Ролевик: Инфернальный боец

Глава 1

Самое приятное утро за последнюю неделю. И отличалось оно не тем, что солнышко было теплее, небо яснее, а птички певучее. Нет, просто именно сегодня я отправлялся на очередную ролевую игру. Ожидание и суета с подготовкой костюма канули в Лету, что и являлось основным зарядом моего теперешнего настроения.

— Жить хорошо! — громко крикнул я на всю квартиру, нагло сперев чужой перл. — А хорошо жить еще лучше!

— Сам дурррак! — громкий, скрипучий вопль с кухни не заставил себя ждать, сменившись звонким свистом пара в чайнике. Пернатая зараза по имени Ара копировал почти все звуки, которые с регулярной периодичности доносились до него. По этой причине я уже больше месяца не пользуюсь чайником со свистком, забросив последний куда-то вглубь кухонных ящиков.

Попугай за очень короткий срок научился с поразительной точностью копировать свист пара из такого приспособления, заставляя вскакивать по привычке даже тогда, когда плита была пустая.

Единственное что он не мог (или не хотел), так это запоминать человеческую речь. Выучил одну фразу и все, как отрубило. Зато и кричал он ее постоянно, замолкая только на ночь. Этого попугая подогнала Светка, моя девушка и коллега по работе. Точнее, почти коллега — заведовала бумагами и счетами в бухгалтерии фирмы, где я работал охранником на должности старшего группы. Каждые трое суток я заступал на свой пост, получая под руку восемь человек с 'ижаками' под пиджаками и короткими телескопическими дубинками. Первые использовать не приходилось, а вот последние только за этот месяц дважды. Какие-то отморозки повадились собираться вечерами за углом здания, почти под окнами офиса старшего бухгалтера. При этом шумели, пили пиво с коктейлями и часто кололи стеклотару или расстреливали ее из пневматики.

А главбухша настолько была вредная, что могла вызвать нас или полицию на громкое чириканье воробьев. Глупо, но начальство ценило ее за возможность подбивать любые акты и сверки для проверки из компетентных служб. Работать с ней было тяжело, на что подруга жаловалась каждодневно.

Хм, что-то меня понесло не туда, мысли с утра только о работе, хотя на ближайшие пять дней я свободен. В какие года еще доведется поучаствовать в масштабных играх с участием десятков команд и сотен одиночек. Там еще по слухам и некий известный мастер приезжает, слямзивший себе имя из знаменитой эпопеи про плохих орков и хороший эльфов. Правда, мир спасали какие-то коротышки с мохнатыми ногами, но эльфы засветились и там. Прямо пиндосы из сказочного Средиземья.

Отыгрывать я собирался вовсе не какого-то там эльфа или даже орка. В этой игре я впервые был одиночкой, что позволяло мне выбрать персонажа лично. До этого четыре игры за два года (мало, конечно, но чаще не давала работа) я был в команде. Причем всегда получал уже назначенную роль, по которой и приходилось собирать костюм. Пришлось побывать и в роли орка, и тролля. А сейчас я готовился изобразить из себя демона, одного из воинов инфернального доминиона, который поставлял наемников в соседние миры.

— Р-ррр, — прорычал я и состроил зверскую гримасу своему отражению, перед тем, как приступить к бритью. Зеркало спокойно ответило мне, отправив в ответ изображение молодого рослого парня, строящего гримасы. Ничего страшного в оскале не было, скорее, навевало улыбку: такой здоровый, а детство продолжает в одном месте играть...

— Вера Ивановна, — постучался я часом позже в соседнюю квартиру, — посмотрите за моей птичкой? Ну, как в прошлый раз...

— Здравствуй, Коля, — приветствовала меня седая женщина, учительница на пенсии, сейчас принимающая на дому и занимающаяся репетиторством, — опять ты этого хулигана на меня оставляешь. А что девушка?

— А девушка сама мне его подарила, — повторил в который раз историю появления птицы в своей квартире, — и пообещала выпустить его на свободу за окно в тот же миг, как клетка нарушит границы ее комнаты. Да вы не волнуйтесь, я всего лишь на пять дней уезжаю. Корм вот он. Тут даже с запасом.

— Не обращай внимания, — улыбнулась Вера Ивановка, — это я все бурчу, бабка старая, поговорить не с кем.

— Да какая вы старая?! — округлил я глаза. — Вы еще ого-го! Ладно, я побежал, до свидания...

Решив проблему с попугаем, я почти бегом спустился с седьмого этажа и подскочил к остановке одновременно с автобусом. И только после того, как опустился на твердое пластмассовое сиденье и положил рядом сумку, достал телефон:

— Привет, солнышко, спишь еще?

— Коля, ты совсем с ума сошел, — на другой стороне трубки раздался сердитый сонный голос моей очаровашки, — еще такая рань!

— Так ведь утро уже — откуда рань?

— Вот только попадись мне и я покажу, что такое рано и как за это наказывают. Ты уже собрался на свою игру?

— Ага, и не только собрался, но и еду на автобусе. Кстати, завтра вечером жду тебя у себя. Даже если меня и убьют, то мой дух все равно вырвется из мертвятника и осыплет тебя кучей поцелуй и комплиментов.

— И сколько их будет, — в голосе моей Светульки послышались игривые нотки, — этих поцелуев и комплиментов?

— Ровно столько, сколько уместиться в сердце демона, — с пафосом проговорил я. — А сердце у меня большое!

— Ага, — скептически хмыкнула она, — знаю я твое сердце и обещания. Кто говорил, что вчера вечером придет ко мне и будет находиться в полном моем распоряжении, а?

— Увы мне, бедному и несчастному, злой маг-демонолог скрутил меня чарами и посадил в круг подчинения. Всю ночь с ним бился, но сумел обрести, утерянную было, свободу и наказать обидчика. Я вырвал его сердце и поглотил душу.

— Ага, — хмыкнула она, — всю ночь ты дрых, медведь лежебока, а бороться мог только во сне или с подушкой.

— Сдаюсь, сдаюсь, — засмеялся я, — ты меня раскусила. Повезло мне познакомиться с Холмсом в юбке.

В такую рань, да еще выходной день, пассажиров было мало, а места в длинном транспортном средстве много. Вот только и этого пространства пятерым мужичкам и женщинам в годах и в одеждах грибников оказалась мало. После моих слов они дружно поднялись и переместились к кабине водителя, бросая всю дорогу на меня косые взгляды.

— Все, моя повелительница, — проговорил я в трубку, — скоро мне вступать в ряды воинства тьмы и надо беречь энергию аккумулятора. Вдруг не смогу приказ от низшего темного начальства получить?

— А почему низшего? — заинтересовалась девушка. — Говорят же прямо наоборот.

— Это у светлых так принято, так как у них тем больше руководство, чем выше оно сидит — глухим голосом, действуя на публику, проговорил я. — А наши повелители наоборот — главнее те, кто глубже закопался. В самую преисподнюю.

В ответ на мои слова одна из попутчиц торопливо перекрестилась, испуганно посмотрев на меня. М-да, что-то я перемудрил со своими шутками, пора заканчивать, а то все хорошее настроение потрачу на успокаивание народа, который не в курсе игр.

— Светочка, — уже нормальным тоном проговорил я, — я тебе позвоню немного позже, ок?

— Ага, — в трубке послышался зевок, потом долгий вздох, как при потягивании и голос моего солнышка, — только не забудь смотри, а то как приеду, так сразу же за ухо тебя вытащу из ваших дворцов и подземелий. Нет, не за ухо... у тебя рога будут?

— А тебе зачем? — подозрительно осведомился я, помня об остром язычке подружки.

— А вот за них тебя и ухвачу, — засмеялась та. — Заодно и намек тебе, чтобы больше внимания мне уделял, понял?

— Понял, понял, — грустно качнул я головою, хоть и не могла этого жеста видеть Света, — буду исправляться. Но знай, о вреднючая из всех девчонок мира, что рога демона, это знак почета и уважения, а не то, о чем ты подумала... о прекраснейшая из блондинок.

— Бе-бе-бе, — передразнила она меня и отключилась. Сейчас подружка завалится обратно на подушку и проспит почти до обеда. И как мы с ней сумели сойтись характерами при такой разительном отличии в режиме дня? Я засыпаю около одиннадцати, когда у нее едва ли не пик бодрости. Зато просыпаясь утром часиков в семь, я вижу рядом с собою спящую красавицу, которая ни за что не отпустит мою руку, которую часто использует вместо подушки.

— Вы не волнуйтесь, — улыбнулся как можно дружелюбнее грибникам, со мною все нормально, просто я роль тренировал.

— Артист? — поинтересовался один из грибников. — А где выступаешь? Или, как там у вас правильно говорить — играешь?

— Не совсем актер, — пожал я плечами, отыскивая в голове слова, чтобы коротко и емко осветить спектр своих увлечений и развлечений. — Ролевик я. Отыгрываю роль выбранного персонажа из мифов или легенд. Не обязательно наших — чаще иностранных.

— А-а, — понимающе протянула одна из женщин, — так ты из этих, индейцев современных.

— Да нет, — замотал я головою, — не индейцев — с чего вы это взяли?

— Так у меня сосед на площадке живет, — начала объяснять собеседница, — как раз из вас. Тоже ролевиком себя называет. На днях из лука по деревьям во дворе стрелял. В плаще зеленом с бахромой ходил, веточки на него с листочками от кустов нацеплял. Вот и говорю, что индейцы.

— Это он эльфа отыгрывает, наверное, — попытался я просветить попутчицу, но не преуспел. Та от своего 'индейца' отворачиваться не захотела. После десяти минут абсолютно неконструктивной беседы я загрустил, пожалев, что вообще завел разговор. Как раз в него вмешалась вторая женщина, придя на помощь своей товарке. А вот мужики благоразумно притихли в уголке, только посмеивались, глядя на мой насупленный вид и огонь азарта у балаболивших без умолка и уже не по теме грибниц.

На счастье, подошла моя остановка, что избавило меня от окончательного упадка позитива. Мой вам совет — никогда не спорьте с пожилыми женщинами, особенно, если их больше одной. Да и вообще — не спорьте с женщинами любого возраста. Результата не будет, а под конец в воздухе повиснет непроизнесенная фраза 'сам дурак'. Или произнесенная, что только усилит испортившееся настроение.

По подножке автобуса я сбежал, как солдат, получивший документы о демобилизации и выскакивающий из дверей штаба части. Ну их всех этих грибников. Сами ничего не знают, а туда же с пояснениями и наставлениями о смысле жизни. 'Индейцы', елки-палки...

До общего места сбора я добрался за полчаса. Мог бы и быстрее, но решил пройтись не спеша на свежем воздухе — уже скоро буду только носиться. И выспаться получится только в мертвятнике, если туда попаду (тьфу-тьфу-тьфу).

Народу тут было столько, что я сперва не мог найти место, куда пристроить свою палатку. Зато тут было много знакомых, с которыми в прошлые игры находился в одной команде. Да и просто знакомцев хватало, с которыми пересекался. Палатку свою приткнул с краю лагеря, решив, что лучше быть поближе к деревьям, чем оказаться в гуще толпы, не исчезающей ни днем, ни ночью.

— Елки-палки, жадные производители, — бухтел я, переодеваясь и нанося грим на тело, — не могли палатку побольше сшить. Китайцы, что ли, ее изготавливали со своими стописят в прыжке?

Ворчание было справедливым. Эта палатка, в которой я сейчас проявлял чудеса гимнастики, в документах значилась двуместной, увеличенной площади. Вот только я тут один с трудом помещался со своими сто девяносто пятью сантиметрами и весом под сто двадцать килограмм. Еще хорошо, что основную часть грима я успел нанести дома, и теперь оставалось подкрасить лицо с шеей и руки. Когда я вышел на поляну, то предстал перед народом не Николаем Савиновым, а демоном Гар-Хором, одним из воинов инферно. На плече лежал полутораметровый двуручник, выкрашенный в ядовитый ярко-красный цвет с черной, антрацитового оттенка, рукоятью. Штаны из кожи до икр, кожаная жилетка (хотел вообще обнажить торс, тем более было чем похвалится, но холодно так зажигать, краска совсем не греет), ботинки и широкий пояс с пряжкой в виде морды непонятного монстра. С пряжкой, кстати, я намучился. Сперва скачал пару сотен картинок из инета, прежде чем остановился на одной — полудраконья, полузмеиная голова с гривой из острых шипов. Сначала ее заламинировал размером девять на двенадцать. Но вид не понравился совсем. Пришлось вырезать из оргстекла такой же по размерам кусок и разогревать в кипятке. После этого из размякшего материала стал вылеплять аналог морды. Нет, мастер из меня был аховый, я только кое-где сделал выпуклости, кое-где, хм, впуклости и наклеил на это безобразие картинку. Получилось нечто вроде штампованной формы. Пряжка уже не смотрелась плоской и некрасивой. Поверхность изображения покрыл прозрачной эпоксидкой, для большей сохранности и блеска. На голове оказался 'лысый' парик, на который приклеились силиконовые рога, росшие из-за лба и заворачивающие назад. Несколько силиконовых накладок из грим-набора увеличили надбровные дуги, скулы и выпятили подбородок. Оранжевые линзы, которые должны были изображать 'огонь в глазах' дополнили деталь моей экипировки.

Решив, что дальше время терять нечего, я пошел отыскивать мастера, чтобы выложить на его суд свою легенду. Мастером, упомянутым выше Арагорном Московским, оказался высокий мужчина с темными длинными волосами и в самом деле неуловимо схожий с известным актером. Когда я его нашел, то застал момент распекания одного из претендентов.

— Что за дело? — осведомился у одного из орков, стоящих прямо передо мною.

— Да, — ухмыльнулся тот, — заявился тут один хуманс. Говорит, что наследник трона одной из светлых империй. Владеет мечом вроде того, что был у Ланселота. Простых врагов валит десятками, врагов от темной стороны — сотнями. Доспехи зачарованы архимагами всех рас по три от каждой стороны. Да и сам повелевает магией четырех стихий. В общем, круче, чем продукция целой птицефабрики после получасовой варки.

Названный принц-наследник сейчас стоял перед Арагорном красный, как рак. Тот выговаривал ему что-то спокойным голосом, но слов разобрать не удавалось. Вроде и стоял шагах в пяти-шести, но гул лагеря заглушал все напрочь. Хоть и не должно так быть, если задуматься.

— Следующие, — махнул Арагорн рукой в нашу сторону, отпустив разбитого в пух и прах принца. В спину меня подтолкнул давешний орк:

— Слушай, сходи ты, а? Что-то боюсь я пока с мастером разговаривать — вдруг чего не понравиться после этого чудика. А нас еще команда целая, к кому-нибудь, да прицепиться.

— Долго ждать вас? — поторопил нас Арагорн. — Или решили отказаться от игры?

— Иду я, — сообщил я мастеру и сделал несколько шагов вперед.

— Ну, — улыбнулся тот, рассмотрев меня, — вижу, что ты из инфернального воинства. Кем являешься?

— Я из доминиона Рагашсаг, — стал выдавать информацию о себе. — Мои мир считается миром демонов, которые не являются истинным злом. Мы — наемники, которые странствуют в соседние миры и там предлагают свои услуги. Меня зовут Гар-Хор и я состою в первой сотне воинов армии лорда-демона.

— Угу, угу, — кивал головою мастер на каждое мое слово. — А как там с твоим оружием? Вижу, что клинок у тебя необычный.

— Это пламенный двуручник, — принялся объяснять я, — пробивает простую броню любого воина с легкостью. Против зачарованных доспехов уже слабее действует: подмастерьев или учеников чары еще так сяк с первого-второго удара проломит, но противника может и не убить; чары более высокого ранга магов, вроде мастеров и магистров, уже придется разбивать подольше. А против доспехов, что зачаровывали архимаги, он бессилен. Зато способен наносить ранения не только материальным сущностям, но и призрачным — приведения, джины, духи там разные.

— Джины? А разве они не из огня сами созданы

— Нет, конечно, не все точнее. Есть ифриты, есть мариды, кутрубы, силаты...

— Все, все, — махнул мне рукою Арагорн, — вижу что подготовился. Но насчет ифритов как?

— А какая разница, — пожало я плечами. — Вот если простого человека двинуть кулаком в ухо, тому покажется не сладко. А ведь тоже создан из мяса и костей, как и кулак. Так и на огненного джина пламенный меч подействует. Убить сразу не убьет, но неприятностей даст почувствовать сполна.

— А по защите что? — задал очередной вопрос мастер. — Или у тебя жилетка из кожи с... из кожи дракона?

Последние слова заставили улыбнуться и меня, и его, вспомнив переделку отечественного озвучика заграничного фильма.

— Ничего такого нет, — согнал улыбку, проговорил я. — Просто моя кожа сама по себе прочная и плохо поддается обычному оружию. Урон приносит только магическое оружие или чары. Но против магии разума, проклятий, огня и магии Бездны у меня иммунитет.

— Все?

— Все, — кивнул я головою.

— А насчет пояса ничего не скажешь? — прищурился Арагорн. — Он у тебя очень заметный.

— А-а, пояс, — мысли в голове заметались, но уже через секунду встали по своим местам. — Это не пояс, а зачарованная сущность. Живет наполовину в реальном мире, наполовину в астрале. Способен активизироваться, если выпьет моей крови. Срок действия небольшой, но движется очень быстро, а за счет своей полуматериальности не замечает преград в виде доспехов, магических щитов и прочих защитных штук. Каждая его рана смертельна и разрушает все — от тела до ауры и души.

— Как ты планируешь его питать кровью на игре?

— Вот, как только он опустеет, то значит, что больше я не могу его призывать, да и сам наполовину ослабну, — я похвалил себя за предусмотрительность и достал из кармашка пузырек с краской. Его я планировал использовать для подправки грима, случись тому слезть с кожи под действием пота или воды.

— Интересно, — хмыкнул мастер и быстро спросил, посмотрев мне в глаза. — Только что придумал?

— Ага, — с тихим вздохом разочарования, признался я. А что делать? Уж очень проницательным казался взгляд Арагорна. У такого попадешься на обмане и вылетишь с игры, как недавний принц-наследник. Точнее, останешься с огрызками своих свойств, если пожелаешь обязательно поучаствовать.

— Молодец, что признался. Насчет твоего пояса скажу вот что — готовиться надо заранее и легенду прорабатывать перед ее обнародованием, а не во время оного. А вот все твои прочие бонусы оставляю прежними. Пойдешь в лагерь к наемникам, к нейтралам. Сам решишь, за кого тебе выступать.

Уф, неплохо, неплохо. Я опасался того, то мастер зарежет половину моих способностей, особенно в плане антимагии. Когда объяснял принцип работы меча против джинов, то боялся, что мастер укажет на такую же проблема с огненной магией. Нет, ответы у меня имелись с доводами, но мало ли что.

А вот по поясу было обидно, что отказали в применении. Мне так понравились нарисованные способности, что едва ли не вживую представил себе своего потустороннего помощника.

До вечера никаких игровых мероприятий не планировалось — мастера утрясали моменты сценариев, разгоняли непомерно набравших спелов, участников или урезали их. Раскидывали по лагерям и так далее. Ну, а мы простые труженики воинского ремесла праздновали свой первый день. Пили эль и эльфийские вина, хрустели ребрышками единорогов и крылышками волшебных птиц.

Забежавшие в наш лагерь полураздетые дриады и эльфийки, вовсю смеялась нашим, подчас не очень культурным, анекдотам и строили глазки. Рядом со мною уселась дроудесса с шикарной черной кожей и длиннющими белоснежными волосами...своими, в чем я сумел убедиться ненавязчиво прикоснувшись к ним. Люблю девчонок с длинными волосами, они самые женственные и выглядят очаровательно. Если бы не Светка, которая может заявиться ко мне, то с этой крошкой я точно постарался познакомиться поближе, тем более что она и сама не против, если судить по ее поведению. Я не бабник, просто...ну, ладно, он, но чуть-чуть.

Гулянка продолжалась до часа ночи. Орки уничтожили свое топливо и на несколько минут исчезли, вернувшись с парочкой магов воды и ящиком пива. Когда пиво кончилось, откуда-то появились бутылки с вином и несколько тифлингесс. У одной из них я едва не оторвал хвост, решив проверить 'а не настоящий ли он'. Девушка покрутила пальцем возле своего виска, и я понял, что пора к себе.

Ночью мне приснился разговор с Арагорном. Мастер игры, закутанный в темный плащ с откинутым капюшоном и узкой кожаной повязкой на лбу, удерживающей волосы, сидел возле костра и подкидывал в огонь небольшие веточки.

— Гар-Хор, не желаешь отдохнуть и развеяться в поисках приключений?

— Каких приключений? — спросил я, оглядываясь по сторонам. Но рассмотреть удалось немного метров десять открытого пространства вокруг костра. Дальше все закрывала завеса густого тумана. Был только я, большой костер и мастер игры напротив.

— Самых обычных, — улыбнулся тот, — о которых ты мечтал. Станешь демоном, который отринул силы Бездны и переметнулся к Порядку и Свету. Не хочешь Свет, тогда будет только Порядок.

— А чем они отличаются? — не понял я всей зауми, что сейчас говорил человек напротив. Машинально провел рукой по голове, обнаружив копну жестких волос и два острых твердых рога. Последние были настолько реальными, что я принялся их ощупывать и дергать.

— Не старайся, это твое новое обличие, если примешь мое предложение, — послышался голос Арагорна. — Сила демона, почти неуязвимое тело и мгновенная регенерация, если все-таки получишь травму.

— Хм, звучит заманчиво, — оставив в покое рога, произнес я. — Но если я не соглашусь, тогда что?

— Просто проснешься в своей палатке и забудешь наш теперешний разговор, — развел руками мастер игры. — Я не хочу силком переносить своих помощников — слишком часто в последнее время они стали исчезать или переходить на сторону Хаоса. Об этом чуть позже, только стоит тебе знать, что с Хаосом не стоит связываться, перестанешь быть самим собою.

— А как насчет возвращения домой? — решил я прояснить будущую обстановку.

— Легко, — щелкнул пальцами Арагорн. — Как только выполнишь пару моих поручений, так сразу же вернешься к себе в тот же момент и таким же, каким и был. Плюс, сможешь сохранить несколько своих новообретеных способностей.

— Это каких же?

— Ну-у, так просто сказать сложно, — развел руками собеседник. — Это только время покажет. Но сила и здоровье будут точно, а там еще что-то прибавиться.

— Тогда я согласен, — кивнул я головою, еще раз коснувшись рогов. — Только, вот это украшение обязательно?

— Сам же выбрал своего персонажа, — усмехнулся Арагорн, — а мне проще переносить сознание и менять тело с уже заготовленными параметрами. Твоя психика не будет сильно сопротивляться, так как уже подготовлена. А раз ты согласился, то перенесу сегодня во время игры. А потом, подобные тебе люди стремятся воссоздать наиболее близкий по духу образ...

Утром я проснулся со слабым намеком, что видел во сне нечто такое яркое и важное. Вроде как ощущал себя демоном с рогами. На всякий случай провел рукой по лбу, но наткнулся только на короткий ежик волос. Сам парик с линзами и рогами аккуратно лежал поблизости. М-да, приснится же такое...

Мое участие потребовалось через пару часов после подъема. К нам в лагерь примчался здоровенный орк и принялся метаться по палаткам, стараясь отыскать подходящего игрока или команду игроков. Вот только большинство уже во всю разбрасывались заклинаниями или махали клинками.

Заметив меня, бродившего из стороны в стороны, орк подскочил и быстро забубнил, испуская выхлопы вчерашнего использованного горючего.

— Демон? — задал он вопрос и немедленно продолжил не дождавшись ответа на очевидное. — Архидемон или кто? Нам требуется устойчивого против магии.

— Какой магии? — прервал я его, — Я только от огня защищен, магии разума, вроде гипноза и ментального потрошения...

— Вот, — обрадовался орк, — оно нам и треба. Там маг в крепости засел, а с ним парочка лучников эльфийских. Уже два десятка наших в мертвятник отправили. Пошли, а? Оплату дадим щедрую, не пожалеешь, только нам эту троицу прикопай.

Крепостью оказалась почерневшая избушка из тонких бревен, крытая толстым крашеным железом. На ее плоской крыше засела парочка лучников в лохматых плащах. Рядом с домом стоял паренек в красном, вроде как шелковом, плаще и кипой бумажек в руках. А вокруг домика по кустам расселось штук (не человек же говорить) пятнадцать орков со щитами и мечами. Заметив меня с провожатым, они довольно заревели, но позиции покидать не стали.

— Иди, что ли, — указал на мага мой сопровождающий, — покажи им кузькину мать и кулак Саурона. Мы бы и сами справились, но все наши шаманы и тяжелые рыцари штурмуют цитадель Валес-Ниэлэ. Даже назгула нам не дали, хоть и эта крепость считается сильной.

При моем приближении, маг занервничал, но решился все-таки на атаку. Выцепив один из листков, он протянул в мою сторону руку и выкрикнул:

— Кулак огня!

Хм, что-то не слышал я о таком заклинание, он что — бьет и сжигает? Хотя, мне-то по барабану со своим иммунитетом к огню. Сказал мастер, что огонь во всех своих проявлениях для меня безопасен, значит безопасен.

О своей ошибке маг понял, когда я ускорился, стараясь не попасть лучникам на прицел, и подскочил к нему.

— Пламенный клинок! — ехидно ухмыльнулся я, положив свой меч на плечо противника. — Все, жаркое, снимай шнурки — мои трофеи.

За моей спиною послышался довольный вой орков, которые полезли на поляну из кустов, прикрываясь щитами. На крыше загремели листы железа под ногами засуетившихся лучников, которые остались без магического прикрытия. Несколько орков остановились на поляне, условно приколотые стрелами к земле. Стоило бы и до стрелков добраться, но как? Мелкие хитрецы — эльфам лет по семнадцать было или шестнадцать — затащили лестницу с собою и теперь их без магии оттуда не выкуришь. Я погладил пряжку своего ремня, сожалея, что Арагорн не пропустил этот девайс на игру. Как сейчас было бы приколько закинуть к ним под ноги моего карманного монстра. Поясного, поправлюсь.

— Так, парни, — обратился я к окружающему народу, что столпился в мертвой зоне у стрелков, — ты и ты, как самые большие, подставляйте щит. А я по нему заберусь на крышу — будем брать крепость штурмом.

Когда меня пыхтящие орки подняли до уровня своих плеч, перебраться на крышу не составило труда. Пару раз махнув мечом, отгоняя от края особо прыткого лучника и перебросил ногу на крышу. В тот же миг эльф подскочил ко мне и кольнул в плечо своим кинжалом, который по правилам не пробивал даже легкого доспеха. А ведь моя шкура, по тем же условиям, попрочнее тяжелого рыцарского доспеха будет.

Кольнул и отскочил, вопросительно уставившись на меня. Пришлось полностью перебраться и приложить его мечом, сообщив о его мертвом состоянии. А вот со вторым я провозился дольше. Махать мечом с большой силой я опасался, так как можно было того сбить на землю и уже всерьез покалечить. Обиженный, что игра для него вот-вот закончиться, эльф метался по крыше, размахивая своим кинжалом, аналогом того, что был у его приятеля. Тот уже успел соскочить с крыши и сейчас грустно смотрел на меня.

Не знаю, как долго я носился по железу, мимолетно опасаясь, что доски не выдержат моего немалого веса, но тут пришло подкрепление со стороны орков. Зеленокожие воины по моему примеру забрались на крышу и помогли добить гарнизон крепости.

— Уф, — выдохнул я, — загонял, блина. Слушай, а ты чего не стал стрелять, когда я забирался к вам?

— Стрелы кончились, — скривился эльф. Потом еще раз поморщился и стал спускаться по лесенке, которую орки приставили к стене, сняв с крыши, и спустился на землю. Следом за ним стал спускаться и я, но под ногой при спуске еще в самом начале, хрустнула перекладина. Положение мое было в тот момент настолько неудобное, что я потерял равновесие и повалился спиной назад. В голове пронеслись кадры травм, что приходилось видеть до этого... Вот только мой полет чересчур затягивался, словно летел я не максимум с трех метров, а с десятого этажа. Попытавшись посмотреть через спину, перевернувшись в воздухе, я потерял сознания от вида черной бездны, что раскинулась подо мною.

Глава 2

Сражение шло вторые сутки, но, ни демоны, ни джины не собирались сдаваться. Обе расы обладали огромной силой, регенерацией и полной или частичной сопротивляемостью к магии. Небольшой мир, в котором издавна хозяйничали джины, приглянулся лорду демонов, и этого хватило, чтобы спустить легионы. Первые полки джинов, набранные из простых рабочих, оказались сметены и отброшены в сторону. Победоносное шествие демонских ратей остановилось только после пятого дворца одного из халифов. Поняв, что рискуют потерять свой мир, джины подтянули к местам боев с элитные джины, и тут уже пришлось демонам лить на горячую землю свою вязкую кровь.

В этом бою старший демон Грагшрр находился на острие удара. Очередной город джинов должен был пасть к ногам и лапам захватчиков еще позавчера, но не пал. Гвардия одного из халифов встретила орду демонов и сумела изрядно потрепать, чем привела тех в неконтролируемую ярость.

Разбившись мелкими группками демоны разбрелись по узким извилистым улочкам и становились жертвами джинов. Когда до высшего демона Агашаара дошло, что так он лишиться всей своей армии, а за это его точно Лорд не погладит по рогам, он принял решение отозвать своих воинов. Вот только в живых уцелело очень мало — три пятых всего состава сейчас лежало неподвижными изорванными тушами на песчаных мостовых.

После этого он бросил в бой первыми свою элиту, сотни старших демонов. Первую сотню каждой тысячи, которая по традиции комплектовалась из самых сильных и яростных боев. До этого они стояли позади войска, довольствуясь стычками с прорвавшимися джинами и контролируя воздушное пространство, в котором себя отлично чувствовали джины...

Грагшрр только что уничтожил второго кутруба, сильного, но тупого и агрессивного джина земли. Против огненного меча тот не смог устоять, осыпавшись горсткой праха, которую почти сразу же разметало сильным ветром, который образовался от того количества магии, что кипела вокруг. И это еще самые 'материальные' джины. От некоторых вроде тех же силатов или маридов и того не остается. Жаль, что нельзя поглотить их души, которые очень сложно устроены. Такое под силу высшим демонам и старше. Зато почти любой демон может нанести тяжелые ранения энергетической составляющей любого существа. Душе, если быть точнее. В прямой схватке сильный джин мог понести поражение от простого демона, если тому удавалось вцепиться в джина.

Оглядевшись по сторонам, Грагшрр заметил ифрита, который огненной плетью стегал по парочке низших демонов, не имеющие возможности того достать с земли. На телах демонов уже плоть местами обуглилась, обнажив обугленные ребра, но те не замечали ран в горячке сражения и в своей ярости. Демоны страшные противники именно в своей ярости и боевом безумии. Чтобы отступил демон еще можно постараться, но чтобы отступил отряд демоном, или легион — такого еще не было не в одном мире. Коллективное чувство локтя усиливает любого солдата из легиона и придает тому ощущение неуязвимости.

Увлекшийся ифрит, зависший в воздухе, не заметил старшего демона, совершившего прыжок с крыши одного из зданий и ударивший всем телом в огненного джина. Так, сцепившейся парочкой они и упали на узкую улочку, где к Грагшрру присоединились оба низших. Хрипя от ярости и отстукивая копытами по твердому мостовому покрытию, они в миг сократили расстояние до своего врага и вцепились в него когтями. Ифрит и так уже получил несколько глубоких ран, а тут еще новые две пары когтистых лап ухватили за горло. Он попытался раскалиться, чтобы сжечь своих противников, но старший демон только расхохотался, погружая в тело огненный кинжал. Подпаленные низшие демоны вновь вцепились в джина, как только спало пламя с последнего. Все, этот не жилец, промелькнуло в голове у старшего демона, оставившего ифрита на добивание низшим. Огромными прыжками, сожалея, что не обладает крыльями или магией для полетов, демон стал удаляться с места боя, чтобы отыскать следующего противника.

Грагшрр не успел заметить, как из высокого и узкого минареты выскользнули два джина — марид и силат. Оба были сильными и умелыми воинами. Но об этом старший демон не успел догадаться, сбитый узкими жгутами воздуха и воды, сжатых до предельного состояния.

Пока гибли демоны и джины, в соседнем мире общались два существа. Огромный за три метра с целой короной из рогов демон и длинным хвостом с кучей ядовитых шипов. И человек, высокий, но кажущийся букашкой рядом со своим собеседником.

— Вижу, — усмехнулся человек, поправив свой темно-синий плащ с золотой оторочкой и шитьем, — что дела у тебя не сильно хороши.

— Ты ошибаешься, — прогрохотал рык демона, который смотрел на иллюзии, что сотворил в зале собеседник. На такое, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим в соседнем мире, демон был не способен. Это была прерогатива богов и не самых слабых.

— Где же я ошибаюсь? — удивился Артас, быстро открывая еще три картинки, где происходили сражения демонов и джинов. — Везде бьют твоих воинов. Еще немного и от посланных легионов никого не останеться.

Лорд демон посмотрел на яркие картины боев долго, потом повернулся к богу и проговорил, с трудом сдерживая гнев:

— Чего же ты хочешь? Не просто же так появился у меня и показываешь все это?

— Не просто так, — согласился Артас, сворачивая все иллюзии кроме одной. — Мне кое-что потребуется, а взамен я открою узенькую тропочку в один из миров. Там живут только одни люди с минимумом магии — местная инквизиция изрядно ослабила магическую науку, сжигая всех владеющих даром. Там твоим легионам будет проще, чем с этими джинами. А взамен я подберу одного из твоих демонов не низшего конечно, но и архидемоны мне тоже не нужны — их у тебя и так мало. Вложу в него сущность своего помощника и отправлю выполнять свои дела. Ты же должен считаться его покровителем, чтобы не нашлось желающего захомутать свободного демона. Я бы обошелся без тебя, но моему визави требуется высший присмоторщик, иначе быстро сгинет. Будешь считаться его повелителем, но не посмеешь убить или дать смертельное задание.

— А что так мирами разбрасываешься? — подозрительно осведомился лорд. — Ты же их к себе тянешь, стараешься захватить больше и больше. Знаю я, что один веер трещит по швам от стараний Хаоса, которому ты служишь.

— Какая разница кому служить, — пожал плечами Артас. — Ты принадлежишь Бездне, я стараюсь обрести единство с Хаосом... А мир тот мне излишне мешает в веере. Он, как язва, которую долго и мучительно лечить. Другое дело, если сам отслоиться от веера реальности и перейдет к инферно. Хранители этого и не заметят, а если и обратят внимание, то не станут вмешиваться. Переход миров из веера в веер — твой-то веер миров ничем не отличается от соседнего и не поражен ядом Хаоса, как любят говорить некоторые выскочки — обыденность. А ты сможешь получить сотни тысяч душ и еще больше рабов, приняв мое предложение.

— Ха, — рыкнул лорд демонов, — целый мир за одну лишь протекцию? Я согласен, но если ты меня обманул, то твой помощник будет умирать долго и мучительно. Кстати, ты все еще ищешь этих носителей кристаллов, правильно? Ладно, можешь молчать, но это только подтверждает мою правоту догадки...

— Вот и отлично, — щелкнул пальцами Артас, довольно улыбаясь. — Теперь надо выбрать тело. Как тебе вот этот? Как раз по внешнему виду подходит для моего подопечного — он чем-то схож с этим.

Бог и лорд демон уставились на падающее, разорванное на клочья, не понятно как держащиеся между собою, тело демона.

— Старший демон, — задумчиво пророкотал лорд, — нормально. Это высших мне жаль — сумею их воскресить и вернуть в строй, а уж такого...ладно, забирай.

— Не забудь об обещании, что будешь присматривать за ним, — прищурился Артас, гася последнюю иллюзию. — На первых порах ему нужен будет присмотр, иначе твои же подданные его уничтожат.

Очнулся я на земле среди густого тумана. Создавалось впечатление, что его можно было резать ножом на кирпичи и выкладывать из них потом стену. Туман, туман, что-то он мне напоминает, что-то недавно случившееся...

Так, я помню из последнего — падение с лестницы. Перед этим была схватка с эльфами (вкусные души, отличные рабы... бррр, это что за мысли, откуда) и магом. Еще перед этим разговор с орком, который вроде как меня нанял, но про оплату ничего конкретного не сказал. Перед этим было пробуждение, а еще перед этим... сон! Точно, этот туман я видел во сне, где разговаривал с Арагорном, который пообещал мне кучу приключений. Там еще я был самым настоящим демоном. Сразу же я ухватился за голову — рога на месте и не собираются его покидать. После этого принялся ощупывать и осматривать свое тело. Хм, штаны, хоть и немного другие, остались, а вот ботинки и жилет исчезли. Ну ладно жилетка, вроде не так и холодно, но обувь куда делась? Я же все ноги изрежу себе пробираясь по этой сухой каменистой почве. А может, и не изрежу.

Задумчиво посмотрел на свои огромные ступни с длинными черными когтями и толстой намозоленной подошвой. С такими пятками можно по раскаленным углям ходить и на битом стекле плясать. Так дальше у меня был торс. Здоровенный и сплошь в буграх мускулов.

Ого, раньше я о таком мог только мечтать — результата и с анаболиками, жри их на завтрак, обед и ужин горстями, не добьешься. Вот только странные светлые полосы шрамов немного озадачили. Во время разговора ничего похожего не было, это когда же я их успел заполучить? Если судить по расположению и размерам, мое новое тело просто на кусочки разорвали и склеили заново. Хм, хорошо бы было так, что клей оказался качественным и мастер склейщик ничего не перепутал. На всякий случай, смущаясь не понятно чего, заглянул в штаны и довольно осклабился — все нужное присутствует и весьма прибавившееся в размере. Правда, я и сам стал больше. Прежде земля казалась ближе, когда я выпрямлялся в полный рост. Так с туловищем разобрались, остались руки — две пятипалые конечности с ладонями-лопатами и пальцами, увенчанными кривыми черными когтями. Руки, как и все тело, были покрыты редким, жестким, темным волосом.

— Так, с телом разобрались, — вслух произнес я, — теперь надо определиться с направлением куда идти.

Словно в ответ на мои слова из непроницаемой туманной пелены вылетело облако, плоское, как блин и диаметром в пару метров. Неподалеку от меня оно замерло и пошло волнами, собираясь в что-то вроде огромного веретена. Миг спустя это веретено распалось на обрывки тумана, которые растворились в воздухе. Позади же оказался рослый мужчина в полном рыцарском доспехе без шлема и синем плаще с золотым шитьем. Длинные черные волосы незнакомца были стянуты в хвост. В зеленовато-серых (не пойму, меняются сами, что ли, от освещения и положения головы?) глазах притаилась вечная усмешки, весьма недобрая.

— Внимательнее и быстрее надо быть, — проговорил незнакомец, неуловимым движением пряча меч куда-то под плащ. Я даже засмотрелся на это, ожидая, что рукоять или лезвие покажется из-под материи при первом же шаге рыцаря — клинок был двуручный. Но ничего такого не произошло. Незнакомец спокойно дошел до меня, не обнаружив ничего похожее на неудобство при ходьбе или скрытый клинок.

— Что ищешь? — спросил мужчина и подмигнул мне. — Меч? Так эту штуку ты и сам можешь повторить обычная магия, которая и тебе по силам. Только у тебя клинок немного другой, но принцип тот же.

— Ага... — только и смог выдавить я, сам не поняв, что хотел выразить этим словом. То ли подтверждение, что искал меч, то ли о своем мече, что он пламенный.

— А это кто был? — нашел в себе силы прочистить горло и выдавить из него несколько слов.

— Этот что ли? — указал незнакомец на место, где только что растаяло непонятное бесформенное существо. — Анитор, страж Туманна. Туман, это здешний мир. А аниторы вроде фагоцитов, которые нападают на любого постороннего, что не принадлежит этому миру. Способен принимать любую форму, но чаще всего копирует противника или ранее виденное и побежденное существо. Сильные твари, тебе пока рановато с ними связываться, поэтому поменянем обстановку.

Незнакомец прищелкнул пальцами, и мы оказались в новом месте. До этого вокруг меня была пустота, сейчас же я стоял в крохотной расщелине на площадке. Сверху из скалы струился водопад, но очень странный. Начну с того, что он начинался не пойми где и так же неизвестно где заканчивался, словно вода уходила в невидимую мне пропасть. Сама жидкость имела непонятный оттенок и притягивала взор своей изменчивостью, словно не знает какую ей форму принять и меняет эти формы по десятку в секунду. То густая, словно патока, то текуча и сверкающа, словно ртуть. А мигом спустя становится почти газообразна и застывает взвесью мельчайших частичек в воздухе. Тут же располагался колодец и огромный валун, на который уселся незнакомец. Я же продолжал стоять в шагах семи от него, не решаясь приблизиться.

— Ты кто такой? — нарушил я подзатянувшееся молчание. — Где Арагорн или ты его помощник?

— Помощник? — усмехнулся тот. — Нет, скорее соперник и антипод. А этот обманщик так ли тебе нужен?

— Обманщик? С чего ты это взял? — насупился я. — И назовись, в конце-то концов.

— Артас, — привстал с валуна незнакомец и приложил правую руку к груди, слегка склонив голову. — А Арагорн обманщик так как...начнем с тебя — так проще будет объяснить. Что он сказал тебе? Да не тушуйся, мне известен разговор. Не хочешь сам, так я напомню. Он пообещал тебе приключения и отличное, почти не получающее вреда, тело, так?

— Угу, — кивнул я.

— А теперь посмотри на себя, — посоветовал мне Артас. — Так ли оно неуязвимо, твое новое тело, подаренное Арагорном? Ты помнишь последнее, что с тобою произошло?

— Ну, да, — кивнул я. — На игре с парнями из орков штурмовали эльфийскую крепость с магом и лучниками. Потом я упал и очутился уже здесь.

— Лучше вспоминай, — жестко посмотрел на меня Артас, — лучше...

Перед глазами всплыла панорама горячего пустынного мира, чем-то схожего с арабскими странами. Большие дворцы с глинобитными, квадратными, но не выглядящими лачугами, домами. Бои на узких улочках с джинами.

— Джины, — неожиданно для самого себя выкрикнул я.

— Точно, молодец, — улыбнулся Артас. — Джины изрядно покоцали твою шкурку, мне стоило больших трудов вернуть тебя в нынешнее состояние. А ведь Арагорн говорил, что ты будешь неуязвимым. Сказать, почему это произошло?

— Говори, — машинально кивнул я, пытаясь разобраться в смутных образах, которые крутились в голове. Создавалось впечатление, тот другой, что сражался, был не мною. Но сам бой я воспринимаю, как с личным участием...бред, елки-палки, как такое может быть?

— Арагорн захотел сделать из тебя демона, отвернувшегося от Бездны, — спокойным, едва ли не менторским тоном начал рассказывать Артас, — чтобы получить больший контроль над тобою. Но что значит демон без силы Бездны и Инферно? Ничто. То же самое, как если бы сосулька отказалась от холода и вышла под жаркое летнее солнце. Поэтому ты и не смог устоять под ударом джинов. Другие же, даже ниже тебя по рангу и слабее, переносили многократные удары. А ты упал после всего лишь парочки.

Вроде бы здравое зерно есть в рассуждениях собеседника, не таким я себе представлял демона, чтобы немедленно гибнуть на поле боя.

— А когда он увидел, что ты погиб, — продолжал вещать Артас, — то попросту бросил, решив подыскать очередного доверчивого приключенца. А ведь ему по силам было тебя вылечить и вернуть прежние способности.

— Но ты почему вмешался? — буркнул я. — Какой резон от меня полукалеки и без способностей настоящего, не переметнувшегося демона?

— А кто сказал, что ты без своих способностей? — опять прищурился Артас. — Если мне поможешь, то и я замолвлю за тебя словечко перед лордом тьмы, у которого ты служил.

— А что именно? — насторожился я.

— Да так, — махнул рукою Артас, что еще сильнее меня обеспокоило (такая показушная беззаботность говорит, что дело будет ой-ей какое неприятное), — найти одного человека... одно лицо и отобрать у него некий предмет. Вот и будут тебе приключения и новые впечатления.

— А если я откажусь? — осторожно поинтересовался я. — Убьешь?

— Зачем? — удивился тот. — Просто оставлю тут. Времени у меня мало и тратить на ненужных не собираюсь. Извини, но благотворительностью не занимаюсь.

М-да, ситуевинка. Оставаться в этом тумане интереса вообще не было, если тут такие фагоциты ползают, то что говорить про вирусы?

— Послушай, Артас, — осторожно начал я, — а ты подробнее можешь сказать о задаче?

— Ты сначала дай согласие, — усмехнулся тот, — про задачу и так сказал, что мог. И не заставляю тебе сразу же ей заниматься — силенок подкопишь, пообтешешься в новом мире. Сейчас ты слаб — Арагорн изрядно постарался, когда уродовал тебя.

— Арагорн говорил, что некий Хаос перехватывает или перекупает у него помощников, — припомнил я кое-что из беседы с мастером игры, — это про тебя?

— Не совсем, — вздохнул Артас, — но с ним сотрудничаю очень тесно. Кстати, именно по этой причине, Арагорн и ослабляет своих помощников — то тело даст слабое, израненное, то в условия поставит такие, что никакие умения не спасают.

— А Хаос, — продолжал допытываться я, — что с собою несет? Я буду должен всех убивать, да?

— Кто тебе сказал такую чушь? — искренне удивился собеседник. — Порядок и Хаос — это не противостояние добра или зла. Не Свет или Тьма. Иначе Арагорн не стал бы вербовать себе демона ни при каких условиях, даже переметнувшегося. Тут все дело в том, как ты себя поставишь — хочешь режь и убивай, хочешь проходи мимо, если никто тебя не трогает. Правда, есть тут один у меня...красавчик. Такую бойню устроил на пол мира, что его именем уже пугать стали детей местные жители. Да и меня недолюбливает отчего-то, хотя его опять переправлял Арагорн. Его он тоже желает ткнуть своим боевым посохом в живот и там повертеть им.

— Посохом? — переспросил я. — Маг, что ли, чокнутый?

— Ага, практически угадал. Так как насчет предложения?

— Согласен, — решил я согласиться с Артасом. — Только что мне дальше делать?

— Сейчас я тебя отправлю в тот мир, где вы с джинами сражались, — проговорил Артас, поднимаясь с камня. — Потом тебе предстоит встреча с Лордом. Ему не дерзи, но и не заискивай — ты теперь мой...человек, хм. Имя возьмешь свое новое, чтобы не было ассоциации с прежним сознанием демона, частичного подселенного к тебе Арагорном для лучшей акклиматизации. Все, пошел...

Глава 3

Горячая земля под щекою, пыль и жар необычно крупного солнца в затылок. Блин, мерзко-то как, еще и непонятки с Арагорнами-Артасами...

Стоп, я остановил мысль в голове, что проскочила миг назад. Арагорн? Артас? За крошечный промежуток времени мне удалось вспомнить все — от игры до беседы с богами. Или не боги они, а простые... хм, кто, кем могут быть существа, спокойно работающие со временем и пространством? Да еще и вселять чужие души в посторонние тела. Поднявшись с земли, я осмотрел свое новое тело. С момента беседы в тумане, ничего нового не прибавилось, только шрамы исчезли — последние ниточки растаяли прямо на глазах. Неплохая регенерация, отличное тело подогнал мне Арагорн...или Артас? Елки-палки, тут без ста грамм не разобраться. Оба этих типа оставили кучу недоговоренностей. Создалось впечатление, что правды и вранья у каждого из этих богов было поровну. Ладно, разберемся, сперва осмотрюсь что к чему в окрестностях.

Город, воспоминания о котором были сильно-сильно смутные, словно старый сон, выветриваемый из памяти с каждой секундой после пробуждения. Самый обычный восточный город, знакомый мне по старым фильмам. В голове всплыла полузабытая фраза 'в Багдаде все спокойно'.

— Какой, на фиг, все спокойно, — буркнул я, наблюдая, как две огромных фигуры джинов огня подняли в воздух низшего демона и разорвали пополам. Отшвырнув останки прочь, джины мгновенно ускорились, превратившись в два огненных шара, и скрылись на горизонте. Сам я оказался почти на окраине города, совсем рядом с высокой глинобитной стеной. Настороженно оглядываясь по сторонам, помня о словах Артаса, что мои нынешние способности сильно урезаны его противником, я подошел к стене и ковырнул ее своим когтем. М-да, типичная глина, спрессованная и затвердевшая под солнцем. А под лучами такого светила она обожглась до кирпичной твердости. Температура по Цельсию зашкаливает за сотню с лишним, простой человек умрет едва ли не быстрее, чем тут окажется. Хорошо, что человеческого во мне только душа. Главное, чтобы ее не учуяли прочие демоны. Насколько знаю, эти создания, родственником которым я считаюсь сейчас (номинально, правда) очень падки до человеческих душ. И нечеловеческих тоже, иначе с чего мне было так облизываться при воспоминании об эльфов? Надеюсь, моя замаскирована хорошо. Хм, вот сейчас и проверю...

В моей правой ладони совершенно произвольно, появился огромный пламенный клинок при виде большого, гориллоподобного безрогого демона, сплошь заросшего огненно-рыжей шерстью, направляющегося в мою сторону.

— Господин старший демон... — торопливо прорычал обезьяноподобный.

-Гар-Хор, — назвался я, убирая меч, на который испуганно косился собеседник. М-да, испуганно... при виде этой туши, любой сам испугается, а тут боятся меня.

— Господин старший демон Гар-Хор, — почувствовал себя спокойнее демон, когда исчез клинок из моей ладони, — высший демон Агашаар приказал уходить к порталу.

— Сражение закончено? — удивился я. Собеседник сжался под моим взглядом (интересно, это он меня боится или такая иерархическая модель поведения младшего перед старшим принята среди инфернальных созданий?), но ответил:

— Я не знаю... я только посыльный...сказали всех оповестить, что надо уходить.

Пришлось махнуть на него рукой и направиться к порталу. К счастью, расположение последнего я ощущал интуитивно. Просто знал, что вон в той стороне расположен межмировой переход. Бежать было очень легко. Силы и ловкости в новом теле было столько, что мое прежнее, человеческое, со стороны смотрелось оболочкой коматозного паралитика. Я спокойно взбирался на второй этаж и запрыгивал на крыши одноэтажных строений. Вместе со мною к порталу шли сотни других демонов. В основном низшие создания, но изредка попадались и рогатые существа, что говорило об их более высоком ранге. Правда, большая часть была однорога... средние демоны, едва только возвысившиеся, и возможно, в этой же войне. Сам портал представлял из себя чудовищно огромный круг, сильно похожий на карусельное колесо. Чертово колесо. В голове проскочила мысль, что название аттракциона удивительно точно подходит к местной 'достопримечательности', если чертей и демонов связать между собою. Ладно, что-то у меня мозги стали закипать, сам не понял, что сейчас тут надумал...

Возле портала демонов было уже не сотни — тысячи. Тысячи различных созданий, которые сильно отличались друг от друга внешним видом. Очень мало было таких, которые имели человекообразный облик, вроде моего. Все больше хвостатые, схожие с обезьянами, заросшие шерстью или с копытами вместо обычных ступней. Кстати, все, кто был с внешностью человека (ну-у, более менее к ней приближен) имел высокий статус и ранг. Все собравшиеся демоны стройными рядами проходили в портал. Первыми шли демоны с высоким рангом, следом те, что пониже. Сейчас, вместе со мною десятков пять старших демонов проскочили в огненный проход. Идти в багровое пламя, сильно напоминающее доменную печь из сюжетов про металлургов, было немного страшновато...и интересно. Перемещение прошло в миг — только что стоял на открытой, песчаной местности и вот уже нахожусь в огромной долине. Вокруг горы, горы и горы. Вдалеке и поблизости, то есть везде, курились вулканы. В самой долине демонов собралось тысяч под десять! Наверное, это основные силы, что успели перейти до меня из мира джинов. Вся наша армия толпилась перед высоким каменным постаментом, где стоял гигантский хвостатый демон с целой короной рогов. Хм, сам Лорд решил встретить свою проштрафившуюся армию. Что-то будет...

Вот только ничего такого, что можно было ожидать от повелителя демонов при неудаче с завоеванием мира, не случилось. Лорд спокойно дождался, когда последний демон пройдет через портал, и тот за ним закроется. После этого заговорил. Его ревущий голос был слышен каждому из нас, собравшихся сейчас в долине. Что-то сказал про удачи, что-то сообщил о количестве уничтоженных джинов, потом прошелся по добыче — тысячах рабов, захваченных в соседнем мире. В основном, там были бывшие джинские наложницы. Джины очень любвеобильны... как и мы, демоны (обалдеть, уже ассоциируя себя с этим племенем!) и имеют гаремы по нескольку сотен наложниц.

Правда, не все — простые работяги 'вынуждены' обходиться жалким десятком особей женского пола. Почему особей? Так ведь у джинов не только джинии в гаремах, но и самые прекрасные человеческие девушки, эльфийские, даже из нашего племени держат женщин. Простые демонесы или развратные (хотя, куда уж сильнее, если учесть тот факт, что демонесы вообще самые развратные из всего пантеона существ, населяющих мироздание) суккубы.

Все эти наложницы сейчас перекочевали в мир демонов. Для джиний и демонес ничего не изменилось — поменяли только гаремы. А вот все прочие женщины из числа простых смертных, тут и эльфийки таковыми считаются несмотря на свой долгий срок жизни, стали рабами демонов. Часть из них ушла к Лорду, а все прочие распределились по замкам архидемонов и высших демонов. К старшим демонам, которые не обладают собственными феодами, не попала ни одна.

К тому моменту, как я закончил размышлять над судьбой пленниц, наш Лорд закончил речь.

— Отдыхайте, мои верные слуги, — пророкотал напоследок Лорд, — очень скоро вас ждет новый мир. Мир, где живут лишь слабые людишки со своими сладкими душами!

— Гра-рах-га! Гра-рах-га! — ответили ревом ликования создания инферно. Новая война, новые рабы и пища. Пища не телесная, а духовная. Души живых питали и укрепляли нас, делали сильнее и переводили в новые ранги.

Когда крики смолкли, Лорд покинул долину, скрывшись в багровом кольце небольшого портала. В свою цитадель перешел, больше некуда. Постепенно армия демонов стала рассасываться, уходя в свои города и казармы. Инфернальный мир ничем не отличается от других. Тут так же есть воины, ремесленники и прочие. Живут в городах и небольших поселках. Вот только ни один из них не работает — все заботы свалены на рабов. Тут даже слуг нет, так как все мы слуги Лорда. А все прочие создания могут иметь статус только рабов...или трупов.

На быстро пустеющую долину я смотрел с некоторым беспокойством. Я абсолютно не знал, что делать мне. В голове крутились обрывки воспоминаний прежнего владельца тела, что-то про казармы первой сотни первой тысячи легиона Агашаара. Вот только где они располагаются, я не представлял совершенно. Спросить? Но не покажется это нелепым и подозрительным?

Мои размышления прервал низкий рокочущий голос над самым ухом.

— Старший, следуй за мною, — подошедший ко мне высший демон, возвышающийся надо мною на целую голову, остался незамеченным до самого момента обращения. В прочем, при тех мыслях и задумчивости, в которые я был погружен, меня можно было окружить в три линии воинами и закрыть бронированным колпаком.

— А-а? — встрепенулся я. — Чего?

— За мной иди, — стал раздражаться демон. Елки-палки, только сейчас я смог опознать в говорившем одного из высших демонов, что входил в личную тысячу самого Лорда. Гвардеец, если пояснить понятнее. Дети архидемонов, которые получили способности своих отцов, но не обзавелись титулом. Зачем он здесь? Нет, я понял, что он пришел за мною, но зачем? Попробовать бежать, но некуда, если только попытаться в горах и подземельях скрыться, где прячутся демоны из числа отверженных. Все это пронеслось у меня за один миг, прежде чем я открыл рот и произнес:

— Да, Высший, я понял — иду.

Эх, пусть будет, как будет. Вроде бы Артас пообещал, что с местным Лордом он урегулировал непонятки, значит, меня не должна ждать казнь или нечто похуже. Может быть, чтобы передать меня в отряд Артаса требуется некий ритуал? Читал я у себя на Земле, что демон, перенесенный из своего мира в другой, страдает и постоянно чувствует, как его тянет обратно. Возможно, Лорд сможет сделать так, что подобная перспектива меня не коснется.

Вот так, перебирая в голове варианты от самого радужного, до самого неприятного я плелся в пяти шагах позади своего сопровождающего...или конвоира, это все зависит от правильности или ошибочности моих предположений. Через пять минут гвардеец остановился напротив гладкой каменной стены — кто-то отшлифовал большой кусок скалы и начертал по контуру несколько десятков рунических знаков. Понятно, стандартный телепорт для избранных демонов, которые не желают тратить энергию для перемещения на большие расстояния или имеют небольшой резерв маны.

Мой сопровождающий коснулся ладонью гладкой поверхности, и та засветилась багровым огнем. М-да, мне остается только завистливо облизываться — моих способностей и моего статуса не хватает для подобных фокусов.

— Ступай, — рыкнул демон, указывая мне на портал, — и быстрее — Лорд не любит ждать...да еще таких, как ты, старший.

В тот момент мне до одури, до кровавых кругов от бешенства хотелось вцепиться этому насмешнику в горло и рвать, рвать горячую плоть, чувствуя, как по когтям и клыкам скатываются тягучие капли горячей крови противника. Избавиться от этого желания мне было трудно, но справиться все ж сумел. Решив не обращать внимания на слова сопровождающего, я повернулся к нему спиною и сделал шаг в портал. Секунда полета в невесомости (по крайней мере, ощущения были сродни этому) и я оказался в огромной зале с черно-красными стенами. Освещение создавалось факелами из золота, выполненными в виде лап монстров. Некоторые факелы — вырывающиеся струи пламени из разверзнутых пастей этих же монстров.

В конце зала, возле стены, украшенной сценами битв демонов и их множественных врагов, стоял гигантский трон, на котором восседал сам Лорд. Честно признаться, до этого момента меня грыз червячок сомнения, не до конца верил, что попаду к самому Лорду-демону.

Где-то глубоко во мне сцепились сразу несколько чувств. Одно, принадлежавшее бывшему владельцу тела и перешедшее вместе с некоторыми знаниями ко мне, требовало упасть на колени и ползти до трона, не поднимая головы. А вот обычное человеческое любопытство и собственное чувство гордости наоборот отталкивали от этого поступка, заставляя коситься по сторонам, рассматривая убранство. А еще, кроме каменных и металлических украшений, тут были и живые — несколько десятков девушек идеальных форм и ослепительной красоты находились в зале. На каждой из них висел тонкий, почти невидимый ободок ошейника — рабыни Лорда, самые лучшие и знатные девушки своих рас и миров. Раньше они снисходительно принимали восторженные крики и оды в свою честь, сейчас же старались просто не навлечь на себя недовольство Лорда. Иначе, даже неприятно думать, что с ними произойдет. Все эти эльфийки, джинии, человеческие девушки щеголяли почти полностью обнаженным телом, только в самых интимных местах прикрытых украшениями из драгоценностей, дорогих тканей (если честно, то там были только микроскопические клочки материи) и ценных металлов. На всех, особенно на представительниц смертных рас, было наложено заклятие нестарения. Иначе Лорд не успевал бы увидать их, как те умирали.

— Чужак, — раздался рокочущий голос под сводами зала, заставив затрепетать огни факелов, а мои колени непроизвольно подогнуться, — ты долго собираешься рассматривать стены? Или тебе понравились мои рабыни? Может, ты позабыл, зачем ты здесь?

— Нет, — брякнул я первое, что пришло в голову от неожиданности (я и в самом деле несколько отвлекся от реального положения дел, уставившись на точеные фигурки девушек, особенно мне понравилась одна, с темноватой, словно кора деревьев, кожей и острыми ушками), — то есть, не совсем... понравились... но я не думаю, ничего такого...не забыл...

Выдав на-гора кучу слов, я застыл в ступоре, не зная, что теперь ожидать от главного демона. Несколько секунд царила тишина, потом послышалось откуда-то из угла:

— Он много себе позволяет и слишком высоко себя ценит.

Оттуда вышел демон. Огромный, выше меня на метр, с телом и фигурой ящера, на четырех ногах и парой когтистых рук. Нечто вроде кентавра в извращенном исполнении. Вот тут я уже изрядно струхнул. Демон-губитель, сам Азаргед, который командовал Огненным легионом, элитой демонической армии. Кроме него были еще два сильнейших легиона — Кровавый и Черный. Именно из этих легионов, вернейших из верных среди демонов, набирались гвардейцы в личную тысячу Лорда. А губители среди них самые жестокие и неудержимые в своем желании уничтожать и сеять гибель. Если до меня доберется Азаргед, то все — финита ля комедия. Даже душу смогут не выпустить из этого мира, когда от тела после пыток ничего не останется, продолжив мучить ее.

— Он чужак, — ответил Лорд, — чужая душа в теле демона. Но благодаря нему я получил новый мир, в который направились Рарруд и Шагасар.

— Эти выскочки, — зло прошипел губитель, отступая обратно в свой угол, скрытый мраком, — должны были остаться здесь, а покорять жалких людишек должен был я!

От злости и крика с пасти демона на пол попадала черная слюна, которая при падении сворачивалась в комочки слизи, прожигающие каменное покрытие пола на пару сантиметров вглубь. В таких местах проявлялись полупрозрачные тени пойманных душ, которые исправляли повреждения. Фактически, в каждый камень, каждый блок дворца Лорда была вселена душа того или иного создания, попавшегося в лапы к демонам. Это могло быть и на войне (что очень редко,) или при заключении договора живого существа с инфернальным созданием (что случается сплошь и рядом).

— Успокойся, — приказал тому Лорд, не повышая голоса и не меняя интонации, но и этого слова хватило губителю, чтобы смолкнуть и замереть неподвижной статуей, — там они нужнее. Твои демоны тот мир попросту уничтожат, не оставив ничего живого, а зачем мне мертвая вселенная? Без рабов и притока душ, а? Так что, молчи...

Потом повернулся ко мне и продолжил:

— А ты, чужак, благодари своего покровителя за щедрое предложение. Не будь его, то сейчас бы уже корчился под когтями Азаргеда. Подойди ко мне.

'Угу, — успело промелькнуть у меня в голове, — не будь этого предложения, то и я тут не стоял'.

Когда такие создания говорят подобное, то не следует медлить. Поэтому, оставшиеся метры до трона Лорда я проскочил очень быстро, даже не заметив, как перешел на бег. Остановился только в паре шагах

— Возьми это, — проговорил Лорд и шевельнул рукой. С его ладони сорвалась крошечная темная точка, превратившаяся в простое кольцо — широкий тонкий ободок с несколькими рунами на внутренней стороне.

— А зачем это? — не спешил я принимать подарок от демона. Со стороны губителя послышался низкий рычащий звук, но произнести вслух ничего более он не осмелился. Запрет на молчание исполнялся буквально и со скрупулезно тщательностью.

— Кольцо поможет тебе избежать большей части магов-демонологов, — пояснил мне Лорд. — Из-за твоей демонической сущности ты подвержен опасности быть вызванным в другой мир. Твоему нанимателю этого не хочется, поэтому и попросил подстраховать с этой стороны.

— Что? — спросил я, подхватывая кольцо и одевая на мизинец левой руки. — Совсем, совсем никто не сможет меня вызвать?

— В другой мир и из другого — нет, — покачал головою Лорд. — Но вполне вероятно сделать это в том месте, куда ты попадешь. Поэтому, будь осторожен с магами и прочими людьми и не только. Все, больше ты мне не нужен.

Сказать, что разрешение исчезнуть из цитадели Лорда было мне приятно, все равно, что не сказать ничего. Я бросился в ближайший портал со всей возможной скоростью, нырнув в тот, как в воду — рыбкой. При выходе с другой стороны мне пришлось прокатиться по мелким и острым камешкам, но тут спасибо моей прочной демонической шкуре — защитила от крупных ран. А мелкие царапины заросли очень быстро.

Поднявшись и стряхнув пыль с тела, я оглянулся по сторонам. Хм, если это другой мир, в котором мне предстояло поработать на нового нанимателя, то он ничем не отличается от прежнего, где у меня состоялся разговор с Лордом демонов. Все такой же мрачный пейзаж с остроконечными вершинами гор, курящимися шапками вулканов и лавовыми реками.

— Красиво? — послышался позади меня веселый голос Артаса, — не желаешь задержаться на несколько лет?

— Не-а, — помотал я головою, обернувшись к собеседнику. — Причем по обоим вопросам. И красота не для меня и оставаться тут нет интереса.

— Как знаешь, — покладисто согласился Артас, — а то мог бы устроить.

— А разве ты не спешишь решить свои проблемы? То тебе срочно требуется помощник, то два года готов подождать.

— Время во всем веере миров течет неодинаково, — хитро прищурился собеседник и проговорил менторским тоном. — В твоем родном может пройти секунда, а здесь — век. Так что, запросто подожду тебя в другом месте.

— А-а, — протянул я, — вот оно что. Значит, если я пожелаю вернуться домой, то моей отлучки толком никто и не заметит?

— Да, — кивнул мне Артас, — но вернуться сможешь после того, как выполнишь мое поручение. Отказа я не приму — слишком много вложил в тебя сил. Надо тебе их отработать хоть частично.

— Да отработаю я твои силы, — махнул я рукою, — отработаю. Что от меня нужно-то? Только с подробностями и уточнениями, а не так, как в сказке: пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что.

— А вот сейчас перейдем в твой новый мир, где тебе придется...работать, там и расскажу все, что потребуется.

После этих слов Артас шевельнул пальцами, и картина окружающей местности поменялась. Не было ни света, ни темноты, ни потери чувства равновесия при переходе из мира в мир. Создалось впечатление, что вокруг нас поменяли декорации, не затронув при этом ни меня, ни Артаса. Волею бога Хаоса я оказался на высоком холме с плотной глинистой землею и редкими пучками жесткой травы. Позади раскинулись горы, едва угадываемые на горизонте, слева и справа расположился лес, а впереди стоял город. Самый обычный средневековый город, который не раз видел на картинках книг и по монитору компьютера, когда рассматривал архитектурные чудеса мира прошлых веков.

— Вот тут тебе предстоит работать, — произнес Артас, потом бросил быстрый взгляд на мою левую руку и продолжил. — Вижу, Лорд обезопасил тебя от ненужных проблем с магами из других миров. Что ж, это очень хорошо. Остается тебе быть осторожным с местными и все, горя знать не будешь.

— А тут есть маги? Хотя, что я говорю, конечно, есть, — спросил и тут же ответил сам себе я, — вот только один вопросик: какие и сколько?

