Звездные Короли и другие чудовища (кроссовер)

— Темные Миры? — вслед за ней повторил Терн Эльдред, проигнорировавший остальную часть пафосной речи. — Так вот куда вы направляетесь! Вот только не понимаю — зачем. Мне там совершенно не понравилось.

— Что ты сказал?! — резко повернулся к нему Лорд-Маршал.

— Ты все правильно понял, — ухмыльнулся зеленокожий полководец. — Я там побывал и вернулся.

— Между прочим, я тоже, — подала голос принцесса Лианна.

— О, да! — Терн Эльдред закивал как древний катайский болванчик. — Мы побывали там вместе. Незабываемое путешествие. Не правда ли, милая? — улыбнулся он и ласково погладил ее по руке. Лианна не ответила, даже не отдернула руку. Только нахмурилась и крепко сжала побледневшие губы.

— Вы лжете, еретики! — прошипел лорд Ваако и положил ладонь на рукоятку висевшей на поясе боевой секиры. — Это наглая ложь.

— Неужели? — презрительно расхохотался Терн Эльдред. — Посмотри нам в глаза, некромонгер, посмотри внимательно — и ты поймешь, что мы говорим правду!

— Это так, милорд, — торопливо зашептал на ухо своего господина Чистильщик, — они не врут, они действительно вернулись оттуда. Эти двое побывали в Темных Мирах!

— Где вы были лет десять назад, лорд Ваако? — внезапно рассмеялась принцесса Лианна. — Вы уже тогда искали Темные Миры? Жаль, что вы не появились чуть раньше! Вы даже не представляете, от каких проблем и головной боли могли нас избавить!

— О, да! — снова развеселился Терн Эльдред. — Вы только представьте! Армада некромонгеров против облачников великого Шорр Кана! Дорого бы я заплатил, чтобы полюбоваться на это зрелище!!!

— Не торопись предлагать цену, Холодильник, — еще больше помрачнел Лорд-Маршал. — Возможно, ты не сможешь ее заплатить.

Терн Эльдред не успел ответить:

— Дамы и господа, — напомнил о себе барон Владимир, — мы снова зашли в тупик. Быть может, нам стоит решить этот спор поединком, как в старые добрые времена? Как там у вас говорят, лорд Ваако, «убийца получает трофеи»? Победитель получит все.

— Соглашайся, дорогой, — проворковала леди Ваако. — В этом зале тебе нет равных. Ты же сам это знаешь.

— Что?! — вскинулся Терн Эльдред. — Какой еще поединок?! Варварство, обычай дикарских племен… Не буду я с вами драться. Хотя с удовольствием посмотрю, как вы будете резать друг друга.

— Жалкий трус, — презрительно бросил Ваако.

— Если ты пытаешься оскорбить меня, некромонгер, ты должен лучше стараться, — осклабился диктатор Холодных Миров. — Меня пытались оскорбить люди, которые были лучше тебя. Знаешь, где они сегодня?! Вот и я тоже не знаю.

— И снова тупик, — вздохнул барон Харконнен. — Послушайте, Терн Эльдред, вы же разумный человек. Или гуманоид. По крайней мере, выглядите таковым. Право, зачем вам эта вассальная присяга? От этого фанатика бога Смерти толку не будет, а с вами мы можем договориться. Вы ведь не собираетесь обращать нас в новую религию, какой-нибудь кровожадный культ с массовыми жертвоприношениями, верно? Вот и прекрасно. Вас интересует только власть, почести, земля, вода и прочие подобные вещи — я все правильно понимаю? Троон — ваш, Дюна — моя. Зачем вам Дюна? Тут даже воды нет. Поэтому предлагаю заключить братский союз против некромонгеров…

— Разумные слова, замечательный план, — в который раз кивнул Терн Эльдред. — Но старый план мне нравился больше. Тот, согласно которому вы убиваете друг друга, а я стою в стороне. Что скажете, лорд Ваако? У меня есть для вас чудесное предложение. Вы уничтожаете Харконненов и покидаете планету. А в обмен на это я расскажу вам, как добраться до Темных Миров.

