которую поймала змея, крутилась на жутком вертеле из чьей-то кости над костром. Устав и спрятав меч в ножны, Лили уселась поесть. Она уже не помнила, когда последний раз ела нормально, поэтому не смущаясь своего соседа, просто рвала мясо руками и запихивала себе в рот. Иногда, улыбаясь, ободряюще оглядывалась на змея, похлопывая его по шкуре. Когда Лили закончила и устало потянулась, змей услужливо подложил ей свое тело под спину. Облокотившись на него, как на спинку, она глядела на языки чадящего пламени.
Кто бы мог подумать, что ад так пуст и необъятен. И заброшен к тому же. Такое безумие и перенаселение в слоях, где все ходили по головам друг у друга, и такие пространства здесь, по которым гуляет только ветер. Она и василиск — одни на целые мили вокруг, странная пара, должно быть. Лили тихо запела старую мелодию, которая сама собой всплыла в ее памяти. Эта мелодия как нельзя лучше подходила к степи, костру и мечам. А еще к скитаниям. Высокий свист василиска вплетался в песню — он раскрывал пасть, и его раздвоенный язык мелко вибрировал. Ветер нес ее голос дальше по холмам, к вечному зареву на горизонте, а дым окутывал тело, пропитывал волосы и рубашку. Но все же, где-то в глубине ткани еще хранился тот самый приятный тонкий запах, в который она старательно заворачивалась перед сном, вместо утешения, вместо колыбельной.