— Всякие, — ухмыльнулся бог, — тут их столько, что удивительным не кажется наличие десятка чародеев в одном типичном трактире. Маги и людские, и гномские, и орочьи с эльфийскими. Рас в этом мире полно, поэтому и на тебя не сильно обратят внимания. Демонов тут, к слову сказать, тоже полно. Считаются наемниками и одними из самых хороших. Правда, обманывают часто, но это уже проблемы нанимателя.

— Понятно, — почесал я подбородок, — белой вороной тут не беду казаться. А как насчет задания?

— Тебе требуется отыскать одного мага-дроу. Сильного мага, запомни. Поэтому, будь осторожен, когда с ним столкнешься. В основном он пользуется силой Хаоса, что для тебя не очень опасно.

— Это почему? — навострил я уши.

— Я в тебя вложил той же самой стихии, — пояснил мне Артас, — поэтому и некоторый иммунитет появился к заклинаниям Хаоса. Но это не значит, что ты неуязвим ко всем прочим стихиям. А ими тот дроу владеет мастерски.

— Ага, — кивнул я, — значит, я отыскал этого темного эльфа. Что дальше?

— А дальше отыщи у него артефакт.

— Какой? У него же их может быть много?

— Ты его сразу почувствуешь. Он, — на секунду Артас замолчал, потом продолжил, — особый. Ни с каким другим при всем желании не спутаешь.

— А что потом? — опять задал я вопрос с частотой повторения попугая.

— А потом я заберу его у тебя, и все закончится. Дальше только тебе решать — домой возвращаться или дальше приключениями заниматься. Понятно все?

— Угу, — буркнул я, потом поправился. — То есть, не все и не до конца. Как мне этого мага искать? Ведь ты сам сказал, что тут всякой твари по паре?

— Зовут его Гормус Черная Молния. Расшифровывать прозвище нужно или сам догадаешься?

— Наверное, — попытался решить загадку я, — любимое оружие из магии, это черные молнии. Или просто молнии, а черным прозвали из-за цвета кожи?

— Почти. Черный — да, тут указывают на расу. А вот прозвище молнии получил за стремительность атак в рукопашном и магическом бою. Так что, будь осторожен, если решишься схлестнуться с ним напрямую. Мой совет: подкарауль и ударь из-за спины. Ни один маг не может постоянно находиться в ожидании нападения или держать активированным защиту. Да, последний раз его видели в этом городе. По крайней мере, позже он уже не всплывал в других местах.

— Разберусь, — махнул пренебрежительно рукой я.

— Ну, — протянул Артас, — раз так, то до скорой встречи.

Миг спустя на вершине холма остался только я один. Пожав плечами, я повернулся лицом в сторону города и зашагал, сминая траву голыми ступнями и вдавливая в твердую почву мелкие камушки.

Глава 4

До города смог дойти за три часа. Расстояние с холма было оценено с погрешностями — рассчитывал, что доберусь позже. А может, тут дело и не в километрах, а в увеличившемся росте и скорости перемещения. Как бы то ни было, но три часа спустя я оказался перед воротами. Редкая толпа из нескольких десятков людей медленно проползала под воротной аркой, навевая скуку и мысли, что это надолго. Двое стражников с не меньшей скукой, читаемой на их лицах, не скрытых шлемами, проверяли содержимое телег и мешков путников.

Не желая стоять в очереди и дожидаться, пока меня впустят, я пошел вперед. Злые выкрики немедленно смолкали, едва окружающие успевали меня рассмотреть.

— Стой, стой, — раздраженно заорал стражник, кривя в крике рот и угрожая мне алебардой, — куда прешь без очереди, демон?

— В город, — откликнулся я, начиная раздражаться, — или ты можешь предложить другое место, что лежит за этими воротами?

— Могу предложить тебе развернуться и проваливать обратно в ту дыру, откуда пришел.

В качестве аргумента стражник поднес к моему лицу лезвие алебарды. Такого снести я уже не смог и дал волю своему гневу. Если принял меня за бродягу из-за моего непрезентабельного вида, то сам виноват. Огненный меч сам собою выскочил из ладони и быстрым росчерком крутанулся перед стражником. В руках у того осталась только жалкая часть оружия, кусок древка в метр длиною. Побледнев, воин отступил на пару шагов назад и рванул из ножен меч. Его напарник при этом резво бросился сквозь ворота. Или просто перепугался, оставив незадачливого товарища разбираться со мною, или пошел за подмогой.

— Я тебя сам сейчас отправлю туда, где тебе место, — прорычал я, помахивая двуручником перед противником. Честное слово, в тот момент мне до одури захотелось его располовинить на части. Даже картинка возникла в голове, как голова человека отлетает от тела, кропя пыльную и сухую землю алой кровью. Ноздри шевельнулись, ловя запах жизненной жидкости из видения, рука пошла на замах...

— Стоять! — резкий, с повелительными нотками голос вырвал меня из транса, позволив стражнику сохранить свою жизнь.

— Что здесь происходит?

В воротах стоял высокий крепкий мужчина в крепких латах с нанесенной на те гравировкой дракона или иной похожей твари. Рядом с ним столпились стражники, пятеро из которых имели в руках арбалеты. И толстые болты на ложах мне сильно не понравились. От них несло такой мощной волшбой, что и моя крепкая шкура с регенерацией могут спасовать.

— Господин десятник, — пришел в себя мой противник и, бочком обойдя вокруг меня, проговорил прибывшему едва ли не на ухо, — вот демон в город рвется без пошлины и проверки. Еще и оружием мне угрожает.

— Ты кто таков? — с прищуром спросил десятник, держа руку на рукояти меча, что находился в ножнах на левом боку.

— Путник, — буркнул я, позволив исчезнуть своему пламенному клинку. — В город ваш хотел пройти, а этот урод сразу алебардой в лицо тыкать принялся. Вот и не сдержался.

— Короб, — повернулся к стражнику десятнику и зло проговорил тому в лицо, — я тебе сколько раз говорил, чтобы не занимался самоуправством и не кичился силой. Дождешься, придурок, что тебе снесут ту тыкву, на которой носишь шлем.

Тот вжал голову в плечи, благоразумно держа язык за зубами. Выговорив своему подчиненному, десятник повернулся ко мне.

— Просто так спустить тебе нападение на стражника и порчу казенного имущества я не могу. За нападение налагаю штраф в десять серебряных монет. За разрубленную алебарду еще две. Пять медяков за проход в город. Общую сумму посчитаешь сам...или тебе с этим помочь?

— Не нуждаюсь в помощи, — процедил я, уставившись человеку в глаза. На удивление, тот спокойно вынес взгляд и нетерпеливо шевельнул правой ладонью:

— Тогда плати и можешь проходить.

— Я позже загляну в ваш славный, — последнее слово подчеркнул сарказмом, — город. Как только появятся лишние двенадцать с половиною монет серебром.

Я развернулся боком, удерживая краем глаз противников и собираясь уйти от ворот. Фиг с ними, попробую пройти позже или с другого края. Уверен, что город не ограничивается одними воротами. Не тут-то было, я успел услышать короткий возглас десятника 'стоять', потом пахнуло магией и все. Дальше мое сознание погрузилось в темноту. Успел подумать, что за последние часы я чересчур часто теряю сознание, словно превратился не в грозного демона, а в изнеженную институтку.

Очнулся в тесной каменной клетушке, где сидело пяток созданий. Людей из них было только двое. Еще парочка сильно походила на орков, а один на эльфа. Темного эльфа. Вся эта компания отличалась выражением лиц, которое прямо кричало 'камера — мать родная, а закон — злой отчим'. Бандюганы, я буду не я, если ошибаюсь. Но тогда выходит, что я в тюрьме.

От осознания данного фактора, я подорвался с пола и едва не обломал рога о потолок. Это узилище строилось явно не под мою комплекцию.

— Не суетись, рогатый, — цыкнул один из орков, — все равно головою потолок не пробьешь. Надо было твоей жене почаще гулять на стороне, чтобы прибавить крепости и длины этим украшениям на голове.

— Что ты сказал? — немедленно пришел я в бешенство и попер на говоруна. Тот с удивительным проворством отскочил в сторону, выхватив из своих вонючих лохмотьев темную, в разводах ржавчины, треугольную пику. Его земляк и оба человека последовали примеру орка, тоже выудив различные колюще-режущие из потайных мест.

По привычке попытавшись создать свой клинок, я на пару мгновений замедлился, когда не смог этого сделать. Что-то мешало мне полноправно распоряжаться своими способностями, словно запечатали их мощным заклинанием. Этой промашкой воспользовался один из людей, секанувший мне своим лезвием в области почки. Будь я по-прежнему в теле человека, то обзавелся разрезом в почке, резким снижением артериального давление и очень быстрой смертью. В моем же случае, я только прошипел от боли, когда лезвие с трудом вспороло кожу и коснулось мышц. После этого ударил по противнику, впечатав тому в грудь свой кулак. У того хрустнули ребра, послышался неприятный горловой звук, словно он пил чай и невольно подавился жидкостью. Секунду спустя он отлетел на стену и сполз по ней, пачкая пол кровью из-за рта. Почти тут же под удар попал один из орков. После которого забулькал кровью в разорванном горле и повалился под ноги.

Не обратив внимания на потери, на меня рванули орк с человеком, пытаясь угодить в уязвимые места своим оружием. Человек, как менее проворный и ловкий, обзавелся разбитым черепом, а вот орк уцелел. Только получил несколько неприятного вида ран на голове. Мои когти вспороли скальп, прошлись по лбу и остановились на ноздрях зеленокожего. Чуть-чуть не хватило, чтобы лишить того зрения. Хотя один глаз у него пострадал, может и окриветь.

Нет, я бы добил гада обязательно, тем более, что размеры камеры просто не давали маневра для противника и рано или поздно он попался бы под мои удары. Но тут загремела дверь и на пороге показались стражники. Один из них держал в руке жезл, до краев напичканный магией. Этот предмет с неприятной целеустремленностью был направлен на меня.

— Прекратить драку, — приказал стражник с жезлом. — А ты, демон, выходи.

— Еще свидимся, рогатый, — бросил мне в спину орк. — От Бурга так просто никто не уходил, и плевать мне на твое племя. Найдется, кому посчитаться и взять должок.

— Заткнись, падаль, — произнес ему в ответ стражник, — а то после суда я верну на часок этого демона обратно в камеру...и оставлю в ней только тебя и его. Понял? А ты живее двигайся, господин судья не желает долго ждать всяких отбросов.

Последние слова стражника явно предназначались мне. Хоть и было обидно до кровавых кругов в глазах, но я сдержался. Судя по огорченному виду стражника с жезлом, это ему не пришлось по вкусу. Видимо, желал меня разозлить и применить свое оружие. Только вот я ему все карты спутал.

Привели меня в большой зал, который служил тут в качестве судебного. На возвышении за большим столом под огромным флагом, что раскинулся на стене, восседало пять...созданий. Именно так их смог охарактеризовать про себя, так как на людей они походили только поверхностно. Парочка имела огромные клыки, выпиравшие изо рта и зеленоватую кожу. Еще двое сильно смахивали на ящероподобных людей. Уж очень характерные у них были чешуйки на щеках и лысой голове. Уши — просто небольшие кожаные перепонки, на пальцах рук нечто вроде коротких когтей (но не ногтей явно). Кожа чуть-чуть коричневая с небольшим отливом, неуловимо меняющимся каждую минуту. Последним был демон. Ростом немного пониже меня, но с рогами большего размера и более плотного сложения телом. Все они носили свободные мантии красного цвета. Последние хоть и отличались цветом от судейских, привычных мне по родному миру, но были сходны по покрою.

— Вот, привели демона, — толкнул меня в спину кулаком конвоир, выпихивая на середину зала, Там располагался большой круг, очерченный по краям белой краской и украшенный непонятными символами. Едва я оказался в его центре, как символы линии вспыхнули ярким светом. Мгновение спустя они потускнели и уже больше не ослепляли, принявшись испускать мягкое, немного тусклое, свечение.

— Как твое имя, демон? — проговорил мой...собрат, уставившись мне прямо в глаза.

— Тебе какое до этого дело? — буркнул я, осматриваясь по сторонам. Ответ явно тому не пришелся по душе, иначе с чего ему было хватать небольшой белый жезл со стола и направлять в мою сторону. От пары коротких слов, произнесенных непонятной тарабарщиной, круг вновь засветился. Но на этом спецэффекты не закончились. Сразу после этого меня пронзила такая БОЛЬ, что я не смог удержать крика и повалился на пол. Удовлетворенный проведенной экзекуцией, демон отложил жезл в сторону и повторил вопрос про имя.

— И не вздумай лгать, — предупредил он. — Круг уловит фальшь и немедленно накажет. Боль будет намного сильнее, чем только что испытанная тобою.

Вот же сволочь, больно-то как. Интересно, какая же она будет (боль значит) в случае обмана? Поднявшись с пола и хмуро посмотрев на демона — тот обратил на взгляд внимания не больше, чем на коровью лепешку на соседней улице — я негромко проговорил имя.

— Что ж, — спокойно произнес демон, — демон Гар-Хор, за нападение на стражу у ворот города накладывается штраф в один золотой. За оскорбление судьи я налагаю штраф в пять золотых.

— Обалдел? — при этих словах я едва не выпал в осадок от изумления. — Откуда я тебе целый шесть золотых достану? Да еще сидя в камере.

— Никто тебя в камере держать не будет, если ты сам этого не захочешь или не совершишь тяжелое деяние, направленное против имущества города или его жителей, — усмехнулся демон, не став обращать внимания на мой эмоциональный выкрик. — После утверждения приговора, тебя выпустят из этих стен.

— Так прям и выпустят? — засомневался я.

— Конечно, — ответил демон. — Иначе, как ты сможешь отыскать деньги на выплату штрафа?

Вот это судопроизводство. Неужели они считает, что я задержусь в этом городишке, имея на загривке такую сумму долга? Наивные какие. Ну-ну, пусть только меня выпустят из этого круга и суда вообще, а там посмотрим, кто кого обдурит.

Не дождавшись от меня ответа, демон повернул голову в сторону своих коллег и обратился к уже ним, до этого просидевших в полном молчании:

— Приговор озвучен, прошу поддержать или высказать свои замечания или поправки.

— Согласен, — один из клыкастых поднял вверх правую руку с зажатым жезлом, идентичным тому, с помощью которого меня учил жизни демон. От этого жеста я невольно напрягся, ожидая подлянки и возобновления недавней боли. К счастью, ничего такого не последовало.

— Согласен, — поддержал его аналогичным словом и жестом второй зеленокожий.

— Согласен. Согласен, — эхом и зеркальными отображениями отозвались ящеры. При этом, вспыхивал один из символов в круге, которые до этого не светились. Всего их было пять и уже четыре загорелись. Демон удовлетворенно кивнул и поднял свой жезл.

— Приговор утвержден, — проговорил он и последний, пятый символ засветился. — Демону Гар-Хору дается месяц на выплату штрафу. В случае невыплаты, он считается преступником и будет доставлен сначала в камеру, а потом отправлен на каторжные работы. До момента снятия штрафа на виновного налагается магическая печать, препятствующая использованию им чар и свойств тела. Из города запрещается уходить. В случае нарушения этого правила, в первый раз штраф удваивается. Во втором — каторга. Суд окончен.

Круг засветился в очередной раз, заставив зажмуриться от слепящего света. По всему телу пробежала волна неприятного зуда и все исчезло. Сквозь закрытые веки свечения больше не наблюдалось. Но не успел я открыть глаза, как ощутил сильный и болезненный удар в бок. От него все тело передернулось, словно после разряда электрического шокера с моей Земли.

— Шевелись, демон, — послышался довольный голос стражника, того самого, который привел меня в судебный зал из камеры. Гаду все-таки выпала возможность воспользоваться своим жезлом. Именно им он и ударил меня в бок. При этом активировались атакующие заклинания, наложенные на оружие. Думаю, что оно может быть не только болезненным, для вразумления непонятливых, но и летальным.

— Уснул, что ли? — замахнулся стражник жезлом повторно, но на этот раз я успел увернуться от удара, отскочив на несколько шагов в сторону.

— Достал уже, — рыкнул я в его сторону. — Нельзя нормально сказать?

— Такие, как ты, — произнес стражник, намекающе покачивая жезл в руке, — нормального языка не понимают. Шевелись давай, пока опять не нарвался.

Под конвоированием стражника, я вышел из зала в длинный коридор, а затем оказался в небольшой караулке. Через нее меня вывели на улицу, где стражник не удержался и напоследок хорошенько приложился по моей спине жезлом. На этот раз силу заклинания он не стал сдерживать. Меня так шибануло промеж лопаток, что в глазах заплескались багровые реки боли, а тело пролетело несколько метров и закувыркалось в уличной пыли. Когда сумел немного прийти в себя, то сначала услышал издевательский хохот в стороне и лишь потом сумел рассмотреть весельчаков.

Как и ожидал, ими оказался обидчик стражник, невзлюбивший меня с первой минуты, и парочка его коллег.

— Эй, демон, — окликнул обидчик, — иди, ищи денежки для штрафа, а то через месяц отправишься на каторгу. А перед этим посидишь в камере пару денечков и насладишься нашим гостеприимством.

При этом он многозначительно погладил по жезлу и ощерился в злорадной улыбке. Его слова вызвали очередной шквал гогота от товарищей. Судя по их поведению, мало кто верил в тот факт, что такой бродяга как я сможет за четыре недели отыскать шесть золотых. Сумма по местным меркам огромная для простых обывателей.

От обиды у меня потемнело в глазах, и фигурки людей сейчас просматривались, словно сквозь мутное красноватое стекло. Появилось желание наброситься и отомстить. Рвать эти мягкие тела и наслаждаться болью и ужасом, что поселятся в глазах у них. С трудом, но сумел сдержаться и обуздать свою ярость. В этом мне помогла моя человеческая сущность, которая была более трезвомыслящая и сдержанная. В отличие от демонической части, которая могла принести сейчас кучу проблем, если бы я поддался ее инстинктам.

Думается мне, что накинься я сейчас на стражников, то прямо сегодня отправился на каторгу. Уж очень целеустремленно пытались разозлить меня. Добиться того, чтобы слетел с катушек и попытался убить обидчиков. Хренушки им, не добьетесь от меня подобного...по крайней мере, не сейчас.

— Еще свидимся, — буркнул я себе под нос, поднимаясь с земли и отряхиваясь от пыли. — Планета круглая, встретимся не раз.

Мое поведения явно озадачило стражников. Не дождавшись от меня никаких действий — пренебрежение к оскорблениям и напускное спокойствие их явно не устраивало — стражники попытались руганью и оскорблениями привлечь внимание. Тщетно. Демонстративно сплюнув в их сторону — это точно нельзя было 'пришить к делу' — я повернулся спиною к крыльцу суда и тюрьмы одновременно и не спеша пошел по улице.

Прогуливаясь, я наслаждался (если так можно сказать) видами. Честно признаться, город меня разочаровал. В глубине души я рассчитывал увидеть высокие каменные или деревянные дома. Вроде тех, что встречались в старом Париже на улицах обеспеченных жителей или в Венеции. Фигушки, ничего похожего. Обычные коробки из грубо тесанного камня или саманного кирпича. Почти плоские крыши, крытые красной черепицей и мелкими, почерневшими то ли от времени, то ли от защитных пропиток дощечками. Вроде такие изделия дранкой называют, но могу и ошибаться. Или местная кровля только походит на дранку из моего родного мира.

Окошки были маленькие и встречались нечасто. Парочки на дом уже было много. Обычно одно на первом этаже и второе на следующем, если он, этаж, имелся. В основном все дома были двух этажными. Примерно, три штуки из четырех. Оставшееся здание было одноэтажным и выглядело откровенной хибарой. Правда, встречались и трехэтажные, но таких я встретил всего пять или шесть. Причем третьим этажом считался высокий чердак, в котором имелись комнаты. Именно так я посчитал при виде крутых лестниц, ведущих с улицы на чердаки. Не просто же так их поставили и не для хранения запасов чердаки пользуют — для этого имеются подвалы.

В общем, зодчество меня совсем не поразило. Зато улицы — совсем другое дело. Никаких узких, кривых и грязных закоулочков. Если и имелись тупики и задворки, то были просторными и чистыми. Сравнительно чистыми: ожидаемых гор мусора, мертвых и разлагающихся тел животных и куч гниющих отходов не было и в помине. Мостовые были вымощены камнями или деревянными плахами из плотной и прочной древесины. Сдается мне, что дуб по сравнению с ней покажется мягкой сосною.

Зато разнообразие лиц просто поражало. Встретить можно было на одной улице и человека, и демона, и эльфов различных видов. Преимущественно это были лесные, но и темных видел парочку и даже снежных видел. Понятное дело, что при таком вавилонском столпотворении кровосмешения не удалось избежать. Полукровок, квартеронов и так далее я увидел едва ли не столько же, сколько и чистых представителей рас. Наиболее примечательными были тифлинги — потомки людей (или человекообразных рас) и демонов. Причем и среди них появились самоназвания рас. Только что мимо меня прошла парочка дельфесов — потомков демонов и эльфом. Самое удачное, на мой взгляд, сочетание рас. Высокие, сильные и идеально сложенные. Имеют цепкий ум эльфов с их рассудительностью, демоническое упоение схваткой и такую же мстительность и кровожадность.

Отвлек меня от созерцания окрестностей громкий 'бульк' в животе. Только сейчас я вспомнил, что очень давно не ел. Ну-у, просто очень.

Решил я эту проблему очень просто. Свернув через пару улиц, ориентируясь по шуму и запаху, я оказался на рынке. Точнее, на близкой к нему улочке, которая постоянно использовалась торговцами для подвоза предметов торговли — товаров. Собственно, она и была выделена для этого. Начинаясь от рынка, своим другим концом она подходила к городским воротам, называющимися очень просто — Торговые.

На этой улице, среди десятков повозок, телег, фургонов и сотен людей я и прихватил парочку здоровенных гусей. Их бывший хозяин среагировал на гогот моих трофеев, но ничего другого сделать не смог. Только зло посмотрел на меня и что-то прорычал под нос. Скорее всего, проклятия или ругательства. Ни на что другое он не был способен — связываться со здоровенным демоном желания у простого человека не было. А охраны, за исключением трех возниц у него не имелось — в этом я постарался наверняка удостовериться перед моментом хищения. Впрочем, у него таких гусей было три телеги. Без малого сотню голов вез на продажу, так что не обеднеет от потери двух штук.

Свернув головы массивным птицам, возмущенно вырывающихся из рук, я постарался быстренько покинуть улочку и отыскать местечко потише. Такое нашлось через полчаса блужданий и представляло укромный уголок, закрытый тремя глухими стенами домов. С четвертой стороны вход затруднял густой кустарник, о щипы которого я изрядно оцарапался. И это-то с моей прочной кожей! Представляю, что будет с человеческой, реши один из ее владельцев последовать за мною.

Тут же отыскались старые ящики и бочки, почти наполовину превратившиеся в труху, но сумевшие дать достаточно топлива для костра. Последний я развел в ямке, вырытой за пару секунд. Это было совсем не трудно с моими-то когтистыми лапищами. Пока набирались уголья, я ощипал и распотрошил птиц. С этим занятием я был знаком, хотя и не был от него без ума. Но голод не тетка, вполне себе отличное средство для улучшения нелюбимых навыков и занятий. Огонь я добыл очень просто — воспользовался своими способностями. Пусть создание пламенного меча стало невозможным, но крошечные язычки пламени в кончиках когтей появлялись незамедлительно, как я этого желал.

Гуси испеклись через час, щедро обмазанные глиной, накопанной тут же, и засыпанные углями. Две большие птицы исчезли в моем желудке полностью, вместе со всем хрящиками и твердыми костями, которые я перемолол с большой легкостью своими зубами.

После еды я призадумался над своей дальнейшей судьбой. Штраф выплатить было просто необходимо. Наложенное на себя заклятие чувствовал всей кожей и подобное сильно не нравилось. Мало того, что-то подсказывало, что судьба примерить каторжные кандалы очень реальна. А подобная честь мне не льстила и совсем не импонировала. И моя сущность тут мало поможет. Уверен, что в этом мире, где бок о бок живет столько рас, методы успокоения и пленения подобных мне (а есть и посильнее демонов создания, те же змеелюди тут встречаются) апробированы на раз и два.

Размышлял я над этой проблемой почти до сумерек. Выбрал около десятка вариантов и решил остановиться на самом привлекательном. Правда, был и криминальный способ — этот попроще будет с моей статью и внешностью и поэффективнее тоже — но оставил его на потом. Когда оботрусь среди окружающей обстановки и сумею расставить все точки.

Глава 5

Чтобы окончательно остановиться в выборе, мне пришлось обойти шесть трактиров и прочих подобных заведений. Только на седьмом решился приступить к делу. Постоялый двор (или как там правильно было его называть) был не самым богатым, но и на забегаловку не походил. Широкий зал заставлен двумя десятками столов (отлично, значит, клиентура хорошая и денежки имеются) с лавками. Простор немного нарушали столбы, придерживающие потолочные балки, но расставлены они были так, что наткнуться на них можно было только при сильном желании.

В этот час посетителей было не особенно много, но меня интересовали не они. Быстро пробежавшись взглядом по десятку людей за двумя столами и нескольких тифлингов, я внимательно осмотрел местного вышибалу. Здоровенный ящер преклонного возраста. Об этом говорили потускневшие чешуйки на лице. Аналог человеческим седым волосам и морщинам. Левый глаз отсутствовал, и на его месте находился грубый шрам. Он, шрам, сильно смахивал на ожег, и я представления не имел, как ящер мог тот заполучить. Кроме отсутствующего глаза были и еще свидетельства бурной жизни ящера. Старый воин и умелый, если сумел заполучить столько 'украшений' и дожить до своих лет. Скорее всего, ветеран одной из войн, что гремели раньше и продолжают греметь и сейчас, только подальше от этих мест. Но главное, этот вышибала явно не был связан с местными ворами. Точно не их ставленник.

Откуда знал это и сам точно не мог сказать. Просто чувствовал и все. Возможно, тут поработало демонское чутье или нечто подобное. Недаром ходит мнение, что создания Тьмы ощущают темные желания с делами и опознают с первого взгляда их вершителей.

Узнав все, что хотел я направился в длинной и высокой стойке. Почти полный аналог знакомых мне по родному миру, но с отсутствующим баром-полком на задней стене. На ее месте располагалось узкое окно, вытянутое в длину, и дверь.

Хозяин, толстый и высокий человек с мясистыми губами, посмотрел на меня с подозрительностью. Или научился ощущать буквально кожей возможные неприятности, или мой потрепанный вид не сулил ему большие доходы.

— Здорова, хозяин, — поприветствовал я человека, встав рядом, напротив него. Сейчас нас разделяла только широкая, в полметра, доска стойки.

— И тебе того же, — хмуро произнес тот и задал вопрос. — Чего хотел, демон?

— Да, вот, — кивнул я при этих словах в сторону ящера-вышибалы, — охраничек у вас слабоват. Не мешало бы его заменить. Я и претендента уже подыскал.

— Не себя ли ты на это место прочишь? — усмехнулся собеседник. Наверное, мои вступительные слова заставили поменять первоначальное мнение о моем визите. Что он там рассчитывал услышать — не знаю, может, посчитал наездом с целью получить отступные за крышевание. Или еще что вроде этого с неприятными последствиями.

— А почему бы и нет? — переспросил я. — Или у тебя какие-то возражения имеются или состязание не желаешь проводить?

— От чего же не хочу, — пожал плечами хозяин двора, — хочу. Вот только не много ли на себя берешь, демон? Услуги лекаря за твои раны оплачивать не собираюсь.

— Со своими ранами я разберусь сам, — оборвал я собеседника. — Зови своего вышибалу и условия оговори перед свидетелями.

Мужик пару секунд всматривался мне в лицо, словно стараясь убедиться, что мои слова не шутка, потом махнул рукой ящеру. Когда тот подошел к стойке, он кивком указал на меня и проговорил:

— Арг, вот этот демон желает занять твое место. Побей его и отдыхай.

Слова он произнес достаточно громко. Так, что посетители за столами услышали и повернулись в нашу сторону. Арг-ящер, в ответ промолчал, чуть склонив голову в ответ, сообщая, что все понял. После этого оценивающе посмотрел на меня. Почти тем же занялся и я. Выпрямившись во весь свой рост, ящер стал казаться здоровее, чем при первом взгляде. Ростом под два метра, шириною в плечах почти не уступал мне. Зато руки были подлиньше — сильно походил на земного гиббона — верхние конечности едва не касались пола, когда Арг сутулился. Ноги толстые, кривые и короткие. Для большей устойчивости помогал своему телу удерживать равновесие хвостом. Длинный, больше метра, мясистый орган был неприятным фактором. Ящеры пользовались своими хвостами во время схваток едва ли не искуснее, чем руками. Иногда прицепляли стальные лезвия, которыми подсекали нижние конечности противников. Как-то я совсем его упустил. А в будущей драке это может сыграть большую роль.

— Очистите круг для состязания, — махнул рукою в сторону зала хозяин двум молодым парням, которые выскочили на звуки его голоса из подсобки за спиной. Или кухни, что будет ближе к истине. Под кругом мужчина подразумевал просторную площадку в зале. Сделали ее попросту сдвинув несколько столов и лавок в сторону. В этом, предвкушая развлечение, помогали им посетители постоялого двора. Кстати, число окружающих зевак успело увеличиться за эти несколько минут возни. Несколько зрителей спустились со второго этажа, покинув свои комнаты ради зрелища. Успел заметить, как парочка мелких тифлингов, что поглощали пищу до моего прихода, стали суетиться среди окружающих и принимать ставки на предстоящий бой.

Эх, немного жаль, что с собою нет ни гроша. А то поставил бы (пусть через кого-то, поделившись выигрышем) на себя. Уверенности в том, что победителем буду я, было хоть отбавляй.

— В круг, — громко произнес трактирщик. — Покажи демон, на что ты способен. Порадуй публику.

— Готовь жалование, — через плечо произнес я, направившись к ящеру, который уже успел замереть статуей на свободном пространстве. На арене, если можно так сказать.

Площадку нам освободили метров в шесть в длину и ширину. Не очень просторно, честно признаться, но хоть так. Могло и совсем хуже быть. На кусочке в три шага на четыре мне от ящера отмахаться было бы не в пример тяжелее. Вон он стоит в двух метрах от меня и покачивает короткой дубинкой в правой руке.

Гадство, у меня-то оружия совсем нет, только руки с ногами. А дубинка у ящера не простая — стальной прут в локоть длиной, толщиною в человеческое запястье и обтянутое толстой кожей. Такой получить по голове — гарантированно отправиться на свидание с духами предков.

Никакого сигнала к началу боя не было. Едва я оказался в круге, ящер выждал пару секунд и сделал несколько быстрых шагов ко мне. И тут же атаковал. В горло полетела дубинка, левой рукой нанес удар в бок. С трудом, но защититься удалось...но только от оружия. Решив, что раздробленное горло менее совместимо с жизнью, чем сломанные ребра или отбитая печень, я поднял руки вверх, прикрывая уязвимую шею.

От встречи голых рук со сталью первым пришлось очень несладко. Показалось, что все кости лопнули. На фоне этой боли, удар по ребрам прошел почти незаметно. С тихим чертыханием я отскочил назад и затряс осушенными кистями рук.

Арг дал мне секунду передышки и вновь напал. На этот раз он обрушил на меня целую серию ударов. Дубинкой по голове, кулаком по ребрам (удар пришелся по недавнему ушибу), ногой в голень. Тут же, крутанувшись на второй ноге ящер с полуоборота попытался сбить меня хвостом.

Пропустил только удар кулаком, как самый слабый. Любой другой мог меня нокаутировать или нанести тяжелое ранение. Та же нижняя лапа с острыми когтями способна разрезать мне голень при удачном попадании.

Что-то драка началась совсем не так, как я планировал. Можно сказать, что я рассчитывал на прямо противоположное. Силу и ловкость демона с его малой чувствительностью к боли соединить с навыками человека. По крайней мере боевое самбо и армейский рукопашный бой знал и использовал идеально.

Вот только с этим ящером справиться нахрапом не выходило. Еще и минуты боя не прошло, а я получил несколько неслабых ударов. Конечно, наличие у того оружия было весомым аргументом, но речь шла сейчас о моем будущем. Проиграй я и дальше можно не задумываться о судьбине. Избитого демона либо добьют на улице в подворотне какие-нибудь отморозки ради потрепанных штанов. Либо сам окочурюсь от голода, если не смогу найти пропитание.

Тяжелые мысли в голове о нерадостной перспективе привели к тому, что я получил дубинкой по голове. Удар был настолько силен, что у меня наполовину отказало зрение, от чего все окружающие фигурки стали походить на мутные статуи во время песчаной бури. Второй удар по моему многострадальному органу уже почти не ощутил, только подумал о том, что меня банально забивают насмерть. Зря я ввязался в эту драчку, зря. Уж лучше по-тихому в ночных подворотнях тайком давил прохожих и обирал их карманы.

Против профессионального воина, пусть и бывшего, мне нечего было и тягаться. Эйфория, накатившая на меня с момента получения тела демона, ввела меня в заблуждение о своей мощи. Теперь пришло время расплачиваться.

На миг в глазах просветлело и я понял, что стою на коленях, почти на карачках, упираясь одной рукой в пол, а второй вяло отмахиваясь от ударов ящера. Совсем рядом промелькнул хвост ящера, которым он попытался ударить меня по лицу. Попытался, но не вышло. Оторвав руку от пола, я ухватил часть тела противника и ...вгрызся в него зубами.

Арга проняло не на шутку. Иначе с чего было так визжать и вырывать хвост из моей пасти. Причем только благодаря рывку противник лишился здоровенного куска плоти и обзавелся глубокой и рваной раной в хвосте. Синеватая кровь, напоминающая разбавленные чернила, щедро полилась на пол.

Вот только маленькая победа едва не стоила мне жизни. От ярости и боли ящер обрушил на мой многострадальный череп град ударов. Отбиться я не смог и быть мне убитым, если бы не подарок Лорда демонов. Кольцо, полученное от своего номинального повелителя, резко потеплело и выдало болезненный разряд электричества. Точнее, нечто похожее по своему воздействию. А мигом спустя я оказался в троном зале главы демонов. В нескольких метрах от Лорда. И тот был очень сердит, не сказать что разгневан.

— И это ничтожество мне приходиться защищать? — зарычал он, вперив свои глаза в меня. — Я уже не считаю полученный мир большой платой за такое попечительство. Чужак, ты позоришь имя демонов...стоит тебя придушить самолично, чтобы никто не сказал, что побил одного из моих воинов.

Во время этого монолога я стоял столбом, стараясь не шевелиться и не привлекать внимание Лорда ненужным движением. Почему-то в присутствии этого создания на меня накатывал беспричинный страх и оторопь, хотя до этого ничего подобного за всю свою жизнь не испытывал. Может быть, виновато в этом сущность Лорда? Как-никак самый главный демон во всем мире и самый сильный не только по физическим кондициям, но и в магии на первом месте.

Кроме меня в зале находились еще зрители. С полсотни демонов различных видов и рангов замерли вдоль стен, не меньше меня опасаясь привлечь внимание Лорда к своим персонам.

— Что ты молчишь, чужак? — внезапно обратился ко мне Лорд. — Скажи что-нибудь в свое оправдание — почему ты такой жалкий?

— Я не жалкий.

Неужели это произнес я? Но слова вышли из моего горла, да и голос был моим, пусть дрожащим и с нотками страха.

— Что? — когда Лорд проревел в ответ на мой протест, то я посчитал себя покойником. Причем, живым покойником — душа-то тут останется и сумеет насладиться всей изобретательностью созданий Инферно в пыточных навыках.

— Я не жалкий, — повторил я, чувствуя бесшабашную легкость. Страх, до этого липкой простынею обернувший меня, уходил, оставляя желание быть собою. Тем, кто старается не падать на колени и принимать все удары от судьбы. Убьет? Так и хрен бы с ним...как наши предки говорили — русские не сдаются! А я русский, пусть и демон.

Накручивая себя, я совсем перестал обращать внимание на окружающую обстановку, а там было на что посмотреть.

— По крайней мере, — уже намного спокойнее сказал Лорд, всматриваясь в меня своими буркалами, — дух в тебе присутствует истинного демона. Что ж, я дам тебе шанс...и даже награжу.

После этих слов Лорд взмахнул верхней лапой, будто что-то ловя в пустоте перед собою. 'Что-то' оказалось десятком душ, которые сейчас слегка дергались в когтях демона. Сейчас они сильно напоминали букет оригинальных цветов, сжатый в руке торговца или поклонника, спешащего на свидание к своей второй половинке. Или фаната на концерте своего кумира.

— Оставь их у себя, — прорычал Лорд и кинул в мою сторону 'букет душ'. Машинально я вытянул вперед руку и перехватил на лету подарок. Души оказались абсолютно невесомыми, но ощущались в руке, как слабо надутый воздушный шарик. Стоило их посильнее сжать, как души втянулись в кольцо.

— Я рассчитываю, что ты прославишь имя демонов нашего домена, — напоследок произнес Лорд. — Больше не жди прощения и снисхождения за проступки...

Последние слова я услышал краем сознания, осознавая себя стоящим на полу в трактире под градом сыплющихся ударов ящера. Удивительно, но боли и дискомфорта не было совсем. Ни от предыдущих травм, ни от новых. Из кольца шла горячая волна, наполняя все тело энергией и силой. Слабое подобие схожих ощущений я испытал при приеме сильного допинга. Молодой был и глупый, попытал тогда свое счастье в нелегальной драке на деньги. Насмотрелись фильмов, кто-то из мелких 'криминальных авторитетов' дворового розлива подбил на это дело народ... В общем, я должен был показать класс, набив рожу одному из парней из соседнего дома, здоровенному качку из 'тяжелой' секции. Отыскались просроченные лекарства для увеличения силы — нечто вроде допинга, но сильнее и вреднее для организма — и вперед. От него я ощутил себя едва ли не центром вселенной и был готов свернуть горы и запрудить моря — настолько чувствовал себя сильным. Плюс еще и эйфория с небольшой мутью в голове способствовала этому чувству. Случись нам с противников встретиться на ринге, то могли поубивать друг друга или покалечить. К счастью, подраться нам так и не удалось: приехала милиция и загребла нас в кутузку. Тогда мне и пришлось распрощаться с учебой и пойти топтать сапоги. Точнее, берцы, так как попал в войсковую разведку.

Но это я что-то отвлекся, впав в воспоминания и отрешившись от реальности. Ящера-то с его коротким ломиком, который только по недоразумению называется дубинкой, никто не убирал. От полученной раны тот пришел в неистовство и сейчас колотил оружием по моей голове, плечам, рукам. Несколько раз пытался свободной пятерней ударить по лицу, целя когтями в глаза. Не попадал, но попыток не оставлял.

— Аррагааарра! — издал я что-то среднее между боевым кличем и рыком. На секунду противник замешкался, ошеломленный криком (да и не только он — зрители отшатнулись от места драки на пару шагов) и мне этого хватило чтобы подняться с пола. Насыщаемый энергией плененных душ, я атаковал Арга. Моя сила, ловкость и скорость стала на порядок (ну-у, может, чуть ниже, но не намного) больше, че до этого. Боли от ударов противника почти не ощущал, да и не успевали эти удары по мне угодить — уворачивался или отбивал их с легкостью.

Выдержал ящер с минуту, вряд ли больше, такого напора. А потом пропустил двойку в голову и 'поплыл'. Вяло отмахнувшись от меня дубинкой, Арг упустил момент, когда я ухватился за его оружие. Тонкий кожаный ремешок, соединяющий оружие и конечность ящера лопнул, когда я с силой дернул дубинку на себя.

— Кто к нам с этим, тот того и от этого, — с мстительной радостью и удовлетворением произнес я и приложил ящера его же оружием по голове. Силу я не стал сдерживать, поэтому от удара мой противник покачнулся и повалился без движения на пол. Минуту все молчали, потом один из зрителей осторожно приблизился к Аргу и приоткрыл тому веко.

— Живой, — сообщил он окружающим и тут же вернулся обратно на свое место, держась от меня подальше. Сказанное меня немного порадовало, но не сказать, чтобы сильно. Да и радость была больше эгоистичная: не хотелось поднимать шум и привлекать к себе внимание трупом. Да еще и в тот момент, когда только-только из камеры выбрался с нехилым довеском на плечах в виде штрафа.

А вот мук совести не было бы (убей я ящера) ни капли. Тот вполне был способен прикончить меня — уж очень разозлился после укуса. Если бы не помощь Лорда, то сейчас на полу мог лежать я. А ящер принимал бы похвалы от зрителей. Я мельком посмотрел на кольцо с душами и с небольшой грустью снизил поток энергии. Энергетические составляющие хоть и бессмертны, но вполне могут 'надорваться' и на долгое время впасть в состояние вроде комы. Максимум на что способны — это выполнять минимум физической работы. Вроде ремонта каменных плит в замке Лорда, когда я наблюдал нечто похожее.

Вот тоже вопрос: как Лорд узнал о моем критическом состоянии? Неужели это колечко еще и выполняет роль шпионского датчика, позволяя контролировать все мои действия? Возможно, возможно...

Решив оставить все загадки на потом, я оставил тело ящера заботам служек постоялого двора и подошел к стойке.

— Что, хозяин, — обратился я к толстяку, — какое решение принял?

— Беру я тебя в охранники, беру, — хмуро отозвался тот, — доказал свою полезность.

— Условия работы и оплаты назови, — поинтересовался я у собеседника, — а то еще окажется, что зазря голову подставлял под все шишки.

— Работа твоя, — буркнул тот, — следить за порядком в трактире, пока он открыт. Получать будешь по две серебряных монеты в день — иногда больше, если случиться что-то серьезное, и ты покажешь себя на высоте — бесплатная еда и комната. Раз в неделю будешь волен брать один день для себя. Будешь полностью освобожден от всех обязанностей.

При перечислении прав и обязанностей я невольно поморщился. Две монеты в день мне явно погоды не сделают. При таком накоплении капитала нужная сумма для погашения штрафа наберется только через пять месяцев. То есть на четыре месяца выйдет просрочка выплаты. Что автоматически ведет к каторге...хренова.

— Такие условия почти во всех трактирах и тавернах, — неправильно истолковал мою гримасу трактирщик. — Больше платят только в заведениях для знатных или богатых персон. Ну-у, еще и в местах с особыми услугами тоже подкидывают монет побольше. Вот только в охрану туда не берут со стороны — только своих. Так что — соглашаешься?

— Согласен, — подтвердил я свое решение стать вышибалой. — А что за места с особыми услугами?

Трактирщик пожал плечами, словно говоря 'откуда ты такой взялся не информированный' и пояснил суть. Оказывается под ними подразумевались бордели, казино и игорные заведения всех мастей (от легальных до запрещенных). Входили сюда и различные бойцовские клубы, где народ месил друг другу морды и лица на потеху публике.

Хм, вот куда неплохо бы попасть. Уж там можно получить денежек много и быстро. Вот только сначала подкачаться перед этим нужно — недавняя схватка показала, что в мордобое я середнячок. А то и вовсе в самом низу весовой категории числюсь. Вот бы у Лорда выпросить еще душ для подпитки.

— Сегодня можешь отдохнуть после драки, — прервал мои размышления трактирщик, — а завтра с утра приступай к работе. За этот день денег не заплачу, если тебе не случиться вмешаться в потасовку. А вот на кормежку и комнату вполне можешь рассчитывать. Вот он тебя проводит.

Толстяк кивнул на одного из слуг, который успел помощь донести своему товарище ящера до лавки и оставить там. Второй слуга после этого скрылся на улице. Наверное, за лекарем побежал — Арг до сих пор так и не пришел в себя. Как бы ни окочурился без медицинской помощи.

— Хорошо, — согласился я со словами собеседника и после обратился к слуге. — Куда нужно идти? Веди, давай.

Завалившись в просторной комнате на кровать, я принялся думать. Занятие не совсем подходит к демоническому облику, но я-то в душе обычный человек. Так что удивляться не будем странностям и несоответствиям.

Первое, что мне нужно — это расплатиться со штрафом и вернуть себе прежние свойства организма. Возможно, из-за печати меня сегодня так отделали. Эта магическая гадость изрядно меня ослабила. Жаль Лорд не озаботился этой проблемой, все ж проще было бы. Или... Попытка вызвать меч успехом не увенчалась, значит, эту проблему Лорд не посчитал нужным решить.

Вторая задача — это отыскать сведения о Черной Молнии. Именно ради него я и оказался в этом городе. Чертов Артас не озаботился снабдить меня хоть каким-то имуществом по вине чего я и влетел в неприятности. Интересно, а он сам снять с меня магическую печать может? Все-таки бок не самый маленький. Но и эта попытка не вышла. Ни мысленный призыв Артаса, ни упоминание его имени вслух вкупе с такими словами 'появись', 'услышь', 'приди' и прочими из этой же оперы появиться моего знакомого бога не заставили. Плохо, но ожидаемо.

Так, теперь по вариантам решения этих двух проблем. Со штрафом все ясно — нужно поднабрать денежек и его выплатить. Как — это уже другой вопрос. Хоть примеряй на себя ремесло джентльмена с большой дороги (в моем случае — темных переулков). Тем более, что подпиткой душ смогу быстро с двумя-тремя крепкими противниками вроде Арга справиться.

Намного сложнее с магом с претензионной кличкой. Как его отыскать в этом городе, не самом маленьком, я примерно представить не мог. Можно, конечно, обратиться к стражникам, криминалу, пошастать по местным тавернам и трактирам и пораспрашивать их завсегдатаев и хозяев. Вот только со стражей у меня существует изрядные проблемы. К бандитам просто так не подойдешь — еще прибьют ради своего спокойствия. С трактирами могло получиться, но моя работа не предусматривает долгого и частого отсутствия на рабочем месте. И везде требовались деньги. Много денег на подкуп и для того, чтобы освежить память возможным информаторам. Заработать столько на ниве охранной деятельности вышибалой в трактире — невозможно.

Глава 6

Пять дней я честно отсидел на своем рабочем месте. Обязанностей толком и не было. Точнее, выполнять их не пришлось: слух, что некий демон побил Арга, успел разойтись среди жителей ближайших улочек и завсегдатаев заведения. А Арг тут очень одиозной личностью. Один из старых легионеров, что не боялись сходиться в схватке лицом к лицу с опытным воином из змеелюдов. В общем, чтобы долго не лить воду, ящер был сильным и опытном воином. Слава непобедимого бойца перешла и ко мне после победы в схватке. Сам Арг принял поражение философски: значит, пришло время, что же теперь делать.

Он, как только оклемался после ран, вернулся в трактир. И все время спокойно сидел за дальним столиком накачиваясь пивом и треская сушеных и просоленных до каменной твердости слизней (любимое блюдо ящеров к пиву, когда узнал сам не удержался чтобы не попробовать — и сильно разочаровался вкусом). Денег он успел скопить порядочно, так что вполне мог при таких небольших расходах лет так десять есть, пить и сидеть за столом.

Мне это совершенно не мешало — не вмешивается, учить жизни не пытается и отбить обратно свое рабочее место не пробует. А большего мне и не нужно. Хотя, после короткого разговора в первый день его появления (на второй мой рабочий день) меня немного покоробил тот факт, что с платой меня прокатили.

Аргу хозяин платил пять серебряных монет, больше чем в два раза по сравнению с моей платой. Когда я возмущенный подкатил к хозяину, тот развел руками и с хитрым прищуром спросил:

— Ты согласился на мои слова по оплате?

— Нуда, — признался я. — Но ты же говорил что подобным мне везде платят столько же...соврал же.

— Нисколько, — открестился от моих обвинений хозяин. — Именно столько и платят охранникам вроде тебя в большинстве трактиров навроде моего. Вот только Арг имеет перед тобою преимущество — легионер из старых солдат, с опытом и известностью. Такому любой хозяин трактира или постоялого двора приплатит, лишь бы получить уверенность в порядке. Но если считаешь себя обманутым, то я тебя не держу...

Понятное дело обманутым я себя считал со стопроцентной уверенностью...но признаваться вслух об этом не стал. Где бы еще получил и стол, и кров над головою, подкрепленные звоном монет? Только стоит возмутится, как получу расчет и пинок под зад. А место тут же вернется своему прежнему владельцу. Подозреваю, что ящер тут не просто так ошивается. Совсем не удивлюсь, если трактирщик ему еще и приплачивает чуть-чуть. Это на случай эксцессов, когда лично я не справлюсь.

Вот и сегодня Арг появился с самого утра и тут же уселся за своим столиком. Немедленно рядом возник один из служек, притащивший ящеру поднос с кувшином, кружкой и блюдом с закуской. При виде ящера, с удовольствием поедающего соленых слизней, я невольно поморщился. Невкусные же они, очень невкусные. Возьмите картофель, порежьте его кубиками, очень сильно посолите и киньте на сковородку в масло...и забудьте. Вспомните о блюде только тогда, когда картофель почернеет и станет твердым-твердым, практически угольком. После этого смело берите и ешьте. Вкус будет примерно, сильно примерно, схож со вкусом ящеровых слизней к пиву.

Засмотревшись на своего противника по давнему спаррингу, я упустил момент, когда рядом оказался один из тифлингов. Судя по корявой внешности и низкому росту с квадратным телосложением, мать явно из гномов происходила.

— Демон, — хриплым голосом обратилось ко мне это создание, видя, что я не обращаю на него внимание, — поговорить нужно.

— Что? — отвлекся я, рассматривая своего незваного собеседника. — Чего хотел-то?

— Поговорить нужно, — терпеливо произнес тот.

— Ну, — кивнул я ему в ответ, — говори. А я слушать буду.

Тот недовольно передернул плечами, скривив лицо, явно задетый моим тоном.

— Деньги нужны?

— Кому ж они не нужны, — удивился я такому странному вступлению. — Вот только их бывает всегда или мало, или добывать их приходится с риском для жизни...и свободы.

— Ха, — ухмыльнулся тот в ответ, — просто так денежки не даются. И жизнью рискнуть можно, чтобы потом она, жизнь эта значица, была не затхлая и нищая.

— Ближе к теме, — поторопил я своего собеседника.

— Тут ты много не заработаешь, — шевельнул кистью руки тифлинг, обводя этим жестом помещение трактира, — а деньги нужны всем. Не думаю, что ты не из числа таких нуждающихся. Ну, а так как ты не побоялся состыкнуться с Аргом, то место вышибалы тебе нужно срочно. Срочно, чтобы заработать монет. Будь все по-другому, то рисковать драться с Аргом ты не стал. Посидел бы в трактире, в одном, другом и предложил услуги кому-нибудь...

Складно чешет, как по писанному. Не удивлюсь, если стычка с ящером привлекла внимание местных мелких и средних (высоким интереса до моей скромной персоны нет никакого) криминальных боссов. Эти пять дней они наводили про меня справки и только узнав, что я в этом городе чужак (причем, чужак недавно появившийся и нигде не засветившийся) решили подкатить и предложить поработать на себя. Интересно, они предложат кого-то замочить или просто усилить одну из местных бригад с 'крутыми пацанами'? Мое поведение яснее ясного сообщает о незавидном финансовом положение, что подразумевает готовность заработать не самым законопослушным способом.

— Ты ближе к теме, — поторопил я тифлинга. Про себя я уже принял решение отказаться от предложение убивать за деньги. Тут даже не боязнь того факта, что меня зачистят — сумею подстраховаться — просто воротит от мысли становиться киллером. Причем убивать с пользой для себя, вполне согласен.

— Драться на арене с другими бойцами вроде тебя, — резко произнес тифлинг. Переход в разговоре был настолько резок, да и предположения мои оказались настолько ошибочными, что несколько секунд я молчал переваривая услышанное.

— Деньги отличные, — не совсем правильно для себя понял мою заминку тифлинг. — За бой можно до золотого получить.

При этих словах он мечтательно прикрыл глаза и зашевелил пальцами правой ладони, словно ощупывал этот самый золотой.

— Так прям и золотой? — прервал я свое молчание, недоверчиво переспросив у собеседника.

— Не сразу конечно, — поправился тот. — Боев пять нужно будет выдержать. Потом только можно будет выступать на больших ставках.

— Слушай, — задумчиво произнес я, — а подумать можно?

— Конечно, — кивнул тот головою. — Как решишь, приходи в трактир 'Безумного Демона' возле складов у Северных ворот. Там скажешь хозяину или любому их слуг заведения, что Гочкинс тебе нужен — сразу проведут на место.

— Гочкинс, — полюбопытствовал я, — это кто? Старший, который управляет боями?

— Я, — чуть вздернул подбородок тифлинг. — А боями заправляет другой... Ладно, сейчас мне куча дел предстоит, так что много времени провести тут не могу. Достаточно, что ты услышал предложение.

Кивнув на прощание головою, тифлинг удалился, оставив меня в раздумьях. Предложение пахло гнильцою, но будут ли у меня в ближайшее время предложения настолько денежные? Вряд ли, так что в боях участвовать буду...прям завтра и схожу в этого 'Безумного Демона'. Тем более, что по договоренности с хозяином завтра у меня выходной. Рассчитывал прошвырнуться по городу и пособирать слухи про дроу, но теперь передумал. Лучше поинтересуюсь новой, кхм, работой. Так лучше будет, и большие перспективы открываются.

Как назло день тянулся и тянулся, словно решил помучить меня. Когда же хозяин закрыл дверь за последними посетителями я не смог сдержать облегченного вздоха.

— Ты чего? — обернулся на такое проявление чувств трактирщик. Но я только отмахнулся от его вопроса, быстрым шагом направившись в свою комнату. Но напряжение в ожидании будущего разговора по поводу боев не отпустило и тут. Провалялся в кровати до первых солнечных лучей и только тогда смог заснуть...чтобы проснуться через три часа. И тут же ломанулся на кухню — следовало подкрепиться перед днем, полным беготни.

— Что пожрать есть, — обратился к толстой тетке преклонного возраста, исполняющей в трактире роль повара, — а?

Та недовольно глянула на меня, одновременно ворочая толстой деревянной поварешкой едва ли не в метр длиною. Запах идущий из кастрюли был настолько умопомрачительным, что у меня в животе послышался концерт из ударных инструментов.

— Еще толком ничего не проварилось, — ответила женщина на мой вопрос. — Ждать придется с полчаса.

— А-а, — нетерпеливо отмахнулся я от ее слов, — горячее сырым не бывает. Накидайте че-нить в тарелку — все съем. У меня выходной сегодня, в город пойду и там не до посиделок в трактирах будет.

— Ладно, — смилостивилась женщина и отставила в сторону поварешку. Взамен взяла со стола короткий, но вместительный черпак и котелок литров на пять. Емкость была почти полностью заполнена густым варевом из каши, мяса и овощей.

— На, — сунула она мне котелок и большую ложку, — ешь вот, проглот нетерпеливый.

— Спасибки, — поблагодарил я повариху и притулился в уголке. Управился с едою минут за пять. Мог бы и быстрее — вкусно очень было, чуть язык вместе с ложкой не проглотил — но горячее варево не способствовало скорости поедания. Доев и вычистив посуду коркой хлеба, которую я тут же отправил следом за основным блюдом, я покинул трактир.

Где располагается 'Безумный Демон' я знал, но вот добраться до него оказалось не так и просто. Половина прохожих от меня шарахалась, едва я пробовал обратиться к ним. Вторая половина давала такие запутанные сведения, что я успел заблудиться, решив последовать подсказкам.

Плюнув от злости на мостовую, я направился к извозчикам. От простых карет и кэбов отказался сразу — маленькие они оказались для меня, а более просторных поблизости не нашлось. Пришлось воспользоваться услугой странного существа. На просторной площадки сидела помесь паука, кенгуру и летучей мыши. От паука у него были восемь ног, высоко поднятых над телом и согнутых в коленях. От кенгуру — глубокая кожистая сумка почти на шее, где у птиц располагается зоб. Летучая мышь наградила небольшой, злобно выглядевшей, головою и перепончатыми крыльями. Размером создание было со слона. На шее рядом с крыльями сидел наездник — мелкий человекообразный карлик с темной, почти черной кожей.

— Мне бы до 'Безумного Демона' смотаться, — обратился я к наезднику, чья раса так и осталась для меня загадкой.

— Серебряная монета, — меланхолично ответил тот, даже не повернув голову.

— Чего? — возмутился я. — Да обычный экипаж три медяка возьмет, а то и вообще двумя обойдется. А с твоей каракатицы еще и свалишься или разобьешься.

— Иди и плати два медяка и ехай, — так же равнодушно посоветовал мне наездник. — А с моего бархатаэга еще никто не падал и не разбивался.

— Ты хоть знаешь, где этот трактир расположен? — хмуро спросил я, понимая, что без помощи этого флегматика мне не обойтись.

— Возле Северных ворот, совсем рядом со складами, — просветил меня своими знаниями о местности наездник. — Там площадка совсем рядом с трактиром есть...часто и много народу прыгает.

— А-а, — протянул я, потом потоптался немного и полез в карман за монетой. — Вот, держи свою плату и поехали.

— Тот ловко перехватил серебрушку в воздухе и похлопал по голове своего 'скакуна'. Тот в ответ наклонился так, что 'сумка' опустилась до самой земли.

— Полезай, — указал мне наездник на 'сумку'. — За пару прыжков доставлю к месту.

Внутрь я протиснулся с некоторым сомнением, но заплаченные деньги требовали действия — не думаю, что наездник мне их вернет. Сумеет отвертеться как-нибудь или на помощь позовет. Ладно, авось пронесет (в переносном смысле слова хе-хе).

Прыжки, как сказал наездник, прошли почти незаметно. Только в момент старта и приземления возникали небольшие ощущения потери равновесия. Словно в лифте ехал. Рассмотреть ничего не вышло, так как края 'сумки' плотно сошлись, с трудом пропуская свет, но не изображение.

Дорога заняла меньше пяти минут. Я толком и устроиться не успел, как 'сумка' раскрылась, и до меня донесся голос наездника, который предлагал вылезать.

— Вон там трактир располагается, — кивнул куда-то в бок таксист. — Сразу за тем домом увидишь вывеску...ни с чем другим ее точно не спутаешь — она тут единственная такая.

Кивнув на прощание наезднику (старая человеческая привычка, тут благодарностями, как успел заметить, никто не заморачивался в большинстве случаев), я направился в указанную сторону и почти сразу же увидел нужное место. Спутать трактир 'безумный Демон' с любым другим было очень сложно. На большой и красочной вывески сразу над крыльцом был умело нарисован коричневый демон с двумя парами крыльев...стоящий на голове и строящий комические рожицы всем окружающим.

— Действительно, — пробормотал я себе под нос при виде такого художественного 'шедевра', — самый настоящий безумный демон. Интересно знать — это фантазия художника или писалось с натуры?

Внутри трактир почти ничем не отличался от того, где я работал. Разве что вышибал тут было двое — ящер и полукровка человека с троллем. Еще один полутроль восседал за стойкой, мрачно смотря на каждого поситителя, словно те ему должны большую сумму. Впрочем, окружающие на его взгляды внимания обращали мало, а сам трактирщик с заказами не тянул.

— Мне Гочкинс нужен, — сразу перешел я к делу, подойдя к стойке.

— И? — вперил в меня свой не самый добрый взгляд полутроль.

— И все, — посмотрел на него менее 'добрыми' глазами я. — Все для тебя, а дальше Гочкинс разберется.

— Стой тут, — пару минут молчания после моих слов прервались указанием полутроля. Трактирщик или кем он тут числится, кивнул одному из вышибал на меня и скрылся за дверью рядом со стойкой. Почти одновременно с этим возле меня оказался его родственник (или земляк — демоны его знают, как правильно говорить о таких индивидуумах). Не то, чтобы меня сильно напрягало такое соседство — в любой момент мог воспользоваться душами в кольце и раскидать местных охранников по сторонам — но неудобства присутствовали. Поэтому, когда появился трактирщик и махнул мне рукой, приглашая подойти ближе, я сорвался с места едва ли не бегом.

В соседнем помещении меня ждал знакомый тифлинг.

— О, — почти радостно произнес тот, едва увидев меня, — демон! Вижу, что ты решил принять мое предложение.

— Можно сказать и так, — осторожно согласился я. — Вот только сначала хотелось бы узнать поконкретнее насчет оплаты...ставки там, награды, бонусы...

— Десять серебряных монет за бой, — произнес тифлинг, бросив настороженный взгляд мне за спину, где маячил трактирщик, не пожелавший оставить нас наедине. — Это в случае победы. Плюс, можно отхватить пару-тройку монет от зрителей, если будут довольны зрелищем. Но такое крайне редко бывает на простых боях — там не настолько денежные клиенты. А вот когда выйдешь на более высокий уровень, то там уже платят золотом.

— Хе, ты так говоришь, словно монеты валяются под ногами — остается только их поднять, — хмыкнул я.

— А так оно и есть, — кривовато улыбнулся тифлинг. — Валяются и ждут, чтобы их подняли. Ну-у и попутно повалить под ноги других желающих разбогатеть.

— Слушай, ты родственников с именем Остап не знаешь, не бывало таких в твоем роду? — с интересом посмотрел я на своего собеседника.

— А что так? — не понял подоплеки моего вопроса Гочкинс. — Хм...не припомню что-то...может, были. Да и на кой тебе нужны мои родственники — я тебе предлагаю работу, не они.

— Это так, — пожал я плечами, — к слову пришлось. А тебе какой резон от моего участия? Денег с боя хочешь, так? Сколько?

— Да, — спокойно признался тифлинг, — хочу. Но ты не волнуйся — свои десять монет на первых боях ты получишь верняком. А там можно будет и повысить плату, если внимание привлечем. Ты не боись — у меня много знакомых среди бойцов и их, э-э... нанимателей.

— Хорошо, что не сказал — хозяев, — произнес я. — Ладно, импресарио, я согласен бой. Когда приходить?

— Да прямо сегодня, — едва не подпрыгнул от радости тифлинг. — Как раз сегодня новый боец будет выступать. Уже в двух выступлениях участвовал и победил, но ты его точно побьешь...

— Сегодня? — перебил я того. — Гадство, я планировал кое-что другое...хотя...ладно, я согласен.

— Отлично, — откликнулся Гочкинс и ухватил меня за руку. — Давай за мною. Я тебя представлю определенным персонам, которые заведуют боями...тут близко.

Насчет близко тот не соврал. Из трактира через запасную дверь мы вышли на задний двор, а из него добрались до ближайшего склада. Там нас с тифлингом встретили здоровенные ящеры и провели в небольшую комнатку, расположившуюся почти под самым потолком. В комнате мы встретили двух созданий — человека, крупного мужчину с жестким взглядом убийцы и дельфеса, платинового блондина с веселой улыбкой.

— Господин Ариш, — чересчур слащаво заулыбался Гочкинс, — я привел нового бойца...вы говорили, что нужны крепкие парни, я и привел...хоть сегодня готов драться...

Выдав сумбурную кучу слов с пулеметной скоростью, тифлинг смешался и замолчал продолжая удерживать улыбку на лице. Впрочем. Господин Ариш — человек, именно к нему обратился Гочкинс — мало обращал внимания на тифлинга, принявшись рассматривать меня с нескрываемым интересом.

— Здоровый демон, — через минуту произнес он. — Но в бою насколько хорош, ты проверял его? Темная лошадка меня не интересует.

— Конечно, конечно, — заторопился с пояснениями Гочкинс. — С силой у него все нормально...он Арга свалил, того из трактира...ящер который...

— А-а, — протянул Ариш, — из старых легионеров что...хм, неплохая характеристика, можно хоть сразу в финальные бои ставить...хотя, рано, пусть покажет себя. Как зовут тебя?

Последнюю фразу мужчина произнес в мою сторону.

— Ну. Гар-Хор, — откликнулся я, стараясь сдерживать раздражение. Происходящая сцена сильно напоминала торг лошадников на базаре, а выступать скакуном — хоть и породистым — мне претило.

— Гар-Хор, — протянул тот. — Не слышал про такого...откуда сам?

— Какая разница? — буркнул я. — Я драться пришел, а не в зятья набиваться. Хотите — берите, не хотите — не берите. Че время тянуть.

— Резонно, — усмехнулся тот. — Но я спрашиваю не из праздного удовольствия...на тебе висит метка Суда, а это очень и очень настораживает. Поэтому и спрашиваю — откуда ты сам и как заполучил метку?

Та интонация, с которой человек упомянул суд (словно с большой буквы, вкладывая очень много эмоций) мне сильно не понравилась. Чувствуется, что тут подобное учреждение явно в фаворе и имеет большое влияние и силу. Да и Ариш не так и прост — магическую метку разглядел влет.

— Случайно, — неохотно признался я. — Сначала разошелся во мнениях со стражей на воротах и попортил кое-кому оружие. Потом мои слова не понравились одному из судей, и тот наложил штраф. Сроку дал месяц, поэтому и ищу сейчас возможность заработать.

— Много? — поинтересовался дельфес, до этого молча слушавший наш разговор. — Штраф большой наложил?

— Шесть золотых, — вздохнул я. — Иначе будет каторга. Оттого и метку наложил, что частично мои способности блокирует и не дает уйти из города.

-Сильно ты их достал, — на лице у Ариша читалось искреннее удивление. — Думаю, что специально так сделали. Рассчитывают, по всей видимости, что ты не найдешь денег и отправишься на каторгу. А сам откуда, ты так и не ответил?

— Из очень далекого места, — уклонился я от прямого ответа. — Сюда попал случайно.

— Из другого мира небось, — усмехнулся человек. — Нашел что скрывать...или опасаешься, что за тобою явится кто, а?

— Это навряд ли, — честно признался я. — Не настолько моя персона велика, чтобы отправлять на мои поиски кого. Да и не виноват ни в чем...

— Кем был? — вновь влез в разговор дельфес. — В своем мире имею ввиду.

— Старшим воином из первой сотни, — вспомнил я должность Грагшрра до его гибели и своего перевоплощения.

— Понятно, от того и Арга побил, — прокомментировал мои слова дельфес, потом повернул голову к своему товарищу и добавил. — Считаю, что можно взять. Несколько боев пусть проведет среди середнячков, а там посмотрим — стоит ли ставить в финальные бои.

— Угу, — кивнул ему в ответ маг. — Гочкинс, своего бойца отведи в комнату. Там пусть отдохнет перед схваткой. Вечером будет драться.

Удивительно, но в комнате — крошечной каморке у боковой стенке склада — я уснул немедленно, как только вытянулся на дощатом топчане. Насколько не шел ко мне сон ночью, настолько быстро он сморил меня сейчас. Наверное, волнение и тревога или исчерпались в организме, или я устал беспокоиться. В общем, продрых я до самого вечера.

— Демон, — кто-то осторожно толкнул меня в плечо и повторил, — демон, просыпайся.

— А-ауэ? — зевнул я. — Чего?

— Пора драться, — Гочкинс стоял рядом и выглядел сильно взволнованным. — Зрители собрались, противник уже готов выйти на арену.

— А кто он?