— Что?! — Лорд-Маршал едва не захлебнулся воздухом от возмущения. — Да как ты смеешь…

— Вот видишь, ты снова все правильно понял! — воскликнул диктатор. — Ты не представляешь, как приятно иметь дело с умными врагами, которые быстро соображают! Да, я покажу тебе дорогу к Темным Мирам, твоей земле обетованной! Ты ведь не знаешь ее? Можешь не отвечать, это был риторический вопрос. Вот почему вы так хаотично движетесь по Галактике. Мечетесь от планеты к планете, из туманности в туманность. А я знаю дорогу, я там побывал и вернулся. Убей Харконнена, поклянись именем своего бога — ведь это единственная клятва, которую ты не можешь нарушить, правильно? — что не станешь атаковать подвластные мне планеты — и я провожу тебя до самых врат Вселенной Смерти!

— Не соглашайтесь, милорд! — снова зашептал Чистильщик. — Вы не можете дать такую клятву. Властелин царства смерти не простит…

— Замолчи! — в приступе ярости рявкнул Ваако и взмахнул секирой. Страшный удар отбросил Чистильщика к ближайшей мраморной колонне, о которую тот ударился с пугающим треском и медленно сполз на пол — мертвый.

— Браво! — воскликнул барон. — Встреча себя окупила! Я вижу, что неладно что-то в вашем королевстве! Если так вы поступаете с друзьями, то на какое обращение стоит рассчитывать врагам? Проклятые религиозные фанатики, хуже аборигенов, ублюдочных фременов…

— Постой, о чем ты? — повернулась к нему Фай Родис. — Почему ты называешь их ублюдками? Ты ведь говорил, что жители Арракиса — часть твоего народа. Что они подняли восстание против Империи, и мы обязаны им помочь…

— Что?! — расхохотался Терн Эльдред. — Часть его народа?! Ха-ха-ха! Он действительно сказал это?! Ха-ха-ха! И вы ему поверили?! Вы что, не понимаете, что здесь произошло?! Местные аборигены восстали против власти Харконненов! Когда мы высадились на этой планете, некоторые племена встречали нас с цветами, как освободителей! Разумеется, уже через несколько дней эти неблагодарные твари принялись стрелять нам в спину и нападать по ночам на наши гарнизоны. Впрочем, это к делу не относится. Народ барона Владимира, ха-ха-ха, это надо же было такое придумать! Больше того, как можно было в такое поверить?!

— О, — промурлыкала леди Ваако, — теперь мы знаем, что и ваше королевство далеко от совершенства, дорогой барон!

— О чем он говорит? — Фай Родис снова повернулась к барону. — Что все это значит?

— Разве ты не видишь, дорогая, — торопливо заговорил барон, — что этот мерзавец лжет? Он сочиняет мерзкую ложь, чтобы посеять сомнения в твоем сердце и раздоры в нашем лагере. Как насчет вашего королевства, Терн Эльдред? До нас дошли слухи, что принцесса Лианна — ваша пленница и находится здесь не по своей воле. И это еще не все! Да, эта Галактика просто пропитана слухами! Восстание рабов на Плутоне, восстание в меркурианской тюрьме; а еще мы слышали про честолюбивого нептунского полководца, который назвал себя императором в ваше отсутствие. Что вы делаете здесь, в системе Канопуса, когда ваш собственный дом горит? Да и ваш ли это дом? Скажите, это правда, что вы родились на шестой планете Сириуса? И что думают об этом ваши солдаты в белоснежных скафандрах?!

— Это ложные слухи, которые распускают наши враги! — Терн Эльдред ухитрился позеленеть еще больше. — Не пытайтесь уйти от ответа, Харконнен, и отвлечь внимание своей спутницы! Лучше расскажите ей правду — кто, когда и против кого поднял восстание на Арракисе. Правда причиняет боль, дорогой барон — но она же приносит облегчение.

— Он лжет, — повторил Владимир, повернувшись к Родис. — Милая, не слушай его, он пытается тебя обмануть.

Фай Родис покачала головой и отступила на шаг. Словно пелена упала с ее глазах — еще не вся пелена, но бОльшая ее часть. Потому что она больше не была уверена, что знает правду.

— Вы только подумайте! — неожиданно заговорила леди Ваако. — Как нам всем было хорошо всего несколько часов назад! Там, в горниле смертельной битвы! Тогда мы точно знали, кто наши враги. Чужаки, которые носили отличную от нас униформу и сражались под флагами другого цвета! Как все было просто! Мы — здесь, враги — там, по другую сторону от линии фронта. А что мы видим теперь? Оказалось, что самые страшные и опасные наши враги могут стоять рядом с нами, или даже у нас за спиной! Что будет завтра? Неужели мы узнаем, что наши самые чудовищные соперники — мы сами?! Но это будет завтра. Что скажешь, дорогой супруг?

Лорд-Маршал Ваако резко обернулся. Прямо у него за спиной стоял молодой капитан Роланд. Тот самый, который пытался пробиться в камеру Разрушителя. Капитан был безоружен, его спокойная поза не таила в себе угрозу. Но стоило ему встретиться взглядом с лордом Ваако, как капитан побледнел и отступил назад. Неужели виновен? Неужели пришло время его уничтожить? Так скоро?..

Лорд-Маршал не успел принять решение. Потому что земля под его ногами заметно содрогнулась. С вершин колонн посыпался мелкий песок. По стенам и мраморному полу пробежали новые трещины.

— Что это? — подпрыгнула леди Ваако. — Землетрясение?!

— Неужели Червь?! — в свою очередь побледнел барон Владимир. — Будь готов принять то, что дано тебе испытать…

— Нет! — воскликнула принцесса Лианна. — Смотрите!

Полководцы и солдаты трех армий, собравшиеся в древнем храме, проследили за ее взглядом — и замерли.

Высоко-высоко в темно-голубом вечернем небе Арракиса появилась черная точка. Она увеличивалась, пульсируя и дергаясь. Несколько секунд спустя это был уже большой, растущий сгусток мрака. Не обычной темноты, в которой свет просто отсутствует, но плотной, активной, всепожирающей тьмы, какой не видел еще никто из ныне живущих. Она стремительно разрасталась, как будто собиралась поглотить все окружающее пространство.

— Боже небесный! — Терн Эльдред, заметно изменившийся в лице, вскочил на ноги. Больше не было смысла притворяться. Он лучше других знал, что означает эта черная точка. — Это Разрушитель!

— Разрушитель! — подтвердила Лианна. Она тоже узнала это древнее чудовищное оружие Старой Империи.

— Вы снова лжете… — затянул было привычную песенку лорд Ваако, но Терн Эльдред не позволил ему договорить:

— Заткнись, тупоголовый фанатик! — заорал диктатор. — Говорю тебе, это Разрушитель! Мне повезло больше других — когда Джон Гордон нажал на рубильник, я сидел в камере тюремного звездолета, довольно далеко от Денеба, но все хорошо рассмотрел и почувствовал! Проклятый болван, ты оставил Троон без присмотра, а император вернулся и пустил в ход Разрушитель! Будь я проклят, если собираюсь умереть здесь! Я убираюсь с этой планеты, чего и вам советую!!!

— Стоять! — проревел Лорд-Маршал и взмахнул секирой. — Ты обещал мне показать дорогу к Вселенной Смерти!!!

— Идиот! — взвыл властелин Холодных Миров. — Ты отправишься к своему богу прямо сейчас!!!