— На четверть человек, — многозначительно произнес тифлинг, чуть помедлил, взяв артистическую паузу, и продолжил, — а на все остальное — тролль. Здоровее тебя на пару голов, толстая шкура...в общем, практически чистокровный тролль из гор. Он и выглядит точно так же, несмотря на примесь человеческой крови.

— Ладно, — прервал я его соскакивая на пол и пару раз крутанув телом, разминая тело, — по пути расскажешь про этого тролля. Честно скажу всегда ненавидел этих гадов. Они все блоги загаживали своей продукцией...ничего, есть шанс сейчас с одним из них разделаться...гы-гы.

Тифлинг посмотрел на меня немного странно, словно опасаясь за мое душевное здоровье, но промолчал. И это было хорошо, так как один фиг объяснения моей фразы я зажал бы.

На арену я вышел один — тифлинг остался в первый рядах зрителей. Сама арена — свободное пространство по центру склада. Все остальное место возле стен заняли сидячие — для экономии места по высоте — места, расположившиеся каскадом.

Едва я оказался на ринге, где меня ожидал здоровенный 'паренек', немедленно нас окружила полупрозрачная пелена. Хм, если поскрести в своих знаниях о магии, то это защитный экран. Служит гарантией того, что ни бойцы не причинят вреда зрителям, ни зрители не вмешаются в схватку. Мутный он только со стороны бойцов, чтобы не отвлекались. Зрителям же видно все детально.

Определившись с пеленой, я внимательно посмотрел на своего противника. Здоровый, тут Гочкинс не преувеличил. Но не настолько и выше — на голову, максимум на полторы. Зато шире меня будет и руки очень длинные — ниже колен спускаются. Кожа даже на вид грубая и толстая и покрыта редким черным крученым волосом. Даже череп отличается столь же скудной шевелюрой. Выражение лица сильно смахивает на дауна — уж очень сильно его родители обделили интеллектом. О его уязвимых местах Гочкинс сумел поведать очень мало. Глаза, совсем крошечные и глубоко посаженные в черепе. Горло — только одно место на шее не прикрыто толстой кожей, точка под самым подбородком. Тролли знают об этом и всегда атакуют с наклоненной головой, как бы набычившись. И паховая область. Вот самое уязвимое и доступное место из всех. Дикие тролли прикрывают его кожаными, многослойными юбками, но мой противник одет точно так же, как и я сам — только короткие штаны (покороче моих будут).

Бездействие было прервано резким звуком, сильно напомнившим гонг, но погромче и с более чистым звучанием. Звон еще не успел смолкнуть, как противник бросился на меня. Напал просто и незатейливо — всей массой попытался смять меня или ухватить своими руками, вытянутыми вперед.

Даже душами в кольце не пришлось воспользоваться — просто отошел немного вбок и ударил под колено тролля, когда тот пронесся мимо. Удар заставил того сбиться с ритма и присесть к земле и почти мгновенно с этим кубарем покатился по площадке от удара ногой с разворота.

Начало схватки меня сильно разочаровало — готовился к большему, а тут... Арг оказался намного опаснее и сильнее, хотя и габаритами уступал этому 'пареньку'. А тот пришел в ярость, в настоящую животную ярость, когда глаза красные от крови, а с губ слетает пена.

Наклонив голову и вытянув руки, в надежде схватить меня, он повторил свой маневр.

— Торо, — громко крикнул я, опять отступая в бок и пиная пострадавшее колено во второй раз. Пусть кожа толстая и защищает тело троллей. Суставы-то остаются прежними, со всеми связками, менисками и прочим. Соперник опять катиться по земле, рыча от бешенства.

Третью — меня умиляет такая наивность и напор по одной и той же схеме — атаку я встретил пинком в низ живота. Ноги все ж подлиннее рук будут, так что я успел ударить стопой в пах и отскочить от соперника, попутно добавив тому опять по колену и отправив в очередной полет в дальний угол.

На этот раз тролль поднимался с пола дольше и в атаку шел скрюченным и не таким быстрым. Еще и сильно хромал, припадая на поврежденную ногу. На этот раз я опять встретил прямым в живот, но отходить не стал, немного пригнувшись под вытянутыми руками. Когда соперник согнулся от удара, я ухватил его за предплечье, второй рукой захлестнул бедро и вскинул на плечи, при этом немного скручивая корпус. Когда распрямился, то запустил тролля на защитную стену. От силы удара та помутнела до полной непрозрачности, выпустив в тролля несколько мелких бледных разрядов энергии.

Оглушенный и дезориентированный тролль валялся не меньше минуты. Когда же смог подняться, то шел еле-еле, с трудом передвигая ноги. Не имей он запас прочности от своих горных предков, то давно превратился в калеку, а то и помер от болевого шока — бил я на совесть, насмерть. Добить его в таком состоянии не составило труда, хотя и растянул этот процесс чуть дольше — работал на публику, так как мне требовалась известность и большие гонорары как можно быстрее. Все-таки кое-что о шоу-бизнесе знал, вполне достаточно для этого мира. И это сработало. Когда полог убрали и позволили уйти с арены, народ заходился в экстазе. Даже Гочкинс понесся ко мне вприпрыжку, что-то выкрикивая при этом. Правда, его голос терялся на общем фоне.

Глава 7

С должности трактирного вышибалы я ушел в тот же вечер, как выиграл свой первый бой. В принципе, трактирщик нисколько этому не удивился, словно ожидал, что я долго у него не задержусь. Могу еще предположить, что и Арга он 'прикармливал' в расчете упросить того вернуться на прежнее место.

Успел пошататься по городу и навести небольшие справки насчет интересующего меня дроу. Хоть и вышел в итоге полный пшик, зато сумел побочно узнать некую информацию про обидчика из стражи. Бирлд, старший стражник был связан с наркотиками и заказными убийствами. То есть, вполне мог на законных основаниях прибить почти любого в камере за определенную мзду. Меня же невзлюбил просто из-за демонского рода-племени.

Как раз за день до этого проигрался в кости одному из демонов. Увидев меня, просто захотел отыграться и выплеснуть часть негатива от проигрыша. Что ж, я тоже обид не забываю, вот только отплачиваю всегда обидчикам, а не первому попавшемуся на глаза. Бирлду еще предстоит ощутить мою месть, заодно и местные правоохранительные органы подчищу от всякого шлака и мусора.

К концу второй недели в этом городе я был обладателем двух с половиной золотых. И кандидатом на следующий бой — финальный! Финальными называли бои, когда против постоянного, известного бойцы ставили соперника, только что закончившего проход в 'высшую лигу'. То есть, он становился таким же постоянным бойцом местного клуба...точнее, почти. Чтобы им стать окончательно, он должен был выиграть и свой первый финальный поединок против мастера из старожил.

Таким новичком-кандидатом был я в сегодняшней сваре. О своем противнике я толком ничего не знал. Но Гочкинс сумел пошустрить среди окружающего 'люда' и выяснить некоторые подробности. Предположительно соперником был дельфес из королевских гвардейцев. Как и почему он связался практически с криминалом — история умалчивает. Но причина должна быть очень веская, так как любой гвардеец при выходе со службы получал полный, хоть и не настолько большой, пансион. Драться за деньги, рискуя превратиться в инвалида или вовсе погибнуть, мог только безумец или человек (или любой разумный), которому нечего терять.

Дельфес, возможный мой соперник, предпочитал биться парными боевыми ножами. Но ножами оружие называлось по традиции — до этого они были именно ножами у орков. Потом их взяли на вооружение прочие расы, немного изменили внешний вид и функциональность. В итоге название осталось прежнее, а вид — новый. По форме ножи напоминали знакомые мне пчаки. Широкое и толстое лезвие, кончик немного вздернут вверх, рукоятка кажется на общем фоне тонкой, но в руке лежит идеально. А вот на размерах схожесть исчезала. Только клинок был в длину сантиметров тридцать пять и шириною около семи-семи с половиною. В материале тоже имелись отличия. Если традиционный пчак изготавливался из мягкой стали, которая отлично резала и правилась, то боевые ножи не уступали в свойствах булату. В общем, противник мне выпадал достойный, успевший прибить немало претендентов на свое место. В прочем, убитых было мало — все больше калек или тяжелораненых. Излишней жестокости на боях не приветствовали. Если только по условиям поединка не обговаривался бой насмерть.

— Гар-Хор, — рядом со мною стоял Гочкинс и надоедливо зудел, — дельфес не настолько сильный противник, как это кажется. Больше шума, чем реальных дел. Разделаешься с ним на раз и два...а ножи все фигня, сам можешь выбрать любое оружие...

Общение со мною для пробивного тифлинга не прошло без последствия. За короткий промежуток тот успел нахвататься от меня различных жаргонизмов и сленговых словечек моего родного мира. Часто он только примерно догадывался о смысле, но от употребления слов не отказывался.

— Оружие мне на фиг не нужно, — вяло отмахнулся я от его предложений. Тифлинг успел мне весь мозг вынести за те несколько часов, что мы готовились к поединку. Я уже рад был с противником схлестнуться, чем выслушивать наставления, пожелания, напутствия и так далее от Гочкинса.

— Как знаешь, — нахмурился тифлинг, — но я бы что-нибудь прихватил бы. Дельфес точно будет в доспехе — у него такой крепкой кожи нет, так что беречься будет. А тебе голыми руками трудно будет его достать.

— Разберусь, — пообещал я и резко насторожился, всматриваясь в небольшую группку народа, идущего в нашу сторону. — Это кто такие?

Тифлинг прервался и посмотрел в ту же сторону, куда я указывал. Видимо, один из идущих был ему знаком и неприятен, так как Гочкинс брезгливо поморщился и со смесью досады и злости произнес:

— Бург, орочий выкормыш...не засадили его на каторгу...откупился или сдал кого из своих взамен...

Названное имя показалось мне знакомым, словно я слышал его от постороннего или был представлен его хозяину лично. Вот только где и когда?

— Вот это встреча! — знакомый голос раздался совсем рядом, когда я силился вспомнить хозяина имени. — Видимо, боги мне помогли встретиться с тобою, демон.

Говорившего я узнал сразу же, как только посмотрел на того. Страшные раны на лице успели зажить, но вот один глаз затянулся белесой пленкой бельма, навсегда лишив орка зрения наполовину.

— Вижу, — ответил я в ответ, — что из камеры ты выбрался, крысеныш. Как самочувствие — глазик не болит?

В ответ на мои слова орк окрысился, словно настоящий грызун — удачное я подобрал сравнение, ничего не скажешь — и ухватился за рукоятку ножа за поясом. Его сопровождающие, два орка и трое людей повторили движение. Быть бы тут драке, но вмешался Ариш. Каким образом он оказался поблизости — не знаю. Но голос совладельца клуба и пяток его телохранителей остановили почти начавшуюся бойню.

— А ну стоять, — негромко, но достаточно для того, чтобы быть услышанным, произнес Ариш. — С какой стати собираетесь драться на МОЕЙ территории?

— А-а, Ариш, — буркнул орк, оставляя в покое оружие, — будь счастливым... а что тут этот демон делает? У меня к нему должок имеется, хотелось бы взять.

— Этот демон один из моих бойцов, — невозмутимо произнес Ариш. — как раз сегодня у него очередной бой...финальный. Не хотелось бы видеть его уставшим или раненым.

— Скорее убитым, — желчно откликнулся Бург. — Живым, пусть и покалеченным, я его оставить не собираюсь.

— А кто сказал, что твое желание исполниться? — усмехнулся Ариш. — Это я про желание выйти живым из драчки с демоном. Твои прихвостни мало помогут, только лягут рядом. А вот ранить вы его можете...к сожалению. Будь иначе, то я не стал бы вмешиваться.

Бург злобно глянул на своего собеседника, что-то произнес себе под нос, но настолько тихо, что разобрать ничего не удалось. Потом одарил меня очередным оскалом и 'любящим' взглядом и подошел к Аришу вплотную. Пару минут он что-то шептал тому на ухо, несколько раз ткнув в мою сторону рукою. На все доводы Ариш отрицательно качал головою, не соизволив даже рот открыть. Нарушил он молчание минут через пять и то обратившись ко мне с тифлингом:

— Гар-Хор и Гочкинс идите в комнату и сидите там до начала боев. И носа не смейте высунуть, пока не придет время для поединка.

— Конечно, господин Ариш, — торопливо кивнул в ответ Гочкинс, — конечно.

Сразу после этих слов тифлинг ухватил меня за пояс и потащил за собою. Не сказать, чтобы подобное поведение мне понравилось, но оставаться рядом с Бургом и Аришем не стал. Руку, правда, Гочкинса с пояса убрал и пошел следом за ним в комнату для бойцов.

— Как тебе столкнуться с Бургом удалось? — завопил шепотом(?) тифлинг, едва мы удалились от парочки — Арш-Бург.

— Молча, — огрызнулся я. — Тебе какое дело?

— Самое большое, — заявил гочкинс. — Этот настолько мерзкое существо, что сумеет напокстить при любом раскладе.

— И пошел бы он куда подальше, — пожал я плечами. Как раз мы дошли до своей каморке, где я отдыхал до начала боя. Как только оказался внутри и дверь закрылась на засов (тифлинг постарался, хотя до этого подобные предосторожности за ним не замечал), я плюхнулся всем телом на топчан и с наслаждением вытянулся.

— Он-то пойдет, — ядовито заметил Гочкинс, устраиваясь поблизости на невысоком табурете. — И при этом перешагнет через твой труп.

— Споткнется, — сообщил я своему импресарио. — Не таких обламывал.

— Может быть и обламывал, — согласился со мною тифлинг. — Но это было в твоем мире, не в этом. А здесь вся сила за Бургом. Так что же произошло, хоть намекни.

Чувствуя, что тифлинг так просто не отвяжется, я кратко пересказал историю 'знакомства' с орком.

— Демоны, — выдохнул тифлинг, ошарашенный моим рассказом. — Теперь Бург точно от тебя не отстанет. За рану и изуродованное лицо в покое не оставит до тех пор, пока не прикончит...лично или через кого-то.

— Ариш не даст или сам отобьюсь, — несколько неуверенно произнес я. Опасения гочкинса стали понемногу передаваться и мне.

— С Аршем орк договориться, — вяло откликнулся тифлинг, враз осунувшийся за последние минуты. — И меня вместе с тобою...и угораздило мне с тобою связаться.

— Не боись, — попробовал я его обнадежить, — прорвемся. Нам бы день простоять да ночь продержаться.

Тифлинг посмотрел меня с удивлением. В глазах заплескалась надежда выйти из передряги целым и здоровым.

— Ты что-то рассчитываешь предпринять завтра? — полюбопытствовал Гочкинс. — Смотри, не попадись...

М-да, вот и расширяй кругозор окружающих такими известными фразами и афоризмами из своего мира. Пояснять ему ничего не стал, просто невразумительно пожав плечами: мол, понимай, как хочешь, а я все сказал. Заодно и иллюзий лишать не буду тифлинга, а то он уже готов похоронить себя, готовясь к мести орка.

К моменту, когда нужно было выходить на арену, я успел успокоиться и прийти в норму. В общем, месть Бурга стала меня заботить не столь уж и сильно. А тут еще и слова тифлинга запали в сердце. Это по поводу моих превентивных мер по обеспечению своей безопасности. Пусть Гочкинс меня и понял неправильно, но этим же он и подтолкнул к действиям. Так сказать, сумел догадаться наоборот.

— Гар-Хор, — поинтересовался тифлинг, когда подошло время боя, — пора нам на арену. Готов?

— Я-то готов, — спокойно отозвался я, потягиваясь всем телом и быстрым движением соскочив с топчана на пол. — Но вот почему ты говоришь 'нам'? На арену-то пойду я один...хотя, ты тоже можешь поучаствовать. Например, будет путаться под ногами у соперника и щекотать его пятки.

— Не цепляйся к словам, — занервничал Гочкинс, недовольно посмотрев на мое ухмыляющееся лицо. — У меня паршивые предчувствия по поводу предстоящего боя. Борг так просто не отступиться, а Ариш вполне может пойти тому навстречу, если почует запах денег.

— А-а, — отмахнулся я от его слов, — бог — не выдаст, свинья — не съест.

Тифлинг посмотрел на меня с явным осуждением такого приподнятого настроения. Впрочем, ему было о чем волноваться: в отличие от меня, он представлял возможности местного криминала или полукриминала, так как бои считались легальными. Но с другой стороны, в неведении моем моя же сила. Каков я был бы боец, если бы уже несколько часов взвинчивал я мыслями о предстоящей мести со стороны орка? Понятное дело, что никаким.

— Пошли, — вздохнул Гочкинс, видя что на меня мало действуют его предупреждения. — И надо же было мне с тобою связаться...

— Ага, — хмыкнул я, — и потерять такую прорву денег. Сколько успел заработать на мне — золотой, полтора?

На такое тифлингу ответить было нечего. Но это не помешало тому с сердитым пыхтением откинуть засов с двери и покрутить головою из стороны в сторону, рассматривая ближайшие окрестности сквозь неполностью приоткрытую дверь.

Я только фыркнул на такую демонстративную предосторожность. Хотели бы прикончить, то и засов не помешал бы проникнуть в нашу каморку. Нет, Бург не настолько дурак, чтобы на чужой территории чинить разборки. Да еще после того, как ему на это прямо указали.

Не обнаружив спрятавшегося убийцы с многозарядным арбалетом в руках, горничную (или кто тут заменяет их) с тележкой блюд, где под крышкой укрыты ядовитые змеи и прочих, и прочих тифлинг переступил через порог и махнул мне рукой: чисто, давай за мною.

— Гочкинс, — наставительно произнес я, когда мы подошли к арене, — до боя со мною точно ничего не случится. Ариш из-под земли достанет орка, так как тот первый подозреваемый на роль виноватого. А вот после боя...

— А 'после боя' может и не быть, — прервал меня тифлинг неожиданно сдавленным голосом, словно ему пережали горло или заметил нечто неприятное и шокирующее. — Они поставили против тебя Пепла.

— Что? — не понял я слова своего сопровождающего. — Ты о чем?

— Посмотри на арену? — последовал совет, которому я немедленно последовал. Там стоял демон. Уже странно, так как предстоял бой с дельфесом (по слухам, но проверенным и со стопроцентной уверенностью в них). И сам демон был очень странен на внешность. Ниже двух метров, но шириною почти в полтора — эдакий квадрат с темно-бурой кожей. Точнее, чешуею. Ни малейших следов растительности и одежды. Все тело покрыто крупными треугольными чешуйками сантиметров по пять в длину. Руки короткие. Сравнительно, конечно, так как при такой ширине грудной клетки верхние конечности смотрелись совсем недлинными. Зато ноги были короткими — и на взгляд, и в реальности. Ага, значит не настолько он шустрый, уже плюс. На голове три рога. Парочка симметрично выходила из черепа чуть выше уха и сгибалась в баранку, опускаясь до плеча. Трети рог рос изо лба и загибался на затылке. Таким образом голова соперника было полностью защищена от ударов — прорубиться сквозь роговые отростки было почти невозможно. Шеи как таковой не было и чтобы увидеть картинку с боков, демону нужно было поворачиваться всем телом. Тоже плюс в мою копилку сбора сведений о сопернике — проще будет сражаться и победить.

— А почему, — осторожно поинтересовался я у тифлинга, — Пепел? Пользуется огнем или что-то вроде того?

— Нет, угрюмо произнес Гочкинс, — совсем наоборот — огнем этот демон не пользуется, даже слабоват против него. Зато вовсю плюется ядом, который растворяет почти все. Плоть, доспехи, оружие, если те не зачарованны. И от его врага остается только лужа слизи и все... Слизью называться побрезговал, а вот схожесть с кучкой пепла от тела врага после использования сильных огненных заклинаний взял. Потому и Пеплом назвался. Хотя, там могут быть и еще нюансы, но известно только предыдущее предположение... паршиво, ой как паршиво...

Тут он рассмотрел Арша и второго владельца бойцового клуба — дельфеса — и бросился им навстречу.

— Господин Арш, господин Арш, — затараторил он, протискиваясь к человеком сквозь его охрану, которая не сумела отреагировать на такую прыть тифлинга должным образом. Появление Гочкинса вызвало гримасу неудовольствия на лице Арша, но от разговора отказываться не стал.

— Что тебе?

— А почему против моего бойца поставили Пепла, обещали же того, дельфеса...ммм, как там...Два Ножа, вот?

— Кто обещал? — сделал удивленные глаза Арш. — Что-то о таком я не слышал. Выбор происходит в самый последний день, за час-два до боя и ставиться противник на основании выбора комиссии по боям. В нее входит я, мой компаньон, уважаемые старшие...

— Я знаю об этом и знаю о других нюансах, — ощерился тифлинг. — Потому и спрашиваю про изменения.

— Раз знаешь, тогда и вопросы снимаются, — сбросил маску удивления и невежества Арш. — Выбор бойцов утвержден и изменений дальше не будет.

— Но... — начал было тифлинг, но человек и дельфес потеряли к нему интерес, повернувшись спинами. Их костоломы тут же оттерли гочкинса за свои спины и больше не пускали того к своим хозяевам.

— Слушай, — задумчиво спросил я, рассматривая своего противника, — меня, я так понимаю, уже списали в расход?

— Угу, — буркнул тифлинг, сверля спину Арша глазами. Если бы подобные взгляды могли причинять вред, то человек уже давно взорвался кровавыми ошметками, превратился в горку золы, растекся по полу зловонной лужей слизи.

— Тогда шустро мчись к букмекеру и ставь все деньги на меня, — быстро достал я из кармана кожаной жилетки все свои сбережения и высыпая их в ладонь ошарашенного тифлинга.

— За-ачче-еем? — бедный Гочкинс даже заикаться стал, сбитый столку моими действиями.

— Ставки должны идти в основном на этого Пепла против меня, — принялся втолковывать я тифлингу элементарные вещи. — Значит на меня они раз пять повыше будут и при выигрыше озолотимся.

— А если нет? — хмуро спросил тифлинг.

— А если нет, — философски пожал я плечами, — то и смысла в деньгах не вижу. Как понимаю, выживших после драчки с Пеплом не бывает?

— Угу, — кивнул гочкинс, подтверждая мои мрачные предположения, — не бывает. Я ж говорю — лужа слизи.

— Ну-у, — ухмыльнулся я, настраивая себя на бой, — такая внешность мне сильно не нравится. Значит, попробуем поломать сложившуюся тенденцию и удивить публику. Беги давай, а то скоро ставки закончат принимать.

Гочкинс недоверчиво посмотрел на меня, но совету последовал, исчезнув с таким мастерством с моих глаз, словно и не стоял миг назад рядом. Вот и отлично, пусть делом займется — рано меня еще хоронить.

Вздохнув-выдохнув пару раз, я сделал несколько шагов вперед и ступил на арену. Почти мгновенно, словно опасаясь того, что я передумаю и попытаюсь уйти обратно, вокруг бойцовой площадки возникла защитная пелена. Звуки чужих голосов стихли, превратившись в незаметный, почти не привлекающий внимание гул. Хотя, даже случись вокруг меня оказаться десятку работников с работающими отбойными молотками, я на них и глазом не повел — все мое внимание было направлено на Пепла. Тот нападать не спешил, оценивающе рассматривая меня, как это делал я недавно. Видимо, про себя он тоже раскладывал все плюсы и минусы, что имеются у меня.

— Начнем, что ли, — пожал я плечами спустя несколько минут, когда пауза затянулась, — чего ждать?

— Не терпеться умереть? — свистящим голосом откликнулся Пепел.

— Как раз наоборот, не терпеться получить свой выигрыш и потратить в кабаке, — усмехнулся я и бросился на соперника. Энергия душ ожидаемо замедлила время, дав надежду на скорое окончание боя. И почти сразу же начались неприятные сюрпризы: мой соперник двигался ничуть не уступая мне в скорости. Ну-у, разве что на ничтожную малость.

— Удивлен? — просвистел Пепел через некоторое время, когда мы замерли на месте, встав напротив друг друга так и не сумев достать друг друга. — Не только ты можешь пользоваться артефактами. Интересно только, почему их никто у тебя не обнаружил?

— А у тебя? — спросил я в ответ, внимательно следя за его движениями.

— А у меня карт-бланш от владельцев клуба, — развел руками Пепел. Невольно я перевел глаза на это движение и пропустил тот миг, когда демон плюнул, надув по-хомячьи щеки и запустив меня увесистый комок ядовитой слюны.

'Какая слюна? — подумал я, уворачиваясь от опасности и наблюдая, как вязкая жидкость пузыриться на земле, оставляя черные обоженные пятна. — Кислота! Причем, едва ли не самая сильная из всех имеющихся'.

Если бы не энергия от плененных душ в кольце, то наверняка мог сейчас оказаться на месте предыдущих противников Пепла и тихо булькать лужей слизи на пол арены. Повезло увернуться. Но зато сумел атаковать в ответ, воспользовавшись крошечным мигом дезориентации противника — плевок требовал от него всех сил и полной концентрации внимания, так что выпадал из реальности на пару секунд. За эти секунды я успел подскочить к нему и быстро-быстро заработать когтями, полосуя шкуру противника. От каждого моего удара на шкуре Пепла оставались глубокие следы, и сама чешуя отваливалась кусками. Пусть огненный меч у меня заблокирован чарами судей, но полностью лишить меня своих способностей те не смогли. Вот и получилось на кончике каждого когтя по микроскопическому пламенному кинжалу (всего в сантиметр, но этого хватало).

Противник взвыл от боли и попытался от меня отстранится. Вот только выпускать из рук соперника, который силен в дистанционной схватке у меня не было ни малейшего желания. Почти обняв Пепла, я подключил к когтям и зубы, кроша клыками твердую чешую и стараясь добраться до плоти демона.

Пакости от него я никак не ожидал: когти на руках и ногах не шли ни в какое сравнение с моими. Плюнуть в меня тоже не вышло бы — я стоял так, что кислотою он не смог воспользоваться, а подвижной шеи не было, чтобы извернуться для удачного плевка.

Но на одних кислотных плевках возможности Пепла не исчерпывались. Поняв, что достать меня своей слюною он не способен, демон встопорщил свою чешую, как дикобраз иголки. Острая боль пронзила все мое тело во многих местах: чешуя Пепла прорезала мою толстую кожу и глубоко вошла в тело. Из ран заструилась вязкая кровь, пачкая темную шкуру противника багряными пятнами. С громким стоном я отскочил в сторону, увеличивая расстояние между нами. Часть чешуек обломились (или отскочили от тела пепла по его желанию) и остались во мне.

— Неприятно? — поинтересовался тот, стоя в трех метрах напротив. В целом наши повреждения были одинаковы: Пепел получил две глубокие раны на груди и загривке, у меня вся грудь, живот и руки были в глубоких порезах. Но боеспособность ни один из нас не утратил. Что ж, надо продолжать веселить зрителей, которые заплатили денежки...

'Хозяин, — в голове возник странный шипящий голос, схожий своими шипящими нотками с голосом Пепла, — я проснулся. Кого убить?'

Это было неожиданно и непонятно, что пришлось потратить на осмысление ситуации несколько драгоценных мгновений. И только потом до меня дошло, что это заговорил мой пояс, сейчас густо покрытый моей кровью. Точнее, астральный дух, заключенный в нем. А так же вспомнились слова о его предназначении и способностях.

' Его убей, — мысленно прокричал я, срывая ремень с себя и бросая в Пепла. — Он враг'.

Пепел атаковал одновременно с моим броском. На этот раз я не смог толком увернуться от ядовитого плевка и тот самым краем задел правую руку и бок. Испытанная до этого момента боль не шла ни в какое сравнение до этой минуты. Показалось, что половину тела опустили в кипяток, положили на раскаленную плиту, размололи в огненной мясорубке и все это одновременно.

— Гадство, — простонал я, с трудом удерживаясь на ногах. Вся кожа на боку и руке сползла, обнажив окровавленные мышцы. К счастью, неприятные последствия на этом закончились, и превратиться в лужу протоплазмы мне не грозило.

В отличие от меня Пеплу пришлось намного хуже. Астральный убийца ударил его в грудь и спокойно погрузился в тело, не встретив сопротивление. Погрузился и тут же выскочил обратно, вернувшись ко мне и заняв прежнее место на поясе.

Я с интересом посмотрел на противника, ожидая последствий удара духа или дальнейших действий Пепла (сам только приходил в себя — половина сознания сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах и упасть в обморок от боли, а вторая половина контролировала внешнюю среду).

Но тот будто выпал в ступор, застыв скрюченной статуей на арене. Не воспользоваться этим было бы глупо и я решил рискнуть. Быстро, насколько позволяли раны, я подскочил к сопернику и ударил когтями здоровой конечности в то же место, куда поразил демона астральный дух. Рука погрузилась в тело очень легко, не встретив никакого сопротивление. А миг спустя выскочила обратно.

— Аррааараа! — во все горло зарычал я, поднимая ввысь руку с зажатым в кулаке сердцем противника. А потом окружающая обстановка как-то разом изменилась.

Глава 8

Вместо плотного, утоптанного ногами бойцов земляного пола, под ногами была...земля, но другая. Каменистая, потрескавшаяся, словно грязь в луже потерявшая всю влагу под палящим солнцем и превратившаяся в уродливое подобие кафельной плитки.

И туман, туман, туман... Именно по этому признаку я и опознал свое местонахождение. Как раз в данном мире беседовал с богами — Арагорном Московским и Артасом Питерским. Хмыкнув и пожав плечами...я едва не заорал от боли, потревожив свои раны. Чертов Пепел, гореть бы ему в Аду за такие подарки. Это ж сколько я буду лечиться? Насколько знаю, именно ожоги считаются самыми тяжелыми и труднозаживаемыми травмами.

Долго, наверное, но оттого сколько я тут простою, заживление не пойдет быстрее. Значит, надо идти авось встречу кого. Например, того же Артаса — с Арагорном встречаться не хотелось, подозреваю, что моя служба нанимателю от Хаоса его не обрадует — и тогда можно попытаться попросить медицинской помощи. Бог он, в конце-то концов, или нет.

Приняв решение, я сделал несколько шагов вперед, готовясь к долгим блужданиям в тумане. И очень сильно удивился, когда густая белая пелена разошлась по сторонам и открыла знакомое местечко — водопад и колодец поблизости. На знакомом камне сидел Артас и с интересом читал какую-то книгу в твердом и красочном переплете. Приглядевшись, я даже смог прочитать названия на глянцевой обложке. 'Самые известные киллера мира: стрелки, взрывники, отравители...'.

— С чего бы это тебя потянуло на такое чтиво? — не смог удержаться я и поинтересовался у Артаса. — Или там кое-что и про тебя есть — неслучайно же у тебя такая интересная приставка к имени?

— Долго же ты стоял и глазел по сторонам, — захлопнул книжку Артас и кинул ее на землю, — уже подумал, что придется самому подниматься и идти за тобою. А Питерский не больше чем самый обычны ник. Да и появляюсь я в северной столице твоей родины чаще, чем в других местах.

— А-а, — протянул я, не зная что и сказать, — понятно.

— Понятно? — прищурился собеседник. — А мне вот не понятно, почему ты до сих пор не приступил к поискам нужного дроу. Потешиться захотелось, силушку некуда девать?

— Ты че борзеешь? — тут же возмутился я, даже позабыв о ранах. — Сам меня без гроша в кармане отправил хрен знает куда из-за чего я влип в историю.

— Ну извини, — развел руками Артас, — пришлось поторопиться, чтобы тебя не заметили всякие ненужные личности.

— Это какие же?

— Всякие ненужные, — с расстановкой ответил Артас. — Так что там по дроу, а?

— Ничего особого, — буркнул я. — Мне сейчас деньги нужны, чтобы штраф выплатить. Кстати, ты не можешь снять с меня эту долбанную печать, уж очень сильно она мне мешает? Если бы мог вызывать свой пламенный меч, то не получил бы этих ран. Еще хорошо, что Лорд подкинул колечко с душами, которые мне силы дают и часть повреждений снимают...

— Заклинание с тебя снимать не буду, — ответил собеседник, — не стоит привлекать ненужного внимания. Тем более, что тебе еще в этом городе работать и работать.

— Вернись все мои прежние способности, то работать смог бы гораздо эффективнее, — пробурчал я, но был перебит Питерским.

— Но смогу подкинуть небольшой бонус к твоим 'способностям', — с ехидной усмешкой проговорил Артас. — Пусть это будет компенсация за отсутствующие командировочные, ха-ха-ха.

Из руки бога Хаоса вылетел крошечный бесформенный клубок то ли дыма, то ли пыли и ударил меня в грудь. Самого удара я не ощутил, но вот последствия заметил тут же. Раны, полученные в недавней схватке, стали затягиваться прямо на глазах. Через минуту вместо кровавого мяса на теле наросла прежняя кожа. Только бледные и бугристые пятна напоминали о прежних травмах.

— Ух ты, — искренне обрадовался я излечению, — круто. Спасибо за лечение, очень помог.

— Собственно лечение — это побочный эффект, — отмахнулся от моих благодарностей Артас. — Основным пунктом было изменение твоей ауры.

— Это как? И в чем?

— Колечко с душами, — кивнул на мой подарок (и напоминание о зависимости от Лорда) от главы демонов Артас, — очень неплохо. Но способность самому захватывать души смертных и пленить в себе, намного лучше. Так ты не зависишь от Лорда и сможешь стать сильнее.

— Хм, — призадумался я, — захватывать души очень даже неплохо. Вот только я не знаю как. Не подскажешь?

— Там нет ничего сложного, — отмахнулся от моих слов Артас, — сам разберешься. У тебя тело и часть души демона, которые помнят и знают многие нюансы своего существования. И захват душ вписан на подсознательном уровне.

— Как БИОС в компе? — провел я аналогию.

— Ага, — ухмыльнулся мой собеседник, — что-то вроде того. Ладно, поболтали и хватит. Еще раз только напомню о деле...

— Это про дроу, что ли?

— Именно, — подтвердил Артас. — Ищи Черную Молнию, ищи.

— Да найду я его тебе, найду, — поморщился я от такой настойчивости и приказных ноток в словах Артаса. — Только разберусь со своими делами и тут же возьмусь за твое.

Видя нахмурившееся лицо собеседника, поспешил внести уточнения:

— Это совсем ненадолго — день, может, два. Кстати, спасибо за подарок, он мне сильно помог в этой схватке с демоном.

Я коснулся рукой пряжки ремня, на которой была выгравирована голова неизвестного хищника.

— Не за что, — усмехнулся тот. — Пожалуй, даже поправлю кое что в лучшую сторону.

— Что... — начал было я, но тут же замолчал, пораженно уставившись на ремень. Тот ожил под взглядом бога Хаоса и пополз по телу. При этом он удлинился настолько, что пряжка-голова оказалась на левом предплечье, а хвост-язычок прилип на правой руке. А потом ремень...исчез.

— Как тебе татуировочка? — поинтересовался Артас.

— Очень даже неплохо, — немного задумчиво произнес я, рассматривая свои руки. Теперь там была нанесена наколка багровыми и черными красками. Передняя и задняя части тела уместились на руках, а средняя — на спине и плечах. Честно признаться, хоть я и не любитель татушек, но именно эта мне понравилась. Тем более, что я знал о ее возможностях.

— Вызывать его будешь точно также — кровью, — спокойно сказал Артас. — Ладно, потом насмотришься, а теперь пора обратно.

С этими словами он шевельнул пальцами и меня выбросило из Тумана. Миг спустя я стоял на прежнем месте на арене с поднятой рукой, в которой было зажато сердце Пепла. Само тело еще стояло — времени в этом мире прошло ничтожно мало. Уверен, что никто не заметил моего отсутствия.

Почти одновременно с моим возвращением в этот мир, защитная пелена спала, открыв мне свободный выход с арены. В принципе, ничего особенного — так было всегда. Удивило другое: молчание всех зрителей без исключения. Хотя нет, вру — возле самой стены, на нижних рядах кто-то мелкий и суетливый подпрыгивал и пытался кричать.

— Ха, Гар-Хор, ты это сделал, — донесся до меня голос Гочкинса, оказавшимся этим самым мелким, — ты сделал этого выскочку Пепла! Й-хо-ха!

Я помахал ему рукою, сообщая, что полностью согласен с его утверждением — я сделал своего противника. Сделал с потерями для себя (правда, уже восстановившимися), но сделал. Так как на арене меня больше ничего не держало, я швырнул раздавленное сердце себе под ноги и ушел с площадки. Все время, пока я шагал к комнате, где отдыхал перед схватками и после боев, кроме тифлинга никого не слышал. Ну-у, тихий шепот и шорох тел в расчет не брал.

До этого момента каждую победу ознаменовывали громкие выкрики пожелания удачи или проклятий. Кто-то выиграл, кто-то проиграл, и все они выражали вслух свое мнение обо мне. На этот раз окружающие были тихи. Только в комнате мне удалось узнать причины такого непонятного поведения.

— А они все проиграли, — довольно произнес Гочкинс. — Все как один поставили на Пепла и лишились своих денежек после твоей победы. Если честно, то я сам не сильно верил в твою удачу.

При этих словах тифлинг виновато пожал плечами.

— Не верил? Ага, значит, тоже проигрался? — догадался по интонациям и жестам тифлинга я. — И сколько продул?

— Двадцать пять серебряных монет... — как-то совсем спокойно сказал Гочкинс.

— Поделом тебе, — наставительно сказал я, поднимая вверх указательный палец для придания большей торжественности своим словам. — Надо верить своему товарищу и...работнику.

— ...и выиграл полтора золотого, — дождался завершения моей фразы тифлинг и закончил свою. — Кстати, ты тоже не остался внакладе.

— ???

— Двенадцать с половиной золотых получил общим выигрышем, — расплылся в довольной улыбке тифлинг и брякнул мне на колени увесистый мешочек. Внутри звякнул драгоценный металл.

— Неплохо, — признался я, немного шокированный подобной суммой. Рассчитывал на в половину меньшую, честно признаться.

— Ага, — продолжил свою речь тифлинг, — тоже считаю, что неплохо. Я золотой сунул в кассу, сказав, что половину ставлю на тебя, а половину на Пепла. Очень удивились, но приняли. И вообще охренели, когда я твои золотые сунул и поставил на тебя. Так что, проигрыш с Пепла я отбил с барышами на тебе...вот так-то.

— Молодец, хвалю, — кивнул я в ответ. — Ладно, мне сейчас отдохнуть нужно пару часиков, потом уйду к себе на постоялый двор на ночлег. Завтра...завтра мне предстоит кое что сделать.

— Связанное с Бургом? — понизив голов и машинально посмотрев на дверь — закрыта ли она — поинтересовался тифлинг. — Это дело, надо с ним что-то решать, а то в следующей схватке может новую подлость устроить.

— В смысле? — не понял я слова тифлинга.

— Не понимаешь? — удивился тот. — Да это же орк смог уговорить Ариша выставить против тебя Пепла. Сколько пришлось заплатить клубу за подобное и представить не могу, но точно не мало.

— Честно сказать, была мыслишка насчет подобного, — задумчиво произнес я, — но посчитал, что Пепла могли и просто так выставить, чтобы 'срезать' меня и не дать стать бойцом-мастером клуба.

— Точно тебе говорю, — клятвенно прижал руки к сердцу Гочкинс, — что это происки орка. Разбирайся с ним поскорее, а то на следующих боях сумеет выставить противника помощнее. Есть у него такие, с кем и Пепел побоялся бы сразиться, есть...

— Плевать, — отмахнулся я и завалился на топчан, но потом вскинулся и посмотрел на тифлинга. — Слушай, Гочкинс, а как ты отнесешься к новости, что больше драться не буду, а?

— Что? — Гочкинс поперхнулся воздухом, словно густой кашей и в панике посмотрел на меня. М-да, сказать, что новость произвела фурор на тифлинга, сильно занизить эффект воздействия.

— Понимаешь, — я покачал на ладони мешочек с монетами, прислушиваясь к тихому позвякиванию монет внутри, — для меня бои были средством заработать денег и оплатить штраф в суде. Тут как раз суммы хватает с избытком, так что...

— Стоп, стоп, — замахал руками тифлинг, что твоя ветреная мельница, прерывая меня, — не торопись ты так с решением. Понимаю, что бой с Пеплом был тяжел — вон как изменился сильно, и потрепало заметно — но это не повод для отказа. Да мы с тобою таких денег заработаем, что на золоте кушать будет, алмазами по воробьям швыряться...или ты боишься мести Бурга?

— И это тоже, — сказал я, лишь бы прибавить еще один довод к своему решению уйти со стези бойца. — Но самое главное...ммм, в общем, мне нужно отыскать одного дроу, очень нужно. Ради этого я и появился в городе. Если бы не штраф суда, то и сюда я не пришел.

— Вот же... — выругался тифлинг, добавив пару оборотов, которые перенял у меня. — Это твердое решил?

— Уйти? Да, твердое, — ответил я. — И плевать мне будет на Бурга и всю его шайку.

— Не стоит с этим спешить, — покачал головою тифлинг. — Как понимаю, тебе еще в городе сидеть долго, так?

— Угу.

— Тогда с орком придется разбираться, — вздохнул Гочкинс. — Иначе он сможет подкараулить где-нибудь в толпе и всадить нож в спину. Ты собирался решить с ним завтра проблему — решай незамедлительно, не стоит давать этому подонку времени на новый план. А с поисками...в общем, я тебе помогу.

— Ты? — удивленно посмотрел я на собеседника. Под моим взглядом он смешался, заерзал на месте и честно признался:

— Понимаешь, у меня чутье подсказывает, что с тобой можно сколотить неплохой капитал. Только за эти дни сумел набрать побольше, чем за пару предыдущих недель.

— Со мною можно и голову сложить, — предупредил я тифлинга. — Или загреметь куда-нибудь на каторгу или вроде того.

— Плевать, — отмахнулся от моих предостережений Гочкинс. — И здесь можно расстаться с головою очень легко. Или впасть в кабалу за долги. А потом, моя помощь пригодится тебе. Знаю кучу народа, у которых можно поспрашивать насчет твоих поисков, поинтересоваться что по чем.

Хм, а ведь тифлинг дело говорит. Я уже успел убедиться на собственном опыте, что в одиночку мне придется долго отыскивать нужного дроу. А с Гочкинсом все может сладиться быстрее. Уже успел убедиться в его настырности и хватке — если что решил, то добьется так или иначе.

— Пусть будет так, — согласился я с решением тифлинга влиться в мой крошечный отряд. — Тогда первый вопрос: что ты знаешь о неком дроу по имени Черная Молния?

— Маг? — уточнил Гочкинс.

— Ага, — подтвердил я его догадку. — Маг. Гормус имя.

Гочкинс ненадолго призадумался и отрицательно мотнул головою. Не знает, жаль. Хотя, кто сказал, что все будет просто и легко? Простота и легкость оставили меня в этом мире, поменявшись местами с опасностью и каверзой. А еще с госпожой Проблемой и мистером Риском.

— Но я знаю, у кого это можно узнать, — заявил Гочкинс. — Есть люди...и не только...которые могут за звонкую монету навести справки и дать точный ответ. Если этот дроу оставался в нашем городе хотя бы на пару ночей, то нам про него сообщат.

— Завтра их навестим, — почти приказным тоном сказал я. Впрочем, почему почти? Раз тифлинг решил влиться в мой отряд, то пусть привыкает к приказам и командам отца-командира. То бишь — меня родного.

— Сегодня, — помотал головою тифлинг. — Завтра работать будут и до нас точно дела никакого не будет. Ждать завтрашнего вечера или идти прямо сейчас...

Пришлось идти прямо сейчас. Тифлинг не дал возможности поменять одежду — только умыться — вот и щеголял прожженными штанами, измазанными кровью на улицах города. Еще хорошо, что сейчас, в преддверии скорых сумерек, народу было немного, а вечерняя полумгла немного скрывала недочеты во внешности. Еще хорошо, что перед боем скинул свою жилетку и теперь хотя бы плечи были прикрыты добротной одеждой. Всего лишь наполовину похож на бродяжку и нищего. С другой стороны, чистокровных демонов еще в таком амплуа не видели, а потасканный (читай побитый, потрепанный и так далее) вид — вполне нормальное явление. При задиристом и вспыльчивом нраве дети Инферно должны обладать немалым гардеробом для постоянного переодевания или плюнуть на дыры и пятна, лишь изредка штопая и чистя одежду.

Привел меня тифлинг к конторе менялы или ростовщика, дающего деньги под проценты. Чем очень меня удивил: рассчитывал очутиться где-нибудь в трущобах, в самой клоаке городских отщепенцев.

— И зачем он нам нужен? — поинтересовался я, терпеливо стоя рядом с тифлингом, который настойчиво отбивал кулаки о толстую входную дверь конторы.

— Лучше ростовщика никто не знает городские новости, сплетни и мало-мальски ценные слухи, — пояснил мне Гочкинс. — А уж Ремарс среди этих прощелыг самый 'богатый'.

— Я все слышу, — за дверью послышался неприятный мужской голос. — Гочкинс, пора бы научиться уважению к старшим.

— Кто еще старший, — буркнул тифлинг, недовольно скорчив лицо. — И ничего подслушивать под дверью — лучше запусти внутрь.

— Твой товарищ кто таков? — поинтересовался ростовщик. Никем другим он просто быть не мог, если подумать чуть-чуть, используя имеющиеся факты.

— Клиент, — коротко проинформировал тифлинг и пару раз пнул по двери. — Открывай или хочешь, чтобы завтра слухи расползлись по городу о вечерних посетителях к уважаемому ростовщику?

Слово 'уважаемому' тифлинг произнес с сарказмом, но своего добился — дверь неслышно распахнулась, предлагая переступить через порог дома.

— Ну, — поторопил нас худой и скрюченный вроде кочерги старик с цепким взглядом черных глаз, — чего встали? Заходьте.

Старик провел нас в дальнюю комнату где усадил за небольшой столик. Потом водрузил на него пузатый кувшин с вином, пристроил рядом поднос с холодным вареным гусем и тремя кубками. После чего разлил напиток и выжидательно посмотрел на нас.

— Кхм, — откашлялся Гочкинс, чуть смутившись под прицелом двух немигающих черных колодцев, — такое дело есть к тебе...

В паре предложений мой товарищ пересказал имеющуюся информацию о дроу и его немногих приметах. После чего толкнул меня локтем в бок и характерно пошевелил пальцами, Чертыхаясь про себя, я выудил одну золотую монету (про себя чуть не лопнул от жадности) и катнул ее в сторону Ремарса. Тот даже пальцем не шевельнул, но монета исчезла в один миг.

— Мало сведений, — нарушил молчание ростовщик, получив плату, — но я постараюсь что-то найти.

— И когда можно ждать результата? — поинтересовался я, не обращая внимания на тычки тифлинги в бок.

— Хм, — он посмотрел на меня своим характерным, но не на того напал — я и сам нечто подобное изобразить, — как найду, так и сообщу. Пришлю мальчишку какого к Гочкинсу...ты не поменял свое место обитания?

— Нет, — отрицательно качнул головою тифлинг. — Только в клуб к Аришу не отсылай — меня там долго не будет, если вообще решу появиться.

Ростовщик внимательно посмотрел на моего товарища, но от вопросов воздержался. Дождавшись, когда мы сметем его вино с закуской, он выпроводил нас на улицу.

— Ты на хрена ему золотой дал? — накинулся на меня Гочкинс, едва мы свернули за ближайший угол улочки.

— Эй, эй, — прикрикнул я на тифлинга, — со словами аккуратнее...а золотой почему...хм, так у меня тут и нет других монет.

— Демоны, — выругался Гочкинс, сердито сплевывая на мостовую, — достаточно было десяток серебрушек сунуть. Если бы требовалось больше, то Ремарс сказал бы об этом. Ладно, чего уж теперь жалеть...

— А куда ты меня ведешь? — поинтересовался я получасом позже, когда тифлинг завел меня в незнакомый район города. Накрытые темнотою улицы — мы порядком засиделись у ростовщика, ночь успела вступить в свои права — были почти пустынны, только пару раз замечал подозрительных субъектов в темных плащах и со злыми взглядами. К счастью, ни один из них не проявил желания познакомиться... с нами или содержимым наших кошельков.

— Вот там живет Бург, — ткнул в каменную коробку двухэтажного дома, обнесенного высокой глинобитной стеной. — Если с ним разбираться, то удобнее места не найти — он тут чувствует себя хозяином...в принципе, так оно и есть. Пара ближайших улиц платит ему дань...

— Этот орк живет тут? — призадумался я, окидывая взглядом ближайшие окрестности. — Хм, удобное местечко, чтобы...

В один миг у меня пронеслась перед глазами момент встречи с орком в камере, стычка, поединок с Пеплом, разговор с Артасом. Все это сложилось в одну четкую картину моих будущих действий. Ай да Артас, ведь знал о моих проблемах или мог заглядывать в будущее (бог же, не дешевая цыганка-гадалка), поэтому и дал подсказку...

— Слушай, — обратился я к тифлингу, — знакомые алхимики есть? Тогда вот тебе деньги, купишь кое-что...

Глава 9

На ночь я вернулся в свою комнатку на постоялом дворе, куда переехал после смены профессии с вышибалы на гладиатора. Выспался отлично и после пробуждения, быстрого завтрака и приведения себя в порядок отправился в суд. Честно признаться, но чем ближе я приближался к месту своего позора (а как еще назвать-то), тем сильнее чувствовал неуверенность. А ну как после оплаты первого штрафа на меня навесят новый? Или чертов Бирлд встретиться на пути, и я тогда точно не смогу сдержаться и просто прибью урода?

К счастью ничего такого не произошло. Встречные стражники не пытались меня задеть, а Бирлда я не увидел. Выплата штрафа и снятие судебной наказующей печати и вовсе обошлось без проволочек. Выплатив сутулому и подслеповатому пожилому стражнику указанную сумму, я получил на руки кусок пергамента с сургучной печатью. Документ гласил, что демон Гар-Хор, обвиняющийся в том-то и том-то полностью выплатил свой штраф и имеет право избавиться от судебной печати должника. В общем, самая обычная квитанция и справка от УИН одновременно.

С этим пергаментом я направился к судьям. Сразу попасть не удалось — шло заседание сразу по трем делам. Пока они не завершились меня в зал зайти не дали. Приготовившись к многочасовому ожиданию, я сильно удивился тому факту, что через полтора часа двери распахнулись и народ стал расходиться. Из трех подсудимых, двоих — люди были — выпустили со штрафами. Последнего, рослого тифлинга, в ком демонической крови было едва ли не пять шестых от общего процента, вывели в кандалах. Хм, судя по всему, не повезло угодить на каторгу.

Со мной судьи долго не возились. Демон быстро просмотрел пергамент, поводил над ним своим жезлом и приказал мне встать в центр круга. А еще через пять минут я уже стоял на улице и довольно улыбался. После снятия магической печати мне казалось, что воздух был слаще, земля слабее притягивала, а сердце билось ровнее. Вот что значит — СВОБОДА!

Оставив за спиною суд, я пошел навстречу с Гочкинсом, который должен был достать нужные ингредиенты и ждать меня на старом пустыре сразу за рынком. Когда-то тут были склады, но потом они сгнили их снесли, чтобы поддерживать порядок. Но взамен так ничего и не построили. Теперь пустырь зарос многометровым (ну-у пусть не много-, но пару метров и немного больше было) бурьяном и сухостоем. Местами даже чахлые деревца закрепились корнями в земле, собираясь в будущем нависнуть широкой кроной над пустырем...если не изведут на дрова.

По всему пустырю змеились неровные тропки. Будь здесь кто пониже ростом и уже в плечах, то тропики пришлись бы в пору. Вот только мне их наличие не слишком помогло. Когда отыскал тифлинга на небольшом вытоптанном пятачке, я был усыпан семенами растений, сухой трухой и колючками. Хорошему настроению это не способствовало ну совсем ни как. Будь у меня не пламенный клинок, а обычный, то непременно воспользовался им. Вот только рубить полусухой бурьян огненным мечом — это вызвать пожар на пустыре.

К слову сказать, Гочкинс тоже был явно не в духе, но причина подобного состояния была в другом.

— И зачем тебе вся эта гадость понадобилась? — хмуро поинтересовался он в ответ на мое приветствие. — Да еще булыжники, горшки, мешки...

— Скажем так, — поправил я тифлинга, — не булыжника, а самая обычная галька...хм, нормально так набрал, хватит с запасом...горшки тоже для дела, как и мешок — куда все укладывать под конец работ?

— Каких еще работ? — заинтересовался тифлинг. — И зачем тебе алхимические смеси и прочая гадость? Я пока дошел до этого места, сто раз распрощался с жизнью: вдруг кто толкнул бы, и вся эта гадость смешалась бы и разнесла меня на кусочки?

— Так не разнесла же, — развел я руками. — Кстати, а зачем ты такое место выбрал — я едва дорогу отыскал? Не помоги мне подростки из уличной шпаны — за медяк, но все же помогли — вовек не отыскал бы этот пустырь...да еще мусор этот на спине. Кожа от него чешется со страшной силой...

— Она же у тебя дубленая? Удивился тифлинг. — Как чесаться может? А пустырь хорош тем, что тут никогда народа нет. Только детишки играют, но только вечером. Днем у них работа много.

— Ну-у, — развел я руками, — может, обычный психологический эффект, самовнушение типа.

— Чего? — не понял меня гочкинс. — Какой такой эффект?

— Потом объясню, — отмахнулся я, — давай показывай свои покупки.

После моего напоминания Гочкинс присел на корточки возле нескольких больших и тугих мешков и принялся их расшнуровывать.

— Вот это смесь, — достал он несколько пузырьков с желтоватой жидкостью, похожей на апельсиновый сок и столько же с белой, похожей на жидкую-прежидкую манную кашку, — и вот эта вместе дают огненный взрыв. Не сразу, конечно, надо смешать их как следует.

— И сколько времени нужно? — поинтересовался я, рассматривая небольшие пузырьки, грамм по двести каждый. С виду стеклянные стенки сосудов были тонкими, и создавалось впечатление их хрупкости. Но тифлинг двигал их спокойно. Порой, не обращая внимания на мелодичный и громкий звон (и это после слов о толкучке и боязни разбить пузырьки!).

— Э-э, — призадумался Гочкинс, — минут пять примерно. Как раз хватить, чтобы их размешать как следует и отбросить в строну. Эту смесь при горных работах используют, если надо выжечь какую-нибудь гадость в пещерах на пути.

— Долго, — загрустил я. Подобный промежуток по времени меня совершенно не устраивал — неужели придется пересматривать план? Не хотелось бы, мне он очень понравился своей простотой и качеством.

— Я что-то подобное и думал, — расплылся в довольной ухмылке тифлинг и достал еще два пузырька поменьше. — Вот эта смесь разжижает две другие так сильно, что может смешение произойдет очень быстро. А, значит, и грохнет почти мгновенно.

— Гочкинс, — торжественно проговорил я после слов товарища, — мы с тобой такие дела провернем, если ты и дальше будешь проявлять подобную смекалку. Ладно, разбавляй смеси и выливай в горшки.

Следующий час мы были заняты лабораторной работой, если припомнить свои уроки химии. Разбавили обе смеси до приемлемой густоты. Одну вылили в глиняный горшок литрового объема, закрыли крышкой и залили воском для большей герметичности. Этот горшок сунули в другой, намного больше, чтобы еще осталось свободного места с избытком. Что бы горшок не болтался внутри, приклеили его к дну смолою. Пустоту заполнили смесью номер два и вновь запечатали крышкой и воском. Получившуюся 'матрешку' положили в кожаный крепкий мешок и забили до горловины мелкими камешками с вишню и чуть крупнее размером. Все, маго-химический фугас готов. Остается только установить на место и активировать.

— Это тащить мне? — с долей ужаса посмотрел на большой мешок, набитый так, что едва не трещал по швам.

— Угу, — подтвердил я. — А что, тяжело так? Вроде парень здоровый, должен справиться с переноской.

— Дело не в весе, — откликнулся тифлинг, не сводя взгляда с мешка, словно с опасного зверя, — просто смесь там сильно опасная получилась. Тащить такую через город опасно...ты же ее в дом к Бургу хочешь бросить?

— Почти, — ответил я. — Там перед домом вчера видели хитрый поворот и кривое деревце растет. Вот на него и следует повесить этот мешок. Заодно и ветки с листвою скроют немного мешок. Если боишься идти по городу, то воспользуйся извозчиками. Те быстро доставят прямо на место и никакой опасности для мешка и тебя.

— Ладно, — нахмурился тифлинг и тяжело вздохнул, — разберусь как-нибудь. Когда его вешать?

— Вечером, за полчаса-час до прохода Бурга со своими прихвостнями.

— А ты куда сейчас? — поинтересовался тифлинг, когда решили вопрос с транспортировкой бомбы.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — наставительно проговорил я, но потом сжалился. — Есть тут еще одно дельце, надо потолковать с одним человеком...оборотнем, блин, в погонах.

— Оборотень? — заинтересовался тифлинг. — Хм, давненько у нас в городе они не появлялись. Слушай, а что...

— Все вопросы и пояснения потом, — отказался я от объяснений. — Сначала надо решить проблему с Бургом.

Через пять минут мы разошлись каждый в свою сторону. Тифлинг ушел коротать время до вечера, чтобы не мозолить глаза ненужным лицам, которые живут или просто шатаются поблизости от дома Бурга. Буду надеяться, что все указания он выполнить на отлично, а то и дело не выгорит, и влипнуть можем в еще большую бучу, чем имеется сейчас.

А я пошел к ближайшей от постоялого двора, где снимал комнату, оружейной лавке. Такая отыскалась через две коротких улицы и располагалась в двухэтажном здании. Первый этаж сложен был из отесанного речного камня, а верхний этаж выложили более легким обожженным кирпичом.

— Чем могу помочь? — крепкий...гном, что ли, встретил меня вопросом прямо с порога. Гном был всем гномам гном — типичный, в общем, представитель своего племени. Но вот ростом он явно ушел куда-то не туда. С высокого человека будет, если не ошибаюсь.

— Хм, — призадумался я, — что-нибудь стреляющее взять хочу. Пусть не очень скорострельное, но убойное.

— Ха, — хохотнул гном и выкатился из-за стойки на своих короткий и кривых ногах (тоже интересно — кавалеристами гномы никогда не были и лошадей любят только в виде колбасы, но кривоноги, что твои степняки), — это ты удачно попал. В моей лавке сможешь найти любой лук, арбалет, копьеметалку...

— Остановимся на арбалете, — вежливо прервал я разглагольствующего гнома. Подозреваю, что на оружейную тему тот мог вести беседу часами, лишь бы слушатель имелся...пусть и неблагодарный.

— Как пожелаешь, — спокойно отозвался гном и повел меня в дальней стене, где торчали стеллажи со всяческим стреляющим инструментом войны. — А что лк не хочешь? Он поскрострельнее будет.

— Нет, арбалет будет в самый раз, — помотал головой, вежливо отказываясь от лука. В самом деле, арбалет был наиболее подходящим оружием для предстоящего плана. Может лук и поскорострельнее, но им еще и пользоваться надо уметь. И как раз подобным талантом я был обделен. Нет, арбалет и только арбалет.

— Вот смотри, — подвел меня гном к большому стеллажу, заставленному арбалетами всевозможных форм и размеров. Тут были крохи, способные спрятаться в моей ладони и огромные, почти по пояс мне исполины из металла — дерево присутствовало только в виде накладок и украшения.

— М-да, — призадумался я, рассматривая все это богатство, — выбор прямо королевский.

— Ха, — расплылся в довольной улыбке гном и поинтересовался в ответ. — А какой нужен и для чего? Вот смотри на эту кроху: сплошь из черной бронзы, спуск подойдет для твоих пальцев, бьет на двадцать шагов и пробивает человека насквозь, с десяти шагов продырявит латника. Вот стандартный вариант для войсковых арбалетчиков: тоже под твою руку, но уже взводится не рычагом, а 'козлом', на полста метров пробьет латника. Вот этот силач на ста метрах пробьет и латника, и его товарища за спиною, или рыцаря в полной броне вместе с конем навылет, взводится воротом, так что не слишком быстрый. Зато для осады крепостей самое то.

Гном положил на место здоровенную махину из бронзы, стали и красного дерева обратно на стеллаж и выжидательно посмотрел на меня. А я что? Последний вариант мне пришелся сильно по душе, но вот цена...судя по обработке и украшениям заломит гном за арбалет сумму королевскую, а откуда мне такую взять? Об этом я и сообщил гному, что дороговат арбалет для меня, хоть и понравился.

— Да ты посмотри на отделку, — восторженно взвыл тот и сунул почти под нос арбалет. — Любому герцогу не зазорно с таким ходить! Да что герцогу — королю!

— Не оружие красит воина, а воин свое оружие, — удачно отыскал в своей памяти подходящую фразу я. — Так что — есть прототип попроще и подешевле? Безо всяких вычурностей.

— Хорошо сказано, — почти не обиделся на мой отказ гном и вернул арбалет на место, — надо запомнить. А арбалет я тебе найду, не такой красивый, но не слабее этого...

Приобретенный арбалет — здоровенная махина мне по пояс из стали — я отнес на постоялый двор, где оставил в своей комнате до поры. Мне предстояло решить еще одну деликатную проблему и наличие здоровенного оружия меня сильно стеснило бы. В общем, я собирался навестить Бирлда, того самого стражника, который вволю поиздевался надо мною во время отсидки. В караулке я его не видел с утра, так что он мог патрулировать по городу или сидеть у себя дома. К последнему я и направился. И надо же мне было успеть к тому моменту, когда стражник только-только покинул свое жилище, закрыв за собою дверь. Одет он был в простое неприметное платье, значит, точно не на службе сегодня.

Первой мыслью было подскочить, навернуть кулаком по макушке и затолкать обратно в дом, где и поговорить по душам. С трудом сумел сдержаться и проследить за стражником до конца: не просто же так он оделся во все темное, да еще капюшон накинул на голову. Хм, явно не желает быть узнанным посторонними, а это значит... В принципе, подобное поведение могло значит многое. Бирлд мог идти на свидание к чьей-то жене, мог втихаря уйти на гладиаторские бои — среди стражи подобное увлечение не приветствовалось, могли и выгнать, мог просто пошататься по городу или встретиться с осведомителем. Но все это считал второстепенными вариантами. Насколько знаю, этот урод принимал заказы на убийства заключенных и приторговывал наркотиками. Ради какой из этих причин он покинул дом, мне предстоит вскоре узнать.

Очень скоро Бирлд остановился возле густых зарослей, закрывающих узкий проход между стенами домов, воровато оглянулся и нырнул в их глубь. Чтобы не спалиться и не потерять обидчика из вида, мне пришлось забираться по стенам и плюхаться животом на горячую черепицу. Правда, последнее меня не сильно обеспокоило — огнеупорная шкура как-никак.

Изображая из себя ужа, я подполз к самому краю крыши и осторожно посмотрел вниз. Как и ожидал, заросли скрывали крохотный тупичок, вроде того, где я готовил себе первую трапезу в этом городе.

В тупичке обнаружился сам Бирлд и парочка личностей неприятного вида. Полукровки, что ли, но на внешность мерзкие. Уж очень корявые внешности у них были, даже примерно не могу предположить какие расы затесались предками у этой парочке.

Разговор стражника с его знакомцами не занял и пяти минут. За это время обе договаривающиеся (хе-хе) стороны обменялись двумя небольшими мешочками. Проверив содержимое и оставшись довольными друг другом, быстро разошлись. Точнее, успели уйти только полукровки, а вот Бирлда я отпускать не собирался — место как раз соответствовало вдумчивому разговору без лишних свидетелей.

— Стой, Бирлд, — спрыгнул я за спиною человека, оказавшись в паре метрах от него, — разговор е...

Реакция стражника оказалась на высоте. Едва я только начал свою фразу, тот успел развернуться и сунуть руку под плащ. Под материей, между полами блеснул металл, и я автоматически ушел в сторону, попутно двинув стражника в челюсть..

— Вот же... — не сдержался я, вслух выразив свое недовольство. Под ногами лежал полутруп Бирлда: мой удар не только свернул тому челюсть, но и повредил шейные позвонки. Возможность двигаться и говорить человек потерял. Впрочем, ему и жить осталось минут пять.

— Даже смертью сумел напакостить, — зло процедил я, легонько пиная без пяти минут труп, — а так хотелось поговорить...ладно, посмотрим, что у тебя в карманах. Ты не против, хе-хе-хе?

Склонившись, я быстро обшарил труп, практически не заботясь о его здоровье: пару раз перевернул с бока на бок, приподнимал. Под конец обыска стражник умер. И вот тут-то и начались странности. В момент смерти все тело человека засветилось, покрылось миллионом ярких микроскопических искорок, повторяющих контуры тела. Буквально пару секунд они ярко мерцали, а потом стали очень быстро тускнеть, словно растворяясь в окружающем мире.

Поддавшись странному наитию, я протянул вперед руку и ухватил искорки так, будто простыню стягивал с кровати. Поддалась 'простыня' легко, даже вернула свое прежнее яркое свечение. Когда же полностью слезла с трупа, то в руке у меня оказалась смутная человеческая фигура, сотканная из светящегося тумана. И в этот момент я едва не упустил душу Бирлда — так неожиданно резко и сильно попыталась освободиться. Несколько секунд я удерживал нематериальную сущность, не зная что с ней делать, пока не поддался внутреннему чутью. Просто стал комкать душу, 'сминая' ту в компактный ком. Едва последняя искорка исчезла в моем кулаке, сопротивление исчезло, а я ощутил необыкновенный приток энергии. Намного сильнее и качественнее, чем шел от подарка Лорда.

— Вот это да, — только смог я произнести, ощущая пойманную душу, — ай да я молодей...и Артас молодец. Такую фишку подкинул. Хм, а что мне с твоим телом делать?

Вопрос был риторическим — все равно поблизости не было никого, кто мог на него ответить. Но зато и решение отыскалось быстро после озвучки вслух проблемы. Создав пламенный клинок я вонзил тот в труп человека и подождал, пока на его месте не останется кучка золы. Сгорело все — плоть, кости, одежда. Уцелел только магический кинжал, которым Бирлд хотел меня ударить. Его я, чтобы не оставлять улики, прикопал в углу, а кучку пепла растер ногами. От человека остался только небольшой мешочек с тремя золотыми монетами и медная бляха стражника.

Тупик я покидал точно так же, как и оказался в нем — по стене и через крыши. Спустился на соседней улице и почти бегом помчался в свою комнату за арбалетом. Меньше, чем через час я растянулся на плоской крыше двухэтажного дома неподалеку от жилища Бурга. До появления орка времени было еще много, но кто в таких случаях придерживается пунктуальности?

Примерно через полтора часа лежания в засаде появился Гочкинс с мешком, очень быстро повешенный на ближайший сук и закрытый листвою. При этом я сквозь зубы обматерил старательного помощника — он замаскировал мешок так, что с моего места я его видеть не мог. Только догадываться о примерном месте закладки. Ну, Гочкинс, ну, погоди...

Еще через полчаса появился орк с пятеркой телохранителей. Шли они не очень быстро уверенные в своей значимости и успокоенные отсутствием посторонних лиц. Дождавшись, когда они приблизятся к мешку, я прицелился из арбалета и спустил крючок.

Я увидел, как Бург и его прихлебатели насторожились и повернулись в сторону скудных зарослей, в которых прошуршала моя стрела. Именно что прошуршала — арбалетный болт пролетел чуть-чуть ниже нужной точки, буквально чиркнув по низу мешка.

Кляня свою спешку и тугодумость — чего мне стоило пристрелять оружие перед делом — я скрипел воротом, спеша натянуть тетиву. Повезло в том, что группка городских бандитов не спешила идти вперед, скучковавшись возле стены и всматриваясь в заросли.

Второй выстрел был удачным: болт ударил почти в середину мешка, заставив тот закачаться на ветке и...разлететься десятками крупных каменных голышей (не зря я покупал самый мощный арбалет — мне требовалось, чтобы болт пробил горшки сквозь слой камней). Но импровизированная шрапнель потерялась на фоне яростного пламени. В том узком переулочке, где сейчас стоял орк, воцарился сущий ад. Огонь расплескался по стенам, как растекается струя воды в высоком стакане налитая в него под большим напором. Пламя лизнуло стены, поднялось на несколько метров выше преграды и опало вниз. Завороженный открывшимся зрелищем, я совсем забыл перезарядить оружие. Впрочем, контроль не требовался: сквозь чад и пыль я с трудом рассмотрел невнятные, бесформенные кучки, бывшие несколько секунд назад живыми существами.

— Хе, — довольно крякнул я и погладил темный металл своего арбалета, — вот вам и привет из соседнего мира: бомба в кустах и снайпер на крыше.

Насладившись сполна зрелищем, я спрыгнул с крыши и заторопился обратно к себе в комнату. Рассчитываю на то, что демона с арбалетом не станут связывать с прозвучавшим взрывом. Выстрел из арбалета, пусть и магическими болтами (должны такие быть в этом мире, просто уверен на все сто), совсем другой, чем взрыв банки с алхимическим зельем. В крайнем случае постараюсь покинуть этот город поскорее. Вот только получу от ростовщика сведения про дроу, отыщу этого эльфонегра и немедленно уйду куда подальше.

Глава 10

Два дня прошло с того момента, когда я разобрался со своими обидчиками. Никакие последствия меня не коснулись, словно весь мир позабыл обо мне. Впрочем, тифлинг сумел убедить в том, что простого демона, хоть и умелого бойца, связывать с гибелью орка из криминала никто не будет.

— Не покупай я лично ингредиенты и не смешивай взрывчатую смесь, то сам ни в жизнь не додумался, что таким способом можно с кем-то поквитаться, — разглагольствовал Гочкинс, импульсивно размахивая руками у меня в комнате. — Я до сих пор с трудом понимаю, как ты сумел разбить горшки и убежать с того места. Телепортом воспользовался? Хотя, навряд ли. У тебя денег таких нет...но тогда как? Или это демонская магия, а?

— Это смекалка и трезвый расчет, — спокойно ответил я и указал на арбалет в углу комнаты. — Правда, еще меткий глаз и отличное оружие.

Чтобы догадаться обо всем Гочкинсу потребовалось очень мало времени. Он восхищенно присвистнул и весело хлопнул меня по плечу (удалось это только благодаря тому, что я сидел на кровати).

— Никогда бы не додумался до такой штуки, — восхищенно проговорил тифлинг. — Слушай, а где это такому научился? Там со всеми врагами так разбираются?

— Раньше разбирались, — припомнив криминальные годы своей страны, — сейчас попроще и...посложнее убирают неугодных.

— А где... — начал было тифлинг, но тут в дверь постучали. Мы с Гочкинсом переглянулись между собою.

— Ждешь кого? — понизив голос, поинтересовался тифлинг.

— Не-а, — мотнул я головою и поднялся с кровати. Встав сбоку от двери я осторожно поинтересовался:

— Кто там?

— Тифлинг Гочкинс здесь? — в ответ послышался вопрос, заданный молодым (не сказать — юношеским) голосом. — Для него есть кое-какая информация.

— Здесь я, здесь, — опередил меня тифлинг, едва услышав голос за дверью и тут же добавил уже мне. — Это помощник Ремарса. Я отлично знаю его голос.

Пожав плечами, я отодвинул засов и пропустил в комнату молодого паренька лет шестнадцати на вид в простой одежде темный тонов. Человек с интересом оглянулся по сторонам, задержался взглядом на мне и повернулся к тифлингу.

— Приветствую, господин Гочкинс, — вежливо произнес парень тифлингу. — Господин Ремарс ждет вас сегодня у себя. Ему есть что сообщить по вашему делу.

— Отлично, — откликнулся Гочкинс и возбужденно потер ладони. — Скажи Ремарсу, что я буду обязательно. Как стемнеет немного, так и нагрянем в гости.

Посыльный поклонился в ответ и быстро, словно его и не было только что, исчез из комнаты. Закрыв за ним дверь а засов и вернувшись на прежнее 'кроватное' место, я вопросительно посмотрел на тифлинга:

— Это то, о чем я думаю?

— Я не знаю о чем ты думаешь, сварливо ответил Гочкинс, — но сегодня вечером мы получим ВСЮ информацию о твоем дроу.

Слово 'всю' тифлинг явно выделил интонацией.

— В каком смысле — всю? — решил я прояснить вопрос, который меня заинтересовал.

— Всю — это всю, — пожал плечами Гочкинс. — Под этим я подразумеваю все то, что успел собрать ростовщик за эти дни. Никто другой больше не даст...разве что, боги решат с тобою поделиться или сам Черная Молния заглянет на огонек и перескажет свою жизнь и поведает о своих планах на будущее...

Вечером наша парочка стояла возле знакомой двери меняльной конторы. Правда, стояла совсем не долго. Тифлинг успел только раз приложиться кулаком по доскам, как за ней раздался шум, и преграда распахнулась. Спокойный хозяин, встретивший нас на пороге, за эти дни совсем не изменился. Разве что, в глазах пробегали искорки интереса и желания вывалить информацию. Хм, как-то нетипично для представителей его ремесла, обычно наоборот — скрывают все и вся.

— Проходите, — отступил на несколько шагов в сторону Ремарс, пропуская нас в дом, и захлопнул дверь немедленно, как только мы переступили порог. Разговор начался в той же комнате, где проходил и первый. Даже обстановка была идентичная. Это я про вино, кубки и жаренную птицу. Исключением было, что вместо гуся, сегодня нам предложили с десяток мелких перепелов (или куропаток, я в этом не сильно разбираюсь).

— Так что сумел узнать? — быстро, в три глотка выхлебав первый кубок вина, поинтересовался у хозяина мой спутник. — Что-то стоящее?

— Это вам решать, — коротко ответил ростовщик на вопрос тифлинга. — В общем...

Информации было очень мало, словно дроу с момента появления в городе жил безвылазно в глухой комнате без связи с окружающим миром. Да — такой был, да — в городе жил, да — откликался на Черную Молнию. И все...

— Сегодня утром с караваном ушел через пустоши в Барн, — закончил разговор ростовщик.

— И это все? — не выдержал я. — Все, что сумели найти за два дня и золотой?

— Почти, есть еще кое что, — с крошечной заминкой отозвался Ремарс.

— И? — поторопил я тифлинг. — Ты договаривай, договаривай.

— Последние дней десять дроу плотно общался с одним городским бандитом. Познакомились в тюрьме и после этого орк предложил свой дом Черной Молнии, — ответил ростовщик. Вот только...

— Не молчи, — нахмурился я, раздраженный частыми задержками в разговоре. — Сказал 'а', говори и 'б'. Что за орк, где его можно найти? Понадобиться — а понадобиться точно — я лично с ним поговорю.

При последних словах я машинально хлопнул кулаком по открытой ладони, невольно отражая свои мысли.

— В общем, — посмотрел на мой жест и сделал правильные выводы ростовщик, — с ним уже поговорили...чрезмерно. Нет того орка, совсем нет.

— То есть? — не понял тифлинг и стал теребить ростовщика на тему подробностей. Пришлось того остановить и задать свой вопрос, на который (почти со стопроцентной уверенностью знал ответ).

— А как звали этого орка, которого же нет? — мрачно спросил я. Услышав мой вопрос и уловив интонацию, Гочкинс нахмурился и открыл рот, собираясь поинтересоваться. Но не успел, Ремарс его опередил.

— Бург, — ответил ростовщик. — Два дня назад его и пятерку самых приближенных и информированных о его делах помощников сожгли боевой магией совсем рядом с домом. Правда, кто-то говорил про алхимию, но я считаю глупостью — слишком сложно все.

— М-да, — только и смог произнести Гочкинс, растерянно посмотрев на меня. К счастью, его поведение ростовщик истолковал неправильно, посчитав за эмоции о смерти возможного информатора... к своему счастью. У меня сильно чесались кулаки прибить кого-нибудь и немного успокоить бушующую в глубине души ярость.

— Да, — немного призадумался ростовщик, потер переносицу и выдал, — тут Бургом и дроу интересовалась еще одна личность...

— Кто?

— Девушка из дельфесов. Вот только имени и описания не знаю — только сам факт ее наличия и интереса к этому делу. Сообщил, так как это имеет отношение к вашим поискам. Все, больше ничего я не знаю.

— До свидания, — встал из-за стола тифлинг и попрощался с ростовщиком, правильно поняв намек. Следом попрощался я...

— Ну кто мог знать, кто мог знать, — причитал тифлинг по дороге домой, когда мы отошли подальше от конторы ростовщика. — Скотина этот Бург...

— Хватит, — решил я прекратить его словесный поток, — хватить горевать о том, чего уже не поправишь. Плохо, что мы прибили этого орка, но с другой стороны нам пользы в этом больше. Кто его знает — вдруг успел бы за эти дни предпринять новые попытки убийства меня любимого, а? И тебя до кучи привалил бы...нет, что вышло, то вышло.

— Но что нам делать сейчас?

— Ты еще не отказался от идеи идти со мною? — поинтересовался я у Гочкинса.

— Конечно нет, — тут возмутился тифлинг. — Где я еще так повеселюсь и столько заработаю? Нет, раз решил быть с тобою, то никуда не уйду. Кстати, а сейчас мы куда идем? Постоялый двор вон в той стороне, а в этой...

-...дом Бурга, — закончил я предложение за тифлинга. — Нам может пригодиться любая мелочь, оставшаяся от дроу. Раз Черная Молния жил у орка, то мог позабыть че-нить или кто из слуг услышал лишнее от дроу... в общем, наведаемся сейчас в дом клиента и как следует там покопаемся.

— Насчет слуг, — немного задумавшись над моим предложение, сказал Гочкинс. — Их может и не быть...кто разбежался со смертью хозяина, а кто и умер — некоторых слуг зачаровывают на гибель нанимателя, чтобы не смогли разнести ненужные слухи.

— Это как? — не сразу понял я смысл слов тифлинга. Пришлось тому вносить более подробные пояснения.

— Умирает хозяин — умирает слуга, — коротко сказал гочкинс. Потом завертел головою и добавил:

— Уже скоро будем на месте: крыша дома виднеется.

Ненужных глаз и ушей поблизости от дома упокоенного орка не обнаружилось. Впрочем, я их мог просто и не заметить. Но Гочкинс с самым серьезным видом сообщил, что вокруг все чисто, можно идти. Решив довериться своему напарнику, я выбрал участок стены, которая отделяла улицу от внутреннего дворика орочьего дома, забросил наверх тифлинг и перебрался сам. Там помог спуститься Гочкинсу на землю и внимательно осмотрелся по сторонам.

На первый взгляд все было спокойно. Двор совсем небольшой, с десяток крошечных, ниже пояса кустиков, совсем ничего не скрывают. Два фонаря на стене дома рядом с входной дверью потушены, хотя от них сильно несет разогретым металлом и маслом.

— Что-то не так? — шепотом поинтересовался у меня тифлинг. Он застыл рядом со мною в напряженной позе, чуть согнувшись и подогнув ноги. В обеих ладонях торчали по два листовидных метательных ножа с кольцом на рукоятках. Лезвия были черными и не давали демаскирующих бликов от света. Правда, нынешняя ночь нам благоволила: все небо было затянуто плотными облаками, закрывшими землю от луны и звезд.

— Не знаю еще, — так же тихо отозвался я, — вертится что-то такое невнятное, а что именно...

Недоговорив фразу, я быстро проскочил к кустам и там присел на корточки. Почти тут же возник сбоку Гочкинс и удивленно присвистнул, рассмотрев мою находку.

— Ни чего себе, — прошептал тифлинг, смотря на мертвые тела людей, лежащие прямо у корней кустарника, — это кто же их так? И недавно...

— Спроси что полегче, — буркнул я, приглядываясь к мертвецам — двум мужчинам в черной одежде и таких же черных плащах с глубокими капюшонами. В таком прикиде увидеть их было бы очень непросто в неосвещенных местах и при их полной неподвижности. Их убийца обладал ночным зрением вроде моего или сумел заметить охранников во время перемещения по двору.

— И спрошу, — откликнулся Гочкинс. — Чего ты на них смотришь, словно ожидаешь их оживления? Или некромантию знаешь?

Вопрос тифлинга повис в воздухе без ответа. А заинтересовало меня странное явление , происходящее с телами. Слабое-слабое свечение окружало мертвецов, напоминая то, что наблюдал во время смерти стражника. А что если...

Аккуратно я опустил ладонь на грудь первого мертвеца и сжал когти, стараясь уцепить искорки души, которые едва просматривались. Свечение немного усилилось, когда мне это удалось. Но дело шло со скрипом: слишком много времени прошло после гибели, астральная оболочка успела потерять большинство связей с телом.

— Что ты делаешь? — заинтересовался моими действиями тифлинг. Он мог видеть только одно: моя рука, сжатая в кулак, зависла в нескольких сантиметрах над телом и пытается вытащить или стянуть с трупа что-то невидимое.

— Отвяжись, — цыкнул я на не в меру любопытного тифлинга, — по сторонам смотри лучше.

С трудом после двух минут борьбы я смог полностью вытащить душу и захватить. Почти такую же операцию проделал и со вторым телом, став таким образом сильнее и богаче на две души.

Состояние сразу же улучшилось, словно мне вкололи сразу несколько доз допинга. Правда, от ощущения эйфории после захвата души Бирлда отличались. Тогда мне немного приятнее и силы привалило немного меньше. Но это от одной души, когда сейчас я стал обладателем сразу двух. Видимо, тут играет время смерти, и кто конкретно убил бывших владельцев 'батареек'.

— Они даже не видели своего убийцу, — проинформировал я гочкинса, который рядом изнывал от любопытства, но от обязанностей охранника не отвлекался. — Просто некто подкрался со спины и свернул им шеи.

— А этот кто-то еще здесь или уже ушел? — задал своевременный вопрос тифлинг.

— А я откуда знаю? — стал злиться я. — Может так быть, что убийца еще в доме. Тела теплые и окоченение не успело даже тронуть их. Еще и лампы над входом совсем недавно загасили...м-да...готовься на всякий случай к драке.

— Всегда готов, — тут же откликнулся Гочкинс, едва не вызвав у меня смех этой фразой, настолько она знакомо прозвучала. Забытый отклик из прошлого моей Родины. Правда, самому мне не пришлось говорить ничего подобного, но из старых фильмов успел нахвататься.

Моя реакция на эти слова не осталась не замеченной Гочкинсом, но поинтересоваться ей я тому не дал, знаком приказав молчать и идти за мной след в след.

Напали на нас рядом на пороге дома. Я только успел потянуть дверную ручку на себя, когда дверь с силой распахнулась и ударила меня в грудь, сбивая с ног. Следом из жилища вылетела высокая фигура, одетая в черную одежду с нашитыми на нее кусочками ткани. Прямо натуральная 'лохмушка' из спецодеяния разведчиков и диверсантов моего мира.

— Чт... — открыл рот тифлинг, о договорить фразу не успел, покатившись по земле от сильного удара ногой в живот. Нападавший, избавившись от препятствия на пути, попытался удрать к стене. Ага, сейчас прям, меня любопытство так и раздирает узнать, что же этот тип тут позабыл. Прямо из лежачего положения я прыгнул на противника и ухватил того за пятку. Пришла пора падать носом в пыль чужака, при этом он издал сдавленный стон, когда грудью приложился о каменные плиты дорожки.

Пролежал он секунду и оказался на ногах едва ли не быстрее, чем я сам. От резкого взмаха головою я увернулся на инстинктах — ощутил опасность и быстро присел. Вовремя... Что-то острое и тонкое прошелестело рядом с лицом и коснулось кожи на лбу.

— ..ать, — не сдержал я негромкого шипения пополам с ругательством от боли. Легкое касания непонятного предмета оставило после себя жгучую боль, словно на моем лице стали печь картошку и жарить шницели. В левой руке у противника появился непонятный предмет, что-то вроде тонкой иглы сантиметров в тридцать, которую он пожелал всадить мне в сердце.

Чудом мне удалось отскочить в сторону и избежать опасного ранения. Чудом оказался Гочкинс, который сумел прийти в себя после первого удара и сейчас висел на ноге противника, сковывая того и не давая свободно передвигаться.

— Демон, — послышался яростный шепот тифлинга, — хватай же его быстрее... долго не продержусь...

Чужак что-то тихо произнес себе под нос и занес свое оружие над моим товарищем, собираясь того заколоть. Позволить это сделать я не мог. Огненный меч вылетел из моей руки и описал восьмерку перед лицом чужака. От неожиданности тот отпрянул назад, запутался свободной ногой в кустарнике и полетел на землю. Сверху, не давая ему воспользоваться оружием, упал я.

— На тебе, на, — в запале проговорил скороговоркой я, отвесив пару плюх противнику. Один из ударов пришелся по затылку и вырубил чужака.

— Сними его с меня, — послышался сдавленный голос тифлинга, которого во время борьбы в партере придавило противником. И как только не задохнулся под весом наших тел — меня и неизвестного — когда я с тем боролся?

— Айн момент, — пообещал я Гочкинсу и стащил с него бесчувственного чужака. Немного помятый тифлинг, поднялся на ноги и сердито пнул в бок чужака.

— Ты с ним аккуратнее, — предостерег я его, — еще пришибешь его — с кем тогда общаться?

— Еще найдем, — буркнул Гочкинс, но от второго удара воздержался. Отойдя на несколько шагов в сторону, он принялся что-то искать под ногами. Через пару секунд довольно хмыкну, наклонился и поднял некий предмет из-под ног.

— Что там? — полюбопытствовал я, заинтересованный странными действиями товарища.

— Вот, оружие дельфесов, — ответил тифлинг возвращаясь ко мне и показывая ту самую иглу, смерти от которой он избежал только чудом. — Очень-очень опасная штучка. Такой убийцы дельфесы пробивают зачарованную броню.

— Тонковата иголка, — усомнился я, разглядывая тонкую треугольного сечения спицу больше тридцати сантиметров в длину и с небольшим золотистым шариком на конце.

— Зато действенная, — усмехнулся тифлинг, покрутив трофей в руках и упрятав куда-то за ремень. — Что с этим делать будем?

Я посмотрел на неподвижное тело неизвестного у себя под ногами, чуть подумал и выдал решение:

— С собою возьмем. Тут расспрашивать не стоит — мало ли кто сумел наши кувыркания и драку. Перетащим куда-нибудь в укромное местечко и пообщаемся на тему 'что ты тут делал и зачем пришел'.

— А потом? — продолжал допытываться тифлинг.

— Потом все будет просто, — пожал я плечами. — Бритвой по горлу и в колодец.

— В колодец? — призадумался тифлинг. — Хм, есть у меня на примете пара местечек тихих и с колодцами рядом. Как раз подойдут...

— Тьфу, — в сердцах сплюнул я после слов чересчур буквально понимающего мои слова напарника.

— Ты чего? — удивился тифлинг.

— Ничего, — буркнул я и приказал. — Отрежь от плащей мертвецов несколько лент. Надо связать нашу добычу и рот заткнуть, чтобы не закричал в самый неподходящий момент.

— Айн момент, — повторил мою недавнюю фразу Гочкинс и отошел с мертвым телам. Раздался тихий шорох и хруст плотной ткани, распарываемой ножом, звук шагов тифлинга обратно...

— Вот, — продемонстрировал Гочкинс пяток широких, в ладонь человека, полос материи в полметра длиною, — хватит?

— Должно хватить, — кивнул я и, взяв ремни у напарника, принялся вязать руки и ноги чужаку. Во время этого действия наткнулся на толстую и длинную косу, свисавшую ниже поясницы. Именно этой косой мне едва не выбило глаза — лоб до сих пор печет от пореза. В волосах противника обнаружились несколько лезвий, об одно из которых я порезал ладонь.

— Шшшиххх, — зашипел я, почувствовал резкую и жгучую боль на ладони.

— Осторожнее, — предупредил меня тифлинг, — дельфесы очень часто покрывают свои лезвия ядом.

— Уже понял, — раздраженно откликнулся я, связав свои болезненные ощущения с ранами от лезвий противника. — Все, я закончил.

Перекинув через плечо пленника я с тифлингом вернулся по своим следам обратно к стене. Там помог забраться Гочкинсу, передал ему бесчувственный 'трофей' и вскарабкался следом. Спускались мы в том же порядке и практически без шума. Только Гочкинс едва слышно крякнул, когда скинул на него тело пленного.

— Тяжелый, зараза, — пробурчал он. — Надо было на мостовую уронить, авось не сильно пострадал.

— А вот этого не надо, — наставительно произнес я, спрыгнув рядом с ним и приняв тело обратно на свое плечо, — он мне нужен в целости и сохранности. Кстати, а куда идем? Только колодцы не нужны...пока, вдруг еще придется общаться подольше с этим типком волосатым?

— Хм, — на несколько секунд задумался тифлинг, — есть у меня такое местечко. Для себя берег, если пришлось бы скрываться от врагов...но для нашего случая придется использовать. Давай за мною.

Через час Гочкинс привел меня куда-то на окраину города. Под самые городские стены, возле которых прилепилось несколько десятков (ну, максимум немного больше сотни) крошечных, глинобитных домиков. В один из них мы и зашли.

Глава 11

— Демоны, — не удержался тифлинг от выражения эмоций, когда мы смогли подробнее рассмотреть свою добычу, — баба.

— Угу, — согласился я со словами напарника, — в этом ты прав. И красивая какая...

Гочкинс подозрительно посмотрел на меня, но от комментариев решил воздержаться. Вместо этого довольно грубо перевернул пленницу на бок и стал ощупывать ее. А девушка была, в самом деле, очень миленькая. Очень высокая (но это характерная черта всех дельфесов), с идеальными пропорциями тела, что казалась чуть ниже своего реального роста, с огненно-рыжей копной длиннющих волос, заплетенных в тугую и толстую косу. Полные губки (кляп сполз на шею во время переноски, а поправлять его не стал) были алыми, словно кораллы (невольно в голове всплыли поэтические сравнения при взгляде на пленницу), кожа имела небольшой, еле заметный золотисто-бронзовый оттенок.

— Эй, — возмутился я такой бесцеремонностью, — ты чего это творишь?

— Гар-Хор, — удивленно посмотрел на меня тифлинг, на коротки миг прервав свое занятие, — у этой дамочке может находиться куча всяческого режущего и колющего хлама. Мне совсем не хочется получить по горлу лезвием или нанюхаться ядовитых спор какого-нибудь растения или моллюска...вот, что я и говорил.

— А-а, — чуть успокоился я, увидев несколько небольших пластинок выполненных в форме небольшого кленового листа, — я уж подумал...впрочем, не важно... дай я сам ее обыщу, а ты можешь в волосах у нее покопаться. Просто с моими лапами я у ней такой причесон натворю из разряда 'я упала с самосвала, тормозила головой'...потом поясню смысл.

Тифлинг хмыкнул в ответ на мои слова, но все вопросы решил оставить на потом, занявшись косою пленницы. Под его руками волосы расплелись, водопадом расплескавшись по земляному полу небольшой трущобной хибары, куда мы пришли недавно. Пока тифлинг освобождал прическу девушки от инородных предметов, я занялся осмотром ее тела.

Несколько раз мои руки сами собою (чесс слово сами, я тут ни при чем) ощущали приятные упругие девичьи округлости, напоминая, что я уже давно один. Это меня несколько отвлекало, поэтому тифлинг успел расплести косу и осмотреть едва ли не каждый волосок намного быстрее. Потом с сальной ухмылкой на лице уселся на корявый табурет, закинул ногу на ногу и принялся смотреть за моими действиями, изредка вставляя комментарии и подсказки:

— Куда руки убрал, пощупай еще раз...ага, вот тут, молодец, нашел...а теперь вон там посмотри, правильно тут, получше-получше смотри, не стесняйся...вот видишь, есть кое что...а теперь пощупай у ней...лучше и тщательней...

Я честно выполнил его указание, прошмонав бесчувственную девушку с ног до головы...точнее, шеи — головой занимался тифлинг. Последнее указание, касалось груди дельфесы. Не сказать, чтобы я сильно смущался — опыт и немалый имелся — вот только одно дело касаться девушек с их разрешения и желания, и совсем другое делать это при обыске.

— Вроде тут нет ничего, — заметил я, оставляя в покое пленницу.

— Да? — ухмыльнулся тифлинг, — значит, я ошибся...впрочем, ей приятно должно быть и тебе тоже...

— Что? — не сразу уловил суть слов Гочкинса и следом взревел от злости. — Что? Поиздеваться захотелось?

В сердцах ухватил с пола ближайшую метательную стрелку из снаряжения девушки и метнул в насмешника. Снаряд прошелестел над макушкой пригнувшегося тифлинга и почти полностью вошел в стену (из глины!) дома.

— Ты это, — ошарашено посмотрел сначала на оружие, а потом на меня Гочкинс, — аккуратнее, что ли...так и убить можно. А за шутку прошу прощения. В самом деле глупо вышло...кстати, она очнулась.

Я посмотрел на пленницу, возле которой стоял на коленях, и встретился с взглядом глубоких, словно омута, зеленых глаз. Сердце прыгнуло в груди, слегка затрепыхалось и...успокоилось.

'Она тебя хотела прибить, — напомнил я самому себе о недавнем происшествии, — а ты чуть ли не влюбленным себя чувствуешь. Встряхнись давай'.

Медленно поднялся с пола, махнул ладонями по коленям, стряхивая пыль и мелкий мусор во штанов и только после этого приподнял девушку и усадил ее на табурет. Тифлинг возмущенно пискнул при этом — табурет был единственным на всю комнату. Усевшись на топчан из сколоченных и неошкуренных досок, я принялся буравить взглядом лицо дельфесы.

— Понравилось? — с легкой, надменной и саркастической одновременно улыбкой спросила меня пленница.

— Что понравилось? — не сразу догадался я о смысле ее вопроса.

— Понравилось щупать бесчувственное тело, которое не способно себя защитить? — повторила свой вопрос девушка, чуть дополнив тот.

— А-а, — протянул я, — вот ты о чем. Нет, не понравилось... Меня не прельщают такие женщины, которые изображают из себя бревна. Сразу лесорубом себя ощущать начинаю. А это очень тяжелая и неблагодарная работа. А уж прикасаться с какими-либо иными мыслями, кроме как удостовериться, что ничего из колюще-режущего у тебя нет при себе, я и не думал. И не настолько ты в моем вкусе. Кстати, а как зовут тебя? Только не говори, что тебя звать не надо — сама приходишь.

Рядом хрюкнул тифлинг, с трудом удержав смех. Дельфеса бросила на него яростный взгляд, но промолчала.

— Что молчишь? — полюбопытствовал я. — Немая, что ли? Хоть скажи: да, немая.

Гочкинс от моего незатейливого и грубого юмора чуть воротник не сжевал, стараясь удержать хохот внутри себя.

На этот раз злобного взгляда удостоился и я. Если бы глаза могли убивать, то в комнате на один демонский труп стало бы больше. Или два, если посчитать еще и Гочкинса, в котором было больше демонической крови, чем любой другой.

— Гар-Хор, — сумев прийти в себя и немного успокоившись, предложил тифлинг, — а давай ее кипяточком взбрызнем и иголочками пальчики пощекочем, а?

Я поморщился от такого предложения и решил отказать, но дельфеса меня опередила

— Зачем тебе мое имя, демон? — зло произнесла девушка.

— Надо же как-то к тебе обращаться, — развел я руками. — Хотя, если желаешь оставаться таинственной незнакомкой, то настаивать не буду...сам дам имя. Будешь...Рыжей.

— Не-а, — опять захрюкал тифлинг, принявшись дожевывать остатки воротника, — пусть будет Колючкой. Вон сколько всего колючего набрала...

— Мое имя, — с достоинством (насколько это было можно сделать со связанными руками и подбитым глазом) произнесла девушка, — Мираллисса Иллиари.

— О-о, — резко заткнулся тифлинг и уважительно протянул. — Вот это да.

— Ты ее знаешь? — удивился я. — Что тогда молчал?

— Я не знаю ее, — огрызнулся тифлинг, — но само имя о многом говорит...если не брешет нам.

— Я не вру, — вспылила девушка, яростно засверкав глазами. Я невольно засмотрелся на нее в этот миг. Очарование момента было разрушено циничным тифлингом.

— Может, не врешь, — спокойно произнес Гочкинс, — может, врешь. Нам проверить твои слова трудно. На одежде никаких знаков нет, оружие тоже без родовых меток.

— А что значит ее имя? — решил я прояснить у тифлинга ситуацию. Из-за чего тот прекратил смеяться и принялся играть в 'верю — не верю' с именем девушки.

— Двойное 'с' само по себе означает принадлежность к аристократии, — просветил меня тифлинг, задумчиво посматривая на пленницу, — а двойное 'л' в обоих именах сообщает о принадлежности к правящей верхушке.

— Принцесса, что ли? — спросил я.

— Что-то вроде того, — согласился со мною Гочкинс. — Поэтому и усомнился в ее правдивости: не может столь знатная леди шухариться по чужим домам и ломать шеи посторонним людям.

— Да, — почесал я лоб, — дела и делишки...ну, обвиняемая, колись о целях проникновения на территорию чужой собственности в виде недвижимого имущества.

Тифлинг и дельфеса (или дельфеска, как там правильно про женщин дельфесов говорить) посмотрели на меня с одинаковым выражением в глазах.

— Что? — стал раздражаться я. — Что смотрите, как солдат на вошь?

— Это ты о чем сейчас говорил? — поинтересовался тифлинг. — И зачем ей колоться и чем? Если нужно, то и сам...уколю.

В качестве демонстрации своим словам, тифлинг достал один из своих метательных ножей и коснулся пальцем острого кончика.

— А-а, — махнул я того, — все с тобою ясно, маньяк местного разлива. А ты. Рыжая, признавайся — зачем пришла в дом орка Бурга? Денег должен, совместные дела имелись или еще чего?

— Я. НЕ. РЫЖАЯ, — с расстановкой произнесла девушка. — У меня имя есть, которое я сообщила тебе...или ты жалуешься на память? Ой, беда-то какая, а таким молодым выглядишь, здоровым.

— Ха, — ощерился довольный тифлинг, хлопая себя ладонями по коленам, — подловила тебя, Гар-Хор.

Я сердито нахмурился, стараясь придать грозный вид, и посмотрел в глаза пленницы. Та в ответ захлопала своими длиннющими ресницами и невинно посмотрела зелеными озерами.

— Кхм, — кашлянул я, теряя всю свою грозность. — Здоровый я и молодой. А имя пока еще не заслужила. Сначала доказать надо, что ты принцесса...или как там правильно. Так зачем ты проникла в дом к Бургу?

Долго, минут десять девушка молчала, вернув на лицо серьезное выражение взамен недавней наивности. Потом все-таки призналась:

— Я искала у орка одного...одного, нужного мне гостя у Бурга.

— Понятно, — махнул я рукой. — Ты искала Черную Молнию, дроу. Так?

— Но как... — удивленно посмотрела на меня девушка и захлопала своими ресницами точь-в-точь, как несколько минут назад. Но сейчас она совершено не играла.

— Откуда ты... — одновременно с пленницей воскликнул тифлинг, вопросительно уставившись на меня.

— Откуда и как я об этом догадался? — перебил я своих собеседников. — Гочкинс, а ты вспомни слова твоего друга, которые он нам сказал сегодня вечером. Про некую дельфесу, что ищет Черную Молнию.

— Демоны, — разочарованно воскликнул тифлинг, — как же я первым не догадался. Ну конечно, она ищет дроу. Все сходится.

— И, значит, у нас появляется новый вопрос, — повернулся я к съежившейся пленнице, — зачем?

— Я должна отомстить за своих родных, — тихо, почти шепотом произнесла девушка. — Черная Молния убил моих братьев и сестру. Его посадили в тюрьму, но он сумел выбраться и снять с себя судебную печать. Все дни после этого жил орка, но вчера того убили и я решила...

— ...что дроу будет спокойно дожидаться в доме покойника, — закончил я за девушку фразу, — так? Глупо, очень глупо. Дроу слишком осторожен, чтобы после такого громкого события оставаться в жилище. Сегодня, точнее вчера уже, дроу ушел из города с караваном.

— Отпустите меня, — дернулась в нашу сторону девушка с такой импульсивностью, что нервный тифлинг подскочил со своего места и направил на нее свои ножи. — Я заплачу...попозже, но я заплачу. Сейчас у меня нет разрешения пользоваться семейной казною. Но я обещаю, что переведу нужную сумму на любой счет.

— Эк тебя приперло, — нахмурился Гочкинс. — Но решать отпускать тебя или нет не мне. Старший в нашей команде вот он. Его и проси.

Гочкинс кивнул в мою сторону, свалил решение важной проблемы на меня. Ну, гад, я ему еще припомню.

— Понимаешь, — немного извиняюще начал я, — этот дроу нужен не только тебе, но и мне. Если я тебя отпущу, то ты можешь мне помешать.

— Я его все равно убью, — зло сверкнула глазами девушка. — Черная Молния не будет жить.

— Да убивай ты его на здоровье, — отмахнулся я от ее слов, — только сначала мне с ним потребуется поговорить. А этого может не случиться, если ты меня опередишь.

— Да что с ней возиться, — влез в мой разговор тифлинг. — Бритвой по горлу и в колодец. Сразу все проблемы уйдут.

От такого предложения девушка побледнела, но умолять о пощаде не стала. Только сильнее сжала зубы и немного наклонила голову, принявшись бросать на нас взгляды исподлобья.

— Ну-у, — проговорил я, — на такой шаг мы пойдем только в крайнем случае. Если не сумеем прийти к мирному компромиссу. Как уже сказал, жизнь дроу меня волнует только до того момента, как я с ним поговорю...дальше мне будет все равно, что с ним приключится и кто его прирежет. Я даже, Рыжая, могу принять тебя отряд, если согласишься признать меня командиром и не станешь делать попыток сбежать или прикончить меня с Гочкинсом.

— Я согласна дать слово рода Иллиари, что примкну к твоему отряду в качестве рядового бойца и верного боевого товарища, — почти торжественно проговорила девушка, потом чуть помолчала и уже гораздо злее продолжила. — И не называй меня РЫЖЕЙ!

— Ладно, ладно, — махнул я обеими руками сразу, — не буду называть тебе Рыжей, не буду. Мираллисса, так Мираллисса.

Вновь упомянутое прозвище заставило заполыхать зеленые омута почти настоящим пламенем. С трудом, но дельфеса сумела взять себя в руки и успокоиться. Пару минут в комнате стояла тишина, потом Мираллисса спокойно и очень вежливо, даже с нотками игривости предложила.

— Гар-Хор, раз мы договорились, то освободи своего соратника и спутника в предстоящих походах и боях, — улыбнулась девушка и немного откинулась, отводя плечи назад. При этом мешковатый маскировочный костюм эффектно обтянул ее грудь. Глубокий вздох девушки только сильнее привлек мое внимание к ней.

— А-а? — рассеяно проговорил я, немного сбитый с толку демонстрацией девичьих приемов. — Да, конечно...сейчас.

Я быстро вскочил с топчана и протянул руки к путам, собираясь снять их с девушки. Остановил меня громкий голос тифлинга.

— Стой, Гар-Хор, — проговорил Гочкинс и встал рядом с табуретов, на котором сидела пленница, — пусть кроме своего слова еще и клятву верности принесет на крови. Дельфесы очень хитры и обойти данное слово способны с легкостью. А вот с клятвой на крови так просто не получиться, проще выполнить ее, чем пытаться преступить ее.

— Э-э, что за клятва? — остановился я, немного удивленный предложением тифлинга. Разве слова не достаточно? Не в рабство же я ее беру, чтобы такие сложные клятвы приносить.

— Обычная клятва, — пожал плечами Гочкинс и повернулся к девушке. — Ты же ее знаешь, да? Учить не нужно? В общем, давай клятву и вступай в отряд. Или...

— Бритвой по горлу и в колодец, — зло прошипела Мираллисса. — Знаю уже, слышала.

М-да, чую, что с моей легкой руки (или языка) эта фраза очень скоро станет достоянием болтунов этого мира. Еще не раз успею ее услышать, если задержусь тут надолго.

— Я думаю, — дипломатично влез я в разговор, — что вполне можем обойтись и без таких жестоких мер. Госпожа Мираллисса способна просидеть несколько дней связанная в этом месте. Когда мы удалимся подальше от города, то кто-нибудь из нанятых помощников придет и освободит нашу гостью, хе-хе, незвано приглашенную. Это нам даст большую фору во времени...тем более, что госпожа Иллиари не знает куда и с кем ушел дроу.

— Хм, — призадумался тифлинг, — что-то в этом есть. И нам хорошо, и крови высокородной дельфесы на руках не будет. А нужные помощники у меня есть: когда нужно, тогда и освободят. Место тут тихое и глухое. Можно месяц продержать 'в гостях' и никто не узнает о госте.

— Я принесу клятву, — почти выкрикнула девушка, — принесу.

— Мне не нужно делать одолжение, — с тихим вздохом произнес я. — Гочкинс прав в том, что ты можешь забрать свое обещание обратно и прикончить нас в один прекрасный момент. Клятва же всего лишь гарантия мне и моему товарищу в том, что будем спокойно спать рядом с тобою.

— Мне нужно отомстить Черной Молнии, — твердо сказала девушка, посмотрев мне в глаза. — Пусть перед этим ты выпытаешь у него любые сведения. Я согласна со всем...только возьми меня в свой отряд...пожааалуйста.

Честно говоря, умоляющие нотки в голосе дельфесы меня практически разжалобили. Правда, немного царапнуло несоответствие в поведении: сначала полная непоколебимость, потом — чуть ли не слезы. Если бы не циничный и никому не верящий Гочкинс, то я вполне обошелся бы ее честным словом. Но тифлингу требовались более серьезные гарантии и он их получил.

Услышав о согласии пленницы влиться в нашу кампанию, Гочкинс аккуратно перерезал ножом путы на ее руках и предложил произнести клятву со всеми сопутствующими формальностями. При этом он благоразумно отскочил за спину и приготовил свои метательные клинки на случай неожиданностей со стороны Мираллиссы. Впрочем, та и глазом не повела в его сторону, не то, чтобы полностью повернуться. Потерев руки, на которых остались следы от грубой материи, она острыми ноготками до крови расцарапала кожу на запястье, которая стала стекать по коже и собираться в ладони.

— Я, Мираллисса Иллиари, — звонким голосом произнесла она первые слова клятвы, — клянусь...

В конце ее слов кровь, которой набралось почти полная горсть, засветилась и исчезла. Рана на руке зажила, словно ее и не было. А я почувствовал небольшой ветерок, повеявший на меня. Правда, чувство это длилось меньше мига. Я даже усомнился в его реальности: могло и померещиться.

А потом мы все вместе пили неплохое вино, которое отыскалось в тайнике у запасливого тифлинга. Несколько фруктов принес он же, исчезнув из домика меньше, чем на пять минут.

— Всего две бутылки осталось, — с искренней грустью проговорил тифлинг, доставая на свет божий упомянутые емкости. Приговорив вино, наша команда решила поспать, чтобы набраться сил перед скорой погоней. Единственное спальное место, грубый топчан без намека на постельное белье, было захвачено единственной же дамой в нашем крошечном коллективе. Нам с тифлингом достались места на полу. На наше счастье, никаких насекомых или грызунов тут не водилось. Да и пол был сухим и чистым (пыль не в счет, ее в сторону смели со 'спальных' мест).

Утром меня и дельфесу поднял неугомонный тифлинг, которому не терпелось отправиться в путь. Мираллисса, как и моя бывшая подружка (как же давно это было, хоть и прошло совсем мало времени...нонсенс) не любила ранние подъемы. Гочкинс был обруган, послан куда подальше с обещанием отрезать у него кое-что ненужное. Под ненужным девушка подразумевала глупую голову тифлинга, которая не дает покоя не только своему телу, к которому прикреплена, но и всем прочим телам никак не связанных с указанной деталью тела Гочкинса.

— Ну и как ее поднимать? — возмутился Гочкинс, стоя рядом с топчаном, на котором сладко посапывала Мираллисса.

— Одну секунду, — пообещал я тифлингу и сграбастал дельфесу в охапку. — Сейчас разбудим.

В результате я почти оглох на одно ухо, которое оказалось рядом с пухлыми губками девушки, едва не потерял один рог и получил несколько синяков на спине и ребрах, где приложились кулачки и коленки Мираллиссы. Не обращая внимания на попытки девушки вырваться, я вынес ее на улицу и прошел несколько десятков шагов от домика. И только потом поставил ее на ноги.

— Все, хватит, — растрепанная бывшая пленница сейчас напоминала взъерошенную кошку, даже глаза были такие же зеленые с обещанием выцарапать любые другие, — я проснулась уже.

— Точно? — поинтересовался тифлинг. — А то вон там колодец есть, можем пару раз искупать для бодрости. А водичка там такая бодрая, только что ледком не покрывается.

Мираллисса сердито посмотрела на тифлинга, открыла рот и...закрыла его обратно, не став связываться с Гочкинсом. Потом повернулась ко мне и произнесла:

— Подождите меня тут. Мне надо вернуться обратно в...комнату.

— Это еще зачем? — подозрительно осведомился тифлинг.

— Мне нужно привести себя в порядок и забрать свои вещи, — высокомерно ответила Мираллисса через плечо тифлингу. — Не волнуйтесь — я быстро...

— Быстро она, как же — пробурчал получасом позже Гочкинс, буравя взглядом дверь в дом. — Уже могли запросто город покинуть. Да что там можно столько времени делать?

— А то ты не знаешь женщин, — философски ответил я, пожимая плечами. — Для них полчаса, что одна минута.

— Женщины у тифлингов, — наставительным тоном ответил мне Гочкинс, — во всем послушны и никогда не перечат мужчинам. Если им дали пять минут привести себя в порядок, то они управятся именно за это время. И ни секунды дольше не потратят.

— Так то тифлинги, а с нами теперь аристократка из дельфесов путешествует, почти принцесса. Кстати, напомни мне узнать ее статус более подробно...так, на всякий случай. О-о, вон и она появилась.

— Я готова, — сообщила нам Мираллисса, представ перед нашими взглядами. За потраченные полчаса она кардинально изменилась. Заново сплела косу, оставив только густую и длинную челку на лбу и пару локонов на висках, сняла с себя маскхалат и убрала тот в мешок за спиною.

— Наконец-то, — буркнул тифлинг. — Пошли на рынок за скакунами. Нам они понадобятся, чтобы догнать караван.

Ездовых животных мы отыскали очень быстро. Правда, я подсознательно ожидал что-то вроде лошадей, которые уже видел в городе. И сильно удивился, когда тифлинг остановился возле большого загона со странными зверями. Больше всего те напоминали одногорбых верблюдов, которым приставили кривые и короткие ноги варанов. Седло — простой ватных коврик, перекинутый через спину за горбом. Стремена отсутствовали, вместо них имелись несколько ремней, шедших вдоль боков зверя. Надо было садиться на коврик и сгибать ноги в коленях, отводя голени с пятками назад. Ими и коленями нужно было упираться в ременную сбрую. Сложно, но при такой упряжи любое длинноногое создание могло комфортно (или не совсем) ездить на животных.

— Так, — остановил нас тифлинг возле животных, — покупаем себе скакунов. Гар-Хор, тебе подойдет вон тот с черной шкурой, себе возьму вон того, а тебе М...

— А мне пусть покупает скакуна командир отряда, — с ехидной улыбкой прервала речь Гочкинса девушка. — Раз я принята в отряд, то должна получать жалование, еду, экипировку со снаряжением. Командир должен обеспечить так же скакуном и местами для спокойного ночлега. Последнее по возможности. Свои личные сбережения я не собираюсь тратить. Но так как цели немного совпадают, то от жалования отказываюсь. Но только от него.

Гочкинс возмущенно открыл рот, потом закрыл, вновь открыл, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Демоны с тобою, — сплюнул он на землю, — будет тебе скакун.

Через два часа наша троица покинула город, восседая на горбатых спинах животных. Нам с тифлингом достались скакуны одной масти — черной. А вот Мираллиссе мстительный тифлинг прикупил зверя яркого цвета. Рыжего. Надо ли говорить, что девушка от такого намека на свое прозвище, которое получила этой ночью, была сильно не в духе. Поначалу она и садиться на него не хотела. Изменила свое решение только после напоминания о ее должности — рядового — в отряде и моего прямого приказа. Желание самостоятельно купить скакуна было задавленно ухмыляющимся тифлингом в зародыше.

— Мы ждать не будем, — притворно вздохнув с сожалением, развел руками Гочкинс, — пока ты будешь занята покупкой. А догонять нас...вдруг потеряешься? Нет, придется тебе ехать на этом красивом РЫЖЕМ животном...

Глава 12

Пять дней мы догоняли караван, передвигаясь по пустошам. Под этим названием скрываются не пустые земли, обоженные солнцем и высушенные ветрами до состояния пустыни. Нет, тут вокруг изобилие зелени, часто встречаются густые тенистые рощи с родниками, полными вкусной воды. И совсем редко можно встретить проплешины размерами с большое поле или поляну, на которых ничего не растет и никто из живых не смеет пройтись.

За это время мы успели проскочить несколько таких мест (это я про пустоши, не про плеши), устраивая ночевки на 'чистых' землях.

Пустошами такие места называют из-за отсутствия в них поселений разумных созданий. Ни городка, ни крепости, ни крошечной деревушки при всем желании отыскать невозможно. Зато в достатке бродит тварей и различной мерзости, поднятой древними магами и поднимающейся произвольно из мертвых тел (необязательно разумных, иногда можно встретить ТАКИХ химер, создавшихся из тел кроликов или змей, что кровь застынет в жилах). И еще больше монстров заскакивает из соседних миров через хаотические и короткоживущие порталы. И вот они-то доставляют больше всего хлопот.

Таких пустошей или пятен (каждая раса, поселение, представители какой-либо профессии и так далее называют подобные места по-своему) в этом мире полно. Чтобы пройти из одной точки в другую и не зайти в пустошь, придется накрутить столько петель и крюков на всем маршруте, что дорога не окупиться по времени и затраченным средствам. Поэтому караваны ходят напрямки. Тем более, что старые (едва ли не вечные) дороги и мосты из седой древности в пустошах сохранились.

От нападения тварей караваны защищают нанятые маги и охранники из опытных воинов. Обычно их хватает, чтобы проскочить через пару пятен и в очередном городе нанять новую — старая к этому моменту устает очень сильно или бывает так же сильно потрепана в схватках — и двигаться дальше.

Но кроме тварей очень часто караванам грозит встреча с разбойниками. По своим боевым и магическим характеристикам разбойничьи отряды равны, а иногда и превосходят караванную охрану. Заскакивая в пустоши бандиты терпеливо ждут своего часа, отбиваясь от тварей и попутно копаясь в заброшенных городах и воинских фортах.

Иногда им хватает той добычи, что отыскивают под землей и тогда караванщики спокойно проезжают мимо, не подозревая о своей счастливой звезде. Но такое бывает не всегда.

Как появились пустоши? Хм, это очень давняя история. Примерно с полторы тысячи лет назад местная цивилизация достигла гигантских высот в своем развитии. Сравнить можно с моим родным миром двадцатого столетия. Разве что здесь жители пошли не техническим путем, а ударились в сторону магии. Волшебные вещи, амулеты и артефакты, были таким же предметом повседневного быта, как у моих соотечественников телевизоры, холодильники, личные автомобили. Магия помогала решить множество проблем, над которыми бьются ученые Земли. Весь мир был разделен на несколько крупных государств — с десяток или чуть-чуть больше. По расам шло разделение — которые не воевали между собою, но соперничество шло вовсю.

И вот учеными одной страны — конкретно какой никто не помнит: орки кивают на людей, те указывают на эльфов, остроухие обвиняют гномов и так далее — путем проведения экспериментов для путешествия на огромные расстояния сумели проколоть межмировые стенки.

В идеале они хотели совершать мгновенные прыжки едва ли не в соседние звездные системы, но добились совершенно другого. И вот тут-то ученый ум подложил огромную свинью всему миру. Желая утереть нос своим коллегам из сопредельных государств, экспериментаторы без подготовки и поднятия вопроса на государственном уровне, подключили все мощности только к этому проекту. Им удалось открыть портал на территории академии, но пройти через него и изучить соседний мир не смогли. Буквально сразу же после открытия мировых врат из них полезли чужие создания с не самыми благими намерениями. Вся ученая братия, немногочисленная охрана и обслуживающий персонал был вырезан за несколько часов.

Все бы обошлось — один портал против многотысячной армии сильной страны ничто — но ученые допустили ошибку. Переборщив с энергией при открытии портала, они активировали врата не только у себя, но и в сотнях других мест. По странному капризу природы (или злому умыслу, история не сохранила подробностей) порталы открывались в точках скопления максимальной концентрации магической энергии. Крупнейших городах, научных учреждениях, высших государственных органах (правительственных резиденциях), воинских частях.

Некоторые из пришельцев были миролюбивы — хоббиты, дриады, кое-кто не сильно агрессивны — серые эльфы, сприганы. Но из других порталов на жителей мира хлынули тысячи и тысячи демонов, псоглавцев, змеелюдей и ламий, умертвий с личами, драконы, огры, разумные ящеры и десятки других рас.

На годы в этом мире воцарилась кровавая резня. От былого могущества остались жалкие крохи и позабытые знания, что хранятся в растрепанных фолиантах и кристаллах в заброшенных городах. С риском для жизни немногие смельчаки находят их и продают за сумасшедшие деньги, позволяющие покупать титулы и прожить в роскоши до конца своих дней.

Постепенно буча прекратилась. Порталы закрылись, и помощи укрепившимся здесь существам ждать было не от кого. Некоторые расы были вырезаны подчистую — огненные птицы, разумные существа, исчезнувшие около пятисот лет назад. От пришельцев появились первые потомки, потом полукровки и новые расы, как, например, дельфесы — потомки демонов и эльфов, дающих собственное потомство с идентичными закрепившимися признаками и сходством между друг другом.

Но от войн древности остались напоминанием пустоши, где располагались порталы. Иногда они начинают мерцать, и тогда в мир приходят новые твари (по большей части неразумные, стремящиеся только уничтожать...или разумные, но рехнувшиеся при переходе, утратившие все сходство с собою прежними).

По таким пустошам очень хорошо ходить сильным отрядом и рыскать по руинам — за иную потрепанную книжку, доспех или кристалл с магическими записями можно отхватить неплохой куш. Когда разделаюсь с заданием Главного Хаосника, непременно сколочу отряд из авантюристов и попробую подзаработать на антиквариате, ха-ха-ха...

Примерно к полудню мы догнали караван, точнее сказать, он дождался нас...не по своей вине, стоит отметить.

— Вон там, — с верхушке холма, на который вышла наша троица, открылся прекрасный вид на дорогу, и именно на нее указывала Мираллисса, — смотрите.

— Что там такое? — буркнул тифлинг, который ехал следующим за девушкой. — Опаньки, разбойнички наш караван потрепали.

— Что? — воскликнул я, замыкающий колонну. — Черная Молния там, не видно?

— С такого расстояния даже не понятно число выживших, — вздохнул тифлинг и сжал бока своему скакуну. — Ладно, пошли посмотрим...

Через десять минут, которые стоили под конец нашим ездовым животным тяжелого дыхания и пены на ртах, мы оказались в караване. Вернее будет отметить — среди его остатков. Почти все люди и животные были убиты или лежали умирающими. Только несколько фигур могли стоять на ногах. При этом свое оружие они недвусмысленно направляли в нашу сторону.

— Успокойтесь, — прокричал им с безопасного расстояния Гочкинс, — мы можем вам помочь. С разбойниками мы не связаны...

— А кто тогда сами? — прокричал нам в ответ один из людей, который сжимал в руке арбалет.

— Путники, просто путники, — ответил тифлинг. — Мы искали своего товарища. Он должен был дождаться нас в караване.

— Кто такой?

— Дроу, маг по имени Черная Молния.

— Был такой, — последовал ответ, — только он в начале схватки ушел в ту сторону.

Говоривший махнул рукой куда-то себе за спину, в сторону недалеко — километров семь-восемь — леса.

— А как давно на вас напали разбойники? — поинтересовался я у людей.

— Меньше двух часов назад. Сам бой закончился всего лишь полчаса назад. Разбойники перебили всех, кого смогли и забрали ценные товары и драгоценности.

Получив исчерпывающий ответ, мы устроили военный совет прям тут же.

— Что делать будем? — спросил я своих товарищей. — Тут раненых много, наша помощь может оказаться в пору.

— А как же дроу? — возразил мне тифлинг. — Пока мы тут провозимся, он за это время уйдет неизвестно куда. И так за это время мог скрыться в лесу. А там пустошь кончается и начинаются обжитые места — вполне может повернуть куда захочет.

— А мы сейчас спросим у выживших, — выслушав мой вопрос и ответ тифлинга, проговорила Мираллисса. — Эй, вам наша помощь нужна? Мы можем помочь...

— Идите своей дорогой, — немедленно откликнулся арбалетчик и качнул для весомости слов своим оружием. — Догоняйте своего приятеля лучше.

— Вот и все, — развела она руками, — проблема решилась сама собою. Поехали.

Я в последний раз бросил взгляд на место недавнего сражения и поспешил за товарищами. Интересно, а почему они не пустили нас к себе, так сильно испугались? Этот вопрос я произнес вслух, адресуя спутникам.

— Ха, — усмехнулся тифлинг, — как же — испугались. Просто не пожелали делиться остатками каравана. Сейчас немного отдохнут, помогут, кому еще можно помочь, добьют самых тяжелых и уйдут за границу пятна.

— Добьют? — не сразу поверил я в такую жестокость. — Но почему?

— Ты откуда такой чудной взялся? — с небольшим изумлением посмотрела на меня Мираллисса. — Или никогда по пятнам не путешествовал?

— Никогда, — буркнул я и обратился к Гочкинсу. — Так почему и зачем?

— Всех раненых эти оставшиеся люди не вынесут из пятна до темноты,— пояснил он, — а оставлять живых людей ночным тварям...брр, уж лучше самим прикончить родного брата в таком случае. Еще было бы неплохо сжечь тела, но и этого им не успеть. А значит, завтра утром тут станет на несколько десятков монстров больше.

— Ночью так опасно? — поинтересовался я. — Хм, а с виду так и не скажешь.

— Днем большинство тварей спит, — просветил меня Гочкинс. — Если не влезть в их нору или логово, то в двух шагах пройдешь и ничего не заметишь. А потом, отчего мы ночевали только на чистых землях и старались до вечера проскочить пятна перед этим?

— Теперь понятно, — вздохнул я. — Что ж, буду знать. Да, а как считаете — далеко ушел дроу?

— За два часа он мог спокойно добраться до леса и укрыться в нем от возможной погони со стороны разбойников, — сказала Мираллисса. — Поэтому стоит поторопиться.

Поторопились...на свою голову. Уже возле самого леса прямо на нашем пути из земли вылезли две огромных фигуры, немного превышавшие меня в росте и раза в два шире в плечах.

— Земляные големы, — выкрикнула девушка и запустила в ближайшего противника пару метательных стрелок. При попадании в тело эти, безобидные на первые взгляд, снаряды прорубили в туше огромную дыру с голову взрослого человека. При этом рана не думала затягиваться. Наоборот, понемногу увеличиваясь в размерах, она уничтожала голема.

— Вот же свезло встретиться, — зло ощерился тифлинг и сунул руку в поясную сумку. На свет появились несколько стеклянных шариков с голубиное яйцо со светящимся содержимым.

— Чего они боятся? — поинтересовался я, соскакивая на твердую почву со своего скакуна и разминая тело парой быстрых движений.

— Всего, — коротко ответил тифлинг. — Можно уничтожить и простым оружием, разве что много времени потребуется. А сейчас не мешай...

С этими словами Гочкинс метнул в раненого голема один из шариков. Содержимое выплеснулось из разбившегося сосуда и растеклось по телу неприятеля тонкой пленкой. Прямо на глазах от него повалил пар или дымка и через десяток секунд замер. На его месте сейчас стояла ледяная статуя.

— Ломай, — крикнул мне тифлинг, — чего смотришь?

Ха, ломать — не строить. От молодецкого удара пяткой с разворота статуя пошла трещинами и осыпалась на землю тысячами мороженых кристалликов лесной почвы. Так, с одним покончен, а где второ...

От сильного удара в спину я не удержался на ногах и покатился по земле, улетев в кусты. Пока из них выбирался, до ушей донеслась виртуозная брань Гочкинса, громкий крик боли скакуна и смачный чавкающий звук, немедленно заткнувший крик животного.

Когда я вернулся в схватку, то увидел мертвую тушу скакуна Гочкинса, смятого в невообразимое месиво костей, шкуры и плоти. Сам тифлинг успешно уворачивался от неуклюжего голема. Дельфеса закидывала магическое создание с безопасной дистанции своими метательными орудиями. Правда, того эффекта, как с первыми двумя не могла добиться. Голем красовался неглубокими рытвинами в тех местах, куда она попадала и только.

— Ааарраагара, — с ревом и яростью, возникшей в один момент, я пламенным клинком рубанул по руке голема. Та отвалилась от тела и упала безопасной кучкой земли под ноги. На ее месте немедленно выросла новая, но это немного убавило габариты противника. Заметив эти изменения, я набросился на голема с новыми силами. Примерно через пять минут я смог настрогать противника до размеров некрупного гнома, а потом нанести сильный удар сверху вниз по макушки. Меч с небольшим сопротивлением вошел в тело и развалил то пополам.

— Уф, — стер с лица пот запыхавшийся тифлинг, — справились. Неплохой сюрприз оставил дроу своим преследователям разбойникам. Те могли и не отбиться.

Потом подошел к своему скакуна и с жалостью добавил:

— М-да, хорошая животинка...была. Гар-Хор, не одолжишь мне своего, а то мне пешком за вами не угнаться, а вдвоем не уместимся, а?

— Ты можешь... — предложил было я тифлингу потесниться на рыжем звере дельфесы на пару с девушкой, но встретившись с прищуренными глазами девушки тут же поправился, — смело воспользоваться моим скакуном. Для товарища ничего не жалко.

В путь по следам дроу мы тронулись очень быстро. Как только тифлинг занял бывшее мое седло, как Мираллисса пустила своего скакуна вскачь. Ну, а я не очень быстро, но и несильно медленно побежал за ними.

Вот же коллизии иногда жизнь выбрасывает. По всем канонам командир должен находиться на белом коне впереди своего отряда (отступающего ха-ха). А что делаю я? Глотаю пыль (не совсем конечно, в лесу ее и нет совсем, но для красного словца в самый раз) за своими подчиненными.

Зато во время этого передвижения сумел подробно рассмотреть принцип передвижения наших скакунов. Во время бега те одновременно выбрасывали вперед односторонние ноги — переднюю левую и заднюю левую. И так же с правого бока. Так они развивали хорошую скорость и не сильно страдали от достаточно коротких ног. Вот только седока при этом качало с бока на бок немилосердно. Наверное, сбруя под ноги не только длину ног сглаживает, но и большую устойчивость придает.

— Демоны, — ругнулся тифлинг, задрав голову вверх, — дождь собирается.

Я посмотрел на абсолютно чистое небо и недоуменно перевел взгляд на Гочкинса.

— Какой дождь? — не поверил я его словам. — На небе всего несколько облачков и те совсем не похожи на дождевые тучи.

— Увидишь еще кто прав, — буркнул тифлинг и подхлестнул своего скакуна, чтобы тот ускорился. Расстояние между нами стало резко увеличиваться.

— Эй, эй, — окрикнул я своих спутников, — куда, на фиг, дернули? А про командира забыли?

Забыли, вынужден был констатировать я, видя удаляющиеся крупы животных. А ускоряться самому и догонять неверных спутников не захотел — куда они от меня денутся? Одна клятвой связана, а второй ни за что не отвяжется в предчувствии больших денег.

Пустошь закончилась сразу же на границе леса. За ним уже расположились чистые земли, на которых себя спокойно чувствовали простые жители: твари из пятна выходили настолько редко, что уже и вспомнить трудно, когда подобное событие случилось в последний раз. Зараженные земли, пропитанные эманациями чужого мира, в который был открыт долгое время огромный портал, словно питали монстров неизвестной энергией. Вне пятен те слабели, хирели и превращались в слабых и забитых существ.

Почти одновременно с моим выходом зарядил дождик и еще какой! За стеной воды, которая упала с неба, видимость сократилась до нескольких десятков метров. Мне еще повезло, что успел рассмотреть местонахождение своих товарищей. При такой водяном пологе мог и потерять их из виду.

— Ну, — поинтересовался у меня тифлинг, закутавшийся в толстый плащ, — кто был прав насчет дождя?

— Ты, — признал я. — Но лучше бы ошибался — идти было бы проще.

— Согласна, — буркнула дельфеса, которая наличием удобного плаща не могла похвастаться. — Теперь плетись по этой грязи и мерзни.

Из-за раскисшей в один миг рыхлой и жирной почвы скакуны не могли передвигаться бегом — ноги вязли и скользили в некоторых местах. Тифлинг с девушкой сейчас вынуждены были сидеть в седлах вроде болванчиков из Китая моего мира, которые потешно трясут головами. Определенный характер движения скакунов при ходьбе доставлял седокам намного больше неудобств, чем во время бега. Но слезать и идти пешком никто не захотел.

Примерно через три часа, почти уже в сумерках, мы вышли к небольшой деревушке, обнесенной по периметру высоким частоколом из заостренных брусьев. На наше счастье ворота были приветливо распахнуты настежь, а их стража не проявила излишнего рвения в вопросах ' а хто такие', 'а откель идете', ' а кито нужон'. Признаюсь честно — прибил бы за излишнюю занудливость.

Вяло поинтересовавшись нашими целями, стражники отправили в центр деревни к старосте.

— Был такой, — важно кивнул староста, здоровый мужик с длиной бородою едва ли не по пояс. — Ушел... дык где-то за час до дождя. Акурат мы свое стадо только завели, как он распрощался.

— И куда пошел? — поинтересовался тифлинг. — Может, дорогу спрашивал или обмолвился о чем?

— Спрашивал, как не спрашивал, — согласился с тифлингом староста. — Дюже подробно выспрашивал дорогу к старому замку, что в соседнем пятне возле старого канала стоит.

— Что за замок? — влезла в разговор девушка.

— Обычный старый замок, — пожал плечами мужик. — Люди говорят, что построен во время войн с чужинцами с тыщу лет назад. Потом попал в пятно и с тех пор туда никто не суется.

— Большое пятно?

— Да ни, — помотал головою староста, — совсем небольшое. Но очень тварями смертоносными напичкано. Мертвецами да им подобными...

— И дроу захотел к нему идти в такое время? — удивился тифлинг. — Ночью немертвые одни из самых опасных тварей!

— Может, и не пошел, — чуть подумал и ответил староста. — Но не просто же так выспрашивал про замок. А пятно маленькое совсем — за пять часов можно пройти насквозь.

М-да, идти в пустошь в такую пору мне не хотелось совершенно. Хватило рассказов тифлинга по дороге о нравах местных монстров ночью. Переглянувшись со своими спутниками, я убедился, что не одинок в этом желании.

— А переночевать найдется пара комнат? — выложил я на стол три медных монеты. Плату за стол и будущий ночлег.

Глава 13

Замок или крепость (я в них не разбираюсь совсем, даже знания тела не сильно помогают) появился на горизонте около двенадцати часов. Здоровенная серая махина, которая даже на таком расстоянии внушала уважение.

— Надо бы поспешить, — поторопила нас дельфеса, крутя головою во все стороны. — К полудню нам надо оказаться внутри замка и отыскать следы дроу...или убедиться в их отсутствии.

— Думаешь, — поинтересовался я у девушке, неспешной трусцой передвигаясь рядом с ее скакуном, — что дроу мог навешать лапшу на уши крестьянам?

— Э-э? — удивленно посмотрела на меня Мираллисса.

— Обмануть дроу мог? — лаконично перевел мои слова тифлинг. Вот же е-мое, совсем забываю о языковых нюансах и продолжаю делиться афоризмами своей родины. Хм, а может мне их научить великому и могучего с уклоном в народный вариант? Не, на фиг, а то как-то неприятно будет услышать в один прекрасный момент указание всем известного маршрута.

— Мог, — подтвердила девушка. — Не думаю, что дроу так спокойно решил поделиться своими планами на будущее.

— А что ему оставалось делать? — развел я руками. — Про замок ему нужно было узнать и тут скрывай — не скрывай, но полный даун догадается о его маршруте. Хотя, мог и просто акцентировать внимание окружающих на своем интересе к замку, а сам обойдет это пятно сторонкой. Такое вполне в его духе — осторожная и перестраховочная скотина, с уклоном в паранойю в последней степени.

— Вот-вот, — согласилась с моими словами дельфеса, — именно это я и подозреваю. Ну не верю я в то, что Черная Молния перед ночной темнотою пошел в Пятно.

— Он мог переночевать на ее границе, а утром пойти в замок, — пожал плечами тифлинг, высказывая свое предложение. — Вот как мы сами сделали.

После этого все замолчали, старательно буравя взглядом приближающийся со скоростью...наших скакунов, замок. Уже в паре километров от него я смог окончательно выяснить его размеры — огромный! Не цитадель Лорда, даже и близко не сравним, но для человеческих укреплений вполне себе Чудо Света. Стена высоченная, метров в двадцать. Башни еще метров на восемь выше и идут через каждые пятьдесят метров. По всему периметру вырыт защитный ров, за века не оплывший и не превратившейся в болото. Наверное, виной всему каменные плиты и чары. Магии тут было разлито очень много. Впрочем, раз жители далеко прошлого были могущественными магами, то их конструкции и строились с использованием сильных и долговечных чар с подпиткой от внешних, природных источников.

— Что я говорил!? — довольно выкрикнул тифлинг, указывая в сторону замковых ворот. — Вон он, голубчик.