По сей день никто не знает, кто первым нажал на спусковой крючок.

Никто и глазом не успел моргнуть, как древний храм скрылся в облаке ядовитого дыма, из глубин которого доносились ушераздирающие вопли, крики, взрывы и выстрелы.

Некоторое время спустя из храма вырвался первый уцелевший. Фигурка в металлической броне неопределенного цвета, покрытая копотью и кровью. Человек пробежал несколько шагов, споткнулся и упал на песок. За ним последовал другой. Он помог подняться первому, и они вдвоем побежали дальше. Чуть позже из храма выбрались другие, которые принялись разбегаться в разные стороны. Их было на удивление много, но все-таки заметно меньше той толпы, которая собралась в храме около часа тому назад. Еще через несколько минут с планеты стартовал первый корабль. За ним еще один, и еще. Звездолеты пробивали атмосферу с максимальным ускорением, от чудовищных перегрузок трещали кости и лопались кровяные сосуды — но люди были готовы на все, чтобы избежать самой страшной из известных смертей в обитаемой Вселенной. В их бегстве не было ничего постыдного. Увидеть воочию, как на тебя рушится возмущенное небо, — это слишком много для простого смертного. Люди рождаются, живут и умирают, потому что эта Вселенная принадлежит Человеку.

Но только не сегодня.

Потому что сегодня, надеясь на свою силу, титаны решили восстать против власти богов и отнять у них мир.

20. Триумфаторы

«По мере того как Транторианская Республика превращалась в Транторианскую Империю, ее путь проходил сквозь чащу погибших людей, погибших кораблей, погибших миров. Но все это придавало Трантору силу.

А сейчас Трантор трепетал на грани нового превращения: из Транторианской Империи в Галактическую, когда его господство поглотит все звезды и настанет вселенский мир».

Айзек Азимов, «Космические течения».

* * *

Император, спускавшийся по трапу флагманского линкора «Этне», выглядел подчеркнуто скромно и даже затрапезно — непокрытая голова, серая полевая униформа с нашивками имперского генерала, пыльные ботинки, из кобуры торчит видавшая виды рукоятка атомного пистолета — но так и было задумано. Почетный караул лязгнул атомными винтовками. Герольд в парадном мундире, расшитом цветами дома Аббасидов, шагнул навстречу и вскинул сжатый кулак в приветственном салюте:

— Его Величество Джал Арн, властитель Средне-Галактической Империи, сюзерен малых королевств, правитель звезд и планет в Маркизатах Внешнего Космоса, Император Август, Аргозианский, Галактический, Счастливый, Победоносный! Аве, Император!!!

Толпа разразилась восторженными криками и не смолкала все время, пока император шел к импровизированной трибуне, наспех сколоченной из обломков трофейных звездолетов.

— Солдаты и граждане Империи и союзных звездных королевств — Лиры, Лебедя, Полярной, Геркулеса, Цефея, Ворона, Мантикоры! Сегодня начинается новая эра! Запомните этот великий день! День, когда мы восстали из пепла! Империя жива! Наши враги поторопились похоронить ее — и жестоко поплатились за это! Империя воскресла — еще более прочная, еще более могущественная! Боль и унижение прошлого будут забыты, потому что нам больше не придется стоять на коленях! Слушайте, слушайте! Сегодня мы освободили Троон, завтра — Галактику, послезавтра — Туманность Андромеды!

За сим последовала еще одна серия верноподданных воплей. Гвардейцы вскинули оружие «на караул». Боевые корабли, висевшие в безоблачном небе над освобожденной столицей, одновременно дали холостой залп из тысяч орудий. Короче говоря, Возвращение Императора откровенно удалось. Его Величество небрежно взмахнул рукой, распуская почетные караулы и верноподданных, после чего неторопливо спустился с небес на землю. На грешной земле второй планеты системы Канопуса его встречала представительная делегация.