Гочкинс торжествующе показал пальцем на крошечную (на таком-то расстоянии обычные человеческие глаза и рассмотреть ничего не смогли бы) фигурку, которая бродила возле ворот с каким-то отрешенным видом. Длинные белоснежные волосы, темная кожа указывали на родство неизвестного с расой темных эльфов.

Из всех возможных претендентов в этой местности я знал только одного — Черную Молнию.

— Нашли, — довольно оскалился я, чувствуя, как от бури эмоций у меня загораются кончики когтей.

— Эй, — предостерегающе окликнула меня дельфеса, — осторожнее с магией. Немертвые очень хорошо е чуют — ты же не хочешь приманить их?

После слов девушки я спохватился и убрал все демаскирующие признаки. И в этот самый момент дроу юркнул в щель между створок ворот. Учуял ли он мою магию или решился посетить таки замок — я не знал. Результат был один: нам предстояло прошерстить немалую территорию замка, чтобы отыскать искомую цель.

— Скорее, — подхлестнула своего скакуна Мираллисса, словами поторапливая нас с тифлингом, — пока он не спрятался далеко. И ведите себя тихо, чтобы не разбудить мертвецов.

— Зачем торопиться, — буркнул ей вслед Гочкинс, которому совсем не хотелось лезть за дроу в обитель мертвых, — зачем? Мы знаем теперь, где он находиться. До вечера дроу выйдет из замка по любому — ночевать не решиться самый конченый любитель приключений.

Но девушка в нескольких шагах от цели не желала слушать ни один разумный довод. Только подхлестывала и подхлестывала своего скакуна. Я, было затормозивший после предложения Гочкинса дождаться дроу снаружи замка, с тихим чертыханьем опять набрал скорость.

— Мираллисса, — крикнул я, удаляющейся с хорошей скоростью от нас с тифлингом, дельфесе, — помню про уговор насчет дроу. Он будет твоим только после разговора со мною...не забудь.

Следом за мною, отставая на десяток шагов скакал тифлинг. Подозревая, что в этот момент он пожалел о своем скором желании повидать мир в моей кампании. Что-то непонятное бурча под нос и чуть громче отзываясь о дельфесе и обо мне, попавшем под влияние девушки, он добрался до ворот почти на минуту позже меня. Мираллисса к этому моменту вся извелась, дожидаясь нашу парочку.

— Что так долго? — яростно сверкнула своими зелеными ведьминскими глазищами девушка. Не дождавшись ответа, она спрыгнула из седла на землю и перехватила повод скакуна в левую руку. В правой ладони из ниоткуда возникла светящаяся лента, похожая на те гимнастические ленты, с которыми тренируются спортсменки в моем мире. Только ручка у дельфесы отсутствовала. Оружие (ничем другим оно просто не могло быть, не прическу же девушка решила изменить в преддверии схватки) появлялось сразу из ее ладони и касалось свободным концом земли.

Мост, перекинутый через замковой ров, отозвался под нашими шагами негромким скрипом. Но бояться того, что рассыплется можно было не бояться — следов гниения или больших повреждений я не заметил.

Сразу за мостом стояли высокие двустворчатые ворота. Одна из створок была немного приоткрыта, буквально на чуть-чуть. Мелкий тифлинг и стройная дельфеса проскочили легко, а вот мне пришлось изображать Винни-Пуха в гостях у Кролика. Попыхтев и пройдясь с ругательствами мысленно по родным дроу, из-за которого мне лезть в эту щель приходится, строителей замка, не открывшим ворота шире, долбанутому на всю голову ученому (или ученым), по вине коего в этом мире появились Пятна, я присоединился к товарищам. Скакунов пришлось оставить за воротами, так из пузатые тела не могли повторить мой — без преувеличения — подвиг.

За воротами, сколоченных из толстенных плах и укрепленных металлическими деталями, оказалась решетка. На наше счастье — поднятая. Сразу за решеткой, почти на цыпочках пройдя восьмиметровую каменную кишку, мы вышли во двор замка. Чем-то он напоминал обычные войсковые плацы небольших частей с личным составов не больше сотни штыков. Такая же ровная площадка, мощенная камнем (вместо стандартного асфальта), окруженная со всех сторон коробками казармы, штаба и прочих построек. Нечто подобное было и здесь...ну-у, с учетом времени и места.

В стороне, отделенный от плаца невысокой оградкой из ровных розоватых камней, возвышалась громада самого замка.

— И куда нам идти? — шепотом поинтересовался тифлинг, оглядевшись по сторонам. — Демонского дроу нигде не видать. Даже следов в пыли...как и самой пыли.

Слова про пыль заставили меня опустить глаза под ноги. М-да, этой субстанции тут почти не было. Есть два варианта: постоянная работа дворника, хоть и нерадивого — кое что из мусора присутствовало и наличие множества чужих ног, эту самую пыль уносившую на себе. Первый вариант был безумным — нет такого дворника в этом мире, что решит предложит свои услуги обитателям пустошей (правда, еще могла поработать старая магия, но она убирала бы все, весь мусор полностью). Второй вариант реальнее, но более неприемлем. По мне встретиться с чудаковатым уборщиком приятнее, чем с хозяевами ног, что тут постоянно толпятся.

Подозрительный шорох за спиною отвлек от раздумий и заставил обернуться. При этом пламенный меч появился в руке едва ли не быстрее, чем оформилась мысль о нем. Но помочь мне оружие не могло, не в этом случае.

Из крошечного окошка надвратной башни (именно что окошка, так как все бойницы выходили наружу, в сторону подходов к замку и моста) нам злорадно ухмылялся дроу. Потеря отыскалась, осталось только спеленать противника и сообщить об этом Артасу. Вот только чего он лыбится, словно лучших друзей повстречал?

Издевательски помахав нам ручкой дроу наклонился, на миг исчезнув из поля зрения, и опять появился перед нами. На этот раз большую часть его тела скрывала увесистая бадья с толстой и ржавой цепью в проушинах.

Этот предмет утвари он столкнул вниз. Прямо на огромный деревянный барабан подъема...замковой решетки. Лязг, грохот, гул разнеслись по двору, когда бадья приложилась по барабану и сбила стопор. С не меньшим шумом в своих пазах проскрипела решетка, блокируя выход и отделяя нас от спасения. Только что случившаяся сцена была настолько знакома, что я позабыл ее в тот же миг, как попробовал вспомнить. В голове крутились воспоминания о цепи, замке, шуме и последующих неприятностях...это было, было...

— Гар-Хор, — почти над ухом или под ним, если быть точным, завизжал тифлинг, — что встал? Надо смываться, пока на шум кто-то не появился.

— Ушел, — с ненавистью произнесла одновременно с тифлингом девушка, успевшая сменить свою ленту на парочку метательных стрелок. Я поднял голову, всматриваясь в башенное окошко, но никого там не обнаружил. Чертов дроу сделал нам пакость и свинтил. Гадство, этот урод еще и скакунов наших перебьет или воспользуется ими для ухода с пустоши.

Мысль о том, что эти самые скакуны могут нам больше не пригодиться как-то не удерживалась в голове. А потом думать уже было поздно.

Не прошло и минуты, как в двух казармах распахнулись двери и из них повалили толпы скелетов. Их было настолько много, что я немного удивился — как могли в таких небольших строениях умещаться все эти создания?

Первую волну нападающих мы разметали несколько секунд. Ломкие и хрупкие скелеты не выдерживали ударов боевой ленты (надо потом поинтересоваться что за штука такая, авось и сам приобрету) дельфесы и моего меча. Брони на противниках почти не было. А у тех счастливчиков, что красовались ржавыми кольчугами, панцирями и подобным защитным снаряжением, все это разлеталась в клочья.

Как и подавал свое оружие на ролевке (будь она не ладна, из-за нее я не оказался сейчас в этой передряге) мастеру (и Арагорна вместе нее куда подальше и поглубже прикопать), теми свойствами оно и обладало. Не зачарованные доспехи спасали своих владельцев не лучше, чем слой газетной бумаги, реши они ей обернуться.

— Да сколько же их тут, — не выдержал я, не видя конца и краю морю, которым сейчас была толпа скелетов вокруг нас. — Кончатся они или нет?

— Надо к замку пробиваться, — ответил мне тифлинг, кивая в сторону толстых дверей основной постройки, — оттуда еще ни один скелет не появился.

— Угу, — влезла в наш разговор дельфеса, — потому что там сидят другие, которые боятся солнечного света. И посильнее скелетов будут...

— Пока не проверим, — запальчиво откликнулся Гочкинс, который единственный не участвовал в схватке по причине отсутствия подходящего оружия , — не узнаем. А тут нас задавят. Рано или поздно...

Как ни горько было признавать (и страшно тоже), но тифлинг был прав. Скелетов только прибавлялось. На место каждого уничтоженного вставало пятеро новых. Словно мы вели битву с легендарной гидрой и чудо-юдом из славянских сказок.

— Он дело говорит, — поддержал я Гочкинса, — скоро нас задавят только одной массой. Или запутаемся среди костей под ногами...вон, сколько уже нарубили.

Девушка закусила губы, осмотрела плац и согласно кивнула. Сквозь толпу скелетов до дверей замка мы добрались быстро. Не перекрой нам дроу путь к отступлению решеткой, то наружу мы выбрались еще легче: в тесной кишке подбашенного коридора сдерживать натиск противника легче легкого. Но не судьба. При спуске решетки таким варварским способом, одна из цепей лопнула. Решетка при этом опустилась до пола, но уже в нижний паз не вошла, перекосившись на десяток сантиметров в самом низу. Ее только автогеном вырезать или танком вырывать. Ни того, ни другого под руками не нашлось. А мечом толстые стальные прутья не перережешь.

На наше счастье двери оказались незапертыми. Пока я успешно отбивался от врагов, девушка и тифлинг приоткрыли дверь и осторожно заглянули внутрь.

— Что там? — поинтересовался я у товарищей. — Есть кто внутри?

— Темно тут, — ответил Гочкинс, — не видно ни чего. Но тихо...

— Не вся нечисть лезет напропалую, — просветила нас с тифлингом Мираллисса. — Есть и такие твари, что способны сидеть в засаде до самого последнего момента. А потом раз — и схватили.

— Спасибо, ты меня обнадежила, — язвительно произнес я, — буду теперь на пять метров вокруг себя ощупывать и осматривать места, прежде чем шагнуть...куда лезешь, тварь, получи...это я не тебе.

Под ноги упал один из срубленных черепов и подкатившийся ко мне. Ни мало не задумываясь, я со всего маха пнул его, предвкушая зрелище, как этот импровизированный снаряд собьет одного из тщедушных и легчайших противников. И сильно разочаровался, когда старая кость разлетелась трухой и мелкими осколками, не причинив и видимости вреда противникам.

— Гадство, — раздраженно сплюнул я, — и тут напакостили...народ, вы там скоро закончите осматриваться? Меня уже чуть пару раз не достали...

— Заходим, — решила положиться на внутреннюю тишина, стоявшую в помещении за дверью, — положимся на милость богов.

— Лучше на собственные руки и голову, — не удержался тифлинг, чтобы не подколоть девушку. — Боги на нас могут забить, как говорит мой друг и товарищ Гар-Хор.

Гочкинс и Мираллисса заскочили за дверь, оставив меня одного с толпой скелетов.

— Давай к нам, вроде никого нет, — высунул голову тифлинг через пару секунд и пригласил к себе. Потом немного подумал и добавил потише:

— По крайней мере, никого не увидели.

Взревев, я заработал мечом еще быстрее, усиливая натиск на врагов и выигрывая побольше свободного пространства. И только после этого резво отпрыгнул назад, почти спиною влетая в дверной проем. Гочкинс чудом сумел остаться в стороне от моих кульбитов. Пропустив меня мимо, тифлинг сноровисто захлопнул дверь и задвинул на металлический засов. Несколькими секундами позже с обратной стороны преграды послышался частый стук.

— Демон, — окликнула меня девушка, — помоги поставить эту тумбу рядом с дверью.

Втроем, тифлинг тоже впрягся, помогая подкатить тяжелую тумбу в метр высотою, вытесанную — судя по впечатлению — из целого куска гранита. Надежно отгородившись от противников снаружи, мы немного перевели дух. Света, падающего из пары крошечных окошек под потолком хватало только на то, чтобы осветить жалкий кусочек пола площадью в несколько метров перед нами. Все остальное пространство терялось в чернильной мгле.

В темноте сидели не долго. Едва я сделал несколько шагов вперед, разгоняя темноту пламенем меча, сразу в нескольких местах зажглись яркие, но не слепящие, светильники, испускавшие зеленоватый свет...

— И это ты говоришь пусто? — только и смог сказать я.

— Но ведь, — отозвался тифлинг, ошарашенный не менее меня открывшейся картиной, — тихо же. В этом-то я оказался прав.

На другом конце зала, в котором мы оказались, стояли зомби. Или нечто вроде того. Пара десятков крупных тел в доспехах, с мечами или топорами в руках. У большинства имелись круглые деревянные щиты с массивными остроконечными заклепками с внешней стороны. Состояние тел было хорошее, так что мечтать о том, что они рассыплются на первом шаге, не стоило и мечтать.

Чуть в стороне от скопления мертвецов на следующий этаж поднималась широкая лестница, на середине разделяющаяся на две поуже, ведущих в правое и левое крыло второго этажа.

— Тихонечко идет к лестнице, — прошептал я своим товарищам. — Авось проскочим мимо этих статуй незаметно.

На середину зала мы вышли спокойно: ни один из мертвецов даже не повернулся в нашу сторону. Все зомби изображали из себя неподвижные изваяния. У меня в голове мысль появилась, что это и не зомби вовсе, а статуи, которым придали внешность мертвецов и обрядили в доспехи (а то и высек из камня умелый резец мастера).

Заблуждался я ровно до того момента, пока мы не оказались в точно в центре зала. Неожиданно светильники поменяли испускаемое свечение на густо-густо зеленое, словно в армейский ночной прицел смотрю. Только 'мурашек' не было.

— Что за... — вслух поинтересовался тифлинг, после изменений в окружающей обстановке. Ответом ему был мелодичный звон сверху, словно где-то поблизости на втором этаже засел небольшой оркестр с только одними металлическими треугольниками (или как там подобный инструментарий называется).

Это был сигнал. Среди зомби прошло шевеление и на нас уставились несколько десятков неподвижных глаз.

— Бежим, — взвизгнул тифлинг и попытался заскочить на лестницу бегом. Я с большим трудом успел перехватить его за шиворот и задержать возле себя.

— Куда? — рявкнул я Гочкинса. — Куда собрался? А если там наверху таких красавчиков полный коридор? Нас тогда зажмут со всех сторон и пришибут по одному. Нет, идем все месте и осторожно: не хватало еще в очередную ловушку угодить.

Про ловушку я упомянул не зря. Уж очень недавние спецэффекты походили на сработавшую сигнализацию.

Дойти до лестницы нам не дали — до нас добрались быстрее. Первого мертвеца я ударил мечом в горло, прикрытое черным кольчужным воротом. Магическое пламя такой жалкой защиты не заметило, пробив и металлические кольца с обоих сторон, и мертвую плоть. Практически обезглавленное тело повалилось на пол, прямо под ноги наступающих зомби. Благодаря этому я успел свалить еще парочку замешкавшихся противников. Один был перерублен пополам в груди, второй лишился сперва правой руки с топором, а затем и головы.

— Демоны, — выругался Гочкинс, — там на лестнице...

А по лестнице спускалось подкрепление к врагам. С полсотни тяжеловооруженных мертвецов с алебардами и короткими копьями шли на нас. Я только выругался, ощущая, как демоническая ярость начинает уступать человеческой панике. Мы сами себя загнали в ловушку, сами...

— Вон там есть дверь какая-то, — толкнула меня в бок Мираллисса, указывая в дальний угол зала, — попробуем укрыться там.

— Мы уже тут попробовали укрыться, — буркнул ей в ответ тифлинг, — и вот результат.

Гочкинс успел вооружиться коротким топором с широким полукруглым лезвием и десятисантиметровым шипом на обухе. Этим оружием он успешно добивал сбитых мной или девушкой зомби — отсекал головы.

— А делать больше нечего, — согласился я со словами Мираллиссы, — тут нас пришибут еще быстрее, чем могли прибить скелеты на улице. Пошли...

До небольшой — мне пришлось бы согнуться вдвое, чтобы пройти сквозь проем — двери мы добрались быстро. Но неприятности на этом и не думали заканчиваться: она оказалась заперта. И только крупная замочная скважина давала нам надежду, что держит преграду не внутренний засов, а крепкий врезной замок.

— Так, — протянул тифлинг, рассматривая скважину. Даже попытался засунуть в нее мизинец, но не смог — толстым оказался. Ему бы в родственниках иметь не дварфов-гномов, а эльфов или людей.

— Может, попытаться мечом разрубить? — предложил я, одним глазом следя за наступавшими зомби, а вторым пытаясь коситься на тифлинга.

— А потом все эти милые ребятки пройдут за нами следом? — веско заметил Гочкинс. — Да и не сможешь ты ее быстро разрубить — чары наложены — а без тебя я и Мираллисса долго не продержимся. Ладно, вы пока держите этих тварей от меня подальше...

Договаривать предложение тифлинг не стал, выудив из-под куртки пухлый сверток и разворачивая его. Внутри оказался полный набор матерого медвежатника: отмычки, сверла, щипчики, тросики с гирьками (зачем нужны — не знаю) и куча разного металлического барахла. М-да, оказывается, мой товарищ очень богат талантами и все они не самые законные.

Пока Гочкинс возился с замком, ругаясь и скрипя своими железками, мы с дельфесой отбивали атаки мертвецов. Последних в зале прибавилось — буквально за пару минут сверху спустилось сотни две мертвых воинов. Часть из них толпилась на лесенке, так как все свободное пространство было заполнено их товарищами. И мы их рубили, резали, крошили...

Не сказать, что зомби были опасными противниками — перли напропалую с минимумом тактических приемов — но их было много и свалить их с первого удара не всегда удавалось. Мираллисса успела обзавестись несколькими мелкими порезами, но на ее прыткость они не сказались. А вот я только царапинами не отделался — на груди и руках кровоточили неровные рваные раны от алебард и копий врагов. Еще хорошо, что густая и вязкая кровь не способствует обильному кровотечению. В противном случае уже мог загнуться от большой потери крови.

— Скоро ты там? — в отчаянии (мне так, по крайней мере, показалось) обратилась с вопросом девушка к тифлингу. — Долго не продержимся же.

Отвлекшись на долю секунды, дельфеса пропустила удар алебарды в грудь. На ее счастье от грозного оружия сейчас остался только жалкий огрызок древка. Все остальное я успел срубить еще раньше. Но и такого удара хватило девушке, чтобы отлететь в сторону.

В голову ударила красная волна ярости. Перед глазами все окрасилось в красный цвет и вместе с зеленым освещением создавало впечатление сюрреализма. Я с начала боя пользовался подпиткой душ, а сейчас запустил процесс на полную катушку, выжимая остатки энергии из плененных сущностей. Долго так не продержусь, но хоть сколько-то дам времени прийти в себя Мираллиссе. А там и Гочкинс должен дверь открыть...

'Ххозссяяинн, — в голове послышался посторонний голос, — ссслушшаю'.

От неожиданности я сбился с ритма и заработал пару неопасных, но достаточно глубоких ран на левой руке. Боль привела меня в чувство, заставив выплыть сознанию из пучины боевого безумия. Берсеркер, блин, с рогами.

'Дух? — радостно воскликнул я, узнав голос своего астрального помощника. — Вовремя ты'.

'Чшшссто нужшшссно ссделать? — прошипел-просвистел голос моего помощника. — Приказссывай'.

'Убей их всех, — приказал я, указывая на зомби. — Или как можно больше'.

Больше дух не отвечал, но на меня накатила сильная слабость, словно я в человеческом обличии пару дней не спал и разгружал все это время вагоны. Я увидел, как материализовавшаяся голова духа приникла к одной из моих ран на груди, напиваясь крови. Слабость усилилась так, что на ногах я стоять больше не мог. Упав на колено, я успел увидеть, как змееобразное тело астрального духа срывается с моего тела и устремляется в сторону мертвецов. Распахнутая пасть помощника ударила в грудь ближайшего зомби и спокойно погрузилась в мертвое тело. Следом за головой проскочило и тело духа. Пробив насквозь зомби — со стороны никаких следов не осталось — астральный помощник свечкой поднялся к потолку и уже оттуда упал на противников. Противопоставить невидимому и неосязаемому противнику ни один из мертвецов ничего не мог. Дух спокойно пролетал сквозь их тела, попутно разрушая то подобие жизни и магические связи, что удерживали мертвецов в этом мире.

Очень скоро зал опустел — ни одного активного врага не осталось. Помещение напоминало сонное царство: везде лежали неподвижные тела без следов ран. И только рядом с нашей троицей пол устилали изрубленные трупы и части тел.

— Что с ним? — донесся до меня словно сквозь слой ваты голос дельфесы. — Эй, Гар-Хор, ты в порядке? Что здесь только что было...

— Помолчи, — отозвался тифлинг, — потом с вопросами будешь приставать, а сейчас помоги дотащить его до двери...на лестнице опять кто-то топочет...демоны, давай же быстрее тащи.

Меня бесцеремонно ухватили за руки и потянули куда-то назад. Пару раз я не мог удержать стона, когда задевал израненным телом оружие на полу или доставалось от острых кромок порубленных доспехов.

— Быстрее давай, — пыхтел над ухом тифлинг, — я уже новых зомби вижу...

— И так стараюсь, — огрызнулась Мираллисса, — но он тяжелый, как скала. Никогда бы не подумала при взгляде со стороны. Осторожнее, поро...

А потом я приложился виском обо что-то твердое и потерял сознание. Сколько провалялся без сознания — определить не мог. Когда очнулся, то вокруг царил все тот же зеленый полумрак. Рядом слышалась негромкая перебранка в исполнении двух знакомых голосов.

— Эй, — окликнул я товарищей и сел на полу, — как обстановка? Сколько я валялся без памяти.

— Уф, — облегченно произнес тифлинг, появившись рядом со мною, — ты очнулся. Давай помогу подняться...

— Сам справлюсь, не маленький, — отказался я от помощи тифлинга и поднимаясь на ноги. Удивительно, но никаких неприятных ощущений не испытывал. Присутствовала небольшая слабость и только. Раны тоже не болели. Ощупав себя, где смог, я констатировал тот факт, что все раны полностью затянулись. Не осталось даже шрамов. Вот только умыться не мешало бы, а то засохшая кровь на мне не очень нравиться.

— Что было после того, как потерял сознание? — обратился я к тифлингу.

— Мы с ней, — Гочкинс кивнул в сторону девушки, сидевшей возле двери на каком-то ящике, — затащили тебя в комнату. Провалялся ты больше часа без памяти. Зомби, после того, как основных ты перебил, к нам не ломятся. Но в зале их полно — я посмотрел через щель двери — с сотню или больше. Если сможешь повторить свой трюк еще раз, то очистим и сможем убраться на улицу, а там...

— Губу закатай, — буркнул я, прерывая словесный поток Гочкинса, — я тебе не герой-спецназовец с гранатометом наперевес.

На всякий случай я попробовал позвать астрального духа, даже поцарапал руку возле пасти татуировки, но ничего не случилось. Мой помощник, устроивший бойню среди мертвецов, просыпаться не думал.

— Больше ничего похожего от меня не ждите, — добавил я к предыдущим словам. — Кстати, а что за комната? Тут никого нет или вы перебили всех без меня?

— Мы от двери не стали отходить, — вместо тифлинга мне ответила Мираллисса. — Вдруг ут нечто похожее случиться, как было в зале...вон там.

Девушка пару раз хлопнула ладонью по двери за своей спиною.

— Да уж, — признал я, — аргумент хороший...ладно, но раз я пришел в себя, то давай осмотрим комнату.

В руке появился пламенный меч и при его свете я стал осматривать помещение. Не очень большое, метров шесть на шесть. Вдоль стен просматривались стеллажи и полки, но более четко рассмотреть не удавалось.

— Готовы? — спросил я своих товарищей и не став дожидаться ответа сделал пару шагов вперед. Как и ожидал, к тусклому светильнику над дверью присоединились еще пяток похожих, едва я оказался в центре комнаты.

— Никого, — выдохнул с облегчением Гочкинс и опустил трофейный топор на пол.

— Угу, — согласился я с ним и убрал меч, — вроде бы так и есть...хм, а тут поживиться нечем, а? Не зря же мы столько перенесли.

Слова о поживе преобразили тифлинга. Усталость была позабыта, топор отброшен в сторону, а сам Гочкинс принялся ковыряться в содержимом полок.

— Хлам, хлам, — ворчал он, скидывая на пол горшочки, миски, колбы и камни всевозможных размеров и форм.

— Какая пожива? — взвилась со своего места девушка. — Надо думать о способе выбраться из этого места и догнать черную Молнию.

— Выберемся, — успокоил я ее, — обязательно выберемся. И дроу догоним — никуда он не денется. Вот только нам понадобятся средства для его дальнейшего поиска, а в таких древних местах можно отыскать много чего полезного.

Словно в подтверждение моим словам со стороны тифлинга послышался восторженный крик-вой.

— Да, вот это вещь, — Гочкинс выудил за рядами посуды толстый фолиант в деревянной обложке с медной окантовкой и застежками. — Да тут еще есть.

За первой книгой показалась еще одна, немного потоньше, но с похожей внешностью. Забрав одну из книг у тифлинга, я быстро пролистал страницы и разочарованно вернул обратно.

— Тут алхимические формулы и описания ингредиентов, — с сожалением протянул я. — Не могли пару магических формул вписать...лучше всего именно против нежити. Что во второй?

— То же самое, — откликнулся Гочкинс, занявшись просматриванием второго фолианта. — А зачем нам эти формулы заклинаний нужны? Все равно никто из нас применять чары не может или нет?

В ответ мы с Мираллиссой переглянулись и синхронно помотали головами.

— Вот видите, — разочарованно проговорил Гочкинс. — Зато за них нам денежек отвалят кучу. Нам заплатят золотом за каждую такую книгу...интересно, а тут больше нет?

Во все стороны полетел мусор, что оставался на стеллажах и полках. Через десять минут разочарованных тифлинг констатировал тот факт, что больше книг тут нет. Даже крошечного блокнота не оставили.

— Ладно тебе, — попробовал я успокоить я тифлинга, — и так повезло, что за тысячу лет книги не рассыпались и их не спер никто другой. Да и в замке тут еще можно отыскать парочку комнат с похожим содержимым...вот только выбраться бы из этой ловушки.

Осторожно приоткрыв дверь и осмотрев зал, где едва не распрощался с жизнью, я убедился в невозможности отхода этим путем. Мертвецов еще прибавилось и они бесцельно бродили по залу, спотыкаясь о тела своих менее удачливых соратников, столкнувшихся с нами первыми. Увидев, что хотел, я аккуратно закрыл дверь и задумался.

— Мираллисса, — чуть погодя обратился я к девушке, — а твоя лента может меня удержать?

— Нет, — отрицательно покачала головою в ответ девушка, — никто кроме меня к ней прикоснуться не может. Это же оружие духа.

— А-а, — протянул я, хоть и не знал, что это за оружие такое. Может, аналог моего астрального напарника?

— А что ты хотел? — поинтересовался у меня тифлинг, закончив прятать книги в мешок, отыскавшийся карманах куртки.

— Прикрепить ленту к потолку, — кивнул я вверх, — забраться по ней и прорезать отверстие. Так мы сможем перебраться в следующую комнату этажом выше. А там дальше видно будет.

— Хм, — призадумался тифлинг на несколько минут и выдал решение. — Можно сложить все эти стеллажи и полки и подобраться к потолку по ним. Думаю, они достаточно крепкие, чтобы выдержать тебя. Главное сумей прорезать отверстие.

Предложение Гочкинса пошло на 'ура'. Нам уже осточертело сидеть в этой комнате и готовы были ухватиться за любую надежду. Чтобы свалить в кучу все предметы мебели нам потребовалось минут десять. Еще столько же растаскивали получившуюся баррикаду и складывали ее более компактно и крепко, чтобы мне не провалиться.

— Готово, — с небольшим сомнением сказал Гочкинс, рассматривая получившейся 'пьедестал'. — Пробуй, что ли.

Я и попробовал. Завал немного шатался, деревянные детали трещали и скрипели, но пока выдерживали мой вес. Высоты нашей баррикады хватило настолько, чтобы мне упереться макушкой в потолок. Достаточно для моего меча, но ставшего из рыжего двуручника длинным ослепительно-белым кинжалом.

Деревянные перекрытия потолка были напичканы чарами с избытком. Минут пять я ковырялся своим оружием, чтобы прорезать подходящую дыру. Закончив, я подтянулся и просунул голову в получившееся отверстие.

— Никого, — крикнул я своим товарищам и забрался наверх. Потом подтянул тифлинга и дельфесу.

— Покопаемся? — азартно спросил меня Гочкинс, крутя головою по сторонам. — Вдруг и тут отыщем что-нибудь полезное?

— Нет, — с небольшим сожалением отказал я ему, — времени нет. Нам надо из замка поскорее выбираться.

— Он прав, — добавила Мираллисса, — если провозимся тут до темноты, то нарвемся на более сильных тварей, которые сейчас могут спать. Против умертвий, высших вампиров и проклятых призраков мы долго не продержимся.

— Ладно, — скривился тифлинг, признавая аргументы девушки уместными, — я все понял...Гар-Хор, а потом, когда с дроу разберемся, наведаемся сюда?

— Обязательно, — кивнул я ему. — Мне и самому интересно тут пошариться...

Выходить мы решили по прежнему сценарию: куча мебели под ногами, моя работа по порче потолка и помощь в вытягивании товарищей в очередную комнату наверху. Примерно на пятом подъеме я чуть не выпал в осадок от неожиданности, когда в проделанную дыру сунулась любопытная голова в глухом шлеме. Судя по ауре, голова принадлежала ожившему мертвецу, соратники которого сейчас искали нас в нижнем зале.

Смятение продлилось меньше секунды. Зомби толком не успел принять решение, когда я махнул удлинившемся мечом, целясь в голову противника. Обезглавленное тело упала на меня, едва не сбив с шаткой конструкции. Почти тут же возле проема нарисовались две пары ног в кольчужных чулках и коротких кожаных сапогах. С ними я разобрался почти так же. Крутанул мечом по кругу, подрубая конечности, и потом добил упавших мертвецов.

Осматривал комнату я с большой опаской. Шея зудела и чесалась при этом сильно: все боялся, что притаившейся мертвяк рубанет мечом на уровне пола, и к моим спутникам я упаду без головы. Обошлось. Кроме сапог с ногами, оставшимися без хозяев (тела я сдернул вниз, когда добивал), никого не увидел.

— Гар-Хор, — в голосе девушки слышалась нешуточное беспокойство, — ты там осторожнее, хорошо?

— Обязательно, — откликнулся я, перебираясь в соседнюю комнату сквозь отверстие, — уж насчет своей безопасности я забочусь в первую очередь.

Очередная комната сильно отличалась от предыдущих. Во-первых, она было очень просторная — около пятнадцати метров в ширину и длину. Во-вторых, весь пол был заставлен свечами, светильниками и исчеркан линиями непонятных рисунков. Было много пятиконечных звезд, сходящихся верхними лучами.

— Ух ты, — удивленно воскликнул тифлинг, который не стал дожидаться моей помощи и забрался сам, — это что такое?

— Печать призыва сущностей, — просветила его, да и меня тоже, девушка, забравшаяся следом за Гочкинсом. — Может являться одновременно порталом для перехода в эту комнату из другого места.

— Сюда может перейти кто-то из другого пятна? — осторожно спросил тифлинг, косясь на рисунки и свечи.

— Может, — подтвердила девушка. — И не только из Пятна, но и из другого мира тоже.— Давайте убираться отсюда, — заволновался тифлинг, — что-то я себя тут неуютно чувствую.

— Успокойся, — усмехнулась девушка, спокойно пройдя мимо нас с Гочкинсом и направляясь в дальний угол, где стоял большой каменный...алтарь, что ли, — портал не активирован. Надо зажечь все светильники и свечи и принести жертву. Можно тут, а можно в другом месте, где есть похожая Печать.

— Будем надеяться, что свечи тут еще долго не загорятся, — буркнул Гочкинс. — И жертву некому будет принести. Что там нашла?

— Помогите, — вместо ответа девушка уперлась плечом в алтарь и попыталась его сдвинуть. — Что встали?

— Зачем тебе его сдвигать, — поинтересовался я у Мираллиссы, упираясь руками в каменный бок предмета, — там под ним что-то есть?

— Крышку помоги столкнуть, — фыркнула дельфеса и совсем-совсем тихо добавила. — Дубина...

— Но-но, — погрозил я ей пальцем, — я все слышу.

Под нашими совместными усилиями крышка каменного саркофага, который я ошибочно принял за алтарь, понемногу стала смещаться, а потом с грохотом свалилась на пол.

— Ой, — заглянув внутрь предмета, девушка мгновенно отскочила и выхватила свою ленту, — там мертвец.

Заглянув осторожно в гроб, я увидел неподвижное тело сплошь перемотанное бинтами. На груди лежал блестящий, словно светящийся внутренним огнем, камень размером с теннисный мячик.

— Этот вроде мертв, — произнес я, коснувшись кончиком меча тела, — мумия какая-то. Не реагирует на огонь...

— Спит, — перебила меня девушка. — Эта ночная тварь и днем может подниматься только после специального ритуала...руби ему голову, только быстро.

Пожав плечами, я воткнул в бинты под подбородок пламенный клинок и отделил голову от тела. Потом немного подумал и выкинул голову из гроба.

— Готово, — проинформировал я своих товарищей. — Слабое место — голова. Без нее твари не опасны, ха-ха. Кстати, тут камешек какой-то лежит, не алмаз случаем?

— Где?

— Какой?

Одновременно спросили Гочкинс и Мираллисса и сунулись в гроб. Наличие мертвого тела их уже мало беспокоила. Увидев камень, они одновременно испустили вздох восхищения и протянули к нему руки. Самым проворным (кто бы сомневался) оказался тифлинг. Зажав в кулаке камень, он отскочил в строну и стал его внимательно рассматривать.

— Что-то ценное? — полюбопытствовал я товарищей, занятых любованием трофея.

— А то, — хмыкнул Гочкинс. — За него меньше пятидесяти золотых и просить не буду.

— Продавать такой камень? — пораженно воскликнула девушка. — Тут столько всего может находиться...

— Притормози, — урезонил разошедшуюся дельфесу тифлинг. — Ты сама сможешь его прочитать, нет? Вот то-то и оно. Да и камешек почти потух уже, значит, большая часть записей недоступна. Тут только сильным магам на пару месяцев работы, а ты хочешь сама со всем разобраться...

Мираллисса немного покраснела и замолчала, смирившись с предложением тифлинга продать находку. Или сделала видимость, что смирилась.

— Там больше ничего нет? — спросила она у меня, вместо ответа Гочкинсу.

— Не-а, — ответил я, заглянув вовнутрь гроба, — больше ничего.

На всякий случай я приподнял мертвое тело и под ним обнаружил небольшую книжку в ладонь размером и толщиною сантиметра три. Вернув мумию на прежнее место, я открыл находку...

На страницах блокнота — размеры как раз одинаковые, книжку ничем другим не назовешь больше — был выписан полный ритуал открытия портала. Со всеми рисунками и порядком их создания. Оглянувшись на спутников, увлеченно крутящих камень, я решил про находку умолчать. Потом скажу, если все будет спокойно.

Упрятав блокнот в карман штанов, я подошел к Мираллиссе с Гочкинсом.

— Пора уходить, скоро вечер, а мы почти в центре Пятна находимся.

— Пора, — вздохнул тифлинг, бросив последний взгляд на камень и упрятав тот в один из своих карманов. — Вот только как?

— По крышам. Тут окошко выходит на один из кровельных скатов. По нему сможем добраться до стены, потом по ней к башне и как-нибудь спустимся вниз...

Уже вылезая последним из окна, я позвал астрального духа. На удивление тот отозвался и согласился выполнить мою просьбу — быстро зажечь все свечи и светильники в комнате. Справился дух быстро, молнией пролетел по всему помещению и коснувшись нужных предметов. После того, как помощник вернулся на свое место, появилась небольшая слабость, но быстро прошла...

'Как-нибудь' оказалось очень опасным мероприятием. Большая часть крыши была покрыта каленой черепицей, выползающей из-под наших ног. Потом долго чесали затылки, решая задачу по спуску на стену. Когда управились, то встали перед проблемой спуска на землю. Во внутренний двор идти не было ни малейшего желания. Там до сих пор бродили скелеты. А лестниц наружу предусмотрено не было.

Подгоняло нас только солнце, сильно опустившееся к горизонту. Не найди мы как можно быстрее способ покинуть замок, то очень скоро познакомимся со спящими жителями этого места.

Такой способ отыскался: в одной из башен нашли кучу цепей, которые связали между собой и закрепили на зубце стены. Первым спустился тифлинг, следом соскользнула дельфеса и самым последним, как наиболее тяжелый, полез я. Цепь выдержала, позволив спуститься со стен без падений и неприятностей. А потом началась суматошная скачка и...бег. На наше счастье, дроу не стал убивать наших скакунов. То ли спешил и не желал терять времени, то ли полагал, что нам они больше не понадобятся.

Глава 14

Из Пятна мы успели уйти вовремя. Еще успели отмахать километров пять, прежде чем солнце скрылось за горизонтом. На всякий случай привал решили не делать и поскорее добраться до ближайшего населенного пункта — деревни или города.

— Немертвые никогда не выходят из своего пятна, — задумчиво произнесла дельфеса, когда мы остановились на короткий отдых. — Без магии, которой много в месте их обитания, твари почти сразу же гибнут...но на всякий случай отойдем подальше. Вдруг этот замок исключение из общих правил? Не хочется мне в этом убеждаться на личном опыте.

Мы с Гочкинсом с ней горячо согласились: в самом деле, не надо нам такого опыта. Поэтому, дав короткий отдых скакунам и моим ногам (животных пожалели больше, мне же и грамма того ухода не досталось) наш отряд вновь тронулся в путь.

К городу вышли перед рассветом, но еще ждали часа два, пока откроют ворота. После заплатили въездную пошлину и оказались в относительной безопасности. Твари нам не грозили, но был риск столкнуться на узкой дорожке с неприятными личностями. Этот городок, Саваш, был почти на треть населен орками и гоблинами. Остальные две трети приходились на полтора десятка прочих рас. Но именно зеленокожие отвечали за местную атмосферу — криминальную, стоит отметить. Только центральная часть города более-менее могла называться спокойной. На всех остальных улицах стража рисковала появляться только днем.

Именно в центре мы и поселились, выбрав приличный постоялый двор и оплатив три комнаты на неделю вперед. К счастью, моих денег вместе со сбережениями тифлинга хватило бы и на полгода проживания.

Заселившись и отоспавшись после бурных приключений, наша команда занялась делом. Тифлинг умчался в город с целью разузнать о Черной Молнии. При этом он намеревался посетить не самые благополучные места в плане безопасности. От предупреждений моих и дельфесы он равнодушно отмахивался.

— У меня хватает знакомых...определенных знакомых, имена которых знакомы и здесь, — привел он свои аргументы в пользу своего плана. — Мало кто решится просто так проигнорировать мои слова, если я упомяну при этом этих лиц.

Мираллисса занялась почти тем же, но уже среди своих сородичей. Девушка справедливо полагала, что имя и титул помогут обойти равнодушие и нежелание отвечать у опрашиваемых. И девушка, и тифлинг рассчитывали, что подобное разделение труда даст свои плоды. Или Гочкинс сможет получить сведения у представителей дна общества, или Мираллисса узнает у людей своего круга что-то полезное.

Ну, а мне досталась самая важная часть — общий контроль, анализ и руководство поисками. В реальности подобное означало, что я валялся у себя в комнате и поплевывал в потолок. Через два дня мне это все надоело и я решил прогуляться. Выбрал самое неудачное время — поздний вечер. Но о том, что выбор неудачен узнал только в тот момент, когда в одном узком и грязном переулке меня обступили четверо здоровенных орков.

— Хей, вы смотрите, кого мы видим, — гнусно усмехнулся один из них, с кучей мелких шрамов на лицо и обломанным верхним левым клыком, — демон зашел на нашу улочку...что с ним делать будем, парни?

— Глотку перережем? — предложил один из его товарищей хриплым голосом и в качестве демонстрации вытащил из-под плаща здоровенный тесак с зачерненным лезвием.

— Нет, — отозвался другой, — подрежем ему поджилки и пусть ползет в свою конуру.

— Зачем же так жестоко, — преувеличенно осуждающим голосом опять откликнулся первый орк. — Думаю, что на первый раз хватит и монет, которые у него в кармане позвякивают.

Все это время я спокойно стоял и слушал нахальные слова орков. Скоро мне это надоело и я решил закончить развлечение.

— Так, барбосы, — лениво протянул я, старательно копируя блатной тон урок из родного мира, — сейчас вывернули быстро свои карманы и поделились со мною. Много не прошу — штаны с куртками и вонючими портянками оставьте себе.

— Что? — удивленно моргнул орк, который до этого молчал. — Хараш, че это...

В следующий миг он повалился под ноги свои товарищам, а го голова катилась в лужу, полную вязкой и вонючей жижи. Пламенный клинок, неожиданно возникший в моей руке, стал неприятным сюрпризом для грабителей. Затягивать схватку не стал, настроение было не то. Вторым умер орк с тесаком, третий потерял руку, срубленную возле ключицы. Главарь продержался чуть дольше, и только из-за того, что успел отскочить в сторону и избежать первого удара. Второй пробил ему грудь, отправив в Степи Вечной Охоты.

А потом я забрал их души. Энергетические оболочки сильных воинов оказались отличными 'батарейками'. А может все дело в том, что на них было много чужой крови и смертей. Не даром считается, что 'черная' душа отъявленного злодея самая сладкая пища для мне подобных.

Кроме душ я стал обладателем кучи металлического лома, нескольких амулетов и талисманов, двух серебряных монет и небольшой горки меди.

Забрал только деньги. Амулеты и талисманы мне нужны — не мое это и кому продать, тоже не знаю. Впрочем, тифлинг мог с этим справиться, вот только не считаю, что подобный хлам кого-нибудь заинтересует.

С оружием так же не стал заморачиваться. Все равно много денег за него не дадут, а по времени может затянуться надолго.

В последний раз, окинув взглядом место хватки, я собрался уходить. И вот тут-то стало происходить нечто странное. Редкий туман, опустившийся на город с началом темноты, стал быстро сгущаться. Видимость упала до нуля, так, что я е мог рассмотреть свою вытянутую руку. Потом возникло неприятное ощущение тошноты и головокружения. Правда, эти симптомы исчезли едва ли не быстрее, чем появились.

— Что за фигня? — не удержался я от того, чтобы не задать вопрос окружающему миру. Мир промолчал, но туман рассеялся...почти.

Вместо переулка я очутился... в общем, я не знал, где я оказался. Сухая и растрескавшаяся земля под ногами, вместо грязно тропинки городских трущоб и ни единого намека на дома и городские стены.

Изменился и я сам. Мой астральный помощник, до этого красовавшийся в виде татуировки на теле, опять превратился в ремень и переместился на пояс.

— Чудеса, — пробормотал я, осмотрев и ощупав чистую, без следов наколки, кожу. Попытка позвать духа не увенчалась удачей. Он или спал, или в этом мире не мог явиться на мой зов. Наконец-то я узнал место — мир Тумана, где беседовал с Арагорном и Артасом перед началом приключений.

И даже знакомый водопад с колодцем нашелся очень быстро, стоило сделать несколько шагов вперед. Вот только вместо Артаса, которого ожидал увидеть — не просто же так оказался здесь — я повстречал совершенно другую личность.

Выскочив из тумана, я немедленно завертел головою, пытаясь осмотреться, и увидел странную высокую и худую фигуру. Рослый, под два метра неизвестный был одет в длинный плащ из кожи. На плаще висели два черепа — слева и справа на груди. На поясе болтались человеческие кисти рук, полностью освобожденные от плоти. Там висел кривой кинжал, от которого тянуло болью и страданием убитых им жертв. Не простой ножичек, такой заполучишь под ребра и пойдешь на свидание с богами в виде бесплотной души. В руке незнакомец держал длинный посох, собранный из позвонков. Венчал его (посох) человеческий череп. Этот предмет имел кроваво-красный цвет, словно только что позвоночный столб вместе с черепом был вырван из живого человека и по быстрому очищен от плоти, но не крови. Череп на посохе казался живым — вертелся из стороны в сторону, словно осматриваясь и сверкал зелеными провалами глаз. Вторая рука незнакомца была покалечена — кисть отсутствовала, срубленная острым предметом. На предплечье этой конечности под рукавом плаща с трудом просматривался странный механизм, напоминающий стреляющий дротиками механизм убийц-ниндзя. Или что-то вроде того.

Если судить по ауре, то передо мною сейчас стоит мертвец. Родственник тех тварей, с которыми успел познакомиться во время посещения замка пару дней назад. А дальше со мною произошли странные метаморфозы, удивившие меня не слабее (умаю так, по крайней мере), чем мертвеца. Из глаз выскользнули крохотные язычки пламени, более длинные пламенные жгуты потянулись по телу и рукам. Черные когти побелели, словно раскалились до немыслимой температуры. Но удивляться долго времени не было, все потом

— Нежить, — прорычал я, — что ты здесь делаешь?

— Это ты, что здесь забыл, демон, — хриплым голосом, ответил вопросом на вопрос неизвестный, покрепче ухватываясь за посох правой рукой, — не заблудился ли ты часом?

— У меня тут встреча, с одним...одним человеком, — нехотя ответил я, думая про Артаса. — Но кроме тебя я никого не вижу. Не видел ты здесь другого постороннего?

— Может быть, и видел, — отозвался тот. — Но тебе какое дело? Со своими встречающими разбирайся сам!

От злости я прорычал нечто неразборчивое (для ушей собеседника, сам-то я все понял, что хотел сказать, хе), рубанул по валуну возле колодца правой пятерней, оставив четыре глубоких борозды в камне, словно вилкой в куске масла прочертил. Справившись с яростью, я решил продолжить разговор.

— Послушай ты, вонючий кусок мечты червей, — проговорил я, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на незнакомца, — отвечай на вопрос и проваливай на свое кладбище, а не то...

— А не то что? — поинтересовался тот, вытягивая вперед покалеченную конечность с надетым на нее артефактом. — Что ты можешь мне сделать, мечта уфолога и пожарника? Дьябло недоделанный...

— Э-э? — непонимающе протянул я, шокированный знакомыми словами. — Ты играл в 'дьябло', я так понял?

— Ну да, — настороженно кивнул незнакомец головою, — играл, давно, правда, но... Слушай, а ты знаешь такого любителя ролевых игр, как Артас Питерский или Арагорн Московский, например?

Огонь, до этого мига свободно переползавший по моему телу, пропал. Я отошел назад и присел на валун, на котором секундами назад срывал ярость.

— Обоих знаю, — признался я. — Я с Арагорном разговаривал и он меня направил в мир Тумана. Но тут уже перехватил Артас и нанял для своих делишек.

— И ты согласился? — недоверчиво спросил незнакомец. — Добровольно согласился поменять тело, жизнь, знакомых?

— Ну да, — развел я руками в ответ. — А что тут такого?! Поначалу было тяжело, когда с повелителем, демоном-лордом разбирался — тот войну с джинами устроил и меня там... скажем так, немного убило. Вот в эту почти погибшую оболочку и поместил Артас. Сумел договориться с Лордом, что я номинально остаюсь его подчиненным — это чтобы иметь покровителя поближе, чем вечно отсутствующий Артас — но работаю на бога хаоса. А ты как попал?

— Хреново я попал, — горестно покачал головою мертвец, — можно сказать — попал, так попал. Меня Артас безо всяких экивоков сделал живым мертвецом. И вот уже фиг знает, сколько я брожу по планете и таскаю Артасу каштаны из костра. Ладно, это потом расскажу, сейчас знаешь что...

Свою фразу незнакомец прервал на середине, исчезнув мгновенно. Словно и не было его только что.

— Эй, — ошарашено крикнул я, — ты где, приятель?

Из любопытства дошел до места, где стоял мертвец, но ничего и никого не нашел. Будто недавний разговор мне привиделся. Задумчиво пожал плечами и собрался подойти к колодцу, когда меня закрутил невидимый вихрь и бросил...в грязную лужу на землю. Прямо в лицо, буквально в десяти сантиметрах от него, уставились застывшие глаза на мертвой голове.

— Тьфу, — сплюнул я жижей, которая излишне резво для такой густой субстанции полезла в рот. Поднявшись на ноги, я наподдал голову ногой, заставив ту улететь в темноту.

— Низко полетела, — произнес я вслух первую попавшуюся фразу, только что бы услышать свой голос, — к дождю.

Оставив мрачное место с мертвыми телами, я вернулся на постоялый двор. Хватит с меня на сегодня нападений и странностей. Вот помоюсь сейчас, прикуплю бочонок...нет, два...пива, которое у хозяина двора отменное, и спокойно выпью. Там еще и пара служанок симпатичных имеется. Одна из них с демонскими корнями и очень игриво на меня посматривает все время, проведенное на постоялом дворе.

Решено, моюсь, покупаю и договариваюсь...красота. И долой грабителей, грязные лужи, одноруких мертвецов и туман.

Вот только надеждам моим исполниться не удалось. Не успел я оказаться на постоялом дворе, на меня налетел Гочкинс.

— Гар-Хор, где тебя носит? Собирайся скорее, там наклюнулось... — прервавшись на середине фразы, он окинул меня внимательным удивленным взглядом и принюхался. — Демоны, ты в какой канаве валялся, что от тебя разит помоями и отбросами всего города?

— Тебе какое дело до меня и моего времяпровождения? — рыкнул я на тифлинга. Тот от неожиданности отпрянул на несколько шагов назад. Несколько человек и не только человек, повернулись в нашу сторону, но узрев меня — грязного, всклоченного и злого — тут же вернулись к своим прерванным делам.

— Зачем кричать-то так, — буркнул тифлинг, — я бы и так все понял...нет так нет.

— Ладно, — успокоился я, — не обращай внимания. Сейчас отмоюсь и поговорим...хозяин, воды горячей в комнату и лохань побольше — помыться хочу.

Через полчаса, отмытый, переодетый и благодушном настроении — пива я себе взял все-таки, хоть и меньше бочонка — я сидел за столом с Гочкинсом и слышал его речь.

— Такое дело, Гар-Хор, — понизив голос и осмотревшись по сторонам, сообщил мне тифлинг. — Я сумел отыскать покупателей на книги и камень. Дают нормальную цену, хоть и меньше запрошенной. Впрочем, можно поторговаться.

— А что за покупатели, — заинтересовался я, — из твоих, хм, знакомых?

— То-то и оно, что нет, — помотал головою тифлинг в ответ на мои слова. — Какой-то орден 'не пойми что'. Мало кто слышал про него и о его целях.

— А как вышел на них? — продолжал допытываться я у тифлинга.

— Через посредника, — откликнулся Гочкинс, — как все делают. Сообщил тому, что имею крупный камень со старинными записями в рабочем состоянии и пару книг по алхимии примерного того же срока. Цену указал ту, о которой договорились. Пять десятков золотых за камень и по десять за книгу. Сегодня после полудня пришел ответ, что некий мелкий орден заинтересовался моим предложением, но готов заплатить чуть меньше и то, только после осмотра предметов. Я подумал, что лучше получить меньше и быстро, чем больше, но терять время в этом замшелом городишке. Пришел к тебе — один опасаюсь идти на встречу — а тебя нет. Появился в непрезентабельном виде и чуть ли не с кулаками полез в ответ на мои слова.

— Ты не приукрашивай, — хмыкнул я. — Не лез я с кулаками... у меня меч есть. Если что не так, то вжик и нет проблем.

— Во-во, — кивнул тифлинг, именно так я и подумал, когда увидел твои глаза и выражение лица. Был бы кто другой на моем месте, то прирезал ты его за милую душу. Так что насчет предложения — пойдем или как?

Пошли, а куда было деваться? Засиживаться дольше положенного в Саваше мне не хотелось, тем более что толку с этого не было: тифлингу так и не удалось ничего узнать о дроу. Похоже, что Черная Молния в этом месте е появлялся.

Место мне не понравилось с первого взгляда. Мало того, что напоминало тот самый переулок, где меня несколько часов назад попытались обуть. Так еще и располагалось нужное здание — халупа халупой — рядом со скотобойней. Вонь шла такая, что меня могло вывернуть наизнанку, останься при мне прежнее чувство брезгливости.

— И где твои клиенты? — поинтересовался я у тифлинга, морщась от неприятного запаха. За спиной что-то зашуршало, но когда резко обернулся на шум, то увидел только облезлую собаку, тащившую обглоданный коровий мосол с остатками мяса.

— Вон они, — одновременно с этим ответил Гочкинс и махнул рукой в сторону. Из-за угла здания, возле порога которого мы переминались, вышли два человека в просторных плащах с глубокими капюшонами. Один из них нес в руке масляный светильник.

— Ты Гочкинс? — буркнул светоносец, остановившись в нескольких шагах от нас и направив светильник на тифлинга.

— Да, — согласился с ним мой товарищ, — это я.

— Пошли с нами, — произнес незнакомец. — Твой охранник пусть подождет здесь.

— Стоп-стоп, — влез я в разговор. — Я не охранник, а компаньон. И еще я имею полное право присутствовать при сделке. В основном товар принадлежит мне, и я буду решать: продавать его или нет.

— Такой договоренности не было, — пробурчал светоносец, — сообщали только о тифлинге...

— Нам уйти? — ласково предложил я. — Товар хоть и специфичен, но покупатели найдутся в любом случае.

— Хорошо, — после секундного колебания согласился собеседник, — можете идти вдвоем.

Следом за незнакомцами мы спустились по косой лестнице куда-то под землю — сильно напомнило деревенские уличные подвалы, разве что поглубже тут было — прошли по узкому коридору и оказались в небольшой комнатке пять на шесть метров и высотою под два с половиной мета. С моим ростом я испытывал небольшие неудобства, приходилось стоять согнувшись и зыркать на всех исподлобья.

— Можете быть свободны, — с важным видом произнес нашим сопровождающим полноватый мужчина с длинными седыми волосами, удерживаемые тонким серебряным ободком. Одет был в свободную рясу с нашитыми на нее золотистыми и белыми фигурками. Знакомых знаков отыскать не удалось и я решил не заниматься разгадкой. Вполне могло быть и так, что никакого смысла они не несли, только ради одного вида и потуг на загадочность и значимость нашиты.

Кроме седовласого в комнате были еще присутствующие. За его спиною стояли двое крупных мужчин, закутанных в просторные плащи. Под такой одеждой можно было спрятать все что угодно, и это меня несколько нервировало.

— Присаживайтесь, — предложил нам незнакомец, указывая на длинную лавку возле стены, не стоит утруждать ноги. Тем более, что я вижу ваши неудобства.

— Это точно, — согласился я с его словами, — неудобства есть, хотя намного неудобнее спать на потолке — одеяло падает. Не пробовали? Советую и не пытаться. Так что там насчет вашего предложения по товару? Учтите, больше пары-тройки золотых не скину. Уяснили, нет?

— Э-э, — смешался седовласый, немного ошарашенный моим напором и наглостью, — с кем имею честь вести беседу?

— Гар-Хор, — представился я, — демон. Законный обладатель книг и камня, которые вам предложил мой товарищ. Имею полное право ими распоряжаться на основании старшего команды, с которой я и отыскал эти вещи.

— Так, — замахал руками седовласый, — не торопитесь сильно. Именно по поводу местонахождения этих вещей я и хотел поговорить. В другом случае просто передал деньги через посредника.

— Желаете сами сунуться туда и самостоятельно пошарить? — догадался я. — Не советую...там тварей столько, что и баронской дружины окажется мало. Так, на один небольшой перекус.

— А графской дружины будет достаточно? — осторожно поинтересовался собеседник.

— Графской? — я сделал вид что задумался, потом согласно кивнул. — Да, графской дружины должно хватить...для нормального обеда тварям. Даже еще на ужин чуть-чуть оставят.

— Я с вами серьезно говорю, — набычился седой.

— Я тоже, — прищурился я в ответ, уставившись своими кровавыми глазами на человека. Под моим взглядом он заметно занервничал, оглянулся на охранников и только после этого продолжил разговор.

— Я заплачу за ведения о месте, — предложил собеседник. — Дам нормальную сумму.

— Хватит, — хлопнул я ладонью по лавке, на которой сидел. От гулкого звука все собравшиеся — включая тифлинга — вздрогнули, а охранники едва не ухватились за оружие, укрытое под плащами. Хмыкнув, я продолжил беседу.

— Я пришел предложить вот это, — я похлопал по холщовой сумке, свисавшей с плеча тифлинга. — Ни о каком разговоре о месте, где я нашел предметы и речи быть не может. Вполне может быть так, что я сам еще не раз туда наведаюсь.

— Так предметы с вами? — оживился седовласый. — Покажите...

— Пжалста, — хмыкнул я и кинул на стол перед собеседником обе книги. — А вот камешек...правда, хороший?

Камень я зажал между большим и указательным пальцами, демонстрируя тот человеку.

— Хм, — посмотрел тот на камень, — неплохой образец, неплохой. Вот только тускловат сильно, неизвестно что там могло сохраниться.

— Для вас хватит за глаза, — отрезал я, пряча камень в свой карман. — Книги смотрите.

Проводив взглядом исчезнувший камень, седой вооружился лупой или чем-то похожим и принялся рассматривать книги. Долго смотрел, я успел откровенно заскучать, демонстративно зевая и потягиваясь.

— Ну-у, — где-то через час захлопнул книгу человек и отложил лупу в сторону, — вполне неплохой образчик древних формул по алхимии. Я дам за каждую книгу по...три золотых и десять, нет, пятнадцать за камень.

От такой наглости у меня пропал дар речи, зато он прорезался у Гочкинса.

— Что, — вскакивая с лавки, громко закричал тифлинг, — сколько ты за них дашь? Гар-Хор, пошли отсюда, этот ур...

— Стоять, — заорал в ответ седовласый и хлопнул ладонью по столу. — Сидеть на месте.

По его жесту полы плащей охранников откинулись в сторону и на свет показались небольшие арбалеты с двумя стрелами.

— Ты бы определился с командами, — хмыкнул я, возвращаясь на лавку, — а то сначала 'стоять', потом 'сидеть'...где логика?

— Поговори еще у меня, — погрозил мне кулаком человек. Если честно, то угроз седого я не боялся совершенно. Наоборот, вместо страха во мне поднималась волна азарта и упоения будущей схваткой. Я успевал выхватить свой меч и перебить людей при любом развитии ситуации. Но пока не хотел пачкаться кровью — в такой комнатушке ей будет забрызгано все. А я только помылся...хотя.

'Дух, — позвал я своего астрального помощника,— ты слышишь меня?'.

'Ссслысшшу, — прозвучал ответ в голове, — ххссоссзяин'.

'Убей людей с арбалетами, что стоят за спиной седого, — приказал я. — Сможешь?'.

'Дай крови', — четкий ответ духа напомнил мне, что бесплатного ничего нет. Заранее мысленно морщась от последующего действия, я дал добро на донорство. Небольшая боль в руке, секундная слабость и астральная сущность слетает с моего тела.

'Ссза сстенами ессще двое, — прошипел помощник. Убиссть?'.

'Двое? — переспросил я и бросил быстрый взгляд на деревянные панели, которые прикрывали стены. — Конечно убивай, если они нам угрожают'.

Несколько секунд потребовалось духу, чтобы исчезнуть в одной стене, выскочить из другой, коснуться охранников с арбалетами и вернуться ко мне. Но вернулся он не пустой. В пасти у него оказались зажаты несколько бесформенных искрящих сгустков. Когда помощник вернулся на свое место, я ощутил, как вместе с ним в меня вливается энергия новых душ. Вот это номер. Дух способен пленить души. Пригодиться на будущее.

Шум упавших тел, заставил седовласого подскочить в своем кресле и посмотреть за спину. При виде неподвижных тел у него глаза расширились до размера блюдец.

— Можете не ждать помощи от ваших помощников, — вежливо сообщил я человеку, который в панике смотрел то на меня с тифлингом, то бросал взгляды на стены, — все ваши люди — и в тайниках за стенами — мертвы.

— Но... — пустил петуха седой, — как...

— Будем считать, что ничего не произошло, — улыбнулся я собеседнику. — А это издержки профессии — не люблю, когда на меня направляют оружие. Сразу все умирать начинают не с того ни с сего.

От моей улыбки человека передернуло, но зато вернулась способность нормально беседовать.

— Кх, кх, — откашлялся мужчина, — признаю, что я погорячился. Но поверьте мне, что убивать никого не собирался. И, это, предложение в силе?

— Конечно, — ответил я. — Вот только торговаться я не буду. С тебя семьдесят золотых: пятьдесят за камень и по десять за каждую книгу.

— У меня с собою только пятьдесят, — признался седовласый, достав тугой мешочек с монетами и положив на стол перед собою рядом с книгами.

— Жаль, — развел я руками, — тогда продаю только камень. Берешь?

— Мне бы хотелось получить и книги, — голос человека окреп. Почувствовав, что угроза исчезла, пусть и не полностью, к нему стала возвращаться прежнее нахальство.

— В долг точно не отдам, — отказал как можно вежливее я. — подмочил ты репутацию свою. Хотя, могу принять в качестве оплаты твое кольцо. Вот то, что с рубином.

— Но этот перстень стоит намного больше, чем двадцать золотых, — возмутился седой.

— Гочкинс, — обратился я к своему товарищу, — зацени вещичку.

Тифлинг ответил мгновенно, успев рассмотреть перстень еще перед началом разговора.

— Двадцать два или двадцать три золотых монеты, — заявил тифлинг. — Не больше.

— Вот видишь? — повернулся я к человеку. — А эти два-три золотых засчитаю в качестве морального ущерба.

— В качестве чего? — выпучился на меня седой. Но я от него отмахнулся.

— Не важно. Меняться будешь?

Ничего не говоря, человек стянул с руки массивный перстень с крупным кроваво-красным камнем и бросил его мне. Поймав на лету, я на миг посмотрел сквозь камень на свет, наслаждаясь огненными сполохами внутри камня. Потом в ответ перекинул седому кристалл, который нашли в саркофаге у мумии.

— В расчете, — сказал я человеку перед тем, как покинуть помещение. — И не надо нас искать, пользы не принесет. А вот вреда хлебнете с излишком.

Глава 15

— А ты ловко разобрался с этим выскочкой, — восхищенно произнес тифлинг, когда мы ушли подальше от 'места обмена'. — Когда те морды наставили на нас свои арбалеты, то почти распрощался с жизнью...а потом — бац и все. Кстати, как ты с ними разобрался, нечто похожее было с теми зомби в замке, а?

— Угу, — кивнул я в ответ, подтверждая догадки Гочкинса, — то же самое, а не нечто похожее. Но говорить об этом не хочу...моя магия, демонская. Тебе не понять.

Потом я достал перстень, полученный в уплату за книги у седого и еще раз с наслаждением его осмотрел. Великолепная и красивая вещь. Никакой вульгарности или грубого исполнения. И чувства массивности или тяжести не возникает при виде кольца, несмотря на его размеры. И еще — странные огненные сполохи внутри камня. Никогда не видел ничего подобного, не магический случаем. Словно услышав мои мысли, прозвучал голос тифлинга.

— Отличная вещичка, — завистливо проговорил Гочкинс, во все глаза уставившись на перстень. — Да еще и с солнечным рубином — там лучики изнутри выскакивают, как от настоящего солнца. С таким камнем можно спокойно бродить рядом с простой нежитью и те никогда не рискнут напасть. Но только простая нежить. Те же личи или вампиры с умертвиями не преминут ухватиться костлявыми руками за шею. Знаешь, Гар-Хор, с оценкой перстенька я немного ошибся...разика в два.

— И пускай, — небрежно отмахнулся я от его слов. Будем считать, что седой за свою жизнь заплатил. А мог бы и душу потерять, как его охранники. В самом деле, рассчитывай человек заключить честную сделку, то не стал бы прятать охранников в потайных нишах и вооружать их арбалетами. И золотишка прихватил бы побольше, чем те пятьдесят монет в мешочке, который перекочевал в сумку к тифлингу. По молчаливой договоренности, Гочкинс принял на себя бразды казначея в отряде.

Насколько узнал тифлинга за время совместных приключений, он не должен исчезнуть с общей суммой. По крайней мере, не с такими 'жалкими' крохами. Если появиться такая неприглядная мысль, то будет дожидаться более солидного куша.

— Гар-Хор, — окликнул меня тифлинг, когда мы подходили к постоялому двору, — а что с перстнем делать будем? Продадим или себе оставишь?

— Подарю, — машинально отозвался я, раскрывая свои планы. Мираллиссе подарю...

— Что? — ужаснулся Гочкинс моему решению и ухватил за руку. — Подумай получше, Гар-Хор, не стоит эта рыжая высокородная такого подарка. Да она сама должна нам платить, чтобы не прогнали из отряда, да...

— Хватит бурчать, — выдернул я руку из захвата, — я уже принял решение и менять не буду. А Мираллисса стоит большего, чем этот простой перстень.

Дельфеса ждала нас в общем зале и была сильно недовольна.

— Где вас носило, — прошипела девушка, обращаясь ко мне и игнорируя тифлинга, — столько времени уже, а вас нет и нет?

— Потише, — буркнул Гочкинс и так недовольный моим решение по перстню, а тут еще причина раздражения орет, — не много ли берешь на себя?

Но Мираллисса внимания на реплику тифлинга не обратила, продолжая буравить меня своими зеленными глазами.

— Мы продали книги и камень, — признался я и вытащил из кармана перстень с рубином. — Вот, это тебе...подарок.

— Мне? — растерялась девушка, принимая подарок.

— Это твоя доля, — влез в разговор Гочкинс, сердито сопя и косясь на перстень. — Командир не правильно сообщил об этом...

— Уйти отсюда, — зашипел я на неугомонного тифлинга, — пока не придушил своими руками.

Понятливый тифлинг испарился почти мгновенно, но момент очарования был утрачен. Растаявшие было зеленные озера глаз дельфесы, стали быстро заполняться айсбергами, потопившими не один 'Титаник'.

— Неплохая доля, — холодно кивнула она мне, убирая перстень в карман рубашки, хотя перед этим примерялась надеть на палец, — я довольна.

После этого девушка повернулась ко мне спиною и направилась на второй этаж, де располагались наши комнаты. А я стоял и с досадой смотрел ей в след. Чертов Гочкинс, надо же было ему влезть со своими словами о доле...пришибу гада, ей-ей пришибу, если еще раз выкинет нечто подобное.

Рядом возникло ощущение постороннего человека, донесся приятный тонкий аромат хороших духов.

— Не везет с подружкой? — рядом стояла та самая служанка, с которой я хотел познакомиться и продолжить более близкое общение перед посещением с Гочкинсом покупателей камня и книг. Ростом не уступавшая дельфесе, но напоминавшая жгучих испанок с потрясающим бюстом, бедрами и тонкой талией. Фигурка девушки, имевшей в своей крови небольшую толику демонской, была настолько соблазнительной, что я мысленно облизнулся. Как бы не корни суккубы в этой служанке имелись, иначе с чего мне так на нее реагировать? Хотя, мне-то не все равно...

— Не подружка она мне, — ушел я от прямого ответа, — просто состоит в отряде и вечно всем недовольна. Сейчас насчет доли поругалась со вторым моим спутником. Достали уже своими дрязгами, честное слово. Но не будем о них — и так уже набили оскомину — хочу сменить тему и первым делом поинтересоваться, не желает ли такая великолепная и ослепительная красавица немного посидеть и поболтать со мной...наверху.

— Даже и не знаю, — смущенно протянула девушка в ответ, но ее глаза смеялись и говорили о том, что игра принята и согласие будет получено.

— Решайся, — наклонился я над девушкой, обхватывая аккуратно ее талию и как можно ласковее шепча ей на ушко, — я знаю множество способов развлечь девушку...историями. Так что она будет без ума и получит незабываемое удовольствие от полученных...рассказов.

— Ой, — потупилась девушка, искоса посматривая на меня сквозь густые ресницы, — хозяин у меня строгий, не любит долгих отлучек. А...рассказ может затянуться надолго.

— А ты принеси мне пивка, — положил я в ладошку девушки серебряную монету, — и пусть хозяин посчитает, сколько сдачи с полбочонка пива и бутылки вина с фруктами у него останется.

— Этим он может долго заниматься, быстрее у тебя истории закончатся, — фыркнула девушка и убежала, напоследок подмигнув и указать взглядом на второй этаж. Эх, предчувствую, что ночка та еще будет и вполне себе приятная. Проходя мимо стойки, за которой сидел хмурый хозяин, я бросил ему медную монету и потребовал кружку пивка получше. Получив требуемое, я стал подниматься по лестнице, прихлебывая в меру охлажденный и вкусный напиток. Возле своей комнаты кружка опустела, оставив небольшие пенные 'усики' на губах. Вот так всегда: вкусно, но мало. Зато скоро у меня будет приятный сюрприз (или что-то вроде того) с приходом служаночки.

Но сюрприз я получил намного раньше — в комнате кто-то был, причем лежал на моей кровати одетым и в сапогах. В первый момент я подумал о тифлинге и вскипел от такой наглости.

Обуреваемый злостью и мыслями о том, что Гочкинс может мне помешать вновь, поломав план предстоящего соблазнения девушки (тут тоже не все так просто, неизвестно кто кого еще соблазняет) я размахнулся и кинул тяжелую деревянную кружку в нахала. Лежащий как раз зашевелился, потревоженный мои приходом и стал подниматься. Тяжелая кружка приголубила его по лбу и уронила обратно на кровать.

— Сдурел? — взвыл Артас, держась за шишку на голове и резво вскакивая с кровати.

— Э-э, — протянул я, потрясенный наличием такой знаменательной личности у себя в комнате, — извини, я, это, перепутал тебя с другим...кто ж знал, что ты...а что тут делаешь?

— Тебя дожидался, — зло ответил Артас, присаживаясь обратно на кровать. — Есть одно дело...

— Постой, постой, — замахал я руками, перебивая собеседника, — ты уже дал мне одно поручение и давай на нем остановимся.

— Сначала дослушай, — скривился Артас, машинально касаясь ушибленного лба. Шишка уже успела сойти и на коже не осталось ни следа, но память об унизительном и болезненном ударе еще осталась.

— Ладно, договаривай.

— Это больше касается тебя, чем меня, — с недовольной гримасой сказал Артас. — Я рассчитывал, что ты наберешь сил после моего подарка.

— Это какого? — не сразу догадался я. — А-а, ты про поглощение душ. Так у меня возможностей мало.

— Возможностей у тебя полно, — отрезал Артас, буравя меня взглядом. — Просто ты слишком чистоплюйством страдаешь. Любой другой уже успел набрать сотни душ и приблизился к рангу архидемона, а ты чем занят? Лазаешь по старым руинам, торгуешься с мелкими сектантами и даришь цацки бабам?

— Аккуратнее с суждениями, — буркнул я. — По руинам я ползал из-за твоего поручения, находки всего лишь попутный результат. И подарки дарю кому хочу. И потрошителем становиться не собираюсь.

Я с вызовом уставился на Артаса, мельком бросив взгляд на дверь — не идет ли служанка? Не хотелось бы, чтобы девушка стала свидетелем разговора с Артасом.

— Не беспокойся, — усмехнулся Артас, правильно истолковав мой взгляд, — нас сейчас некому беспокоить... И почему, позволь поинтересоваться, ты не хочешь быть 'потрошителем'? Разве не нравиться тот миг, когда чужая душа наполняет тебя силой и мощью, а?

— Нравиться, — признался я, — но не хочу достичь подобного путем кровопролития и жестокости. Ненужным кровопролитием...и не надо намекать на уже убитых мною, там все вышло так.

— Каждый убийца всегда винить обстоятельства, — усмехнулся Артас. — И не понимает, что сути это не меняет. Ладно, поменяем разговор.

— Поменяем, — согласился я. — Давай насчет твоего-моего дела и поскорее...

— К даме торопишься? Не стоит, в этом месте времени у тебя полно.

По мановению руки Артаса стены комнаты исчезли вместе со всей обстановкой. Вместо этого со всех сторон меня окружил сумрак...снизу, сверху, с боков была только странная бесформенная мгла.

— Это один из новых миров, попавших под влияние Хаоса, — просветил меня Артас, наблюдавший за моим поведением. — При захвате он почти погиб, но Хаосу он нужен и в таком виде. Если потребуется, то все возникнет с нуля — взрыв, пыль, звезды с планетами и жизнь.

— А почему нельзя было поговорить в Тумане? — осведомился я. Новая обстановка меня нервировала, заставляя в желудке появляться острому комку, царапавшему внутренности при малейшем движении: все казалось, что я провалюсь вниз, в это серое ничто. Какое тут 'почти погиб? Этого мира совсем нет.

— В ближайшее время не выйдет войти в Туман мне и тебе, — поморщился, как будто страдал сильной зубной болью Артас. — Какие-то кретины активировали сильный артефакт, заставивший заволноваться весь мир Тумана. Все потоки энергии и Сил перемешались и когда еще вернутся в прежнему порядку... Надеюсь, что виновники не успели убраться и сейчас стали одним целым с великим Ничто.

После этих слов Артас довольно хохотнул, но сразу же вернул серьезное выражение.

— В общем, тебе надо побольше набрать силенок, — проникновенно сказал собеседник.. — И для этого требуется повысить свой социальный статус.

— Интересно знать как? — ядовито осведомился я, прерывая Артаса. — Пока что обычный командир крошечного отряда искателей древних диковинок. Таким меня считают окружающие. Возможно, я мог бы прикупить себе титул, но для этого нужны деньги, много денег. Гоняясь за дроу мне столько не заработать.

Артас терпеливо выслушал мои слова и спокойно сообщил о своем плане.

— В моих интересах, чтобы ты стал сильным. И сильным не только в этом мире, но и в соседнем, где ты считаешься вассалом Лорда демонов. И именно с него и надо начинать, так как он для тебя ближе и роднее по зову крови.

— И как мне стать местным бароном? — спросил я у Артаса. Язвительности в голос добавил, но уже не столь много и не так недоверчиво задумывался о предложении собеседника. Не мог Артас просто так прийти и начать вешать лапшу на уши...или рога.

— Сейчас в Даасгре...

— Где? — не понял я, о чем идет речь.

— Мир, где ты 'прописан', — тоном учителя произнес Артас, — называется Даасгр. И там сейчас один герцог-демон устраивает зрелищные бои. Предполагается участие всех сословий — от простого демона, до старшего и архи демона. Бьются они не просто так — ставки принимаются в рабах, душах, наложницах и даже... — тут собеседник сделал небольшую паузу, — феодами, принадлежащими архидемонам и герцогу. Обычному демону не стоит связываться с сильным противником, но вот старший демон, вроде тебя, вполне способен потягаться на равных с архидемонов. Тем более, там разрешается применять только врожденные чары, вроде призываемого оружия и некоторых свойств тела.

— Ты предлагаешь мне, — до меня стало понемногу доходить, что хочет Артас, — сразиться с одним из архидемонов и завладеть его титулом и имением, так?

— Молодец, — пару раз хлопнул ладонями Артас, — догадался.

— Не-а, — помотал я головою, — нереально. Весовые категории у нас разные. Если я проткну насквозь архидемона мечом, то он спокойно сможет продолжить бой. Я же от такой раны загнусь. Арх меня и без всякой магии порвет на лоскутки...но в целом идея мне понравилась.

— Там есть архидемоны едва ли сильнее тебя, — сообщил мне Артас. — И я кое в чем помогу. Умения останутся прежними, но вот сила и мощь будут архидемона. Не навсегда, правда, иначе не стал бы заморачиваться такими сложными вариантами.

— Хм, — задумался, даже позабыв о своем висение в серой хмари, — складно говоришь. Значит, мне достаточно побить своего противника и стану архидемоном вместо него.

— Сразу не станешь, — подрезал мне наполеоновские крылышки Артас, — постепенно. Но статус будет такой, архидемона. Согласен?

— А давай, — оскалился я в усмешке. — Пропадать, так с музыкой.

Артас усмехнулся в ответ и ударил открытой ладонью в грудь. Не сильно так, даже с ленцой, но от этого касания у меня внутри дыхание сперло и все внутренности перемешались.

— Ты чего? — возмутился спустя минуту, придя в себя.

— Ничего не чувствуешь?

— Вроде, — прислушался к своим ощущения я, — есть что-то такое. Словно сразу сотню душ вобрал...или тысячу.

— Теперь ты сильнее, быстрее и живучее, чем был раньше. И еще возьми вот это, — Артас протянул мне небольшую бусинку красноватого, под цвет моей кожи, бусинку. — Вставишь в ухо.

— Микрофон? — усмехнулся я, выполняя указание.

— Ага, — ответил Артас. — Типа того...

А потом серая мгла обступила меня со всех сторон, отрезая от всех звуков и картинок, и понесла куда-то вниз. Миг спустя движение прекратилось, пелена рассеялась, и я увидел, что стою на большой каменной площади среди сотен, если не тысяч, демонов всевозможных видом. Настоящих демонов, а не тех, утративших свои способности, с которыми сталкивался в предыдущем мире.

В середине площади располагалось небольшое круглое углубление, накрытое прозрачной пеленой защитного купола. Арена. Догадаться было не сложно, видя, как в этой каменной яме несколько демонов рвут друг друга на части.

'Посмотри вон на того демона, который покрыт чешуей и с крокодильей пастью, — голос Артаса заставил от неожиданности вздрогнуть: едва не забыл от впечатлений о горошине 'микрофона в ухе. — просто думай, что хочешь сказать'.

'Вижу демона, вижу, — отыскал я искомого среди десятка активных и неподвижных тел на арене, — что дальше?'.

'А теперь иди к слизню и поставь на этого чешуйчатого свои души... свои, а не подарок Лорда'.

Слизня я отыскал быстро. Огромный круглый демон метра в три диаметром и сильно похожий на злого и отожравшегося зеленого призрака из старого фильма.

— Кхм, — кашлянул я, привлекая к себе внимание десятка разноразмерных глаз, свободно ползающих по телу демона, — души хочу поставить на одного из бойцов.

— Сколько и на кого? — по-жабьи пробулькал-проквакал демон. По его жесту перед мои лицом зависла картинка с дерущимися бойцами.

— Вот на этого, — нашел я указанного Артасом претендента на победу. — Десять душ.

Слизень кивнул и требовательно протянул свою тонкую руку. Секунду я удивленно хлопал глазами, пока не догадался, что тот требует залог. Гадство, но как их вытащить из себя, души эти? Или попробовать...

Представив, как в моей руке материализуются энергетические оболочки бывших людей, я с радостью обнаружил, что мысленная картинка вышла в реальность. С довольным хмыканьем — наверное, подумал, что я так долго возился борясь со своей жадностью — слизень ухватил души и приложил к ним большой черный камень. По виду нечто вроде куска антрацита, но в этот кусок породы души провалились, как в бездонную яму.

— Один к четырем на Соро-Сотор, — ответил он мне после этого. Хм, а не обманул ли меня Артас с этим бойцом? Насколько знаю, чем выше отношение сумма-выигрыш, тем меньше ранг бойца.

'Не волнуйся, все будет нормально, — хохотнул у меня в ухе Артас. — Как выиграет чешуйчатый, то поставь весь выигрыш на того горилообразного бугая'.

Я посмотрел на указанного типа и подумал, что на этот раз божественный помощник выбрал удачный вариант. Еще сильнее в этом убедился, когда увидел против кого тому придется биться. Какой-то мелкий лимонного цвета карлик с шестью руками и заячьими ногами. Но когда поставил выигрыш, то несколько призадумался.

На карлика выигрыш шел один к полутора, а на гориллу поставили восемь к одному. К концу второго боя я стал обладателем трехсот с лишнем душ.

'Сотню оставь и ставь остаток на того рогатого демона, — деловито произнес Артас. — Ага, на этого, который на тебя похож'.

'А почему не все? — поинтересовался я, следуя указаниям Артаса. — Если тут хотя бы один к трем окажется...кстати, именно так и есть...то получим под тысячу душ'.

'Этот бой сольем, — сообщил мне Артас, — не стоит заранее привлекать к себе не нужное внимание. И следующий тоже'.

Вот так, то выигрывая, то проигрывая я за несколько часов и сотню схваток набрал едва ли не десять тысяч душ без малого. Куш для демонов не просто хороший, а очень и очень солидный. Сравним с оборотом владельца нескольких десятков магазинов или парочки супермакетов. Немногие могли похвастаться подобным выигрышем, точнее кроме меня всего трое и все архидемоны.

К концу состязаний между простыми демонами вышел огромный демон, чем-то схожий по насыщенности ауры с Лордом.

'Герцог, — прокомментировал в ухе Артас, появление нового персонажа. — Сейчас все начнется, готовься'.

— Наш праздник в самом разгаре, — проревел герцог демонов на всю немалую площадь, — пора переходить к новым ставкам и новым бойцам.

Собравшиеся отозвались дружным ревом, приветствуя слова герцога. Переждав бурю рыка, воя, хрипа и прочих неприятных и страшных (будь человеком, то вполне мог окочуриться от ужаса) звуков демон продолжил.

— Предлагаю выйти на арену бойцам с новыми ставками, — произнес демон и внезапно посмотрел на меня. — Среди вас появился счастливчик, который получил великое множество душ во время предыдущих ставок. Столько не у каждого архидемона есть... а ты всего лишь старший демон.

После слов герцога вокруг меня образовался свободный круг. Все ближайшие демоны постарались разойдись, опознав во мне того самого старшего демона, везунчика и привлекшего внимание самого герцога.

'Поклонись, прояви уважение к нему, — раздался в ухе голос Артаса. — И вырази горячее желание поучаствовать в бою с новыми правилами и ставками'.

Хоть и не хотелось следовать совету Артаса, но поклониться пришлось. Точнее, изобразил поклон кивком головы и тут громко выкрикнул:

— Новое состязание поможет мне разогнать кровь, а то застоялась она. Не дело настоящему демону стоять и смотреть, как бьются другие.

'Скажи: ставлю все души на замок с вассалами, — пробубнил Артас, давая подсказки. — Или на такое же количество душ'.

Я мысленно скрипнул зубами, но повторил только что услышанную фразу. Ставить все души на кон было неимоверно жалко — уже успел свыкнуться с мыслью, что они мои. С другой стороны, сражаться предстоит мне и итогом боя будет смерть одного из нас, меня или противника. Проиграю — души и так мне не понадобятся. Выиграю — буду в люсе. Именно про такие моменты и говорили мои предки: пан или пропал.

— Слова сказаны, — прогрохотал голос герцога. — Кто желает выйти против старшего демона?

'Вызови вон того архидемона с крыльями, — посоветовал мне Артас. — И побыстрее, а то тебя опередит кто-то другой, против кого у тебя не будет шансов'.

'Как, — огрызнулся, рассматривая высокого, под три метра, демона с шестью птичьими крыльями разных размеров, — как мне его вызвать?'.

'Придумай'.

— Ты, — указал я пальцем на пернатого крылана, — не желаешь поставить свои души и сразиться со мною?

— Старший, — прогрохотал голос будущего соперника, — ты слишком дерзок. Почему считаешь, что я должен биться с тобою? Это занятие для слуг и таких слабаков, вроде тебя.

— Боишься, — хмыкнул. — Боишься, что такой слабак, как я прибьет тебя на арене.

— Я? — взревел крылан и сделал пару шагов в мою сторону. — Боюсь тебя? Я буду сражаться и убью тебя...вот только не жди легкой смерти.

— Что ставишь? — перебил я демона. Грозный вид соперника перестал меня беспокоить. Ну и что такого в размерах? Есть такая присказка: чем больше шкаф, тем громче падает. Тем более, что его посоветовал Артас, а этот прохиндей за последние часы показал, что не ошибается в своем выборе. С другой стороны, схватка легкой не будет — архидемон как-никак. Плюс в том, что в родном инфернальном мире (для моей новой оболочки, конечно) я чувствую себя сильнее. Еще души в кольце никуда не делись и подпитывают меня. Еще сюрпризом для противника будет мой астральный дух, сейчас с интересом посматривающий на архидемона — в предчувствии боя он вышел из своей спячки, порываясь наброситься на врага и уничтожить.

— Замок, — прорычал демон, подойдя ко мне вплотную и нависнув всем телом надо мною. — Свой замок и прислугу с душами, заключенными в замке.

Хе, замок с душами... Знаем мы такие 'замки'. Десятка два душ и наберется. Только чтобы поддерживать строение в нормальном состоянии. Ну, может с полсотни душ — еще и на прислугу часть энергии траться... А иначе никак. Ни один демон не пойдет служить ему за просто так, даже низший.

На арену мы зашли одновременно — крылатый с одного края, — я — с другого. И почти сразу же, как только нас прикрыл купол, я был атакован.

Противник использовал свое преимущество в полете. Из трех пар крыльев у него только одна, на лопатках была предназначена к полету. Еще одна пара располагалась на руках и последняя — на голенях. Крылья на конечностях были небольшие, размером с гусиное и применялись для корректировки полета и стабилизации.

Противник взмахнул крыльями и вознесся вверх, чтобы оттуда напасть на меня. В руках у него возникли два кнута метра по три толстым, зеленовато-бурого цвета кнутовищем. Я только и успел отбить удар одного из них, целившего в лицо. Вторая плеть прошлась по спине, заставив зарычать от боли и злости.

Гадство, у этого парня кнуты никак из кислоты созданы...или яда, который разъедает тело. Для меня это одно и то же. Следующую атаку я успел упредить и контратаковать в прыжке. Огненый клинок рубанул по ноге, срубил одно из мелких крыльев и глубоко рассек плоть на голени.

В ответ крылатый демон стеганул меня кнутами по плечам и спине. После второго удара на лопатках появились глубокие и болезненные раны.

'Артас, — позвал я своего нанимателя, — ты здесь? Как мне с этим пастухом справиться — он сильнее меня?'.

Тишина. Попытка достучаться до него во второй раз не принесла нового результата. Матерясь про себя, сообщая своему невидимому подсказчику все то, что думаю о нем и его выходках, я отбил еще две атаки крылатого. Тот резко ускорился и обрушил на меня град ударов обеими кнутами, сдирая кожу и оставляя здоровенные язвы на теле. Пока мне помогал приток энергии от душ и демоническая живучесть...пока.

В очередную атаку соперник изменил свое оружие. Вместо двух кнутов в руках возник меч, превышающий мой клинок размерами. Цвет был точно такой же, как и кнуты — буро-зеленый.

— Вот же... — охнул я, когда вражеский клинок поднялся вверх и рухнул на мою голову, грозя ее снести ко всем демонам. — Артас, су...а, ты ответишь за это.

Машинально, больше от отчаяния, чем веря в защиту, я выставил вперед левую руку, согнув ее в локте и прикрыв голову. Одновременно с этим вытянул правую руку с мечом вперед, надеясь зацепить противника. При этом потянул всю энергию из кольца, опустошая души до дна. Те взвыли и замолчали...нескоро теперь они восстановятся, нескоро.

Спасло меня чудо или нечто вроде того. То ли из-за резкого поглощения энергии душ, то ли из-за экстремальной ситуации, в которой включаются ранее скрытые свойства организма, но удар я выдержал. Левую руку за мгновение до удара объяло белое, ослепительное пламя превратившееся в круглый небольшой щит. Именно на него и пришелся удар вражеского клинка, готового прикончить меня. Во все стороны полетели огненные брызги, искры, капли кислоты с клинка противника. Щит спас меня, сумев продержаться чуть-чуть, только для отражения удара. После этого исчез...как и меч противника.

Крылатый демон понадеялся на свою атаку и не обратил внимания на мой клинок, веря, что сумеет прикончить меня первым. Зря верил. Огненный меч ударил почти в центр груди, лишь немного сместившись влево. Пробил тело и вышел из спины, отрубив одно из крыльев.

Вот тут соперника проняло. Дернувшись назад и потеряв концентрацию — от этого рассыпался его меч — он дико заорал т боли.

— Пой, птичка, — прохрипел я, чувствуя себя выжатым лимоном, — не стыдись...то ли еще будет впереди.

И тут же следом вызвал своего астрального помощника, приказав напасть на раненого противника. Легкая, почти неощутимая боль от укуса на фоне полученных ран. И в сторону крылатого демона полетело змееобразное тело астрального убийцы. Для глаз архидемона (жалкого и слабого архидемона, стоит отметить) он был видимым. Но вот увернуться от его атаки тот не успел. Астральный помощник сумел дважды пробить тело крылатого демона, прежде чем тот извернулся и ударил когтями. Боль я ощутил вместе с духом — сильную, резкую, заставившую моего помощника вернуться на прежнее место, на мое тело в виде татуировки.

Но этими секундами передышки я сумел воспользоваться на все сто процентов. Одновременно с ударом по моему помощнику-духу, я ударил соперника в спину, срубая оставшееся большое крыло мечом и вцепляясь в загривок.

Огненный клинок пропал, но вместо него загорелись когти на руках, превратившись в белые искрящиеся звездочки, настолько они были раскалены.

— Арррааа!? — громко и со странной интонацией непонимания и долей страха, прохрипел демон, когда мои когти вонзились ему под ребра. Запахло паленой плотью, жженым пером. К этим ароматом добавился запах крови и еще чего-то, похожего на разогретую, концентрированную уксусную кислоту.

Противник попытался поднять руки, чтобы ухватить меня и сбросить, но тут же взвыл еще раз, оставив эту попытку: я воспользовался удачным моментом и почти на ладонь вонзил руки под мышки демону, которые открылись при его движению.

Тяжелейшие раны больше не давали сопернику стоять на ногах и продолжать схватку в прежнем темпе. Нет, дай я ему минут десять и все вернется на круги своя: на противнике затянутся все повреждения, и он набросится на меня вновь. Только уже более осторожный и готовый к сюрпризам с моей сторона. Я же, не обладающий выносливостью и регенерацией архидемона, дальше сопротивляться не смогу. Итог в этом случае будет только один.

Вот поэтому я и бил противника когтями, вырывая куски плоти, выламывая ребра и прочие кости. Тот повалился на землю, попытавшись при этом придавить меня. Не удалось...

Я извернулся и оказался сверху, вцепившись когтями и зубами в левую руку противника. Пара секунд и конечность противника отлетает в сторону, оторванная почти у самой ключицы. Добить изувеченного демона получилось легко. Скоро я пнул голову соперника, как какой-то футбольный мяч, отправив ее полет отдельно от остального тела.

— Победитель определился, — купол исчез, и до меня донеслись громкие крики окружающих, перекрываемые голосом герцога. — Старший демон сумел сохранить свои выигранные души и стать обладателем собственного замка...подойти ко мне.

'Делай, как он говорит, — послышался голос Артаса. — Уже все закончилось. Осталось получить права на замок и перейти в него'.

'Предатель, — зло прошипел я, направляясь к герцогу, — ты где был? Меня там чуть не прибили'.

'Не прибили же, — философски отозвался невидимый собеседник. — А я не смог незаметно вмешаться в бой через этот купол'.

Ну-ну, не смог он. Так я и поверил...

— Что ж, старший демон, — проговорил герцог, когда я остановился в нескольких шагах от него, — ты заслужил награду. Вот, держи...

В когтистой лапе демона затрепетала призрачная субстанция. Чем-то она походила на обычные души, но... Приглядевшись, я узнал своего недавнего соперника, который сейчас сильно сдал в размерах и напоминал клуб пара. От энергетической оболочки в мою сторону ударил тонкий полупрозрачный жгут, заставивший вздрогнуть от сильного разряда, сходного с ударом заряженного электрошокера.

— Все, — проговорил герцог, — теперь ты полноправный владелец замка. Разрешаю удалиться.

'Уходи оттуда, — добавил Артас, — только забери камень с душами и ходу в СВОЙ замок'.

'Как? — огрызнулся я, принимая от пузырястого демона свой первоначальный выигрыш и сжимая его в левом кулаке. — Я не знаю, что нужно делать'.

'В тебе часть ауры прежнего владельца недвижимости, — хохотнул Артас. — Постарайся вытащить из нее воспоминание о замке и представь, что находишься там. Все, я ухожу, дальше все зависит от тебя'.

Артас замолчал, а я остался среди толпы демонов, которые чествовали меня. Несколько огромных созданий, похожих на смесь обезьяны с пауком — столько у них было многосуставчатых лап с хелицернами — уже набивались в мою гвардию, предлагая тут же принести присягу. Они были настолько настойчивы, что я плюнул и дал добро. И пожалел: следом за первой парочкой ко мне ломанулась целая толпа, предлагая свои услуги. Выбрав еще пятерых, здоровенных, человекоподобных демонов, немного похожих телосложением на меня, я приказал окружить меня со всех сторон и не пропускать никого.

— А теперь, — когда нанятые демоны с энтузиазмом принялись раздавать тычки и затрещины всем прочим соискателям, приказал я, — ведите к ближайшему спящему порталу.

Возле скалы, на которой причудливой вязью рун и непонятных символов был отмечен 'спящий' портал, я призадумался. Что там Артас говорил насчет знаний о замке, полученных от души убитого противника? Попробую сосредоточиться...

С минуту я стоял и пытался отыскать в себе хоть что-то новое. Результата не было. Мельком посмотрев а своих подчиненных, которые сейчас стояли вокруг меня и сдерживали напор толпы, я повторил попытку. На этот раз, на всякий случай, я приложил ладонь к гладкой поверхности камня, попытавшись активировать портал. Способностей у меня не было с самого начала, когда я оказался в этом мире, но может... может их частичка перешла ко мне с частью души архидемона? Гадство, ничего не выходит. Не получилось ли у меня купить кота в мешке, а? Небось, одно название — замок, а на самом деле какие-нибудь развалины или пещера. Интересно, а выглядит он как? И тут, Будто в ответ на мои мысленные вопросы и упреки, в голове возникла картинка высокой башни с острым шпилем. Снизу от нее отходили четыре одноэтажных строения. Все это было обнесено стеною из кроваво-красного камня с редкими вкраплениями белого и почти черного булыжника.

Одновременно с этим видением камень портала под моей рукой исчез, сменившись упругой поверхностью, напоминающей водную.

— Быстро прошли в портал, — среагировал я на изменение и боясь, что они исчезнут столь же неожиданно, как и появились, приказал я своим подчиненным демонам. — Ждете меня на другой стороне.

Гвардейцы выполнили приказ мгновенно и дисциплинированно. Прошло секунды три и никого из них рядом не было. Только толпа демонов из числа непринятых волновалась в нескольких шагах передо мной.

— Счастливо оставаться, — буркнул я им и шагнул в портал, непроизвольно задержав дыхание.

Отступление. В мире Даасгр перед разговором в комнате на постоялом дворе.

Высокий, атлетически сложенный мужчина в рыцарском доспехе стоял в большой зале, схожей по обстановке с жерлом вулкана: густые лавовые потоки стекали с потолка на стены, а оттуда расползались по полу и исчезали в проломе в полу. Этот пролом очень сильно напоминал вулканический кратер в миниатюре.

Человеку — а по виду он был именно им — такая нездоровая атмосфера совсем не была в тягость. Наоборот, он с интересом осмотрелся по сторонам и окликнул огромного демона в багровых, сплошь покрытых шипами и крючьями, латах.

— Герцог, любишь ты выделяться из окружающих...вот скажи, зачем тебе нужно было делать из своей резиденции все это? — рыцарь обвел рукой вокруг себя, отмечая обстановку.

— А-а, это ты, Артас, — разочарованно проговорил демон, резко обернувшийся на голос человека. В его лапах растаяла черная сфера, появившаяся при первых звуках чужой речи.

— Я это, я, — согласился с ним гость. — Как поживаешь?

— Чего пришел? — не обратив внимания на вопрос Артаса, грубо поинтересовался герцог.

— Ха, Прашит, как невежливо ты встречаешь добрых гостей, — усмехнулся Артас. — Теперь я понимаю отчего ты не в фаворе у Лорда. Причина твоей опалы...

— Ты зачем ко мне пришел? — четко произнес демон, подойдя в плотную к собеседнику и нависнув над ним горой. На фоне такой массивной туши, испускающей волны ненависти ко всему живому, фигурка рыцаря потерялась. Впрочем, сам Артас этим не особенно тяготился. Щелчком пальцев создав каменную тумбу, раскаленную и почти плавящуюся от жара, он плюхнулся на нее и весело посмотрел в лицо демону.

— Это ничего, что нарушил твою спартанскую обстановку, Прашит? — проговорил Артас. — Я постарался не сильно отходить от общего антуража, но мало ли...

У демона от бешенства перекосилось лицо, он едва сдерживался, чтобы не наброситься на собеседника. Сдерживало его только одна мысль, что противник ему не по зубам. Сильно не по зубам. Отвернувшись от гостя, он с ревом ударил по одной из стен черной сферой, вновь возникшей в его лапах. От попадания заклинания в лавовых потоках образовалась гигантская дыра метров восемь диаметром. И уходила в глубь туннелем. Судя по стенам этого рукотворного прохода, стены в зале представляли из себя скальный сплошной монолит.

— Успокоился? — донесся до него серьезный голос Артаса. — Тогда поговорим о деле.

— Что за дело ты мне предлагаешь? — нехотя повернулся к гостю демон.

— Очень выгодное дело, — проговорил Артас, — очень. Ты же еще не оставил попыток захватить трон Лорда демонов? Я могу помочь тебе в этом.

— Как? — проревел демон, но теперь уже в звуках голоса слышался интерес.

— Как? Хм, есть у меня тут один способный паренек из измененных, — ответил Артас. — Пока за ним присматривает Лорд, но этот демон мне не нравиться. Слишком он себе на уме — хитер, коварен...

— Как и все демоны, — перебил его герцог. — Ты мне про него ничего нового не сказал.

— Не скажи, — покачал головою Артас. — Вот ты, например, более прямолинеен. От тебя можно ожидать предательства в меньшей степени и...более предсказуем.

Герцог на последних словах бога Хаоса покрылся мелкими язычками пламени, что символизировало высший порог бешенства у демонов огненной стихии. Впрочем, он сумел быстро взять себя в руки.

— Ты не нервничай так, люди говорят, что нервные клетки не восстанавливаются, — снисходительно заметил ему Артас.

— Мне плевать на этих жалких смертных, — рыкнул герцог. — Давай о деле.

— Что ж, — согласился с ним Артас, — давай. Есть шанс получить трон Лорда. И скоро — не придется ждать десятки или сотни лет и копить все это время силы.

— Что для этого нужно?

— Совсем мало. Одному демону не мешать...старшему демону.

— Всего лишь старшему? — удивленно рыкнул герцог. — Странно. Думал, что сможет помочь мне не менее чем арх.

— Этот старший демон сможет стать архидемоном безо всякого перерождения, — усмехнулся Артас.

— Вот как, — немного призадумался Прашит. — Ты...ты вырвал душу разумного из круга перерождения и вложил ее в чужое тело, так? Я и не знал, что Хаос способен вмешиваться в процессы, установленные самим Творцом.

— Ты почти угадал, — проговорил Артас. -Только в нюансах ошибся...но они настолько незначительны, что не стоит и упоминать про них. В общем, у меня есть кандидат, которому нужно обзавестись личным феодом в Даасгре. Лорд ему никогда не даст такой возможности, а вот ты...

— А я герцог, — кивнул на его слова демон, — и могу награждать выделившихся демонов. Он свободен, этот старший демон?

— Практически, — пожал плечами Артас. — Небольшой контроль со стороны Лорда имеется. Первоначально я делал ставку на него, даже один мирок ему отдал, но...

— Но?

— Но Лорд влез кое в какие мои дела, — уклончиво проговорил Артас, не вдаваясь в подробности. — Предполагаю, что он сможет обойти наше соглашение и прибить моего визави.

— Это он может, — заметил герцог. — И зря ты ему мир отдал, зря. Надо было сначала прийти ко мне с подобным предложением.

— Извини, — развел виновато руками Артас, — ошибся. Не на того поставил.

— Ладно, — не обратил внимания на извинения гостя демон, догадываясь про истинные чувства собеседника — извиняться тот точно не хотел — и продолжил речь, — я помогу твоему помощнику. Мне с этого какая помощь? Тоже мир предложишь?

— Как насчет вот этого? — в руках у Артаса возник небольшой блеклый камешек мутно-красного цвета.

— Капля Крови Творца? — неверяще проговорил демон. — Это... плата?

— Да, — кивнул Артас и аккуратно положил камешек на пол. Почти сразу же в этом месте потоки лавы исчезли, открыв обычных пол из каменных плит. Демоническая магия была нейтрализована энергией камня.

— С ним я прикончу Лорда и займу его место, — проговорил герцог, не сводя взгляда к камня. Насмотревшись, он посмотрел на Артаса, спокойно сидевшего на плавящемся камне.

— И ты так просто отдашь мне его? — поинтересовался демон у своего гостя. — Он же способен на многое. С ним можно изменить мир в буквальном смысле слова... или прикончить бога, или сильнейшего демона.

— Скажем, — скривился Артас при намеке на божественную уязвимость, — бога этот булыжник способен прикончить слабенького, совсем слабенького. А вот на Лорда тебе его хватит. А почему отдаю... м-да... я вложил слишком много в помощника. Не хочу, чтобы с ним что-то произошло. Да и силенок ему надо поднакопить, а сделать это имея статус старшего демона совсем непросто.

— Ладно, — герцог шагнул вперед и сграбастал камень с пола, при этом кривившись, как от сильной боли, — я принимаю соглашение и буду помогать тебе и твоему помощнику, пока вы со мною честны.

— Скорее, — проговорил Артас, поднимаясь с тумбы и отряхивая плащ, — тебе придется работать со мною. Помощник, хм, не совсем в курсе моих дел. Известен только самый минимум информации.

— Мне все равно, — пожал плечами демон, с трудом сумев передать этот жест в жестких латах. — Что ты предлагаешь?

— У вас же здесь давно не было больших состязаний, а? — подмигнул герцогу Артас. — Вот и объяви об их начале. А ставками пусть будет...

Договорившись с герцогом о будущих планах, Артас переместился в темную и тесную комнатку постоялого двора. Вскоре должен появиться Гар-Хор, в которого бог Хаоса уже вложил чересчур много. Но ничего, потом он возьмет с этого парня сторицей — когда тот выполнит задание. А если демон не справится...Артас зябко повел плечами, представив ЧТО с ним самим будет в этом случае. Нет, об этом думать не стоит. Откинув ненужные мысли в сторону, Артас завалился прямо в одежде на кровать, собираясь дожидаться Гар-Хора.

Глава 16

Как только я вывалился посреди просторного двора своего замка — как же приятно это звучит — то стал свидетелем непонятной сцены. Мои, нанятые только что, гвардейцы держали мелкого демона — низшего, если не ошибаюсь — и готовились того разорвать на части.

— Стоп, стоп, — закричал я, — что за дела? Это кто такой?

— Господин, — прохрипел один из паукообразных, — этот низший демон посмел проскользнуть перед вами, затесавшись в наши ряды в ваш замок. Лазутчик или кто похуже.

Я посмотрел на 'нелегала' повнимательнее. Мелкий и худосочный демон с небольшим, почти незаметным горбом на спине и длинными руками. Чем-то он напоминал гиббона с Земли. Только что не имел шерсти, лицом больше походил на человека — если не всматриваться в огромные красные глаза без намека на зрачки и острые зубы — и был одет в нечто вроде туники. Ростом чуть-чуть выше чем мне по пояс.

— Отпустите его, — приказал я подчиненным, — сейчас сам все расскажет.

— Господин, господин, — заверещат нарушитель, как только ему перестали сдавливать горло, — выслушайте меня. Я не имею замыслов против вас, господин. Я всего лишь хотел наняться к вам в качестве гварде...

Дальше его слова были заглушены громким хохотом окружающих демонов.

— Ты, — с трудом вставляя членораздельные слова сквозь смех, проговорил один из моих солдат, — в гвардейцы метишь? Дохляк, посмотри на себя и нас. Гвардеец...

Глаза пленника сердито сверкнули, но промолчал. Говоривший демон был прав, когда сравнивал мелкого демоненка с собою и своими товарищами.

— Ладно, — пару раз хохотнув вместе со своими подчиненными, произнес я, — поржали и хватит. А ты уже понял, что глупость совершил? Тут мало кто тебе верит... а даже если и правдивы твои слова насчет найма, то такой боец мне не нужен.

— Господин, подождите, — выкрикнул пленник заметив, что лапы гвардейцев потянулись к его горлу, — дайте шанс. Я готов доказать что не шпион и желаю только получить место вашего вассала.

— И клятву абсолютного подчинения принесешь? — заинтересовался я. Нарушитель вздрогнул — поклявшийся полностью зависел от хозяина, даже жизнь и смерть зависела от слова хозяина.

— Да, — сглотнув комок проговорил тот, — готов.

— Хм, — призадумался я. — как солдат ты мне не нужен — дохловат слишком. А вот... как насчет получить место управляющего замком? После клятвы, разумеется. Чувствую, что ты достаточно пробивной че... демон, раз рискнул пробраться мимо меня в мой замок без разрешения.

— Согласен, — торопливо выкрикнул демон, косясь на гвардейцев и тут забормотал слова клятвы, становясь полностью подчиненным мне. Разорвать эту клятву было невозможно, даже после смерти душа некоторое время находилась во власти хозяина. Скажи я 'мучайся', и демон начнет корчиться под невидимыми пытками. Пожелай я его смерти, и демон умрет. Клятву абсолютного подчинения редко кто приносит. Только особо верные слуги, преданные по-собачьи своему господину или загнанные в тупик, когда хочется пожить, а Смерть уже положила холодную сталь косы на шею.

Дождавшись окончания коротенького ритуала принесения клятвы и ощутив, что от пленника (моего управляющего замком) ко мне протянулась и впиталась невидимая энергетическая нить, я дал знак оставить его в покое.

— Имя твое? — поинтересовался я у недавнего пленника.

— Прист, господин, — проговорил демон, подобострастно заглядывая мне в лицо снизу вверх.

— Вот что, Прист, — чуть задумался я и произнес — держи этот камень и неси его...куда там положено, в общем. Никого в этом замке нет, вроде как. По крайней мере, не ощущаю посторонних. Поэтому принимайся за свои обязанности управляющего.

— Ага, ага, господин, — торопливо закивал демон, бережно принимая у меня камень с тысячами душ. — Все сделаю, все.

Передавая камень я немного сомневался в правильности. Нет, Прист с ним ничего сделать не сможет, клятва не даст. Так же как не смогут заполучить этот камень и гвардейцы. Тоже связанны клятвой, хоть и попроще. Вот только было неохота расставаться с той массой энергии, что давали души в камне. Просто неохота...хоть и пользоваться всей этой энергией я не мог. Все равно, что пытаться залить всю воду из пожарного брандспойта в простой стакан. Пропускная способность не позволяет.

— Сейчас мне осматривать замок некогда, — бросив быстрый взгляд на строения, проговорил я. — Уходить пора. Но скоро вернусь и потребую полный отчет. Да, Прист, имеешь полное право нанимать солдат и слуг, но только осторожно. Откровенные садисты вроде губителей Азаргеда мне не нужны. И выбирай с пропорциями моего тела — не слизней, козлов и прочих. Понял?

— Да, господин, да, — быстро ответил тот.

— Тогда, — проговорил я, — все. Хотя... стоп. Вот ты, как твое имя?

— Аргаш, господин, — почтительно склонился один из гвардейцев, в коего я ткнул пальцем.

— Аргаш, — проговорил я, — назначаешься начальником моей стражи. Последнее слово в выборе новых солдат остается за тобою. Заодно и порядок возлагается на тебя — чтобы было тихо, без стычек, побегов и нападений. Рассчитай, сколько нужно гвардейцев и подбери их вместе с Пристом...

Как вернуться обратно на постоялый двор, откуда меня вытянул Артас, я не знал точно. Но решил довериться интуиции. Сотворив огненный меч, я с размаху вонзил его в землю, желая оказаться в снятой комнате. На миг меня объял столб пламени, в который превратился клинок. И тут же все исчезло. Обстановка поменялась с уличной, замкового двора инфернального мира, на скудную обстановку постоялого двора.

— Получилось, — с небольшим удивлением произнес вслух я. — Надо же.

И тут в дверь постучались. Обострившимся чутьем (вроде как, оценка и восприятие мира вокруг улучшились после посещения Даасгра и получения нового статуса; вот же...переход на новый уровень) я опознал в стучавшем служанку, с которой познакомился в общем зале и пригласил к себе.

— Прошу, — проговорил я одновременно открывая дверь. Как и чувствовал — за дверью стояла девушка с большим подносом, на котором находился мой заказ.

— Господин так вежлив, — смиренно проговорила девушка, но в ее глазах прыгали такие лукавые искорки, что было понятно: услужливость и смирение напускное.

— С такой красавицей любой уличный громила станет джентльменом, — проговорил я, принимая поднос из рук своей гостьи.

— Ммм, — протянула девушка и потянулась всем телом, отчего одежда обтянула все ее тело в еще более соблазнительных пропорциях, — а если красавица мечтает именно о громиле...с капелькой манер?

— Тогда пошло все ко всем демонам, — отбросил я поднос в сторону ни мало не заботясь о целостности его содержимого и подхватывая пискнувшую от неожиданности девушку на руки и поворачиваясь к кровати. Очутившаяся на моих руках красотка немедленно приникла всем телом ко мне, коснувшись губами щеки и куснув мочку уха остренькими зубками...

Выходила ночная гостья утром, поздним утром. С трудом наведя месте со мною перед этим порядок в комнате и отыскав ее разбросанную одежду. Чуть-чуть смутился, когда подавал ей разошедшуюся по боковому шву юбку и рубашку с парой прорех от моих когтей. Впрочем, на эти мелочи девушка внимания совсем не обратила: оделась, как смогла скрыла в одежде следы ночной страсти, чмокнула меня в губы и ушла, подхватив остатки ужина (неиспользованного, стоит отметить). Как только за ней закрылась дверь, я завалился на кровать, вспоминая прошедшую ночь и собираясь немного вздремнуть. Попутно сожалея, что не спросил имени девушки. Ничего, если я не ошибаюсь, то этим вечером свидание повторится...

Поспать не удалось. Не прошло и минуты после уходы одной гостьи, как ко мне завалилась еще одна.

— Что еще можно ожидать от демона, — прямо с пороге от раскрытой двери раздался язвительный голос моей попутчицы.

— Это ты о чем? — приоткрыв один глаз и смотря на Мираллиссу, поинтересовался я.

— Это я про ту девушку, которая вышла только что от тебя, — проговорила дельфеса и только сейчас прикрыла дверь, оставшись в моей комнате, — у которой одежда вся порвана и вообще...

— Ну, не сумел удержаться, чтобы сделать все аккуратно, — пожал я плечами. Хотел развести руками, но лежа делать неудобно и лень.

— Что аккуратно? Наброситься на невинную девушку? — прошипела Мираллисса.

— Какая тебя муха укусила с утра? — зевнул я, неохотно открывая второй глаз. — Не настолько она невинна, стоит отметить. И кто на кого набросился еще надо уточнить...точнее, кто кого соблазнил. Или она вышла недовольной, а7 Тебе как показалось со стороны?

Я привстал на локтях, с интересом посмотрев на гостью, ожидая ответа.

— Нет, — скривившись, словно съела лимон, Мираллисса. — Довольная была, как кошка с мышью.

— Вот видишь, плюхнулся я обратно на кровать, закрывая глаза, — все было по взаимности. Не надо меня считать конченым мерзавцем. Чтобы добиться женщины, не нуждаюсь в использовании силы. Мне хватает этого.

В качества комментария к своим словам, а коснулся пальцем головы.

— Рогов, что ли, — фыркнула дельфеса.

— Головы, — немного обиделся я. — Что вы все до моих рогов цепляетесь.

— Только головы? — сделала удивленные глаза девушка. — А я думала, что тут только ей одной не обойтись.

— Это точно, — согласился я и похлопал ладонью по одеялу, на котором сейчас лежал. — Можешь присоединяться и я все продемонстрирую на практики: что, с чем, и как именно...

-...!? — вспыхнула Мираллисса и сжала ладони, которые засветились белым светом, но тут же потухли. — Как ты смеешь такое произносить мне? Еще раз и я не посмотрю на клятву...

Девушка развернулась и вышла из комнаты, с силой хлопнув дверью, что та не сумела плотно закрыться, отскочив обратно от косяков при ударе.

— Эй, — крикнул я ей вслед, — зачем приходила-то?

— Что это она? — почти тут же в комнату прошел тифлинг, потирая левое плечо, которое — по всей видимости — отбила сердитая дельфеса, выскакивая от меня.

— Сам толком не понял, — ответил я, вставая с кровати — понял, что поспать не удастся — и усаживаясь на ее край. — Может, хотела рядом поваляться на кровати, а я отказался...

— Убью! — послышалось из коридора сквозь открытую дверь. Гочкинс торопливо захлопнул ее и вопросительно посмотрел на меня. Я ответил ему точно таким же взглядом.

— Все бабы чудные, — тифлинг отошел от двери и уселся на табурет. — И с этой мы еще хватанем неприятностей — характер тяжелый и злой. Ты с ней построже, а то на шею сядет...

— Разберусь, — отмахнулся я от его слов. — Ты чего пришел?

— Как знаешь, ты ж ей подарки даришь, — пожал плечами тифлинг, почти один в один скопировав мой жест во время разговора с дельфесой. — А пришел узнать насчет вот чего. Что дальше делать будем и куда подадимся?

— Интересные вопросы ты задаешь, — буркнул я. — А то я знаю? Ты узнал что про дроу?

Тифлинг огорченно прицокнул языком и отрицательно помотал головою. Понятно, результата нет.

— М-да, — вздохнул я. — Остается только надеяться, что Мираллисса что-то разузнала — не просто же так ко мне с утра заскочила. Вот только идти к ней сейчас пустое дело, ничего нормального не скажет. Ладно, знаешь что?

— Что? — заинтересованно откликнулся тифлинг.

— Пошли стрескаем что-нибудь, что б мозги заработали, — предложил я, поднимаясь с кровати. — Заодно покумекаем над нашим делом...

А предложение поесть тифлинг ответил согласием. Тоже, наверное, трескать хочет неимоверно. Придя к единогласному решению, мы вдвоем спустились в зал, где почти сразу же увидели дельфесу, с мрачным видом ковырявшуюся в большом блюде с мелкими птичками под густым-прегустым соусом кровавого цвета. Заказав у трактирщика побольше мясного и пару кувшинов пива, мы подсели к девушке за ее стол, даром что рядом с ней места пустовали. Наше появление не вызвало возмущений или пренебрежительного незамечания, как я в тайне ожидал. Вместо этого Мираллисса на короткий миг оторвалась от блюда, чтобы бросить на нас быстрый взгляд и вновь вернулась к ковырянию в тарелке.

— Интересно знать, что можно было сделать с королевскими перепелами, что они стали жесткими, словно солдатская подошва сапога, — прокомментировала девушка свои действия. — Они же даже в старости сохраняют нежность и мягкость мяса.

— Готовить их не умеют, — пожал плечами тифлинг. — Засушили в печи. Но, скорее всего, они вчерашние еще, что осталось. Просто еще раз разогрели, потому и жесткими стали перепела эти.

— Фу, — скривилась девушка, отодвигая от себя тарелку с едой. — Мерзость...

— Не будешь? — заинтересованно осведомился тифлинг и потянул отвергнутое блюдо к себе. — Тогда я его употреблю, не возражаешь?

— Как хочешь, — кивнула ему дельфеса. — Я отбросы есть не желаю.

— Вот и отличненько, — обрадовался Гочкинс и выхватил из тарелку мелкую птичью тушку и вонзил в нее зубы, слизывая попутно жир и соус с пальцев. — Кстати, с такими вкусами тебе трудновато будет путешествовать. Королевских перепелов нигде не встретишь, кроме как на кухнях и специальных фермах птичьих.

— Одно дело терпеть трудности в походе, — заметила девушка, — и совсем другое добровольно испытывать их же в культурных и населенных разумными местах. При этом имея возможности оплатить все.

— Это да, тут ты права, — прочавкал тифлинг, приканчивая одну жареную тушку и принимаясь за следующую, — когда выпадают такие минутки, то хавчик должен быть от пуза и качественным.

— Что? — непонимающе посмотрела на него Мираллисса. — Ты о чем сейчас говорил?

— Э-э, — бросил на меня быстрый взгляд тифлинг, — об еде и ее качестве. Кстати, насчет старых перепелов я немного ошибся. Просто повар их зачем-то полил вот этим соусов, который не идет к горячему мясу. Потому и жестким оно стало...тебе бы точно объедки не подали бы, понимают возможные проблемы. Насчет этого я малясь ошибся.

— Ты когда-нибудь договоришься, Гочкинс, — зло посмотрела на него дельфеса, наблюдая, как последние тонкие косточки птичек с хрустом исчезают во рту у тифлинга.

— Ага, — фыркнул я, вспомнив подходящие слова с Земли. — Как Пушкин, который дописался, и Гагарин, что долетался.

Теперь на меня смотрели уже две пары непонимающих глаз, требуя разъяснений. Ага, сщаз я им прям тут рассыпался в пояснениях. Некогда, уже и горячее подали к столу.

— Когда я ем, я глух и нем, — вместо пояснений проговорил я и щедрым жестом указал на стол. — налетай, пока еще что-то осталось.

Оставалось еще много, большой поднос, принесенный самим хозяином, был наполнен 'до краев'. Немалый молочный поросенок с крупным печеным яблоком в пасти, по бокам четыре некрупных гуся (или утки(?) для кур крупноваты), тоже заполненных какими-то фруктами или овощами. И густая подливка на дне, которой не дают перелиться на стол высокие края подноса. Через минуту к подносу присоединились два больших кувшина с пивом и три кружки из глазированной глины.

— Холодное, — коснулся бока узкогорлого кувшина тифлинг, — отлично. А почему — пока еще что-то осталось? Тут же все непочатое?

— А вот почему, — проговорил я и щедро отхватил половину поросенка, оторвав зажаристый окорок и тут же вцепился в него зубами. М-мм, блаженство! Всегда б так есть. Вот только чувствую, что подобное пиршество повторить удастся нескоро. Опять дорога ждет в ближайшем будущем. Если быть точнее, то уже сегодня после полудня.

Почти сразу же ко мне присоединился тифлинг, который решил не нарушать 'птичью' трапезу и утянувший в опустевшую тарелку из-под перепелов фаршированного гуся. Мираллисса размышляла дольше всех, но и она очень скоро соблазнилась ароматом жареного, духмяного мяса и аккуратно отрезала от лопатки небольшой кусочек. Съев, тут же взяла еще один...

Мясо было вкусное, хоть и чуть-чуть сладковатым. То ли это из-за того, что повар добавил определенных приправ, то ли потому, что поросенок еще питался молоком свиноматки перед своей кончиной во славу наших желудков. Но как бы то ни было, но завтрак удался на все сто — мясо под пиво было уничтожено полностью, только кучка костей на подносе напоминала о недавнем кулинарном шедевре. Определенно простые рецепты их простых продуктов местному повару удаются намного лучше экзотических. По крайней мере со свининой и гусятиной не было промашки, как с перепелами...

Из города вышли около трех часов пополудни — раньше просто не удалось. Пока Мираллисса сходила к своим родичам, пока я и тифлинг прошлись по базару (очень и очень нищему, стоит отметить) и прикупили необходимого снаряжения. Туда вошли припасы и скакун для меня (вот же нелепость, так до сих пор не узнал их общепринятое название). А то мчаться на своих двоих за спутниками неприлично со стороны статуса — командир я или как?

Нагрузившись, словно волы, бредущие из села на городскую ярмарку, мы с тифлингом дошли до ворот. Там уже стояла Мираллисса, нервно прохаживающаяся вдоль стены.

— Сколько можно вас ждать? — немедленно накинулась девушка на нас с Госкинсом.

— Столько, — хмуро ответил ей тифлинг, — сколько нужно. Или спешишь куда?

Впрочем, ответа тифлинг не дождался — дельфеса его игнорировала. Лишь бросила быстрый взгляд в его сторону и только.

— Ну, — буркнул я, удерживая в кулаке поводья двух скакунов — своего и девушки — делов было много. Это ж не по гостям бегать..

— Так, — нахмурилась дельфеса, переведя взгляд с меня на рыжее животное, — насчет гостей потом ...почему не поменяли скакуна на более...более незаметного?

— А потому что не было, — заухмылялся во весь рот тифлинг. — А насчет незаметности...

— Помолчи, карлик мелкий, — бросила небрежно ему дельфеса и вновь повернулась ко мне. — Гар-Хор, почему этот тифлинг вечно влезает в чужой разговор? Укороти его, пока этого не сделала я.

— Чего? — возмутился Гочкинс. — Что ты сделаешь?

— Так, — раздраженно рыкнул я с такой силой, что стражники на воротах встрепенулись и настороженно посмотрели на нашу троицу, — тихо...оба. Устроили тут разборки. Насчет скакуна Гочкинс тебе ответил правду: не было ничего подходящего. Даже мне удалось с трудом подобрать более-менее приличного животного, чтобы не свалился в пути от слабости.

— Хм, — критичным взглядом обвела девушка моего скакуна и нехотя согласилась, — возможно, ты и прав. Что-то еще хочешь сказать?

— Хочу, — кивнул я, но тут меня перебил тифлинг, который шепотом, но таким громким, что любой с пяти шагов мог все услышать, произнес:

— Гар-Хор, ты ей посоветуй перекраситься для начала, если желает быть менее заметной. А только потом про цвет скакуна говорить...да и снаряжение пусть выберет не столь вызывающее.

— Ты, — чуть ли не зашипела Мираллисса, вытянув руку в сторону тифлинга. — Я тебя...

Пришлось опять вмешаться в ситуацию, пока она не вылилась во что-то неприятное.

— На вот, — кинул я в руку Мираллиссе повод ее скакуна, — держи транспорт и заканчивай бузить. Гочкинс, ты тоже бросай свои шуточки, а не то...хм, не то найду способ убедить тебя следовать моим просьбам менее вежливо. Понял? Оба поняли?

Мираллисса отвечать не стала, дернув на повод скакуна с такой силой, что бедное животное протестующе всхрапнуло и выгнуло голову.

— Понял, Гар-Хор, — посмотрев на девушку и скорчив ей страшную гримасу, проговорил Гочкинс. — Я ее, собстно, и не трогаю. Она всегда...— Я понятно выразился секундой раньше? — уставился я в лицо тифлинга, сверля его своими глазами. Тот заметно побледнел и машинально сделал пару шагов назад.

— Понял, Гар-Хор, понял, — торопливо кивнул тифлинг и быстро пошел, почти побежал к воротам. Следом пошел я, а в арьергарде прилепилась дельфеса. Впрочем, она немедленно заняла место во главе нашего отряда, когда мы оказались за воротами. Наверное, решила не глотать пыль за скакунами — моего и тифлинга.

— Куда едем-то? — крикнул я девушке, пока она не подстегнула для большей прыткости своего ездового скакуна.

— В Вараст-Кор, — бросила через плечо короткую фразу девушка. — Там можем попытаться отыскать самого дроу — очень вероятно его появление в городе — или воспользоваться услугами нюхачей.

Ага, понятно теперь все. В принципе, можно было самому предложить подобное решение. Вараст-Кор — огромный город, стоящий в центре скрещения десятков путей из пустошей и других поселений. Практически, единственный в своем роде город на месяц или дольше пути в округе. А нюхачами называют особых магов (или шаманов, что ближе к истине, так как магией традиционной эти мастера почти не пользуются), которые ведут постоянные 'беседы' с астральными духами. Духи эти неопасны, но очень любопытны. Всегда стремятся быть в курсе дел жителей других планов. В богам или могущественным созданиям им не попасть, силы и умения не те. Зато постоянно в курсе дел более простых индивидуумов. Любой нюхач может узнать, что делает конкретный человек (или нечеловек) на другом материке. Достаточно знать имя или слепок ауры. Вот только общение с этими духами — это неописуемо сложное дело. Можно легко сойти с ума, если не овладеть определенными методиками. А тренировать их нужно много лет. Достаточно сказать, что подмастерью нужно лет пятнадцать учиться. Полноценному нюхачу требуется лет двадцать или чуть больше. Мастеру, практически оракулу, не хватает и пяти десятков годков. И еще была одна проблема — становились нюхачами только люди или расы с небольшим сроком жизни. Со всеми прочими духи практически не контактировали. Вот такие пироги с котятами. Именно к этим нюхачам сейчас и едет наш отряд, чтобы получить информацию про дроу.

Глава 17

Дорога, дорога, дорога... Два дня непрерывной езды меня достали капитально. Сегодня шел третий, как мы оставили за спиной городские ворота. Демоны никогда не отличались выдержкой и терпением, а уж я — настоящий демон, не чета местным, которые почти утеряли свою инфернальную суть — и вовсе страдал от монотонности похода. Даже схватиться с тварями не получалось — все окрестные Пустоши мы проскакивали по безопасным, нахоженным тропам. Или обходили стороной, выбирая обжитые земли.

— Скучно, — сплюнул я в дорожную пыль. — Хоть бы кто напал, что ли...вот почему твари не сидят в засадах на тропах? Они же, тропы значит, не меняются и всегда на месте. Сиди и дожидайся очередного путешественника...

— Не хватает ума, — буркнул тифлинг. — А у кого есть ум, тот стремится держаться от таких мест подальше. Или выбирать добычу по зубам.

— Тьфу, — плюнул вновь я. — Гадство.

— А по мне, — проговорил Гочкинс, настороженно вертя головой по сторонам, — так и нормально. Не хватало нам столкнуться с кем-то в Пятне. Ладно, нас не так и просто достать, а животных? Тебе проще — бегаешь быстро и не устаешь. Рыжая тоже не прочь избавиться от своего одноцветного скакуна. Но что делать мне? Я же скоростью не отличаюсь и только обузой стану.

— Бросим тут и все, — мило улыбнулась тифлингу дельфеса, для чего ей пришлось повернуть голову назад и изогнуться всем телом в седле. — Заодно отвлечешь тварей...жаль, что не всех. Мелковат ты на большую кучу. А от мелкой и так отобьемся.

— Добрая ты, Мираллисса, — скривился тифлинг. — Просто сама душка. Кстати, ты помнишь, что сегодня ты кашевар на вечернем привале?

При упоминании о почетной роли кулинара дельфеса скривилась, словно съела кучу перезревших лимонов. По очереди каждый из нас на привале перед ночевкой занимался готовкой еды на наш небольшой отряд. Первым был я, потом кулинарничал тифлинг (у него, кстати, получилось намного лучше и вкуснее), а сегодня вечером эта почетная роль отводилась Мираллиссе. М-да, судя по тому, что девушка замолчала и отвернулась от тифлинга, поварешничать она не любит. Хорошо бы, чтобы нелюбовь не сказалась на качестве готовки...

Надеждам сбыться было не суждено. На привал встали в сумерках, когда все еще видно, но очень скоро должна упасть темнота. Я и Гочкинс отправились собирать топливо для костра и рубить ветки деревьев с густой листвой для лежаков. Место выбрали рядом с несколькими низкорослыми кустами, увешанных мелкими плодами и мясистой листвой. Плоды, что-то вроде вишни по виду, были слишком невкусными и суховатыми для меня и спутников — имели сильный вяжущий вкус. Зато нравились скакунам, которые лопали дары природы с большим аппетитом. Мы и место выбрали только ради кустарников, чтобы наши животные ели подножный корм, оставляя в целости запасы в мешках.

— Слушай, — обратился я к тифлингу, когда мы отошли от лагеря на сотню шагов, собирая по пути хворост, — а не слишком ли мы рискуем оставаться в этом месте? Пустошь все ж...

— Не знаю, — отозвался тот. — Это ж рыжая настояла на этом, у ней и спрашивай.

— Гочкинс, хватит уже ее доставать своими подначками, — попросил я. — Говорил же, чтобы заканчивали свару.

— А она сейчас не слышит, -пожал плечами тифлинг. — А потом, я ее не оскорбляю. Все равно что тебя, демона, назвать демоном.

— Тьфу, — сплюнул я, про себя отметив, что с такими темпами привыкания превращусь в верблюда очень скоро. Набрав по огромной охапке хвороста, изрядно очистив местность от лесного мусора вокруг ночлега, мы вернулись к дельфесе.

— Это...че эт она сделала? — удивился Гочкинс, когда увидел пять тонких палочек с некрупными кристаллами горного хрусталя в навершиях, воткнутых в землю. Четыре из них создавали периметр, ограничивая площадь ночлега квадратом семь на семь метров. Пятый, с кристаллом покрупнее, находился в центре бивуака.

— У меня спрашиваешь? — удивился я. — Мираллисса, это что за штуки, ничего с нами не будет, если пройдем к тебе?

— Я их еще не активировала, — приглашающее поманила нас ладонью девушка. — Проходите смело.

— А что это? — повторил я вопрос, оказавшись рядом с Мираллиссой, скидывая на землю охапку с топливом для костра.

— У родичей взяла. Создают неплохой барьер для нечисти и нежити, который те не в силах преодолеть. Заодно и отпугивают их. Еще, чуть-чуть слабее защищает от простых врагов. Так что не стоит волноваться, что возле нас к утру соберется толпа тварей, — просветила нас девушка.

— Может, лучше было бы вовсе в Пятне е останавливаться на ночлег? — буркнул тифлинг. — А то меня не сильно успокоили твои объяснения насчет этих палок с хрусталем.

— Эта Пустошь самая безопасная из всех известных, — посмотрела на тифлинга Мираллисса. — Тут даже парочка небольших факторий имеется с промысловиками, которые добывают шкуры зверей. А местные твари — обычные животные, правда, немного изменившиеся и получившие более агрессивный нрав.

— Безопасная Пустошь? — артистически закатил глаза Гочкинс.

— И еще она очень большая, — нахмурилась девушка, сердито глядя на тифлинга. — Обходить ее, значит потерять пару дней. Или больше. И вообще...не нравится — ночуй за периметром, где артефакты не защищают. Я тут старалась, уставала...

— Сильно устала? — перебил я девушку.

— Что? — прервалась та. — нет, не очень. Артефакты больших сил не требуют. Может активировать любой разумный и без магических сил. Вот только стоят они...

— А раз не устала, — опять оборвал я дельфесу, — то почему я не вижу готовящегося ужина? Дневные сухомятки меня достали — нуждаюсь в нормальной горячей пище. Хворост мы тебе принесли, так что — за дело.

— Как скажешь, командир, — с сарказмом произнесла девушка.

— Вот и хорошо, — кивнул я в ответ, стараясь не замечать тона спутницы, — действуй. Гочкинс, пошли лапника нарубим на ночь.

— Э-э? — непонимающе протянул тифлинг.

— Веток для лежаков, чтобы не на голой земле лежать, — пояснил я. — Как раз Мираллисса приготовит все для ужина.

Мы ушли, оставив дельфесу священнодействовать с костром и котелком. Надеюсь, справиться с возложенными обязанностями, а иначе нам вновь всем придется давиться жестким вяленым мясом и сухарями.

Когда вернулись с охапками веток — пришлось изрядно проредить кусты и низкие деревца — то я понял, что ужина нормального не будет. Из котелка шел явственный запах пригорелой каши. Сама девушка в это время возилась с пятым, активирующим охранный периметр, артефактом. Тем жезлом, что стоял в центре лагеря.

— Ты куда смотришь? — завопил тифлинг, вываливая под ноги ношу и бросаясь к котелку.

— А? — оторвалась от своего занятия девушка. Около секунды на лице девушки сохранялось отрешенное выражение, потом ее ноздри слегка шевельнулись и...

— Ой, — тихонько произнесла дельфеса, став похожей в этот момент на многих моих знакомых девушек с Земли, которые совершали нелепые поступки.

— Что 'ой'? — почти грубо, не смотря на девушку, спросил тифлинг. Гочкинс в этот момент был занят перемешиванием снеди, почти погибшей из-за невнимательности девушки. Тон тифлинга помог прийти Мираллиссе в себя. По крайней мере, на ее лицо вернулось прежнее выражение гордости и уверенности в себе. На чувствующую вину девушку дельфеса больше не походила.

— Что 'ой'? — повторил тифлинг, завершив перемешивание и долив воды в котелок. — Кто теперь котелок отмывать будет — Там на дне толстая корка теперь от гари? Я — точно не буду.

— На меня можешь не смотреть, — открестился я от 'почетной' обязанности посудомойщика. — Не я накосячил. Кстати, там поесть осталось что? Или все пригорело?

— Что-то осталось, — скептически посмотрел на котелок, а потом на меня. — По крайней мере, ты можешь доесть попортившуюся часть.

— Еще чего, — возмутился я. — С какой стати я должен трескать черные шкварки?

— Ты ж демон? — состроил удивленное выражение лица тифлинг. — Понятие брезгливости должно отсутствовать. Тебе подобным все равно что есть — жаркое из поросенка или коровьи мослы после пятой варки...

— Вот только не надо насчет поросенка, — буркнул я, вслушиваясь в голодные 'бурки' своего желудка. — И насчет демона ты не прав. Это вовсе не означает, что должен отказываться от своей порции и давиться горелками. У нас есть кому их отдать...

При последних словах наши взгляды скрестились на Мираллиссе, которая все это время машинально поглаживала кристалл на активирующем артефакте.

— Пфф, — фыркнула девушка. — Спасибо огромное, но я обойдусь без горячего...

Не обошлась. Несмотря на свои слова, оставлять девушку без нормальной горячей пищи я не стал. Точнее, не смог. В душе-то я оставался (или был в какой-то мере и части) человеком, а не эгоистичным демоном. Поэтому дельфесе была предложена одинаковая по качеству порция горячего, что и тифлингу. А вот я находил 'удовольствие' в поедании горячей каши с донышка котелка, с кусочками 'угольков'. Впрочем, как сказал тифлинг, особо неприятно не было — главное, что много и горячее.

После ужина, заставив таки отскабливать котелок дельфесу, наша кампания стала укладываться для сна. Охранный периметр Мираллисса активировала еще перед едой, чтобы случайная тварь не помешала ужинать. Будем надеется, что качество артефактов и их заявленные способности не окажутся чрезмерно раздутыми. В таком месте, как Пустошь — пусть и самая 'безопасная' по словам дельфесы — мерами безопасности пренебрегать не стоит.

Именно по этой причине я и установил график дежурств: первой три часа стояла Мираллисса, следующие три — тифлинг. Последнюю смену, перед самым подъемом взял себе. Уснул я под недовольное, но очень тихое бурчание Мираллиссы и более громкое — шуршание пучка травы о котелок. Первое исходило из второго (это я про недовольство).

— Вставай, — сквозь сон послышался чей-то голос и почувствовал слабый тычок в плечо. И следом вскрик с проклятием, поминанием демонов и рыжих дельфес, которые заставляют ночевать в Пятнах. Это я отмахнулся машинально огненным клинком, словно отгонял назойливую мошкару.

— Гочкинс, какого черта, — продрал я глаза и с упреками набросился на тифлинга, — ты тут топчешься? Спать иди, пока еще есть время перед дежурством.

— Гар-Хор, — язвительный тон тифлингу удавался лучше всего (видать, на Мираллиссе натренировался), — уже пора тебе заступать на дежурство. Но если ты желаешь нарушить свой собственный приказ насчет смен, то...

— Хочу — отдаю команды, — буркнул я, меняя лежачее положение на сидячее и убирая меч, который до сих пор горел в руке, — хочу — забираю их обратно. Ладно, иди дрыхни.

Тифлинг тут же плюхнулся на свой лежак и укрылся тонким одеялом из шерсти, благоразумно прихваченном в городе на рынке. Почти сразу же он захрапел.

С тоской посмотрев на своих спутников, которые отдыхали на мягких постелях (из веток, но все ж лучше земли под пятой точкой) и под одеялками, я подошел к костру и уселся рядом.

Язычки пламени действовали успокаивающе, но не усыпляли. Наоборот, сон прошел очень быстро, при виде пляшущих огненных саламандр на головешках. А может, просто-напросто я выспался за те шесть часов, что достались на отдых. Хуже всего пришлось тифлингу, который урвал эти часы в два куска. Но поставить девушку второй мне не дала совесть, а взять эту смену самому...хм, командир я или нет, должен же пользоваться некоторыми привилегиями.

За всеми размышлениями, я не сразу отреагировал на громких хлопок в нескольких метрах от периметра. Похожий звук можно получить, если резко хлопнуть по надутому небольшому полиэтиленовому пакету. Оторвавшись от созерцания огня, я повернул голову в сторону шума и обомлел: в полуметре от воображаемой линии периметра стояли две фигуры. Не очень высокие, где-то около метра семидесяти-семидесяти пяти. И закутанные в темную материю с головы до пяток. Даже лицо было скрыто под импровизированной маской, не имевшей отверстий. Чем-то они походили на мумий, вот только как смогли подойти так близко незаметно? Как бы задумчив не был, но шорох шагов услышал бы обязательно.

— Эй, — окликнул я парочку, — вы к...

Ответом было синхронное движение незнакомцев вперед. Хваленная защита ярко засветилась, окутала голубоватым свечением тела неизвестных и...пропала.

— Что за...-выругался тифлинг, оказавшийся ближе всех к незнакомцам, которые достали короткие прямые клинки непонятно откуда. Ножен не было видно, не создают же они оружие мыслью?

Ответом Гочкинсу был пинок под зад: тифлинг успел не только проснуться и рассмотреть неизвестных гостей, но и среагировать на обстановку, шустро откатившись в сторону, чтобы не попасть под ноги. Правда, недостаточно быстро, чтобы не словить подзатыльник. Это он еще легко отделался — могли и ножичком (вот такенным!) пырнуть.

На грязную брань разобиженного и напуганного тифлинга незнакомцы внимания обратили не больше, чем на лай далеко пса с соседней улицы. Все их внимание было приковано ко мне. Только сейчас я вскочил с земли, где сидел все время и выхватил меч. Вовремя...

Незнакомцы работали в тандеме просто изумительно. Первый из них изогнулся в немыслимой позе, словно резиновый и ударил клинками в живот и пах. Его товарищ подскочил в воздух и в высоком прыжке попытался достать меня в голову. С трудом, отбил нижние удары мечом и подставил под верхние левую руку, на которой возник огненный щит. Вот только появился он с крошечным запозданием и из-за этого я чуть не лишился конечности. На левой руке, на предплечье появились две глубокие, почти до кости раны.

Ударив, противник перелетел через меня, оказавшись за спиною.

— Гимнасты липовые, — прошипел я сквозь зубы. — И какой цирк вас тут позабыл?

Пока было время, я описал мечом восьмерку, отгоняя первого врага и тут же развернулся к прыгуну, вытягиваясь на сколько смог. Попутно удлинился клинок на полметра, ударяя в грудь нападавшего. Тот отшатнулся, делая несколько быстрых шагов назад, чтобы сохранить равновесие и не упасть. И все. Простая материя выдержала магическое оружие, защитив владельца и не получив заметных повреждений.

Почти тут же в правом бедре возникла острая боль — это второй противник воспользовался моментом и ударил.

Пока я оборачивался и поднимал меч, второй противник вновь взмыл в воздух и сумел достать меня по...рогам. Боли не было, но была обида. С ревом, ощущая, как глаза стала затягивать красная пелена бешенства, я попер на одного врага, игнорируя удары второго. На теле возникли огненные струйки, с успехом заменившие доспех. Правда, не до конца — удары противника понемногу доставали меня сквозь огненную защиту, оставляя неглубокие, но болезненные раны. Зато тактика 'я танк и мне все по фигу' принесла свои плоды. Атакованный мной противник пропустил несколько ударов и сейчас еле держался на ногах, уйдя в глухую оборону. А тут еще и мои спутники подключились, напав на врага, который безнаказанно бил меня со спины.

Точнее, напала Мираллисса, отогнав прыгуна от меня. Гочкинс в это время копался в своем поясе, который не снимал даже на ночь во время ночевок под открытым небом.

— Готово, — крикнул он. — Мираллисса, в сторону.

Одновременно со словами тифлинг бросил в противника девушки небольшой пузырек. Если бы дельфеса оказалась менее прыткой или дольше нужного раздумывала над словами, то попала бы под бросок. А так девушка вовремя отскочила в сторону, пропуская метательный снаряд мимо.

Предупреждение Гочкинса услышала не только дельфеса. Ее противник сумел рассмотреть быстро летящий предмет и отбить его в сторону. Помогло слабо: от соприкосновения клинка пузырек раскололся, вызвав сильный взрыв. Даже Мираллиссе досталось, которая стояла метрах в трех — ей пришлось упасть на землю (или сбило, толком не увидел, занятый боем со своим оппонентом). А вот 'мумии' досталось сильнее. Незнакомца отбросило метров на пять в сторону и проволокло по траве, скользкой от утренней росы.

При виде своего товарища, который после падения не собирался подниматься, а лежал тряпичной куклой, мой противник совершил огромный прыжок в его сторону. Оказавшись рядом, подхватил приятеля, закидывая его руку через шею и...исчез. Только сильный хлопок, который я услышал перед их появлением, раздался.

— И кто это был? — с трудом приходя в себя после короткой (прошло с минуту, если не меньше) драки.

— Спроси что полегче, — отозвался тифлинг. — Сам ты как? А то смотреть со стороны страшно — весь в крови.

— Нормально, — стараясь не морщиться от боли, ответил я. После очень быстрой потасовки сил осталось очень мало, поэтому просто плюхнулся возле костра на пятую точку.

— Чем-то помочь? — рядом возникла обеспокоенная дельфеса.

— Нет, — отрицательно мотнул я головою. — Все само пройдет. Кстати, ты говорила, что эти твои палки защитят нас от врагов, так? А вот исчезнувшая парочка прошло сквозь периметр так легко, словно и не было ничего на пути.

— У них были сильные амулеты, — хмуро произнесла Мираллисса, подходя к главному артефакту и осматривая его кристалл. — С помощью них враги разрушили защиту — все жезлы с кристаллами разряжены.

— М-да, -глубокомысленно заметил я, — техника аднакава...

После стычки спать никто не хотел, тем более, что и защиты больше не было. Так и просидели втроем возле костра, крутя головами во все стороны и вскидываясь на каждый громкий шорох. Тронулись в путь в тот момент, когда окончательно рассвело. Как раз и раны мои подзажили. После них остались только бледные, неровные полоски шрамов. Ничего, уже это проходили — скоро и они исчезнут без следа.

— Куда сейчас? — поинтересовался я у Гочкинса, который сегодня решил ехать первым в отряде.

— В данный момент вывожу из пятна, — отозвался тот, не поворачивая головы. — К трем часам должны выйти.

— А потом? — продолжал доставать я тифлинга. Не то, что бы я не знал нашего маршрута, просто то Гочкинс, то Мираллисса вносили поправки и изменения в него. Вчера нас вела дельфеса и завела в Пятно ('безопасное' по ее словам), в котором я едва не сложил голову. А сегодня ее место занял тифлинг, и мне хотелось прояснить ситуацию на ближайший вечер и ночь.

— А потом будет деревня или поселок, где сможем переночевать, — ответил Гочкинс.

— Ага, — проговорил я и оставив в покое тифлинга, обернулся к Мираллиссе. — Слушай, а что это вы как-то странно едете...словно меня конвоируете, а? Что молчим?

— Понимаешь, Гар-Хор, — задумчиво проговорила девушка, при этом внимательно осматривая окрестности, — те двое напавших, которые телепортом пользовались, хотели убить только тебя. Вон Гочкинсу только пинка дали, чтоб не путался под ногами...

Тифлинг при упоминании ночного позора что-то невразумительно пробормотал себе под нос, но в беседу встревать не захотел.

— И что? — спросил я.

— А то, что они сильно желают твоей смерти, — проговорила Мираллисса. — И попыток добиться своего не оставят. А враги с такими возможностями и способностями не самые желанные гости...

Услышанное заставило меня задуматься. Я и сам успел заметить странное поведение гимнастов, а слова девушки только подкинули топлива в топку размышлений. Интересно, кто они и что я им сделал плохого? Или их нанял кто-то другой? Но ради чего? М-да, куча вопросов и все без ответов. По крайней мере, в ближайшем будущем их не отыскать. Хм, а не могли их демоны из Даасгра прислать? Мое резкое возвышение должно было прийтись многим не по вкусу. А индивидуальные порталы вполне по силам архидемонам и высшим демонам... Опасность исходит оттуда?

Постепенно наш отряд добрался до упомянутой ранее деревни. Небольшой совсем, честно сказать. Дворов сорок с трудом наберется. И народ какой-то зашуганный, вон как на нас косятся немногие прохожие.

— Уважаемый, — окликнул я крупного (по людским меркам) мужика, — у кого тут можно остановиться на ночлег?

— К старосте идите, — ответил тот и указал ладонью в сторону большого дома, очень похожего на славянский одноэтажный терем. — Только он болен сильно, может не захотеть говорить. А без его решения никто на постой не пустит чужаков.

— Пошли к старосте, — обратился я к своим спутникам, — посмотрим, что там с ним.

Терем старосты был обнесен высоким, немного выше трех метров забором из толстых заостренных жердей. Каждая толщиною в мою руку, совсем немаленькую. Ворота были небольшие, только что бы телега проехала и человек рядом с ней спокойно прошел.

-Эй, народ, — оставив седло и спрыгнув на землю, застучал я кулаком по створкам, — открывайте. К вам гости пришли...может, поможем чем.

Минут через пять, послышался скрип петель, глухой удар дерева о дерево (наверное, домашнюю дверь открыли), шаги и молодой мужской голос.

— Чего нужно? Что стучите?

— Старосту вашего повидать, — ответил я. — Насчет постоя в деревне...

— Недужит староста, — недовольно буркнул собеседник. — И остановиться в деревне чужим не разрешает.

— Послушай, — заторопился я, чувствуя, что собеседник вот-вот уйдет, — так мы и осмотреть его можем. У меня в отряде неплохой целитель имеется — дельфеса из важного рода с хорошими лекарствами. Давай мы осмотрим старосту и выясним что к чему. Чем боги не шутят — вдруг и поможем.

С полминуты стояла тишина, потом стукнул засов, качнулись створки, и ворота распахнулись. За ними обнаружился молодой парень, высокий и широкий в плечах. На щеках и подбородке завивалась короткая рыжая борода. Хм, а сам-то почти русый...

— Проходите, — проговорил парень, отходя в сторону, чтобы пропустить нас. — Пусть женщина осмотрит деда. А остальные тут постоят.

— Стоп, стоп, — выставил я в его сторону ладонь, — одну я ее не отпущу. Пусть наш спутник побудет с животными, пока я и девушка будем смотреть больного.

— Хорошо, — после некоторого раздумья сказал парень. — Пошли со мною...только оружие оставьте тут.

— Ты видишь у нас оружие? — развел я в сторону руки. — Мы пустые.

Рыжебородый скептическим взглядом окинул мой небогатый наряд, осмотрел Мираллиссу и нехотя кивнул, соглашаясь со мною.

— Ты зачем сказал, что я целитель? — прошипела мне на ухо дельфеса, следуя рядом со мною за рыжебородым.

— Ой, вот только не надо говорить, что у тебя с собою нет парочки эликсиров или лечащего амулета, — так же тихо ответил я. — Или ты от родичей прихватила только бракованные палки с хрусталем?

— Они не бракованные, — возмутилась Мираллисса. — А эликсиры есть, только я не хочу их переводить на всякую деревенщину.

— И не надо. Точнее, все не надо переводить, — согласился. — Аккуратно осмотришь, пару капель лечебных нальешь и сообщишь, что через недельку поправиться. И не надо на меня так смотреть. Да, будет обман, но мы-то уже далеко уедем. Ладно, тихо — вроде пришли.

В небольшой комнате на кровати под несколькими одеялами лежал старик. Самый старый старик — если так можно сказать из всех виденных мною. Высохших до состояния скелета под кожей, лысый, с застывшей левой стороною тела в параличе. Рядом с ним сидела молодая девушка лет восемнадцати. По всей видимости, сиделка из родственников, призванная ухаживать за больным. Хм, очень симпатичная сиделка на мой взгляд, я бы совсем не прочь с ней...

— Вот староста, — перебил мои мысли проводник. — Принимайтесь за дело.

— Кто это, внук? — послышался тихий голос старика. Его здоровый глаз повернулся в нашу сторону, стараясь рассмотреть.

— Тут демон с полудемонами на постой просятся, — проинформировал его парень. — А вот эта женщина назвалась целителем и пообещала помочь тебе.

— Я пообещала его осмотреть, — резко заявила Мираллисса, бросая недовольный взгляд на говорившего.

— Мне никто не поможет, — одновременно с девушкой проговорил старик. — Только время потратят зря. Разреши им остановиться в деревне и подыщи им дом для ночлега.

— Спасибо огромное, — хмыкнул я, — но все же давай проведем медосмотр. Э-э, лекарь осмотрит тебя, старик. В крайнем случае, попытается облегчить твои страдания.

— Как хочешь, — вяло прошептал тот. — Только не сильно докучайте мне.

— Отличненько, — потер я ладони. — Попрошу всех посторонних выйти отсюда.

— Это кто тут посто...-начал было возникать рыжебородый, но тут же смолк, заметив короткий жест здоровой руки старика.

— Выйдите все, — приказал больной. — Пусть демон с женщиной только останутся.

Когда рыжебородый парень вместе с девчонкой вышли из комнаты, старик обратился ко мне, правильно распознав во мне старшего отряда.

— Демон, можешь не тратить силы и время на меня. Я почти умер. Я хорошо пожил и не сожалею о скорой погибели. Есть только одна причина, которая продолжает удерживать меня в этом мире... — старик замолчал на минуту, собираясь с силами, и продолжил, — удерживает только желание отомстить.

— За себя? — вежливо поинтересовался я, совсем не желая выслушивать историю старика. М-да, что-то я поспешил, когда настоял на лекарской помощи. Надо было сразу же уходить с рыжебородым к месту ночлега.

— Не только, — покачал головою умирающий. — У меня умерло пять правнуков. Самых любимых, которым я собирался передать часть наследства. Их убила неизвестная тварь с птичьей головою и телом ящерицы. Я подкараулил ее, но убить не смог. Сам попал под удар и стал таким, каким ты видишь меня.

— Хм, — почесал я макушку. — Значит, старик, ты предлагаешь мне отыскать эту тварь и прикончить ее во славу справедливости и торжества мести? Знаешь, подобная услуга стоит дороже ночи в одном из домов твоей деревеньки.

— Я предложу тебе кое-что более ценное, — посмотрел на меня здоровым глазом старик. — То, что для тебя является дорогим и желанным.

— Так, — призадумался я на секунду, потом повернулся к Мираллиссе и попросил ее выйти. Когда девушка с подозрительным выражением лица покинула комнату, я повернулся к умирающему и попросил продолжать разговор.

— Вот, — старик протянул мне правую ладонь, в которой был зажат небольшой амулет, — возьми.

Переданный амулет представлял из себя четырехконечную звезду, сплетенную из серебряных и золотых проволочек. В центре и на каждом луче находилось по небольшому полудрагоценному камню. Внешний облик предмета оставлял желать лучшего: серебро почернело и крошилось под пальцами, золото имело следы воздействия кислоты, а камни почернели и потрескались.

— ...!? — вскрикнул я, роняя амулет на кровать, едва приняв тот из рук старика. — Что за дела, почему он жжется?

— Потому что ты настоящий демон, — сообщил мне старик, — амулет мне сразу сообщил о тебе...

Вышел я от больного через полчаса и поманил Мираллиссу за собой.

— Что он хотел? — поинтересовалась девушка, как только мы оказались на улице подальше от посторонних ушей.

— Я подрядился убить одну местную тварь, — сообщил я девушке. — Старик рассказал кое-что интересное и занимательное про нее.

— А что предложил взамен? — нахмурилась Мираллисса. — Какая оплата?

— Для меня очень подходящая, — пожал я плечами, уходя от прямого ответа. — Не для вас...тем более, что ты с Гочкинсом останешься в доме, который нам отведут для отдыха. В охоте участвовать не будешь ни ты, ни тифлинг.

— Что? — прищурилась дельфеса, недобро смотря на меня. — С какой стати?

— Я приказываю, — посмотрел жестко на девушку я и чуть смягчился секундой спустя. — Тварь убивает взглядом и как защитить вас я не представляю.

— А ты сам?

— А на меня подобные чары не действуют, — пожал я плечами. — На охоту отправлюсь ближе к ночи. Как только устроимся на ночлег, отдохну немного, переговорю с тем рыжим парнем...

В отведенном для нашей троицы доме проживала пожилая пара. Детей не было, но зато имелась свободная комната, в которой я и мои спутники расположились. Через полчаса зашел хмурый рыжебород.

— Дед просил зайти к тебе, демон, и ответить на твои вопросы, — угрюмо проговорил парень, стоя в дверях комнаты. — Почему ты не помог ему, как обещал?

— Та тварь, которая напала на твоего деда и твоих братьев, — спокойно ответил я, — настолько ядовита, что только один ее взгляд убивает любого разумного. Твоего деда спас родовой амулет. Точнее, отсрочил смерть. А теперь припомни у кого в вашей деревни есть черный петух...

— Петух? — удивился парень, ошарашенный таким переходом в разговоре. — Черный? Да, почитай, в каждом третьем дворе.

— М-да, — принялся я усиленно скрести макушку, раздосадованный тем фактом, что поиски легкими обещают не быть, — паршиво. Хм, а самый старый петух у кого? Я про черного говорю.

Парень задумался надолго. Минут пять беззвучно шевелил губами, перебирая знакомых, соседей и родных.

— Вот у птичника нашего, который возит кур в город на продажу есть петух черный старый, — наконец-то проговорил собеседник. — Лет пять, а то и шесть есть.

— Шесть? — переспросил я. — маловато...слушай, а девушки есть в деревне, которые кур разводят и интересом у мужчин не пользуются, а?

— Тебе зачем это нужно, демон? — подозрительно спросил рыжебородый.

— Для дела, — отрезал я. — Тебе дед говорил помогать мне и отвечать на мои вопросы? Так и выполняй его указания.

— Есть несколько, — с тихим вздохом ответил собеседник, припомнив своего умирающего родича, — которые дурнушки или из чужих, случайно забредших к нам и оставшихся в деревне. Одна у мельника работает, вторая у птичника нашего, потом...эй, а ведь Дурнушка Огя пару месяцев назад покупала черного петуха у птичника. И выбрала самого старого — больше шести лет точно птице было. Он у торговца племенным был, лучше всех кур топтал.

— Два месяца назад? — прикинул я в уме сроки и известные мне нюансы. — И больше шести лет? Семь будет точно? Хм, подходит...где она живет и с кем?

— На самом краю деревни в развалюхе, — махнул куда-то в сторону рукой парень. — Одна живет, родители уже с год умерли. И никто в жены брать ее не хочет — страшная, горбатая, щербатая и хозяйства нет никакого.

— Так, — приказал я, — иди на улицу и жди меня там — надо навестить эту Дурнушку.

Рыжебородый кивнул в ответ и покинул комнату. Как только он вышел, на меня набросились с вопросами спутники, которые были свидетелями состоявшейся беседы.

— Гар-Хор, — окликнул меня тифлинг, — для чего такие странные вопросы про уродин и петухов? Я и не понял...

К нему присоединилась Мираллисса и сдвоенным напором вытащили из меня информацию.

— Есть такое чудище, — проговорил я, вытаскивая из памяти полузабытые воспоминания, — василиском прозывается...

Память меня никогда не подводила, поэтому при упоминании странной твари с птичьей головою, я припомнил давнюю историю из ролевой игры. Одна партия пожелала провести василиска, заявив того магическим, искусственно выращенным, животным. Мастера игры василиска не пропустили, но я запомнил описание и возможности. Сейчас мне они пригодились. По легендам, василиск рождался из яйца черного семилетнего петуха. Это яйцо должна была высидеть змея, жаба или просто вылежать в навозе. В этом случае рождался монстр, который убивал одним взглядом любое существо...почти любое. Обладающих иммунитетом ко всем видам ядов, поразить василиск не мог. К таким созданиям относился я.

В случае с жабой, змеей и животным удобрением существо получалось агрессивным и уничтожала всех, до кого могла дотянуться. В нашем случае такого не было. Пострадавшими оказались молодые парни в самом расцвете сил — женихи прямо. И тут припоминается еще один фактор: яйцо могла носить в течении шести недель девственница под мышкой. В этом случае василиск становился ее слугой. Помогал сводить счеты с врагами, находил клады...

А кто может быть девственницей в деревне, где нормы морали просты и незамысловаты? Только невзрачная, уродливая девушка, которая не может отыскать свою партию среди кавалеров. А внукам старосты она могла мстить за презрение, насмешки и...мало ли еще за что.

Интересно другое — как и откуда Огя узнала про способ создания василиска? Эта тварь в данной местности редка. Можно сказать, что первое появление датируется этими днями. Надо будет поинтересоваться у ней при встречи...очень скорой встречи. Прямо сейчас уже и иду. Надо же отрабатывать гонорар, выплаченный авансом стариком. Староста, почти потерявший трезвый рассудок от груза лет и болезни, отдал мне свою душу и...души всех своих родичей, чьим родоначальником является. Вполне в своем праве. Точно так же может и король расплатиться душами подданных, сохранив свою.

А потомков у старика было много. Едва ли не половина этой деревни и еще по столько же в трех соседних. Семейств пять проживало в городе. В общем, куш я отхватил солидный. А что насчет моральной стороны дела — так я же демон и точка!

Рыжебородый внук старосты (его душа после смерти станет моим имуществом, а может и живым засосать в Даасгр, если его поступки будут черными и нести боль окружающим) ждал на улице, в нетерпении переминаясь на месте. Как только я показался на пороге, парень сердито окликнул:

— Чего так долго? Пошли поскорее, а то уже вечер скоро — ужинать надо, спать ложиться.

Привел он меня почти к самому краю поселения, к старому домику с прогнувшейся крышей, крытой черной от времени соломой.

— Вот тут Дурнушка Огя живет, — указал пальцем на халупу, проговорил рыжебородый.

— Ага, — кивнул я головою в ответ, — понятно. Ты отойди подальше и не вмешивайся ни при каком варианте.

Чтобы пройти в дом мне пришлось согнуться в три погибели — слишком сильно габариты дома не подходили к моему росту. Если большинство домов строилось с размахом, чтобы более-менее угодить разбросу в росте местных рас, то в данном случае дом строился чисто для людей.

— Эй, хозяйка, — окликнул я проживающих в доме, оказавшись в комнате. Небольшой, с печкой в центре, столом и двумя лавками вдоль стен, — ты где?

Стоять в согнутом положении было тяжко — скованность, неуверенность присутствовали и мешали. Хорошо, что василиска поблизости нет, а то неприятно столкнуться с этой тварью на такой арене. Из-за печки вышла...наверное, девушка. В этой аморфной от кучи тряпок на теле фигуре сложно опознать молодую женщину. Еще и горб уродовал сильно.

— Что тебе тут нужно, демон? — скрипучим голосом поинтересовалась Огя (никем другим она быть не могла, да и описание подходило).

— Хм, Огя? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — кивнула собеседница, — я — Огя. Что хотел?

— Есть у меня к тебе одно дельце, — проговорил я, заглядывая за печь. Искомого василиска не обнаружилось и там, что радовало. В принципе, ничего такого своим демонским чутьем я не чувствовал. А василиска должен точно ощутить...или нет?

— Что за дело? — нетерпеливо поторопила меня Дурнушка. — Не тяни, демон. Говори и проваливай.

— Хочу купить одну зверушку, — посмотрел я на девушку, стараясь поймать ее взгляд. — Убивает взглядом людей, рождена из петушиного яйца, голова птичья, хвост змеиный...

Договорить мне не дали. Собеседница отшатнулась от меня на пару шагов, прижимаясь спиной к кирпичам печки.

— Как ты узнал?

— Я умный, — усмехнулся я. — И увлекаюсь не только убийствами, но и собиранием разных диковинок. В том числе и историй о редких существах. Так где василиск, где ты его прячешь?

— Найди, — криво (и это было заметно на и так кривой физиономии) усмехнулась Огя. — Он как раз немного голоден и тебя ему хватит надолго.

— Найду, — пообещал я девушке. — Кстати, а зачем ты убивала людей, что они тебе сделали?

— Что? — оскалилась девушка. — Что они мне сделали? А ты посмотри на меня...думаешь, я такой родилась, да? Нет, я была самой обычной девочкой, пока меня мальчишки не столкнули под мельничное колесо. Лучше бы умерла, но боги решили дать шанс отомстить. Не сразу, но от времени месть только слаще кажется. Мои родители умерли в нищете, так как все заработанное уходило на оплату долга старосте. Его внуки, к сведению, и были теми мальчишками. Ничего, остался еще один и тогда можно уходить из деревни. Мой дружок хорошо поработал. Не только мстил обидчикам, но и золото приносил из древних схронов. Я вылечу свое уродство и стану красивой.

— И найдешь принца на белом коне, — хмыкнул я. — В принципе, мне все равно. Я подрядился прибить василиска, чтобы отомстить за внуков старосты. Свое золото можешь забирать и топать к целителям. Только скажи, где василиск.

— Нет, — покачала пальцем Огя перед лицом, — не выйдет ничего у тебя, демон. Месть еще не свершился, а что насчет моего дружка...убей его!

Последние слова она буквально выкрикнула, чем ввела меня в некоторый ступор. Только после того, как половицы передо мною полетели во все стороны, и из подпола полезла тварюга, дошло — убить приказали не мне, а вовсе даже наоборот. Меня.

Когда старик описывал василиска. То немного ошибся. Голова не птичья — петушиная, только вместо гребешка торчал красный хохолок из жестких перьев. Тело вовсе не ящерицы, а больше была похожа на жабье или лягушачье. А вот хвост точно змеиный. Ростом тварь была метра полтора, едва доходя мне до груди и чувствовала в комнатушке себя отлично.

— ...ать, — выругался, создавая огненный меч. — Как же я тебя не почувствовал?

Василиск нападать не спешил, закрыв собою хозяйку дома. Не ожидал, честное слово, такого от бесчувственной и смертоносной зверюги, не ожидал. Нападать тварь на меня не спешила — просто буравила взглядом оранжевых глаз меня и все. Ха, василиск же привык, что под его взором все падают замертво, не расчитывал столкнуться с чистокровным демоном. Что ж — это его ошибка, которая станет единственной.

— Хех, — с выдохом я махнул клинком справа налево, попутно задевая потолок и стену (маленькая и низенькая комната, для фехтования не приспособлена). Огненное лезвие прошло от шеи вдоль грудины, половиня тварь. Плоть подалась с легкость, словно была сделана из свежего масла. Во все стороны брызнула черная кровь, заливая комнату и все внутреннее убранство.

— Гадство, — прошипел я от боли на коже, на которую попали ядовитые капли и тут же повторил. — Гадство.

Спросить девушку насчет источника ее знаний про василиска не выйдет: ядовитая кровь ее питомца мгновенно убила Дурнушку Огю. Проклиная все на свете, я оторвал хохолок от головы василиска в качестве доказательства. Потом чуть задумался и ударил своим мечом под ноги, окутываясь на пару секунд пламенем. Вреда огонь мне не причинит, а вот кровь твари сожжет. А то читал в греческих (или каких-то еще) легендах, что эта жидкость страсть как опасна. Один воин из героев себе руку отрубил — которой держал меч — как только зарубил тварь клинком. Опасался — судя по всему, не зря — что яд через материал оружия попадет в тело, как попал в руку. Бред, если честно...или нет.

Попутно от такой дезинфекции занялись полы с потолком (еще хорошо, что хохолок под жилетку убрал, чтобы не спалить), но я не сильно беспокоился. Все равно дом нужно было сжигать после бойни. И он и так уже горел после моего молодецкого замаха.

— Вот, — проговорил я рыжебородому, когда вышел на улицу из пылающего дома, — доказательство. Староста тебе описывал тварь, так? Вот этот хохолок с ее головы. Только в руки не бери — вполне может убить ядом. И дом не тушите.

Последние слова я сказал собравшемся людям, которые тянулись к пожару с ведрами и подручным инструментом для тушения. Потом немного помедлил и пересказал услышанное от Дурнушки. Только о золоте умолчал. Никакой гарантии в том, что драгоценный металл находится в доме у меня не было. А деревенские вполне могут полезть в огонь, чтобы спасти клад. Или начать тушить пожар.

— Вот оно как, — почесывая бороду, проговорил задумчиво парень. — Неужели столько времени ждала, чтобы отомстить?

— Женщины, — развел я руками. — Одно слово...

Глава 18

Вараст-Кор встретил нас длинными вереницами телег, карет и толп желающих попасть в город. Имеющиеся ворота справлялись с трудом с таким потоком желающих. Моей команде повезло — заплатив чуть большую пошлину, чем назначенную для большинства гостей города (в два раза больше, честно признаться), мы прошли через служебную калитку сбоку от ворот и оказались в городе.

— Куда сейчас? — поинтересовался тифлинг, с интересом крутя головой по сторонам.

— Сначала снимем себе угол в гостинице, — сказал я. — Потом поищем нюхача для нашего дела. Будем надеяться, что наших средств хватит для оплаты его услуг. И времени потребуется не очень много.

— Кто знает, — задумчиво проговорила дельфеса, — кто знает. Может быть и так, что мастеру понадобиться день или два отыскать духов, имеющих сведения о дроу.

— Там видно будет, — махнул я рукой. — Разберемся.

Поиски гостиницы привели нас на рынок различных диковинок. Тут можно было отыскать всевозможные амулеты, артефакты, вещи древних мастеров. Мираллисса тут же загорелась желанием походить среди рядов. На это ее предложение мы с тифлингом скорчили абсолютно одинаковые, недовольные гримасы. Причем вышло подобное совершенно автоматически. М-да, женщины всегда остаются собою в любых мирах, и шопинг для них является всем!

Если в город мы вошли часов в девять утра, — то на рынке мы задержались до полудня. И это при том, что на дорогу к рынку затратили чуть больше часа.

— Гар-Хор, — буркнул мне на ухо тифлинг, — пора заканчивать с этим делом. Рыж... Мираллисса еще столько же сможет ходить и перебирать товары. Командуй идти в гостиницу...

В чем-то Гочкинс прав. Наша спутница возле каждой лавки с магическими товарами и оружием отметилась. Ей нужно было пощупать, погладить, ковырнуть ногтем любой понравившейся предмет. Пара торговцев чуть не упала в обморок, когда девушка наметилась кончиком кинжала царапнуть оправу амулета из драгоценного металла, а во втором случае проверить подобным образом драгкамень в предмете. И при этом она приобрела всего четыре кристалла хрусталя!

— Это чтобы зарядить жезлы для сторожевых амулетов, — пояснила девушка после моего недовольного, ворчливого вопроса.

С тифлингом я согласился — пора идти бронировать номера. Заодно и покушать стоит, а то в животе кишка на кишку лезет с вилкой, в надежде оторвать себе кусочек и переварить. Я уже открыл рот, чтобы скомандовать выход с рынка, когда заметил занимательный эпизод. Среди разложенного товара под матерчатым навесом, лежал небольшой бронзовый поднос с кучей письмен или рун по всей поверхности. Причем, с обеих сторон. По краям имелись несколько углублений, в двух из которых стояли небольшие кристаллы вроде тех, что прикупила Мираллисса.

В данный момент этот поднос держал торговец, плавно, круговыми движениями протирая поверхность. Сделав пару 'кругов' он убрал руку, и почти сразу же поднос засветился. Свечение держалось несколько секунд, когда же оно исчезло, то на поверхности лежала крупная пластина из черного метала.

— Что за штука? — заинтересовался я, кивая на поднос.

— О-о, — важно заявил торговец, поднося поднос к моему лицу (для этого ему пришлось почти на всю длину вытянуть руки), — этот диск способен вытаскивать предметы из других миров или переносить из нашего. Управлять им может любой — магического дара иметь не требуется. Достаточно вложить в эти отверстия по камню с энергией и провести несколько раз ладонью по диску. Как только он потеплеет, то артефакт активирован и вот-вот случится перенос. Чем больше вставлено кристаллов, тем больший предмет перенесется.

— Хм, — задумался я, — а золото и драгоценные камни тоже может переносить из других миров?

— Все, что угодно, — заявил торговец. — Лишь бы предмет был не больше размеров диска. Попробуйте, господин демон.

Торгаш протянул мне 'поднос', предлагая проверить его работоспособность. Ну-у, раз так, то отказываться не буду. Вдруг повезет и мне достанется алмаз с кулак размером?

Положив свою правую ладонь на металлическую поверхность (диск был раза в два больше моей руки, к слову сказать), я несколько раз 'протер' ее. Почти сразу же она стала горячей, почти обжигающей, и я быстро убрал руку. Мало ли что, еще глюканет и перенесет мою пятерню в неведомые дали.

Едва свечение исчезло, я увидел...куклу. Самую обычную, деревянную куклу с руками и ногами крепящимися на металлические гвоздики для подвижности. За спиной послышалось сдавленный смех Мираллиссы и фырканье тифлинга.

— Это только начало, — затараторил торговец, стараясь отвлечь меня от куклы и смеха спутников. — Чем дольше с артефактом общаешься, тем лучше он работает. Потом можно заказывать конкретные предметы из соседних миров или отправлять свои в нужное место.

— Вот как? — спросил я, призадумываясь. А ведь в этом случае могу переслать весточки родным и получать письма от них. А то неизвестно еще сколько времени буду выполнять указания своего божественного нанимателя.

— Беру, — принял я решение, сообщая о нем торговцу. — Сколько?

— Десять золотых монет, — заявил тот, внимательно всматриваясь мне в глаза.

— Сколько? — опешил Гочкинс, не дав мне и слова сказать.

— Вы же понимаете, что этот артефакт окупит эту сумму, — поспешно проговорил торгаш. — Как только научитесь им пользоваться, то эти золотые вернете...

— Ладно, — буркнул я, — беру за пять золотых. А если против, то оставь эту железку у себя.

Торговец попытался возразить, но я заткнул его, просто рыкнув повнушительнее и добавив:

— А если бы этот диск столько пользы приносил, то ты его продавать не стал бы. Так что, решай — продаешь мне за четыре монеты или ждешь следующего лоха.

— Позвольте, — заблеял торговец, — только что был разговор о пяти золотых.

— Если ты продолжишь тормозить, то цена упадет до трех монет.

Больше намекать мне не пришлось. Торговец торопливо сунул мне 'поднос' в руки, попутно выдернув из углублений кристаллы с магической энергией и требовательно протянул руку с раскрытой ладонью.

— Заплати ему, — произнес я тифлингу, у которого находился общий золотой запас нашего отряда. Точнее, лично мой. Пока я старший, то и распоряжаюсь казной по-своему.

— Зря заплатил, — хмыкнула дельфеса, когда мы отошли от навеса торгаша. — Даже если тебе будут только одни золотые монеты приноситься, то все равно останешься в проигрыше.

— Это еще почему? — заинтересовался тифлинг, для которого трата капитала было острым ножом в сердце.

— Кристаллы с манной стоят дорого, — пояснила Мираллисса. — За каждый почти по пять золотых надо отдать.

— Ты дешевле покупала, — проговорил тифлинг. — Почему эти такие дорогие?

— Мои камни самые обычные, а вот используемые торговцев были особые. Можно сказать, что они сами артефактами являются. Жаль только, что одноразовыми.

— Хватит уже считать деньги, — буркнул я, уязвленный замечанием дельфесы и недовольными взглядами тифлинга. — Свои деньги потратил, ничьи другие...

После этого возникло молчание, не прерываемое до самой гостиницы. Чтобы отыскать более-менее приличную пришлось воспользоваться услугами проводников. Имелась тут такая гильдия, которая помогала приезжим не заблудиться в огромном городе и отыскать быстро нужное. В принципе, не очень дорого — за один квартал по медяку с чело...с лица. Я уложился в двенадцать монет, пока не остановился на гостинице, которая вполне удовлетворяла моим желаниям.

Вот только немного резанула глаз группка игроков в кости, которые заняли два стола в самом дальнем углу зала, в котором мы оказались войдя в помещение с улицы. Ладно, вроде ведут тихо, не буянят. Буду надеяться, что на игроманов с Земли они не походят, до драки и поножовщины дело не дойдет. А тут еще и парочка ящеров имелась вышибалами...

— Что-то хотите узнать? — перед мной и Мираллиссой возникла полненькая гномка лет так...в общем, по человеческим меркам около сорока, а по гномским сказать затрудняюсь.

— Угу, — проговорил я. — Снять три комнаты на пару дней. Может и дольше, но об этом позже сообщим. И главное, чтобы рядом располагались.

— Вам к господину Иргу надо, — выдала дежурную улыбку гномка. — Он заведует постояльцами. Следуйте за мной.

Вслед за представительницей подгорного племени мы прошли в соседний зал, который являлся по совместительству и столовым помещением. Из объяснений гномки я узнал, что тот зал создан для игры. Вроде как казино на территории гостиницы. Многие постояльцы желали попытать удачу. Для них выделили отдельное помещение, чтобы не отвлекать от игры.

Комнаты мы получили неплохие. Гном Ирг, управляющий заведения, стребовал с нас два золотых за два дня на троих. Сюда вошла кормежка нашей троицы и скакунов, за которыми сейчас следит тифлинг, оставшийся на улице.

— Дорого, — буркнул Гочкинс, когда пришел к нам, скинув обязанности по присмотру за ездовыми животными на прислугу гостиницы.

— Это же Вараст-Кор, — приподняла одну бровь Мираллисса, — тут все дорогое. Наш доблестный командир успел лично убедиться в этом, купив куклу за четыре золотых монеты.

Упоминание о недавнем эпизоде улучшило настроение у моих спутников, но заставило набычиться меня.

— Весело? — нахмурился я. — А теперь пора поработать, что бы меньше улыбались. Идете в город и узнаете все о нюхачах. Где живут, сколько стоит, когда принимают...завтра нужно навестить одного из них или парочку. Это лучше всего будет.

— А ты чем будешь заниматься? — удивился тифлинг, скопировав 'бровасты' жест дельфесы.

— Думать и размышлять, — веско заявил я, выпроваживая спутников из своей комнаты. Как только захлопнулась за, возмущенными моей наглостью товарищами, дверь, я собрался упасть на кровать с целью отдыха. Не тут-то было...

Только я сделал шаг в сторону кровати, как почувствовал, что куда-то проваливаюсь, одновременно накатил кромешный мрак. Чувство дезориентирования продлилось несколько секунд. Когда зрение пришло в норму и можно было спокойно ознакомиться с окружающей действительностью, я узнал место. И ощутил холодок в сердце — это был приемный зал главы демонов.

Сам Лорд находился поблизости и выглядел очень взбешенным. От него шло такое облако ярости и желания убивать, что я мысленно стал прощаться с жизнью...и душой. Такой противник не заметит моих жалких потуг к сопротивлению, прихлопнет с легкостью, как докучливого комара.

— Ты меня сильно расстроил, — прорычал Лорд, вперив свои буркала в мое лицо, — очень сильно. Мне интересно только одно — по своей воли ты решил примкнуть к герцогу Прашиту или это задумка Артаса?

— Я...— промычал я нечто невразумительное. — Это...

— Ладно, — махнул лапой демон, и я ощутил, как по коже прошлись раскаленной плетью, — ты всего лишь пешка. С Артасом сам разберусь, если он попробует со мною играть...а ты...

Демон посмотрел на меня, перебирая пальцами нечто невидимое в ладони, словно перекатывал стальной шарик. При этом у меня в груди затаилась боль, увеличивающаяся с каждым движением пальцев демона.

-...а ты теперь свободен, — закончил свою фразу демон.

'В каком смысле, — пронеслось у меня в голове мысль, — это он о чем?'.

Через секунду понял: кольцо с пальца слетело, рассыпавшись в прах перед моим лицом. Следом меня бросило на ближайшую стену. Я уже испугался, что сейчас превращусь в размазню в прямом смысле этого слова, когда столкновение с камнем превратилось в полет в темноте и кувыркание по каменистой почве.

— Вот ты ж...и...туда тебя...— минут пять в этом инфернальном мире, среди скал и лавовых трещин слышалась русская речь. Содержание предлогов было очень низкое, в остальном предложения были насыщенны не самыми (скорее наоборот) культурными оборотами. Только когда понял, что начинаю повторяться, я замолк. Как раз успокоился немного и смог адекватно и трезво оценивать ситуацию.

Лорду сильно не понравился мой пассаж с получением замка во владениях герцога Прашита. Посчитав, что я становлюсь чересчур самостоятельным, он лишил меня своей защиты и покровительства. М-да, неприятно, но как-нибудь переживу. Хорошо уже то, что вообще оставил в живых, просто вышвырнув из своего зала через портал во внешний мир.

Хм, а ведь он не подозревает, что я могу пользоваться порталами и свободно переноситься с места на место. При этом покидать мир демонов Даасгр и возвращаться в него. Когда Артас вложил в меня частичку архидемона перед поединком с крыланом, он сообщил, что это временно. Но я чувствую, что способности и сила никуда не ушли. Наверное, их закрепила частичка души крылатого демона, переданная герцогом. И Лорд этого не понял? Или я со стороны ничем не выделяюсь, оставаясь для постороннего взгляда прежним старшим демоном? Брр, долой все эти заумствования, а то крыша уедет, и за ней фундамент побежит вдогонку.

Окутавшись пламенем — куда же нам без спецэффектов, статус обязывает — я переместился в свой замок. И застыл в ступоре, разглядывая его. Если мне не изменяет память, то и замок был ниже, и стены не такие высокие. Да и строения располагались только внизу и было их всего четыре. А сейчас примерно на середине замковой башни прилепились две башенки... массивных таких башенки.

Пока я глазел по сторонам, рядом возник Прист.

— Господин, — приторным голосом заверещал мелкий демон, — приветствую вас в вашем доме.

— Э-э, Прист, — задумчиво протянул я.

— Да, господин?

— Что-то я не понимаю, — проговорил я и обвел рукой вокруг себя, акцентируя внимание на замке. — В прошлый раз тут все выглядело по другому. С чего это замок так изменился, а?

— Господин, позвольте я объясню, — голос демона дрогнул от зарождающегося страха. Прист не совсем правильно разобрал мои интонации и посчитал, что я недоволен изменениями. Судя по всему к ним приложил руку именно он, управляющий моим замком.

— Позволяю, — снисходительно кивнул я. Эх, елки-палки, а мне нравиться быть господином и синьором!

— Я позволил себе часть душ из кристалла запечатать в стены замка и увеличить его. Прежний хозяин привел его в запустение. Местами помещения и стены пришли в негодность и стали разрушаться. А души, заключенные в замок ремонтируют и содержат в порядке строения. Заодно и достроили парочку башенок для пополнения в гвардии. Но если вы, господин, недовольны таким решением, то можете вернуть души обратно в кристалл.

— Ладно, — махнул я рукой, получив пояснения и признав их правильными, — на первый раз прощаю. Но потом требую сообщать мне о каждом подобном крупном шаге. Кстати, что там насчет пополнения — сколько их и почему им казармы отвели на такой верхотуре?

Ответить Прист мне не успел. Двери замка распахнулись, и из них вышли демоны, облаченные в доспехи и торжественно печатая шаг (ну-у, насколько у них подобное получалось). Одновременно сверху из башенок вылетело несколько крупных тел и спикировали вниз.

— Насчет казарм можешь не пояснять, — буркнул я Присту. — Этим крылатым подобное общежитие в самый раз.

— Приветствуем тебя, повелитель, — проревел Аргаш, который построил гвардейцев в две шеренги, создав из них коридор к дверям замка. Его поддержал слитный рев прочих демонов, которые старались переорать друг дружку.

— Здравствуйте, товарищи бойцы! — рявкнул я, поддавшись внутреннему куражу. Гвардейцы обескуражено проревели в ответ что-то невнятное и неразборчивое. Аргаш злобно зыркнул на них, заставив замолчать и подскочил ко мне.

— Повелитель, — виновато развел он руками, — не знаем что и отвечать на такое приветствие. Прежние наниматели имели свои чествования, вот...

— Отвечать будете так: здравия желаем. Повелитель, — проговорил я. — Кстати, Аргаш, а сколько сейчас у меня гвардейцев?

— Пятьдесят сильных демонов, — вытянулся демон. — Из них три старших демона... включая меня. Двадцать крылатых и три десятка пехотинцев.

— Хм, неплохо. Так, назначаю тебя капитаном над всеми этими гавриками, — сообщил я демону и, видя непонимание в его глазах, добавил, — это чин и звание, выше которого не будет. Кроме меня, разумеется. Тех двух старших демонов назначишь лейтенантами — твоими заместителями. Сами пусть выберут четырех сержантов — их заместителей6 старшего и младшего. Только потолковее пусть берут, тупые и здоровенные мне не нужны в командном составе. Таких только в рядовые.

— Будет выполнено, — согнулся в поклоне Аргаш. — э-э...

— Что еще? — буркнул я, собираясь оставить своих солдат и отправиться знакомиться с замком. А то в прошлый раз даже в фойе не зашел — так спешил.

— А когда клятву на верность принимать будете у пополнения, господин? — поинтересовался демон.

— Клятву, — задумался я. — Да хоть сейчас.

Присяга заняла времени совсем недолго — чуть меньше часа. Это ушло на клятву каждого демона из новичков, напутственные слова от меня и очередной хор восхваления в конце. В этот раз они кричали мою фразу, которую сообщил Аргашу. Получилось не ахти, но тут помогут только тренировки.

После этого я отправился знакомиться с внутренностями замка. С первых шагов обстановка вызвала недовольство: сплошь один камень голых стен и пола с потолком. Никакого намека на мебель или украшения не было.

— Прист, — подозвал я управляющего, который семенил за мною в нескольких шагах, — а что тут так убого?

-...?

— Обстановка не слишком веселая, — пояснил я. — Точнее ее совсем нет. Притащил бы что-нибудь или души заставил сделать. Вазы там всяческие, статуи...меня любимого, чучела и черепа тварей разных...поблизости обитают твари, которые неразумны, но опасны?

— Дддааа, господин, — чуть заикаясь, проговорил демон, — есть тааакие.

— Вот и сообщи Аргашу, что я приказал отправить его гвардейцев на охоту, — сказал я. — Пусть потренируются его подчиненные, а то жирком зарастут у меня в замке.

— Хорошо, господин, — согнулся в поклоне мелкий демон, — я выполню ваше поручение немедленно...

— Немедленно не надо, — отрезал я, — скажешь, когда я уйду. А сейчас проведи меня по комнатам замка и покажи что есть интересного...

Интересно было мало. Все нижние помещения предназначались для...не пойми для чего, в общем. Более-менее облагороженные комнаты пошли с третьего этажа. Тут камень был более тщательно вытесан и сложен. Да и материал использовался не абы какой, а мрамор, гранит и еще какие-то минералы, незнакомые мне, но красивые внешне.

— Вот тут располагается комната с душами, — указал на огромную — впрочем, тут все были такого размера — дверь из черной бронзы. — Не хотите ли, господин, провести ритуал слияния с кристаллом, чтобы пользоваться силой душ в любой миг?

— А что за ритуал? — заинтересовался я. — Сложный? Долгий?

— Нет, нет, — торопливо принялся объяснять Прист, — очень простой. Вам надо зайти в комнату и прикоснуться к кристаллу. После этого постарайтесь его почувствовать, чтобы он стал одним целым с вами...

Я так и сделал. Внутри комната была небольшая — правильный круг диаметром метров в семь и высотою около пяти. Пол, потолок и стены были обложены пластинами из черной бронзы. В самом центре располагалась подставка из такого же материала в виде длинной — почти два метра — лапы демона. В когтистой ладони был зажат тот самый кристалл, в котором хранились выигранные на состязаниях души.

Следуя указаниям Приста, я подошел к подставке и коснулся камня, сосредотачиваясь на нем. Сначала ничего не происходило, но потом...потом на меня нахлынула такая волна Силы, что я не смог сдержать радостного рева. Показалось, что от него задрожало все строение. В этот миг я был способен, как былинный богатырь после ковшика воды перевернуть Землю.

С трудом сумел вернуть себе трезвый рассудок и прийти в себя. М-да, вот бы я сейчас погеройствовал — долго меня помнили бы. Но какая мощь! С потерянным кольцом Лорда и сравнивать не стоит. То проигрывает с разгромным счетом.

Когда я вышел в коридор, то заметил испуганный и бледноватый (если подобное сравнение применимо к демонам) вид Приста.

— Эй, — решил я поинтересоваться, — что с тобою? Не заболел ли?

— Нет, господин, — торопливо произнес он, раслабляюще выдыхая и возвращая себе прежний вид, — я здоров. Просто не знал каким вы выйдете. Очень часто на демонов, прикоснувшихся к такому источнику с Силой, нападает жажда крови, и они начинают убивать всех окружающих. Справиться с ними трудно. А мне или гвардейцам невозможно — клятва не даст напасть.

— не волнуйся, — успокоил я Приста, припомнив свои ощущения и чувства несколько секунд назад. И в самом деле был готов напасть на любого ближайшего, чтобы насладиться и получить упоение своей силой.

— Кстати, — продолжил я, — а сколько тут душ осталось в камне? Помниться их после первого посещения замка было побольше?

— Полторы тысячи я запечатал в замке, — съежился под моим взглядом мелкий демон.— Еще около двух сотен питают ваших гвардейцев. Такая роскошь и позволила сманить самых лучших бойцов. Многие сюзерены столько душ никогда слугам не дают.

— А ты, значит, решил дать, — посмотрел я на Приста. — Ладно, не помирай от страха — я вполне доволен твоей работой. Мне пока хватает и оставшихся. Кстати, а это что за дверь?

Все время беседы, я со своим управляющим продолжал вести осмотр замка. Сейчас мы остановились возле двери, которая своим цветом сильно напоминала золото. И была украшена картинками и фресками весьма фривольного содержания.

— Тут гарем ваш располагается...— начал говорить мне Прист. Не дослушав демона, я с ломанулся в комнату, с интересом вертя головою по сторонам.

— У-у, — разочарованно протянул я, — тут нет никого, Прист. Ты что там свистел насчет гарема, а?

Демон в очередной раз шуганулся от меня, начав быстро пояснять.

— Господин, — Прист говорил быстро, постоянно косясь на мои когти, сейчас горевшие белым цветом — я и не заметил, как они раскалились, -от прежнего владельца в замке ничего и никого не осталось. А вы наполнить гарем не успели. Но можно купить рабов у других демонов, которые нуждаются в душах.

— Дорого? — заинтересовался я ценой подобных сделок.

— Да, господин, — тяжело вздохнул Прист. — Самая дешевая рабыня для гарема из смертных стоит не меньше сотни душ. Плюс еще надо заплатить за наложение заклятия нестарения и подчинения, а это стоит одну десятую от цены рабыни.

— Вот это расценочки, — присвистнул . — А сколько попросят за джинию или пленную демонесу?

— Душ пятьсот или больше, — развел руками демон. — Такие рабыни для утех очень дорогие.

— Так, — призадумался я, — столько душ отдавать я не могу. А за простого раба, смертного, сколько берут?

— Все зависит от способностей, — сообщил Прист. — Если он маг, то не меньше полусотни душ. А простые рабы, хоть и пусть считались у себя на родине лучшими мастерами, отдают за десяток. Или немногим дороже.

Угу, получается, что нужно отыскать способ заполучить побольше душ. И лучше всего этот способ поставить на поток. А то договоров, что заключил с умирающим старостой, не может много встретиться на пути. Нужны идеи и одна из них у меня только что появилась.

— Слушай меня, Прист, — проговорил я, вытаскивая купленный сегодня 'поднос'. — Берешь вот эту вещь, покупаешь мага или парочку и заставляешь его делать простенькие амулеты в виде игральных костей, карт и прочих подобных безделушек.

— Господин, — непонимающе посмотрел на меня управляющий, — я все сделаю, но зачем это?

— Вот этот диск переносит в соседние миры мелкие предметы. Так же может переносить из них сюда, но нам нужен первый вариант, — стал делиться я планом 'обогащения' с управляющим своего замка. — Используются специальные кристаллы с манной при этом. Для этого и нужен маг. Попутно пусть зачаровывает игральные принадлежности таким образом, чтобы они помогали своему владельцу выигрывать. А на костях-картах мельчайшими буквами написать, что игрок отдает свою душу в вечное рабство демону Гар-Хору с того самого момента, как впервые воспользуется ими. Рабы маги — бери парочку или больше — пусть штампуют эти штуки все время. Стимулом будет то, что содержание улучшится...кормежка там, сон, издевательства по минимуму.

Прист дураком не был. Мой план он ухватил на лету.

— Господин, — восторженно закричал мелкий демон, — вы, вы...ваша идея восхитительна!

— Поосторожнее с эмоциями, — предостерег я собеседника. — е хочу, чтобы кто-то еще о ней узнал. Это идея моя и дивиденды должна приносить только мне. Даже гвардейцам про нее молчок.

— Я все понял, господин, — клятвенно заверил меня Прист.

— А раз понял, то приступай немедленно к выполнению всех моих указаний. Я сейчас удаляюсь по делам, — проговорил я и окутался пламенем, решив возвращаться в снятую комнату в гостинице, из которой меня выдернул Лорд.

Очередная вспышка огня и меня переносит в другой мир, в небольшую гостиничную комнатку. Как всегда, время в соседнем мире в этом не отложилось: я успел уловить шум удаляющихся шагов своих спутников, которые только-только покинули мой номер.

— А поесть-то я и забыл, — вслух проговорил я, ощутив позывы в животе, который требовал его немедленно наполнить чем-то существенным. Решив немедленно исправить ситуацию, я открыл дверь и вышел в коридор. Тифлинга с дельфесой уже не было: как бы быстро я не передвигался, эта парочка успела разойтись по комнатам. Ну и фиг с ними, стучаться и звать с собою в столовку не буду. Не буду, так как голод меня занимал намного сильнее, чем товарищеское отношение.

— Что из готового есть есть? — поинтересовался я у мужика за стойкой. — Жрать охота так, что лишняя секунда на подогрев может оказаться последней.

Мужик посмотрел на меня очень подозрительно. Никак решил, что я угрожаю ему. Пришлось прояснить ситуацию:

— Я от голода могу свалиться в любой момент на пол...а вот тебе плата заранее. Хотя, не стоило ему платить — еда должна была входить в стоимость номеров. Ну уж ладно...

Перед молчаливым собеседником звякнула серебряная монета.

— Свинина тушеная, птица, рыба есть жареная, — быстро ухватил монету, попутно кусанув ее с целью проверки качества, проговорил мужик, — Есть тушеные овощи...

— Тащи мясо, — перебил я его. — Я тебе не бык, чтобы питаться травою...

Мужик понятливо кивнул. Потом повернулся ко мне спиною и кого-то окликнул. Через пару секунд рядом появилась невысокая пышечка, формы и личико которой заставили на время позабыть о голоде. Красавица озорно стрельнула в меня глазками и шустро ускакала прочь, выслушав указания 'бармена'.

Голод вернулся сразу же, как глаза перестали наслаждаться служанкой. При этом еще и сообщил (голод) громким чреворычанием о себе.

— Потерпи пару секунд, — усмехнулся 'бармен', — и скоро будешь спасен.

— Если только пару секунд, — ответил я, усаживаясь за ближайший стол, который был незанят. Впрочем, тут таких пустующих мест было много. То ли время наплыва едоков не настало, то ли тут всегда так немноголюдно.

Замеченная мною девушка отсутствовала дольше двух секунд, но меньше минуты. Поставив передо мною две огромных глубоких миски с мясом, она опять исчезла, чтобы вновь вернуться с высоким кувшином литра на три.

— Спасибо, красавица, — поблагодарил я девушку, — спасла ты меня от голодной смерти. Теперь век буду благодарен...как зовут мою спасительницу?

— Верина, — чуть потупилась та. Потом быстро посмотрела на 'бармена' и торопливо ушла, одарив на последок очень многообещающим взглядом. Эх, чувствую, что сегодняшняя ночь вновь будет запоминающейся. С самыми радужными мыслями, я ухватил из миски кусочек поаппетитнее и вонзил в него зубы.

И как обычно бывает в этот момент время белой полосы в моей жизни истекло. Послышался громкий хлопок, мигнула неяркая вспышка, и посередине зала появилась знакомая парочка невысоких фигур, замотанных в тряпки с головы до ног.

— У-у, — тоскливо простонал-провыл я, торопливо глотая непрожеванный кусок мяса и ухватывая следующий. Только зажав жирный ломоть зубами, я выскочил из-за стола. Хотел пнуть стол в сторону противников, но пожалел свою еду. Зря. Секундой спустя глиняные миски оказались сметены на пол ногой одной из 'мумий', когда та заскочила на стол.

И опять я получил пару болезненных ран от тонких и бритвенно-острых лезвий врагов, пока создал щит и клинок и огня. Свою тактику враги менять не стали: скорость, скорость и прыгучесть. Причем с первых секунд боя они сумели зайти с тыла и фронта, стараясь поразить меня в уязвимые точки. Матерясь и плюясь непрожеванным мясом, я отбивался как мог.

Не знаю, чем бы завершилась схватка, если на помощь не подскочили ящеры-вышибалы. Когда их короткие, но широкие пехотные мечи латной пехоты атаковали 'мумий', я вздохнул с облегчением. Одного гимнаста ящеры оттеснили в сторону стойки и умело сдерживали, не подпуская ко мне. Со вторым же пришлось разбираться лично мне.

Приняв пару ударов на огненный щит, я удивленно заметил, что тот спокойно выдерживает атаки зачарованного клинка врага. И только в этот момент я вспомнил, что моя сила с недавних пор увеличилась многократно. Достаточно установить связь с камнем душ, с которым я связал себя ритуалом. Едва я ощутил приток энергии от сотен душ, я довольно зарычал и обрушил на врага град ударов. Несколько раз сумел зацепить верткое тело. В местах ударов, ткань 'мумии' обуглилась и стала крошится, словно песочное печенье.

И надо же было этим гимнастам-фараонам телепортироваться в этот самый миг. Я только-только вошел во вкус, наслаждаясь упоением силы, нахлынувшей на меня. Сдвоенный хлопок и исчезновение врага прямо из-под носа, вызвал почти неконтролируемое бешенство. Честно признаюсь, я в тот момент уже готов был напасть на охранников, чтобы унять кровожадность их гибелью. Им повезло, что в этот момент до моего сознания, быстро падающего в кровавую пучину безумия, донесся встревоженный голос Мирраллисы.

— Га-Хор, — громко крикнула девушка, появившаяся вместе с тифлингом на полсекунды позже, как пропали враги, — что здесь происходит?

— Уже ничего, — буркнул я, приходя в себя и убирая огненные щит и меч. — Эй, повтори заказ, а то сам видишь...

Последние слова были обращены в сторону бармена, который стоял за стойкой с арбалетом в руках. Хм, против вертких фигур моих злопыхателей выбор оружия явно не подходит. Пока он прицелится, те из него строганину наделают и посолят. Ящеры справлялись куда лучше, хоть и им досталось. На их толстых шкурах виднелись глубокие раны. Хотя...хм, я успел заметить, что все порезы были глубокими, но неопасными для владельцев тел. 'Мумии' явно хотели только вывести вышибал из схватки, не желая тех убивать. В отличие от меня...

Я передернул печами и провел рукой по груди, где затягивалась прямо на глазах рана. Кстати, заживление происходило с очень большой скоростей, которая раньше была явно ниже. Это не от питаемой энергии душ происходит? Наверное, ничего другого на ум не приходит.

Дождавшись, когда все раны затянуться, я убавил поток энергии от душ. Не так ее и много, чтобы заставлять ее столь щедро литься. Кроме этого, уверен, что часть Силы теряется при переходе из одного мира в другой. Пусть лучше останется тоненький ручеек, который будет по капельки питать меня. В случае опасности всегда смогу увеличить его...

— Так что тут произошло? — повторила свой вопрос Мираллисса, подходя вплотную.

— Ночные гости-прыгуны опять посетили мою персону, — пояснил я. — Все никак не успокоятся и только что повторили попытку отбить у меня мою же жизнь...спасибо, дорогая.

Это я поблагодарил пухленькую служанку, которая принесла очередные порции с едою. Быстро принесла, видимо, 'бармен' впечатлился моим пламенным снаряжением и решил не нервировать такого 'огнеопасного' постояльца. Даже не стал заикаться насчет причиненного ущерба — в процессе драчки я несколько раз задел клинком стены и потолок, оставив там горелые пятна.

Служанка наградила меня очередным озорным взглядом и убежала к себе на кухню.

— Это еще что за кошка дранная? — прошипела над ухом Мираллисса, от которой не могло ничего укрыться.

— А? — оторвался я от разглядывания покачивающих девичьих бедер и посмотрел на дельфесу. — Ты о чем?

— Я говорю про твои мысли о этой корове, на которую ты слюной исходишь?

— Никакая она не корова. И слюна у меня идет от запахов мяса, — возмутился я и, подтверждая свои слова, переключил внимание на еду.

— Тогда ешь и не пялься по сторонам, — проговорила Мираллисса, опускаясь на соседний стол за мои столом. — А я посижу тут и посмотрю, чтобы тебе никто не помешал...совсем никто. А после еды пойдем искать нюхача.

Глава 19

К нюхачу смогли попасть лишь поздним вечером, убив целый день на поиски нужного специалиста. Большинство свободных ломило такую цену, что даже я — транжира, мот и не знающий цену золоту (по словам тифлинга), не соглашался платить.

К специалисту, возле дверей дома которого сейчас стояла наша троица посоветовал обратиться нищий с главной городской площади. После того, как устал от метаний по городу и пустой болтовне, я решил воспользоваться услугами определенных лиц. Например, мальчишки, жрецы или попрошайки могут знать нужную информации. К первым двум категориям я не успел обратиться — первый же нищий после пожертвованных ему двух серебряных монет назвал нужный адрес и даже отправил с нами проводника — не старше семи лет мальчугана. Тот привел к небольшому домику, сложенному из отесанных серых камней. Плоская крыша защищалась соломой, которая, если судить по цвет, уже года два не менялась. А на дверь без слез не взглянешь, настолько рассохлись и потрескались доски. Мало того, держалась та не на металлических петлях, а на кожаных ремнях.

— М-да, — глубокомысленно заметил Гочкинс, рассматривая жилище 'самого уважаемого и умелого нюхача', как его отрекомендовал нам попрошайка, — если тут живет такой известный специалист, то я — эльфийская кухарка.

— А что тебе не нравиться в этом доме? — поинтересовался я у тифлинга.

— Как что, как что? — затараторил Гочкинс. — Ты посмотри на эту развалюху, а? Ну кто в ней жить-то будет из нормальных магов!?

— Тот, кто не гонится за имиджем, — ответил я и подтолкнул тифлинга к двери. — Топай вперед, нечего коситься на то, что к нам не относится. И не забудь постучаться.

Бедный Гочкинс от моего легкого тычка подлетел к порожку, как на крыльях и едва смог удержаться, чтобы не снести хлипкую дверь с петель.

— Смелей, смелей, — подбодрил я тифлинга, когда тот повернулся ко мне и открыл рот, готовый разразиться возмущенными криками, — не нужно тратить время.

Тот вздохнул, закрыл рот и потянул дверь на себя. На удивление та оказалась открыта, хотя я ожидал как минимум засова, а то и каких-нибудь чар. А вот Гочкинса если подобное и поразило, то на короткий срок. Тифлинг помедлил не больше секунды, а потом нырнул в темноту помещения. Послышался стук, что-то покатилось по полу, дребезжа своим содержимым, как детская погремушка.

— Понаставили тут, — услышал я недовольный голос Гочкинса, — нормальному тифлингу и пройти нельзя. Эй, Гар-Хор, ты где там? И ты Рыжая топай следом, что ли.

Следом за тифлингом я с дельфесой попал в небольшое помещение, сплошь заставленное ящичками, сундучками, горшочками и прочим хламом (ничем другим мне обозвать язык не поворачивается). Тут было так тесно, что мне одному едва хватало место. А было нас трое, так что части имущества нюхача (если он вообще тут живет) пришлось туго. Такая хрупкая посуда вроде глиняных мисок и кувшинчиков резко сократила свой состав. Наконец, Гочкинсу удалось отыскать очередную дверь, за которой нам открылась новая комната. От прихожей, где мы изображали слонов в посудной лавке это помещение отличалось разительно. Светло от дюжины масляных ламп и множества тончайших лучин. Последние давали не столько света, сколько служили источниками приятного аромата. На полу валялись подушки всевозможных форм и расцветок. На двух низких столиках лежали разноцветные яркие камни и кристаллы, величиной от горошины до некрупного помидора. Стены и потолок были скрыты коврами и циновками ярких, кричащих расцветок.

— Наконец-то, — сварливо проговорил пузатый старичок, — я все ждал, когда же закончит крушить мое имущество и зайдете ко мне. Осталось там что-нибудь хоть, ась?

Мираллисса заметно покраснела и слегка потупилась. Гочкинс что-то буркнул извиняющее и спрятался за моей спиной. Даже мне стало немного стыдно... хм, чудно и странно.

— Заканчивай дед со своими штучками, — проговорил я, — нам стыдиться нечего, так ни в чем не виноваты. Если бы дорожил своим имуществом, то спрятал его в безопасное место. Ну, или освещение провел.

— Вот даже как, — ни мало не обидился старик и следом приглашающе указал рукой на подушки. — Хорошо, я выслушаю вашу просьбу, присаживайтесь.

Девушка с тифлингом тут же плюхнулись на подушки, пару секунд поерзали, устраиваясь поудобнее и затихли. А вот я провозился дольше. При моем росте и сложении подобная поза означала едва ли сидеть не на полу. Но быстро нашел решение — просто уложил столбиком несколько самых больших и плотных подушек и плюхнулся сверху. Старик негромко хмыкнул, но от комментирования решил воздержаться. Да оно и правильно, мало ли как я мог отреагировать после дня бестолковой пробежки по городу.

— Слушаю? — коротко произнес старик и уставился на меня хитрым взглядом. Почему-то у меня в голове проскочила мысль, что этот нюхач больше похож на пробивного торгаша или зазывалу, чем на специалиста по магическому поиску ответов. Поэтому я сперва решил уточнить...

— Нюхач? — поинтересовался я.

— Так называют людей моей профессии, — спокойно ответил старик. — Называют простые, несведущие разумные. Если тебе так проще, то — да, я нюхач.

'Я тебе еще припомню несведущего разумного, — мысленно пригрозил я старику, но в слух произнес другое.

— Тогда у нас к вам дело. Сможете подсказать местонахождение одного темного эльфа, а? По имени Гормус Черная Молния.

— Может, смогу, — ответил нюхач, — может, не смогу.

— И от чего же это зависит? — нахмурился я, подозревая, что собеседник таким немудреным способом намекает на щедрый гонорар. Точно так же подумал и Гочкинс, который пробурчал тихонько себе под нос, что-то похожее на 'от тяжести монет и яркости желтого блеска'.

— Нет, тифлинг, ты не прав, — покачал головою старик, — золото тут ни при чем, хотя и не буду отрицать, что плату я беру за свои услуги немалую.

— Так от чего же будет зависеть ответ? — поторопил я собеседника.

— Как духи пожелают, — пожал плечами нюхач. — И я не могу точно пообещать, что они вообще захотят найти ответ на ваш вопрос.

— Но попробовать можно, ведь так? — насел я на старика. — Как говорится, за спрос денег не берут. А уж у такой клиентуры, как нематириальные сущности вопросов по поводу презренного металла и быть не может.

— Золото им не нужно, тут ты правильно сказал, — кивнул в ответ нюхач, — но плату они всегда берут. Правда, тебе не нужно знать какую именно.

— Да мне, собственно, плевать, — отмахнулся я от последних слов старика. — Ты лучше узнай у них про дроу, хорошо.

— Что ж, раз ты так настойчиво просишь... — тихо проговорил старик и, не договорив фразы, протянул руку к ближайшему столику, который стоял слева от него. Там он захватил в горсть несколько мелких камней, сжал в кулаке и резко бросил обратно. На удивление, те при ударе о твердую столешницу не отскочили, а словно прилипли. Не обращая внимания на камни, как будто позабыв о них, старик сцапал два самых крупных камня и принялся их мусолить в ладонях. Понемногу взгляд старика стал отрешенным.

В таком состоянии он просидел минут десять. Чего мне стоило высидеть эти минуту лучше не говорить. И когда я собрался проверить не спит ли старик с открытыми глазами, тот очнулся.

— Гхм, — произнес он, увидев мою руку в полуметре от своего лица, — вам повезло. Духи сообщили кое-что про этого дроу. Не очень много, но зато все сведения точны и четки.

— Ну и где же он? — опередил меня с вопросом тифлинг.

— Он среди ламий.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. То, что сообщил нам нюхач, резко меняло планы. Ламии, полулюди-полузмеи, отличные маги и воины. Из-за своего вздорного характера и излишней кровожадности не могли ужиться среди прочих рас. Давно могли бы захватить полмира, если не мир целиком, если бы не их малочисленность. Возможность зачать ребенка представители этой расы могли не чаще двух раз в год. После этого женщина около года вынашивала плод. Но и это еще не все. Ребенок рождался в кожистом яйце, полном питательной жидкости. Там он проводил еще шесть месяцев. И именно в этот период приходилась самая большая смертность — от внешней инфекции, насекомых и грызунов, внутриклановых разборок. И это очень хорошо, так как каждый представитель этого племени стоил пяти сильных человеческих воинов. Стоит отметить, что почти девяносто процентов населения — женщины. Мужчины в этом племени были чем-то вроде трутней, не способных к самостоятельной жизни. Без помощи представителей прекрасной (брр, прекрасной... скорее, ужасной) половины рода существование мужчин превращалось в адские муки.

На равных с ламиями были демоны да ящеры. С материка людо-змеи съехали после нескольких крупных конфликтов с прочими расами и заселились на небольшом архипелаге, в паре недель плавания от Большой земли.

— Змеиные Острова, — тоскливо протянул Гочкинс и посмотрел на меня с дельфесой. — Нет, я с вами туда не ходок. Извини, Гар-Хор.

— Я смог вам помочь? — поинтересовался старик и при этом смотрел с какой-то насмешкой. По крайней мере, именно она почудилась мне во взгляде нюхача.

— Смог, смог, — буркнул. — Сколько должны?

— Я не назначаю цену, — развел руками собеседник. — каждый волен заплатить столько, насколько считает нужным. Во сколько оценивает важностьи точность полученых сведений.

— Э, да ты так разоришься, — протянул Гочкинс, который стал приходить в себя едва разговор пошел о деньгах. — На вот, держи, сами стеснены в средствах. А по поводу информации... не настолько нам она и пригодится. Уж на Змеиные Острова желающих скататься нет.

И кинул на стол в россыпь камней две серебреных монетки среднего достоинства.

— Добавь еще три золотых, — приказал я, увидев это.

— Да за... — вскинулся Гочкинс было, но встретившись с моим взглядом тут же стушевался. С тихим вздохом, который был сильно похож на стон, он вынул монеты и присоединил к ранее выплаченным. Из домика старого нюхача наша команда выходила в глубокой задумчивости.

— Куда сейчас? — подавленно поинтересовался тифлинг у меня. Но не успел я ответить, как вмешалась Мираллисса.

— В порт, — хмуро проговорила девушка. — Гар-Хор, извини меня, но я согласна даже в Бездну спуститься за этим дроу. Пусть этот мерзавец решил укрыться на Змеиных Островах, пусть, но я найду его и там.

— Крепко же он тебе досадил, — заметил я. — Неужели настолько крепко, что согласно рискнуть? На островах отыскать дроу будет очень сложно...

— Если он вообще еще жив, — поддакнул тифлинг. — Рыжая, брось ты свою затею. Он так и так уже покойник, если решил наведаться в гости к ламиям.

— Мне нужно в этом убедиться лично, — резко мотнула головой девушка, словно отбрасывая саму мысль бросить преследование. — Хочу увидеть его тело, его скелет или череп... до этого момента он для меня жив.

— Ну и зря, — хмыкнул я. — При таком подходе можно легко до самой старости носиться по миру, когда этот дроу спокойно лежит под землей или растащен на мелкие кусочки по логовам зверья.

— Я все равно пойду в порт, — жестко ответила девушка и тут же поменяла тон на умоляющий. — Гар-Хор, пожалуйста, отпусти меня.

— Чтобы ты голову сложили ни за что?

В ответ девушка посмотрела на меня таким просящим взглядом, что я на несколько мгновений почувствовал себя распоследним садистом и скотиной.

— Впрочем, — вздохнул я и отвел взгляд в сторону, — у меня у самого нет выхода...

— И? — поторопила меня девушка, когда молчание затянулось.

— И мне с тобой по пути, — продолжил я. — Так что в порт идем вместе. Надеюсь, подходящий корабль отыщем.

— Да вы безумцы! — поражено воскликнул тифлинг да так громко, что с крыш нескольких домов взлетели стайки птиц, напуганные его криком.

— Уж какие есть, — невесело усмехнулся я. — Сейчас пойдем к себе в гостиницу, где разделим золото между всеми. После этого можешь быть свободен.

— А ты с Рыжей? — хмуро поинтересовался тифлинг.

— А я с Мираллиссой отправлюсь в порт, где будем искать нужный корабль. Надеюсь, что золото поможет найти взаимопонимание с каким-нибудь капитаном.

— Договоритесь вы, как же, — раздраженно проговорил Гочкинс. — Да вас любой юнга вокруг пальца обведет и выудить все деньги.

Низкорослый тифлинг сейчас больше всего напоминал взъерошенного воробья. Он сердито махал руками, сопровождая резкими жестами каждое слово и чуть ли не подпрыгивал на месте, словно собираясь взлететь.

— Мы постараемся, чтобы этого не случилось, — пообещал я тифлингу. — Не думаю, что кто-то решится обмануть демона и дельфесу. Мне самое главное, чтобы отыскался капитан с кораблем, который доставит до Змеиных Островов. Может даже не подходить к берегу. Мы и сами доберемся на лодке.

— Доберетесь вы, как же, — буркнул тифлинг. — Ладно, пошли.

После этих слов Гочкинс развернулся и быстро зашагал в обратном направлении, откуда мы пришли к домику нюхачу. Переглянувшись с дельфесой и синхронно пожав плечами, мы шагнули следом.

— И куда ты нас ведешь? Гостиница вон в той стороне, — сообщил я тифлингу, когда мы выбрались на знакомую площадь.

— В порт я вас веду. Помогу договориться с капитаном корабля, чтобы вас не обманули. А там и распрощаемся.

— А не поздно ли сейчас искать корабль? — выразила сомнения девушка, машинально посмотрев на небо, — темнеет уже.

— Наоборот, — возразил ей Гочкинс, — самое подходящее время. Моряки по ночам любят просиживать в кабаках и подобных заведениях. Будет проще и быстрее найти подходящее судно...

Глава 20

Вокруг была темнота — зловещая, тяжелая, как могильная плита. Для моих глаз она не была полной, кое-что я мог различать. Словно, глубокие сумерки в лесу или ночью в чистом поле очутиться. Но здесь было не поле и не лес, со всех сторон меня окружал камень. Пещера, я нахожусь в пещере. Остается найти ответ на один животрепещущий вопрос: как я тут оказался? Вернее на два вопроса: где и что с моими друзьями?

На второй ответ отыскался быстро. Стоило мне сосредоточиться, как услышал негромкое дыхание. Совсем рядом спали (или были без сознания) двое. Если верить носу, который уловил знакомый аромат, то одна из этой парочки — Мираллисса, уж очень специфические духи пользует девушка. Тогда, логически рассуждая, вторым должен быть Гочкинс. Ладно, с одной проблемой разобрались. Но остается еще одна, самая важная — как мы сюда попали? В голове ничего толкового отыскать не получилось. Ну, ни одного подходящего воспоминания или мысли, ком смогли бы приоткрыть завесу тайны.

Так, что я помню из последнего... А помню я, как навестил с друзьями старого нюхача в городе под названием Вараст-Кор. Тот с помощью духов сумел разузнать, что нужный всем дроу в тот момент обитал среди ламий, на Змеиных Островах. Дальше мы немного поспорили и дружно направились в порт. Нет, нас туда повел тифлинг, собираясь в последний раз сослужить мне службу — к змеелюдям он отправляться не пожелал. Эх, и находились мы по кабакам и прочим увеселительным заведениям, где завсегдатаями числились моряки. Только к утру, часам к четырем смогли отыскать подходящее судно. Небольшая шхуна, экипаж которой сильно напоминал пиратов, которые решили на суши спустить честно награбленное. Капитан выглядел чуть более презентабельно и это дало шанс начать с ним беседу, а не отправлять на поиски более подходящего судовладельца. Договориться удалось легко и задешево. Мне на миг показалось, что тот испытал непонятную радость, когда я с дельфесой и тифлингом подошел к нему с нашим предложением. С другой стороны, он запросто мог и сам подумывать о таком маршруте, рассчитывая пощипать попутные суда. Или еще какая причина была...

Дальше... дальше мы договорились появиться на его шхуне в районе полудня с вещами и основной суммой — задаток в ползолотого я выплатил сразу же. До кают, которые нам любезно показывал лично капитан, мы дошли. И даже помню, как прощался с Гочкинсом, который помогал с вещами (хотя тех вещей и было-то тьфу и растереть, один я легко унес бы и свои, и девичьи). А вот потом наступила темнота и в памяти лишь провал. М-да, чувствую, что приложило меня чем-то убойным, каким-то мощным артефактом. Может, тот капитан таким способом на жизнь зарабатывает? Запросто может брать пассажиров, которых в ближайшее время никто не спохватится, оглушает магией и продает. Кому? Да хоть тем же ламиям.

— Народ, — позвал я своих товарищей, надеясь получить ответ, — вы как там, слышите меня?

Через несколько секунд повторил, но ответа так и не дождался. Явно без сознания и приходить в себя в ближайшее время не торопятся. Хорошо, что хоть живые — мертвых я бы почувствовал...

Ответ пришел оттуда, откуда его не ждал. В нескольких метрах передо мною раскрылась дверь, впустив в помещение поток света. А вместе с ним и посетителя.

средний рост, стройное телосложение, темная кожа и длинные волосы снежно-белого цвета, заплетенные в косу выдавали в незнакомце дроу. А его аура, выглядевшая словно поток раскаленной лавы, могла принадлежать только очень сильному магу. Не архимаг и даже не мастер магии, но справиться с ним мне будет сложно. М-да, выходит, что я 'гощу' у темных эльфов в их подземном царстве. Вот только интересно, как я тут оказался и за какие прегрешения? Да и черты лица у темного эльфа знакомо выглядят... где же его мог видеть?

Между тем незнакомец сделал несколько шагов и остановился метрах в четырех от меня. Встал и принялся буравить мое лицо своим взглядом. Я ощутил легкое магическое вмешательство, но и только. Или незнакомец не желает применять 'тяжелую артиллерию', или слаб в искусстве ментальной магии. Минуты через две мне надоело и я решил завязать беседу.

— Ты кто такой, — поинтересовался я, — и что я делаю в этом подземелье со своими друзьями?

— Хм, силен, — хмыкнул дроу и прекратил магические попытки пробиться до моего разума. — Просто чудо, что артефакт капитана Шоска подействовал.

— Эй, я вообще-то рядом нахожусь и не нравится, что говорят обо мне в третьем лице, — прорычал я.

— А мне плевать на мнение будущего покойника, — ухмыльнулся дроу. Я его мерзкой ухмылки меня всего перекосило от бешенства. Захотелось сереть ее вместе с лицом своими когтями. Но попытка подняться с пола не удалась. Я словно был приклеен к камням, хотя никаких пут не ощущал. Понаблюдав несколько секунд за моими потугами выместить злость на собеседники, дроу продолжил беседу.

— Ты хотел знать кто я? М-да, очень странно видеть охотника, который не знает свою жертву в лицо, — с напускным удивлением покачал головою собеседник. — Что ж, я — Гормус по прозвищу Черная Молния. Теперь узнал?

— Узнал, — скрипнул зубами я. Теперь я припомнил, где и когда встречался со своим собеседником. В том самом замке, занятом немертвыми, данный представитель подземного племени сыграл злую шутку. Видел мельком потому и подзабыл. Да и обстановка была напряженная.

— Тебя Артас направил за мною? — полюбопытствовал Гормус. — Можешь не отвечать я и так знаю, что он. Кстати, что он тебе пообещал, только честно?

— Не очень много, — буркнул я. — Да и потом, тебе-то не все равно?

— Тут ты прав, — вздохнул дроу, — мне абсолютно все равно на обещания бога Хаоса и тебя. Одному сейчас до меня не дотянуться, а чуть позже уже будет бессмысленно. А ты... ты очень скоро перестанешь быть живым.

— Скормишь паукам или кто там в ваших эльфячьих подземельях живет? — криво ухмыльнулся я.

— Паукам? А-а, так ты думаешь, что я принес тебя с товарищами в царство темных эльфов? Брось, буду я еще такой чепухой заниматься. И не настолько я дружен со своими, хм, земляками, чтобы перемещать вашу троицу во владения Великой Матери.

— тогда где же мы?

— Там, куда и собирался плыть — на Змеиных Островах. Еще после случая в том замке я понял, что ты с хвоста не слезешь. Сначала короткая стычка рядом с караваном, потом погоня в Пятне... в общем, я решил подстраховаться. Отыскал одного пиратского капитана, промыл ему мозги и дал задачу: каждого, кто хоть немного похож на демона или имеет дела с демонами и желающий встретиться со мною или просто попасть на Змеиные острова должен быть оглушен и доставлен мне. Я расщедрился на очень дорогой и мощный артефакт. Такой способен на время архидемона обездвижить и не прогадал, сам же видишь.

— И сколько случайных жертв твой капитан успел натаскать? — хмуро поинтересовался я у веселящегося собеседника.

— Не поверишь, — улыбнулся дроу, — но ваша команда оказалась первой. Точное попадание с первого же раза! Хотя, это и не удивительно, ведь желающих попасть на Острова к ламиям не очень мало. И такие точно не будут искать случайный корабль. Обязательно наберут собственный экипаж из проверенных людей.

— Мы спешили, потому так и получилось.

— Эх, позабыл ты одну известную поговорку, — упрекнул меня дроу, — поспешишь — людей насмешишь.

— Так ты?.. — удивился я.

— С Земли? Конечно! А ты не знал, что ли?

Я отрицательно мотнул головою, признаваясь в своем неведении.

— Обалдеть, вот так Артас, — усмехнулся собеседник, — узнаю прожженного хитреца. Может, ты и не знаешь, что ищешь?

— Тебя. Вернее, некий предмет, который надо забрать и принести Артасу. Сказал еще, что смогу опознать его легко, если увижу.

— Вот это?

Я заворожено уставился на правую ладонь темного эльфа, на которой возникло небольшое объемное пятнышко. Словно комочек ваты в форме идеального шара, только черного цвета. Через мгновение шарик резко распух и превратился во что-то... что-то бесформенное, меняющее цвета и формы в доли секунды. Это было настолько завораживающим зрелищем, что и я, и дроу наблюдали за всеми метаморфозами несколько минут. Попутно я ощущал, как от непонятного предмета исходит огромная мощь. И было в ней нечто знакомое и родственное. Наконец, дроу сжал кулак, возвращая 'ватному' шарику его прежний вид.

— Зерно Хаоса, — просветил он меня мгновением позже, упрятав предмет в карман. — Кусочек спящей силы, которая после активации в подходящем месте станет источником Хаоса. Или ее можно использовать по другому и стать обладателем такого могущества, которое по силам лишь немногим богам...

— Как правильно догадываюсь, — прервал я страстную речь Гормуса, — ты решил воспользоваться вторым вариантом? Так почему столько времени потерял, а не приступил к данному процессу сразу же? Тогда и Артасу не пришлось бы посылать меня в погоню.

— Не все так просто, — раздраженно оскалился дроу и повторился, — не все так просто. Нужно место, нужны материалы и помощники. Даже время должно быть выбрано подходящее, чтобы ничего не нарушило процесс взятия Зерна под свой контроль... впрочем, тебе это знать не нужно. Не хочу уподобляться злодеям дешевых боевичков, которые выкладывают все свои планы соперникам. Пусть мы с тобою, с легкой подачи Артаса, оба являемся злодеями. Ты демон — пожиратель людских душ, я дроу — убийца и кровожадный монстр.

— А зачем тогда меня убивать, если я уже тебе не мешаю и мы с тобою в чем-то похожи? Может, отпустишь или запрешь до ритуала в камере, а?

— Вот еще, — расхохотался дроу. — Я не собираюсь оставлять врагов живыми никогда. Запомни — ни-ког-да.

— И что ты сделаешь?

— Была бы моя воля, — признался дроу, — я бы просто порезал тебя с товарищами на мелкие кусочки и спалил бы их. Но мои союзники хотят другого. У них тут есть одно интересное подземелье, лабиринт практически, где только один вход. Там они выращивают разных зверушек, которые потом отсылают в качестве 'подарков' своим 'друзьям'.

— И?

— И ты со своей дельфесой послужишь в качестве испытательного полигона. Ну там, сколько стоит добавить клыков, укрепить шкуру химерам. В общем, послужишь доброму делу в качестве белой мыши. Еще не забыл о таком понятии?

— Да пошел ты, — опять пришел я в ярость и попытался плюнуть в дроу. От моего плевка, больше похожего на капельку раскаленного металла тот увернулся с легкость. После чего расхохотался и отошел к стене. Вывернув голову насколько смог, я успел увидеть, как враг касается выступающего камня. Потом что-то скрипнуло, послышался негромкий лязг и... пол подо мною исчез. Упал я на что-то твердое с вогнутыми стенками и круто наклоненным полом. Вдобавок еще и скользким. Больше всего напоминал желоб для слива мусора... по нему я прокатился метров сто, пока не рухнул в небольшой каменный бассейн, наполненный грязной водой. Я только успел встать на ноги, как упал вновь, сбитый весом тел своих товарищей. Они, как и я, не избежали участи поучаствовать в местном аттракционе.

На их счастье ничего не сломали и кроме пары синяков и шишек ничего из опасных травм не заработали. Падение и купание скорее пошло на пользу — помогли прийти в чувство.

— Где мы? — слабым голосом произнесла Мираллиссса, через несколько минут. К этому времени я успел вытащить ее с тифлингом из воды и уложить на бережку. И даже немного осмотреться по сторонам, оценивая обстановку. Наша невезучая троица очутилась в небольшой пещере, большую часть которой занимал бассейн. Над головой чернело большое отверстие, через которое мы и выпали. Наверное, тот самый единственный вход, о котором упоминал Гормус в своем недавнем разговоре. Допрыгнуть до него не мог ни как — высоко и ощущалась мощная магия. Видимо, там стояли спеальные чары, которые игнорировали падающих, но карающих любого, кто решиться подняться или взлететь, чтобы вернуться по старому пути. Магией ламии обладали мощной, так что и заклятия легко могли испарить почти любого.

В противоположной стене темнел еще один широкий проход. Могу со стопроцентной уверенностью предположить, что там начинается пресловутый лабиринт...

— Где, где, — буркнул я в ответ на вопрос девушки, — в ж... в одном неприятном месте. У ламий в подземелье.

— Но как мы сюда попали? — широко распахнула глаза дельфеса и машинально попыталась достать оружие. Правда, ничего у нее не вышло — тюремщики постарались лишить нас любого намека на возможность защититься или просто подороже продать жизни. Хотя, моя магия осталась при мне. Я создал огненный клинок, пару мгновений рассматривал тот и тут же убрал.

— В ловушку попали. Помнишь того капитана?

Девушка молча кивнула головой и с немым вопросом посмотрела мне в глаза.

— Гормуса служка...

Я подробно пересказал свою недавнюю беседу с дроу, умолчав лишь о Зерне Хаоса и про Артаса. Не стоит девушке ничего знать об этом. Во многих знаниях многие печали. Пока говорил, очнулся Гочкинс, который выслушал меня до конца и только потом открыл рот. И не закрывал его до тех пор, пока не исчерпался запас ругательств. А знал их мелкий тифлинг порядочно.

— И что теперь будем делать? — поинтересовалась Мираллисса, когда Гочкинс, наконец-то, замолчал.

— Как у тебя с оружием? — поинтересовался и видя недоумение на лице у девушки, добавил. — ну, с той штукой магической...

— Никак, — вздохнула спутница. — Такое чувство, что на мне антимагический ошейник висит. Или место тут, — девушка сделала ладонью круговое движение, — глушит любую магию.

— Тогда точно ошейник, — хмыкнул тифлинг. — У командира-то с магией все в порядке.

— Но я его не чувствую и не вижу! — воскликнула девушка. — Нет на мне ошейника, точно уверена.

— Тогда заклятие наложено специальное, — откликнулся Гочкинс и потом обратился ко мне. — Гар-Хор, что делать-то будем? Не особенно мне хочется сражаться с местными тварями на потеху ламиям.

— Ха, а как меня отправлял на бой с о всякими, помнишь? — воскликнул я. — Вижу, что помнишь... импресарио фигов.

— Да это когда было-то, — развел руками тифлинг, — уж времени прошло тыща лет. И потом, все поединки были честными, ну, в меру честными.

— Ладно, — отмахнулся я от его слов, — забыли. Нам выбираться нужно отсюда.

Сказать было легко, но вот сделать — раз в сто сложнее. Возможно, наличие у меня магии связано с тем, что огненное оружие является частью моего тела. Как способность дышать, ходить или чесать пятки. Но могло быть и так, что тут не обошлось без моей связи с другим миром. ниточку Силы, поступающую ко мне от пленных душ из моего замка я чувствую. Правда, тоненькая она была, очень тоненькая. И увеличить поток Силы никак не удавалось.

— Ну, командир, чего замолчал? — поторопил меня тифлинг. — Будем искать выход из этого подземелья или подождем тут, пока не умрем от голода или какая заблудшая химера нас не прикончит?

— Интересно как мы без оружия будет бродить по лабиринту, где полно монстров? — язвительно поинтересовался я.

— Так у тебя же магия есть, вон только что своим мечом размахивал.

— Мечом, — вздохнул я. — Гочкинс, я-то им помахаю и даже отобьюсь от всяких тварей, но что будет с вами? Постоянно следить, чтобы тебя с Мираллиссой никто не обидел я не смогу. А из этого следует, что стоит мне на пару мгновений перестать вас защищать и все... стрескают вас на месте. Или утащат в темный уголок. А насчет выхода, так вон он, над головою. Он тут один на весь лабиринт и вход, и выход.

— И что будем делать? — спокойно произнесла дельфеса. — По мне лучше погибнуть в битве, чем умереть от голода.

— Возможно умирать не придется, — проговорил я, обдумывая только что пришедшую в голову мысль, — есть тут у меня идейка... ну-ка, становимся ко мне поближе. Хм, лучше, даже, хватайтесь за меня крепче.

— Ты что-то придумал, командир? — с затаенной радостью спросил тифлинг, подскакивая ко мне и цепляясь за пояс. Рядом пристроилась дельфеса, которая взяла меня за левую руку и тесно прижалась к боку.

— Есть тут одна возможность улизнуть отсюда и вернуться с неплохой армией, — сообщил я. — Только предупреждаю сразу: не удивляться ничему, от меня не отходить ни на шаг, ни с кем не заговаривать и вообще изображать из себя мою тень... две моих тени. Понятно?

— Понятно, — дружно отозвались друзья и уставились на меня с интересом. Недавняя паника и отчаяние, которое плескалось в их глазах после момента пробуждения в бассейне и моего рассказа, исчезли без следа. Сейчас я чувствовал исходящую от друзей надежду на чудесное спасение и любопытство. Причем особенно много любопытства шло от Мираллиссы. Эх, женщины всегда остаются собою...

— Ну, держитесь...

После моих слов друзья вцепились в меня еще сильнее, а через мгновение нас троих окутало ревущее пламя. На этот раз перемещение в инфернальный мир прошло со скрипом и гораздо дольше предыдущих переходов. То ли тут сыграло роль наличие балласта, двух незадекларированных пассажиров, то ли подземелье ламий создавало помехи. В итоге, вместо мгновенного перехода, я с друзьями плавал в море огня не меньше минуты по субъективному времени. И когда все же очутился в своем замке, чувствовал себя грузчиком в конце тяжелого рабочего дня. Перед глазами стояла черная пелена от перенапряжения.

— Уф, что это было? — донесся до меня ошарашенный голос тифлинга. Я почувствовал, как тифлинг отцепился от пояса. Через мгновение отпустила мою руку Мираллисса.

— Эй, не разбредайтесь, — предупредил я, — не помните, о чем я вас предупреждал?

— Помним, помним, командир, — проговорил тифлинг. Но дальше слов дело не пошло. К этому моменту зрение более-менее пришло в норму, и я видел, как мои товарищи с интересом осматриваются по сторонам. Межмировой переход перенес нашу троицу точно в мои апартаменты в замке. С последнего посещения они изменились разительно. Место голых стен, потолка и пола ныне помещение могло похвастаться всевозможной мебелью — кресла (парочка очень сильно смахивала на троны), столы, несколько огромных шкафов и две (!) большущих кровати под кисейными балдахинами. Кроме мебели вдоль стен стояли чучела страшных монстров, которых ранее видеть не доводилось. Пол украшали шкуры и ковры. М-да, Прист поработал на славу, не забил на мое пожелание видеть тут что-то еще кроме голого камня. А вот и сам управляющий, легок на помине.

Мелкий демон заскочил ко мне в комнате и тут же радостно завопил:

— Повелитель, я счастлив вас видеть в вашем замке!

— Я тоже рад себя тут видеть, — хмыкнул я. — кстати, молодец, Прист, вижу, что с моим поручением справился на все пять.

— Повелитель, я всего лишь выполнял ваш приказ, — согнулся демон в глубоком поклоне.

— Повелитель? — удивленно отозвалась Мираллисса. — Замок? Приказы? Гар-Хор, о чем этот горбатый карлик лепечет, что мы не знаем о тебе?

Сказала и тут же попала под пристальный взгляд управляющего. Демон внимательно посмотрел на девушку, прицокнул языком и произнес:

— Повелитель, вы решили начать заполнять гарем? Отличный выбор, ваш вкус просто поразителен... эй, рабыня, пошли я тебе твое место укажу. Э-эмн, повелитель, простите, если спешу и вы желаете насладиться прелестями этой ра...

— Рабыня? Ты кого назвал, горбатый недомерок, рабыней?

Вспыльчивая дельфеса подскочила к Присту и попыталась ударить того. Но как бы не быстра была девушка, мелкий демон показал еще более прекрасную реакцию. И силу. Он мгновенно заломил руку девушки, отчего та согнулась до пола, чуть ли не падая на колени.

— Ах ты гаденыш, — взревел я и в следующий миг Прист отпустил Мираллиссу и отлетел к стене. От смерти или, по меньшей мере, от тяжелых травм управляющего спасло чучело горилообразного, четырехрукого монстра ростом чуть ли не под четыре метра. Ударившись в чучело, демон вместе с ним повалился на пол, но в следующее мгновение растянулся на полу и жалобно заверещал.

— Повелитель, простите, повелитель, — торопливо заговорил Прист, не делая попыток поднять голову и посмотреть на меня. — Прошу простить меня за то, что посмел коснуться вашей рабыни...

Рядом зашипела дельфеса, но я пригрозил ей пальцем, чтобы молчала.

— Прист, убирайся отсюда немедленно, пока я твою шкуру не поставил в общий ряд, — грозно прорычал я. — И не смей показываться без моего приказа, понятно?

— Да, повелитель, — торопливо откликнулся демон и тут же, не пытаясь встать шустро пополз в сторону двери. При этом пятился, как рак. Уже вдогонку, я прокричал:

— И сообщи всем, чтобы пальцем не смели касаться моих, гм, гостей. Тебе ясно?

— Да, повелитель...

Как только дверь за управляющим бесшумно закрылась, я повернулся к друзьям и дал волю своему гневу.

— Я же сказал не отходить от меня ни на шаг и не открывать рта ни по какому поводу. Мираллисса, что за дела?

— Что за дела? — тут же вспыхнула девушка. — А с какого момента я стала твоей рабыней? Да еще наложницей в гареме? Интересно, много у тебе их?

— Нет, ты первая, — не подумав брякнул я. — То есть, я не то хотел сказать.

Дельфеса от моих слов побледнела от бешенства и даже сделала несколько шагов ко мне. Зачем? Ну, если судить по бурлящей ауре выдающей искреннее желание владелицы кого-то убить, то явно не для поцелуев. К счастью, нарождающуюся разборку остановил Гочкинс.

— Рыжая, прекрати, — громко произнес он. — Не испорти окончательно наше положение. А то как бы не пожелала оказаться в лабиринте у ламий, чем здесь.

— Ты что такое говоришь? — тут же напустилась на него девушка. — И я сколько раз говорила — не называй меня Рыжей!

— Посмотри туда, — тифлинг покосился на меня и ткнул пальцем в окно, — и сама все поймешь.

От дельфесы странный, боязливый, можно так сказать, взгляд Гочкинса в мою сторону не укрылся. И, видимо, только из-за него она решила последовать его предложению. Девушка подошла к окну, огромному арочному проему в стене, заложенного кусочками сверкающего стекла (или хрусталя, я толком не понял) и посмотрела. И застыла столбом.

— Что там такое? — заинтересовался и шагнул поближе. Уж очень изумленным и ошарашенным выглядело лицо Мираллиссы. Мне стало любопытно, что же там такое увидела.

За окном был мой замок. Честно сказать, я его с трудом узнал. С моего последнего посещения он изменился разительно. Сейчас я смотрел из окна, которое находилось на немыслимой высоте. Как минимум можно употребить определение 'с высоты птичьего полета'. Я находился в огромной башне, от которой во все стороны отходили лучи-строения, те же башенки вроде центральной, но несколько меньше в размерах. А над всем этим висело багровое небо, вдалеке, возвышались конусы вулканов, постоянно изрыгающих пламя и клубы дыма.

— М-да, а замок-то разросся с последнего раза, — глубокомысленно произнес я в слух, толком и не зная, что говорить.

— Гар-Хор, — стоящий рядом тифлинг вновь бросил на меня настороженный, слегка испуганный взгляд и поинтересовался, — а ты кто?

— То есть? — не сразу понял я сути вопроса.

— Кто ты на самом деле, — замялся Гочкинс. — Просто вот это все очень сильно похоже на другой мир... демонский мир...

— А ты похож на одного из местных Повелителей, — внесла свою лепту в разговор наконец-то очнувшаяся дельфеса. — Вон, тот горбатый карлик тебя так и называл.

— Повелитель? — переспросил я и расхохотался во все горло. — Не, ребята, с вами не соскучишься. Нет, ну надо же такое сморозить — Повелитель демонов!

Смеялся я долго. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем смог успокоиться и дать пояснения своим друзьям.

— На самом деле я не настолько знатен и влиятелен в этом мире. Насчет него, кстати, вы угадали правильно. А повелителем меня называл Прист только потому, что он мой слуга. Как и все демоны в замке.

— Замок твой? — полюбопытствовала девушка. — Или опять скажешь, что мы не так поняли и на самом деле ты платишь за него ренту и являешься временным хозяином.

— Нет, замок мой. Личный. Достался по случаю и был такой дырой...

— Что-то сейчас на дыру не очень похож, — недоверчиво хмыкнул тифлинг и еще раз посмотрел в окно. — Совсем не похож. Если это дыра, то какие же тут особняки? Боюсь даже представить.

— Был дырой, но постепенно превратился вот в это великолепие. И в этом заслуга того самого Приста. Ну, горбатого мелкого демона, с которым успела познакомиться Мираллисса. Шустрый паренек, должен отметить, рисковый. Если бы не мое хорошее настроение, когда с ним познакомился, то он рисковал распрощаться с жизнью.

— А как это, — жадно поинтересовался Гочкинс, — быть Повелителем демонов?

— Я не Повелитель, — попытался достучаться я до разума тифлинга, но эта затея провалилась. Мой товарищ вбил себе в голову, что общается с одним из владык темного мира и все тут. Никакие увещевания, пояснения и убеждения он не воспринимал. Да и Мираллисса от него не далеко ушла. Правда, девушка выказывала больше настороженности, чем почтительности и пиетета передо мною, как это делал Гочкинс. Мелкий тифлинг после моего краткого рассказа, как стал я владельцем душ, рабов и слуг, едва ли не стал боготворить меня. Не то, чтобы мне не нравилось такое почитание — вовсе нет, мне было приятно. Ведь я демон, а всем демонам присуще тщеславие и удовольствие от чужого страха, преклонения и раболепствования. Но я еще оставался и человеком, который не позабыл таких слов, как — друг, товарищ, соратник. Мне бы очень не хотелось, что бы Гочкинс превратился в аналог Приста, очень не хотелось. Да и Мираллисса что-то притихла, что совсем не похоже на горячую и вспыльчивую дельфесу. Чтобы хоть немного отвлечь друзей от новых знаний, я приказал доставить в комнату обед. Прислуживали нам обычные люди — несколько рабов, который приобрел Прист именно для таких случаев. Трое молодых мужчин и столько же женщин. Я чувствовал, как они боялись меня, но ни малейшим жестом или словом рабы этого не показывали. Стол я приказал сервировать цельными блюдами — молочный поросенок, печеные и фаршированные птицы, копченая рыба и все остальное под стать, Не хотел, чтобы мои друзья мялись и раздумали о том, кем ранее была отбивная. Мало ли какое у них мнение о чистокровных демонах. Может, они думают, что жители инфернального мира все сплошь людоеды?

А пока друзья насыщались, став за едою больше похожими на себя прежних, я отошел в другой угол комнаты и тщательно расспросил Приста о последних событиях. Особенно про то, как он умудрился построить такую цитадель? Сюда душ пошло столько, что можно на время сравниться по силе с одним из инфернальных герцогов.

— Повелитель, так это тот артефакт, что в прошлый раз мне ты передал помог. Я с его помощью пересылаю постоянно зачарованные карты, кости и прочее подобное. А твой посланец передал мне указание, как использовать артефакт еще эффективнее.

— Это как, — поинтересовался я и спохватился. — какой еще посланец?

— Как же, — удивился Прист, — тот человек с огромным шрамом на лице. От него шла такая мощь с примесью божественности, что я решил его выслушать, когда он появился в замке.

— Со шрамом? — нахмурился я, после слов управляющего замком. — Хм...

Из своих знакомых я мог припомнить только одного, который подходил под описание. Тот самый псевдоучастковый, благодаря коему я 'наслаждался' не самыми приятными сновидениями. И отмеченная Пристом божественность только помогает утвердиться в этой мысли. Ведь 'участковый' якшается с Артасом — богом Хаоса.

— Так, так, — пробормотал я себе под нос, — про меня не забывают...

— Повелитель, ты что-то приказал? — откликнулся Прист, который не разобрал моей последней фразы. — Я мигом, только простите своего слугу, за мою тугоухость...

— Тихо ты, — поморщился я, слегка раздраженный раболепием Приста. — Лучше скажи, что за указание тебе тот человек со шрамом передал.

— Он сказал, чтобы зачарованные предметы отправлял в те миры, где время идет несоизмеримо быстрее, чем у нас. Тогда первые души начнут поступать почти сразу же, — торопливо проговорил Прист и добавил. — Так оно и случилось.

— И много душ?

— Очень много, — с жаром откликнулся управляющий. — Так много, что я решился продолжить постройку твоего замка, повелитель. Готов понести наказание, если прогневил своим поступком.

— Ладно, наказывать не буду, — махнул я рукой, — пока вполне доволен твоими действиями. Но смотри у меня — прогневишь или обманешь и тебе конец.

Перепуганный демон тут принялся клятвенно заверять меня, что никогда такого не повториться. И впредь он постарается связаться со мною, прежде чем решится взяться за что-то глобальное. Ага, помниться я об этом уже обмолвился раз, вот только ни единой весточки от управляющего не получил.

— Угу, — хмыкнул я, — свяжешься ты, как же. Если только специальный артефакт приобрести для прорыва межмирового барьера. Кстати, а души и сейчас поступают так же обильно?

— Повелитель, — тут же замялся Прист, старательно пряча свой взгляд, — в последние дни почти никого не было. Подозреваю, что наши артефакты уничтожены. Или в тех мирах больше нет глупцов, рискующих связываться с волшебными предметами, приносящих удачу в азартных играх. Но это ничего, миров множество и новые души легко найдутся. Вот только маги закончат с последней партией артефактов...

— Кроме 'игрушек', — перебил я демона, — пусть начнут производство оружия с особыми свойствами.

— Какими?

— Так, — слегка призадумался я, — пусть владельцу придает сноровки и умения, помогает меньше чувствовать усталость, слегка заживляет раны...

— Но ведь это...

— Не перебивай, — рыкнул я на съежившегося демона. — Еще пусть ощущает удовольствие и эйфорию от своей силы, от сражения и чужой крови. И каждый убитый, каждая погубленная нашим клинком душа должна попадать к нам.

— Это сложно, — рискнул возразить прист. — Ведь убивать проще всего невинных и слабых, а такие могут быть под покровительством богов.

— Добавишь поправку, что клинок поможет только против солдат или злодеев, которые преступили заветы местных божеств. Зато когда этот убийца умрет, его душа достанется нам полностью и навечно. Ни о каком далеком перевоплощении и речи быть не может. И сколько силы даст такая черная душа! Ради этого забросишь все дела и отправишься за рабами — простыми мастерами и чародеями. Поселишь в отдельном помещениями и обеспечишь всем необходимым. Роскошеств не нужно, но и жить в грязи и холоде, питаться отбросами и работать без отдыха не должны. Пообещаешь от моего имени, что тот из них, кто покажет самые выдающиеся результаты в работе будет иметь право на некоторое послабление и даже пожелания. Мелкие. И еще, чтобы их не отвлекать от работы и не пугать, никто из моих демонов не должен к ним приближаться. Наймешь простых низших демонов или полудемонов, которые станут доставлять рабам еду.

— Все выполню, повелитель, все.

— Хватит трепаться, — хмыкнул я, — лучше отправляйся заниматься делами и позови сюда Аргаша.

Мелкий управляющий тут же скрылся, поспешив выполнить мое указание. Начальник стражи появился буквально через полминуты, стоило исчезнуть Присту за дверью.

— Господин? — произнес здоровенный демон и вопросительно уставился на меня. Дельфесу и тифлинга он проигнорировал, словно тех и не существовало для него.

— Иди сюда, Аргаш, — махнул я рукой, подзывая к себе подальше от друзей. Появление чистокровного демона устрашающего облика и огромных размеров подействовало на моих друзей угнетающе. Не стоило заставлять их нервничать еще больше, находясь поблизости с моим подчиненным. Собственно, сам разговор с начальником стражи следует закончить как можно быстрее.

— Аргаш, — произнес я, когда демон застыл рядом со мною, — сколько у тебя сейчас гвардейцев?

— У тебя, господин, — рыкающим голосом откликнулся Аргаш, — пятьсот пятьдесят четыре солдата. Я — пятьсот пятьдесят пятый. Из них двести летающих бойцов.

— Хм, неплохо, неплохо... так, летающие мне не понадобятся, а вот с прочими... старших демонов сколько? Без тебя.

— Пятьдесят старших демонов их них четырнадцать летунов, — отчеканил демон.

— Пятьдесят?

Что-то мало, сильно мало, чтобы приступить к выполнению моего плана. Я-то, когда услышал о пяти сотнях солдат, решил, что половина или треть — как минимум — из старших демонов. А тут всего пять десятков. Причем треть приходится на летающих, которые мне пока не нужны.

— Сколько есть, повелитель, — развело своими лапами Аргаш. — Я хотел часть бойцов, которые самые исполнительные и надежные, что клятву приносили, повысить рангом до старших, но Прист не пожелал выделить души для ритуала.

— Что ты сейчас сказал? — заинтересовался я словами демона. — О каком ритуале ты говоришь?

— Повелитель, ты же назначил меня старшим над своим войском. А пока тебя нет в нашем мире, я волен наказывать и поощрять солдат.

— Ближе к теме, — поторопил я подчиненного.

— Так вот, одним из поощрений может быть — повышение в ранге. Потребуется много душ, конечно, но сколько управляющих засадил в замок, что легко можно было сотню гвардейцев до старших демонов повысить.

— А сейчас подобное реально?

— Да, господин. Душ еще много осталось.

— Тогда ступай и собирай своих подчиненных. Буду принимать клятву верности от тех, которые недавно пришли. Заодно составь списки тех гвардейцев, которые наиболее подходят для повышения. Можешь намекнуть, что за их верность и служение мне каждый получит новый ранг и большее количество энергии.

— Слушаюсь, господин, — склонился Аргаш в поклоне и мгновенно ретировался из зала, оставив меня наедине со своими мыслями и притихшими спутниками. Правда, Гочкинс попытался подкатить ко мне с какими-то вопросами, но мне было не до того. Поэтому только отмахнулся от него и умчался в зал, где хранится кристалл с душами, источник моей силы и мощи.

С того момента, когда я поместил небольшой — в кулаке легко помещался — камень в комнату, тот изменился. Сейчас размерами кристалл с душами мог соперничать с футбольным мячом. А когда я прикоснулся к нему, то ощутил, как все тело наливается мощью. Эх, мне бы такую силу в мой первый день, когда меня загребли стражники. Да я бы суд вместе с судьями и охраной разнес бы на молекулы! На атомы! Да я бы там все смешал бы с земле...

Тьфу, что-то меня не туда понесло. Эдак вместо того, чтобы делами заняться я чуть было не отправился мстить и восстанавливать справедливость (ну, как я ее понимаю). Опасаясь, что меня новь может накрыть, я торопливо покинул помещение с кристаллом и переместился (здесь, в этом мире, у меня подобное получалось само собой) во внутренний двор. Вернее на плац, где стояли шеренги моих солдат. Моя небольшая армия, которой очень скоро предстоит поучаствовать в деле. Принятие клятвы заняло совсем мало времени. Вместо привычного процесса присяги, как в родных ВС, все прошло менее помпезно и быстро. Все демоны разом затянули тягучий речитатив клятвы. Как только смолк последний гвардеец, я ощутил, как сотни колючих искорок коснулись моей ауры. Все, теперь я повелеваю свыше пяти сотен сильных демонических бойцов. Такое войско легко разберется с любой армией смертных, которых не поддерживают маги. Даже с той, в которой когда-то служил я.

После присяги подошло время раздавать награды. Восемьдесят демонов готовы были вырасти в ранге до старших инферналов. Оставшиеся четыреста с лишним гвардейцев завидовали им черной завистью. Удостоиться подобной чести мог не каждый. Едва ли один на сотню раз в жизни мог повысить свой ранг. Но и стоило это очень многого. Множество демонов гибло в стремлении стать кем-то выше, чем они есть. А тут я спокойно и буднично вливаю в ауры своих слуг баснословное количество энергии и задаром!

Процесс преобразования низших демонов в старшие занял больше часа. Все-таки, я не Лорд и не герцог, которые способны в считанные мгновения наделить силой любого нижестоящего демона. Но и так вышло неплохо... Шестьдесят 'сухопутных' и двадцать 'летунов' — ровно на столько стало у меня больше старших демонов. И всего сто тридцать подобных бойцов. Энергии, правда, сейчас уходит столько, что о дальнейшем укреплении и увеличении замка и речи быть не может. По крайней мере до тех пор, пока в соседних мирах с обычными смертными не окажется несколько миллионов моих артефактов. Вот только в этом случае я опасаюсь внимания Герцога к своей персоне. Уж мимо него такой поток душ не сможет пройти мимо. А хотя... да пошел он.

— Солдаты, вы все стали свидетелями незабываемого зрелища, как ваши товарищи стали кем-то большим, чем ранее. Теперь они все старшие демоны! Они заслужили это своей верной службой. И помните, что любой из вас способен оказаться на их месте. Но взамен требую безоговорочного подчинения. Любой приказ должен быть выполнен. Любой, даже самый невозможный и смертельно опасный.

Эту речь я произнес под конец ритуала. Нужно было немного унять бурю чувств в душах у демонах, которые остались в своем прежнем статусе. А то чую, что в ближайшие дни не обойдется без стычек. Гвардейцы могут решить проверить своих сослуживцев на 'вшивость'. Начнут мериться 'пи...и'. И оно мне нужно? А так я давал им надежду, что за безупречную службу рано или поздно, но каждый из них станет старшим.

Только тогда, когда настроение у солдат поменялось со злобно-завистливого на просто раздраженное с капелькой надежды, я распустил их с плаца. Осталась только сотня старших демонов во главе с Рагрошем, лейтенантом из первых моих гвардейцев. Вместе с ними, стараясь держаться поближе ко мне, стояли и мои спутники. Девяносто обычных и десять летающих демонов готовились впервые покинуть свой родной мир. Они стояли и ждали, пока мой астральный помощник вычерчивал замысловатые зигзаги — он чертил формулу перехода. Мне же оставалось лишь напитать рисунок магией и...

Когда на камнях плаца расплескалось пламя, четко соблюдая границы рисунка, у меня в душе что-то дрогнуло. Впервые я попытался создать сложное заклинание и оно получилось. И именно в этот момент я понял, насколько стал силен с момента обретения нового тела. Но об этом задумываться буду позже — сейчас есть дела поважнее...

— Вперед, — приказал я пятерке гвардейцев. Трое паукообразных и парочка горилоидов молча шагнули в пламя и пропали. Все, начало положено...

Глава 21

Я со своими друзьями прошел в огненное кольцо межмирового портала самым последним. Все-таки поддерживать заклинание в родном (ну, я же демон и инфернальный мир для меня родной) мире намного проще.

Место, где оказалась моя небольшая (по количеству, но никак не по качеству) армия, друзья узнали сразу же.

— Да ведь это... — воскликнул тифлинг, едва выйдя из пламени и осмотревшись по сторонам.

— Мертвый замок, — на мгновение позже Гочкинса сказала дельфеса. — Гар-Хор, зачем мы здесь?

Да, это был тот самый замок, куда нас заманил Гормус. А очутились мы в конкретном помещении, где произошла стычка с мумией. Моя спонтанная мысль поджечь заклинательные огни в рисунке изрядно помогла в деле перехода из мира в мир. Астральному помощнику осталось лишь повторить в Даасгре рисунок, а мне — напитать тот энергией. И все — результат вот он.

— Зачем? — хмыкнул я в ответ на слова девушки. — Ну, надо же начинать с чего-то...

— ???

— Я о противостоянии с ламиями, — пояснил я свою мысль. — Не в одиночку же биться с этими тварями — не сдюжим.

— а оказаться за сотни километров от их островов, это правильный метод в войне? — усомнилась Мираллисса. — Гар-Хор, что-то я тебя не понимаю.

— Потому что — рыжая, — внес свои пять копеек Гочкинс и обратился ко мне. — Командир, а дальше что?

— Дальше? — я обвел взглядом помещение, которое было забито демонами до отказа (большая часть тут не уместилась и сейчас топтались в смежных коридорах, а летуны выбрались через окошко и расположились на крыше).

— Да, дальше.

— Зачистим замок, возьмем под контроль сначала это Пятно и окрестные земли, а потом двину дальше. Немного обживусь и двину армию на Змеиные Острова.

— Долго, — вздохнула девушка. — Гормус легко успеет перебраться в новое место и вновь придется искать его следы.

— Зато надежно, — возразил я. — Против армии в полтысячи демонов никакие ламии не устоят. Легко можно уговорить их выдать дроу в обмен на оглашении о перемирии. Да и не уйдет тот в ближайшее время с островов, дела у него там есть, ради которых он и поссорился с А... хм, в общем, не сбежит он.

— С кем поссорился? Можно поконкретнее, а то ты до этого отделывался незначительными отговорками, — с подозрением уставилась на меня девушка. К счастью, от объяснений мне удалось отвертеться. Очень удачно вмешался Рагрош.

— Господин, что нам делать? — почтительно обратился демон ко мне, не дав дельфесе выяснить подробности. — Тут повсюду чувствуем исчадий некромантии. Несколько бойцов уже столкнулись с ними в коридорах.

— Так, — обрадовался я возможности сменить тему беседу, — слушай меня. Со своими солдатами ты должен зачистить замок от этих мертвецов. Для этого я взял вас с собою. Да, тут поблизости имеются земли, где проживают простые люди...

При последних словах лейтенант с подчиненными, которые находились в помещении, оживились. Ну, еще бы, обычные смертные, которые считаются одними из самых привлекательных блюд для созданий Инферно. И плоть, и душа разумного.

— Так вот, — продолжил я, повысив голос и добавив угрожающих ноток, — никого из них не имеете права тронуть без моего приказа. Разрешается убивать только при самозащите. Если те нападут на вас или замок. И вообще, за территорию Пятна выходить запрещаю.

— Пятна, господин? — огорченно поинтересовался Рагрош. Пришлось пояснить командиру отряда, что в этом мире подразумевается под Пятами. Вроде бы тот понял все правильно и сумел проникнуться. Впрочем, если нарушит мой приказ, то рискует потерять мое благоволение со всем истекающим из этого. Лишится притока энергии, будет изгнан с территории замка во внешний мир. Подобная участь угрожает сделать из старшего демона скорую жертву местных охотников на нечисть или самой нечисти. Без энергии родного мира демон зачахнет и ослабнет. Даже чужие души не смогут долго поддерживать в нем былую мощь.

Девяносто старших демонов чистили замок и прилегающую территорию больше суток. За это время я потерял только двух бойцов, которых разорвали умертвия в подвале. Да и то, энергетические оболочки этих демонов переместились в кристалл с душами. И что-то мне подсказывает, что имеется возможность их воскресить. Если смогу, то обязательно воспользуюсь подобной возможностью. Такой ход позволит набрать несколько положительных очков в глазах нынешних и будущих подчиненных. Какому солдату не будет приятно знать, что его господин заботиться о нем не только при жизни, но в посмертии? Все-таки, души демонов устроены немного по другому, чем энергетические оболочки смертных рас. Более менее могущественный демон способен воскресить своих подданных, если те полезны. Как это сделал со мною Лорд после сражения в мире джинов.

— И что дальше? — поинтересовался Гочкинс, когда последняя немертвая тварь распрощалась с намеком на жизнь. Наша троица как раз перебралась из заклинательного зала (так я его мысленно окрестил, намереваясь в последствии создать тут постоянный портал) в одну из жилых комнат, где раньше жили владельцы замка. Конечно, сперва там прибрались мои подчиненные, выбросив останки некросозданий и очистив помещение от следов их пребывания.

— Гочкинс, ты свои 'дальше' уже меня достал, — буркнул я, стоя возле стены, где сохранилась неплохая фреска. Неведомый мне художник изобразил двух девушек, похожих друг на друга, как сестры. Вероятно ими они и были. Несмотря на годы и хозяйствования нежити, на изображении можно было заметить насколько хороши были близняшки. Эх, вот бы с ними познакомиться поближе.

— Так я просто интересуюсь, — смутился тифлинг. — Просто, за замком должен кто-то следить. Ремонт тут требуется, да и вообще... небось еще и клад имеется с драгоценностями. Во многих Пятнах владельцы имений не успевали ничего с собою забрать. Прятали до лучших времен, надеясь вернуться обратно... или гибли, так и сумев выбраться в безопасное место. Помнишь, какой мы куш тут сорвали в прошлый раз, а? И это просто мимоходом проскочили. А сейчас можно полазить тут и все осмотреть...

— Короче давай, ты что предлагаешь? — перебил я тифлинга.

— А давай я тут останусь, а? — с надеждой в голосе обратился ко мне тифлинг. — Скажешь своим демонам, чтобы меня не трогали и помогали по возможности.

Хм, в предложении моего товарища рациональное зерно было. Нет, не в плане розыска кладов, совсем не в этом. Но перед этим он упомянул про уход за замком. То, что мое новое владение требовало ухода и ремонта, отмечено верно. Сперва я рассчитывал дать указание Присту проследить за всем здесь. Но после слов тифлинга резко передумал. Гибонистому управляющему и так много приходиться делать в Даасгре. А если придется заглядывать еще и сюда, да еще учесть разницу во времени между мирами... В общем, есть идеи получше.

— Гочкинс, — вкрадчиво поинтересовался я, — а хочешь стать здесь управляющим?

— Кем?

— Управляющим, — повторил я. — Тем же, кем является Прист там...

Я махнул рукой в ту сторону, где располагался зал с заклинанием перехода, намекая на инфернальный мир. Мое предположение тифлинга не испугало, как я опасался. Подозреваю, что тут сыграло ощущение собственной ущербности. Вроде бы демон (какой-то частью, на четвертинку или сколько там инфернальной крови в Гочкинсе), но подходящей мощью не обладает. Я помнил, как Прист легко скрутил Мираллиссу одной рукой, хотя в три раза меньше ее. Да и девушка не лыком шита. Все потому, что чистокровный демон превосходит представителя любой другой расы (из смертных), если тот не является мастером опытным магом.

— Я согласен, — выдал Гочкинс спустя пару минут раздумий. — Что нужно делать?

— Просто постоять, — ответил я. — И чуть-чуть выдержки. Делаю все впервые, так что возможны некоторые казусы.

Не сказать, что мои слова успокоили товарища. Скорее вызвали в нем запоздалое опасение и страх, но ради мечты стать кем-то большим можно и рискнуть.

— Хоро-ошо, — чуть заикаясь проговорил тифлинг и замер статуей. При этом зажмурился и плотно стиснул губы. Я же протянул вперед руку и, подчиняясь смутным воспоминаниям и знаниям, доставшимся мне с сущностями прежним демонов от Лорда и герцога, надавил когтем на лоб Гочкинса. Из небольшой ранки показалась капля крови, через мгновение превратившись в тонюсенький ручеек, когда я увеличил ранку. Но она мгновенно заросла, стоило мне убрать руку. Только неровный шрамик в виде запятой остался.

Короткую процедуру тифлинг выдержал с честью. Немного качнулся, когда я вплел в его энергетическую структуру 'лоскут' своей ауры. Ауры истинного демона. Через некоторое время произойдет перестроение, и Гочкинс сможет пользоваться всеми возможностями, которые присущи чистокровным демонам. Причем станет старшим инферналом, минуя низшую и среднюю ступень.

— Ну как? — поинтересовался я, когда Гочкинс открыл глаза и посмотрел на меня. — Чувствуешь хоть что-нибудь?

— Что-то чувствую, — неуверенно отозвался тифлинг и коснулся рукой лба. Ощутив шрам он с немым вопросом уставился на меня.

— По другому я не мог, — развел я руками. — просто не знаю. А что, болит?

— Нет, нормально все, — замотал головою Гочкинс. — Больно было в самом начале, а сейчас уже нормально...

— Так что ты чувствуешь? — перебила его Мираллисса и с любопытством уставилась на тифлинга. Тот поморщился, но игнорировать девушку не стал.

— Да я и сам не пойму, — неуверенно отозвался он. — Есть что-то, какое-то странное ощущение... разобраться бы с ним еще бы.

— Ничего, — подбодрил я товарища дружеским хлопком по плечу, — разберешься еще. Времени у тебе полно. Сейчас быстренько принесешь мне клятву, потом представлю тебе Рагрошу и займемся делами, которые не терпят отлагательств.

Клятву подчинения тифлинг принес без всяческого принуждения. По принципу: надо так надо. Тем более, что сам понимал необходимость подобного поступка. Это только глупцы считают, что принесший клятву попадает в подчиненное положение, а его хозяин лишь пользуется. На сюзерена накладывается не меньшая забота: требуется заботиться о вассалах, ограждать и защищать от чужих посягательств, вовремя вмешиваться в междоусобные свары и многое другое.

После клятвы пришло время позаботиться о замке. Двое суток я провозился, настраивая слабенький портал в Даасгр. Теперь сквозь него в течении суток могли пройти полдюжины демонов или два десятка существ послабее. Люди, полукровки с демонической кровью, животные и прочие. Это позволит наладить связь между двумя мирами. Все-таки, проще будет нанять или купить слуг и рабов в инфернальном мире и переместить сюда, чем заниматься этим здесь.

Чрез два дня, когда я уже собрался покинуть замок и отправиться в путь, у меня появились гости. Аргаш с одним из сержантов, с двумя рядовыми бойцами и незнакомым демоном прошли в замок через портал. Своих подчиненных я знал, так что все внимание сосредоточил на незнакомце. Внешний облик был впечатляющим. Если описать одним словом, то получиться — Смерть. Именно так на Земле изображали создание с похожим обликом. Худая фигура огромного роста в плотном плаще с тяжелым, скрывающим лицо, капюшоном и длинными широкими руками, в которых прятались руки. Еще бы косу в руки точность будет стопроцентная. Но внешний вид еще не так важен, для демонов достаточно сильных его поменять, как два пальца... хм, в общем легко. Другое дело аура. По ней можно понять многое, если не все, когда умеешь правильно прочитать. А я умел. После недавнего посещения Даасгра, когда слился с кристаллом душ, я обрел несколько новых навыков и улучшил имеющиеся. Если до этого я мог лишь оценить силу оппонента по его ауре, то сейчас читал ее, как открытую книгу. Незнакомец 'аля-смерть' был силен. Ничуть не слабее Аргаша — самого сильного бойца моей армии. Энергетическая оболочка имела несколько 'хвостов', соединяющие незнакомца с кем-то или чем-то другим. Возможно, последствия клятв подчинения или же связь с неким ядром, питающим демона. Как мой кристалл душ в цитадели.

— Что случилось? — первым же делом поинтересовался я у начальника своей гвардии, едва тот предстал передо мною. — И кто это с тобою?

— Посланник Жнецов.

— ?..

На мой невысказанный вопрос Аргаш выдал пояснения. Жнецами называли некий орден в Даасгре, замкнутый и считающийся кем-то вроде наемничьего. Не очень большой, едва ли сотни три-четыре, но неимоверно сильный. Все члены ордена были связаны друг с другом незримыми нитями (ага, вот и объяснение замеченных мною 'хвостов' в ауре незнакомого демона) и это делало жнецов непобедимыми. Чем больше членов ордена вступало в бой, тем сильнее они становились в целом. Сила и знания жнецов передавались друг другу и отдельный боец, который больше всех нуждался в помощи, мог воспользоваться этим и на короткий момент сравняться с архидемоном. А если таких 'архов' несколько? Вот то-то и оно... и мне было интересно, что же принесло ко мне одного из представителей ордена.

Жнец молчал все то время, пока Аргаш кратенько информировал меня о его ордене. Заговорил он после того, как замолчал мой подчиненный, а я обратил свой взгляд в его сторону.

— Я пришел к тебе с предложением, архидемон Гар-Хор, — проговорил жнец. Голос у орденца был под стать внешности — какой-то замогильный, без капли эмоций. Обращение 'архидемон' я пропустил мимо ушей. С подобным титулованием жнец поспешил — я мог его получить лишь из рук Лорда или герцога. Но для демонов привычно некоторое заискивание перед друг другом. Назвав своего собеседника титулом выше, чем в реальности, демон лишь выказывал свое уважение и подчиненность. Иерархия прежде всего. В Инферно с этим строго.

— С каким же? Наняться ко мне?

— Да.

Хм, в принципе, ничего другого я не ждал. Не за данью же ко мне пришел жнец? Каким бы сильным не был его орден, но тягаться со мною не мог. По крайней мере, не в этом мире и не в цитадели в Даасгре.

— И ради чего? — поинтересовался я. — Что могло случиться такого экстраординарного, из-за чего твой орден изменил своим принципам. Насколько я понял, Жнецы предлагают свои услуги или принимают предложения временно выступить против кого-то. Но никогда не идут под руку владетелей.

— В Даасгре грядут изменения. Положение нынешнего Лорда очень шатко. Очень скоро он схлестнется с герцогом Прашитом и тогда никто не останется в стороне. Любого решившего отойти в сторону сметут армии двух Повелителей демонов.

— И вы решили найти себе покровителя посильнее, — хмыкнул я. — Что ж, похвальное решение. Не всегда можно и нужно отстаивать личные принципы до конца. Иногда они приведут именно к нему, к концу в смысле. Ладно, теперь меня интересует, от чего орден пришел ко мне, а не к кому-то другому? Разве Лорд против был бы принять на службу ваш орден? Или лично к герцогу обратиться?

— У Лорда служат Огненные Духи — орден, с которым враждуют Жнецы, — все тем же замогильным голосом ответил демон. — Огненные Духи — враги нам. Никогда мы станем сражаться в одном стане.

— Хорошо, — кивнул я головою, принимая объяснение, — но почему именно ко мне пришел?

— Ты один из самых сильных демонов, служащих Прашиту. И при этом ты ушел от Лорда, смертельно оскорбив того. Ни я, ни кто-либо в Даасгре не понимает, от чего Лорд не убил тебя. Всего лишь лишил своего покровительства, когда ты перешел к герцогу. И перед этим по неизвестной причине возвысил обычного старшего демона. Так же неизвестно от чего герцог столь сильно тебе симпатизирует.

— Симпатизирует? — удивился я. — Что-то не замечал этого раньше. Я и виделся с ним только один раз, когда выиграл в поединке свой замок. И все.

— Редкий вассал настолько свободен, как ты. И Еще реже бывает, когда он за короткое время от безвестного бойца в армии Лорда поднимается до архидемона.

— Я еще не архидемон, — возразил я.

— Ты обзавелся отдельным доминионом в другом мире и не утратил вязи с родным, с Даасгром. Такое под силу лишь архам. А перед этим возвысил сотню низших созданий до старших демонов. Подобное под силу только архидемонам. Подтверждение твоего статуса лишь дело времени.

Ох... ошалеть, блина, да там что — одна большая деревня а не целый мир? Я-то считал, что все мои метания останутся неизвестными основному большинству. А выло вон как... теперь узнать — к добру или к худу.

— А теперь давай ближе к теме, — решил я свернуть разговор, хотя мне до ужаса было интересно узнать, что же я такого еще натворил 'сверхзаметного'. — Какие условия и что именно твой орден ждет от меня?

— Мы идем под твою руку, но взамен желаем получить то же, что и твои солдаты.

— То есть? — не понял я.

— Повышения в ранге.

— Да вы и так ничем не отличаетесь от старших демонов, — удивился я. — Если все члены ордена вроде тебя, то не понимаю, зачем нужен я?

— Разве ты не понимаешь, насколько зависит наше положение от статуса? Сейчас мы самые обычные демоны — сильные, но никто в иерархии. Но все изменится, когда орден обретет старших демонов. О, тогда мы сможем основать полноценный орден со всеми вытекающими — личной территорией, рабами, сладкими душами и положением.

— Хм, вообще-то, — заметил я, — ты собирался стать моим вассалом со всеми товарищами. Или я что-то недопонял?

— Прости меня, архидемон Гар-Хор, — чуть склонил голову жнец, — я сейчас все расскажу с подробностями...