Освобожденный Марс

— Пан-то! — вопил меркурианский жрец, сверкая холодными голубыми глазами. — Пан-то!

— Ли-ан-на! — ревела в ответ толпа дикарей. — Ли-ан-на!!!

Погруженные в свой чудовищный языческий обряд, меркурианцы (это племя более всего напоминало вставших на две ноги двухметровых клыкастых арктических моржей) даже не заметили, как к ним почти вплотную подобрался отряд финских стрелков.

Сигналом к атаке послужила зеленая ракета — и не одна, а целая гирлянда. Меркурианцы завыли от ужаса и бросились врассыпную. Их глаза, привыкшие к вечной ночи, неизменно страдали от всех этих земных штучек вроде ракет, электрических фонарей, прожекторов и так далее. Что же касается их тел...

Боец, шедший первым, пустил в ход огнемет. Вслед за ним заговорил 'Суоми', затрещали карабины. Финское оружие, приспособленное для войны за северным полярным кругом Земли, работало безотказно и на темной стороне Меркурия. Не прошло и пяти минут, как аборигены отступили в ночь, оставив на снегу не менее сорока трупов и многочисленные лужи стремительно замерзающей крови. Между прочим, цвет крови меркурианцев колебался от ярко-голубого до темно-синего.

— Они скоро вернутся! — громогласно объявил капитан Матти. — Занять круговую оборону! Освободить пленников!

— А с этим что делать, командир? — поинтересовался капрал Элоранта.

Как оказалось, не все меркурианцы сбежали. Аборигенский жрец остался на своем посту и теперь скалил зубы, клыки и по-прежнему размахивал кинжалом.

— Эээ... — финский командир перешел на меркурианский язык и подошел поближе. — Сдавайся — и я обещаю сохранить тебе жизнь!

— Сам сдавайся! — огрызнулся адепт Императора. — И тогда обещаю тебе легкую смерть! Мой народ не оставит своих богов! Наши воины обязательно вернутся!..

— Мы на это и рассчитываем, — ухмыльнулся Илмейнен.

-...и тогда вам не поздоровится! — продолжал меркурианец. — Вы будете умирать долго и мучительно — пока не взойдет Солнце и не прекратит ваши муки!

— Но мы же на Ночной Стороне, здесь никогда не восходит солнце, — удивился землянин.

— Вот именно, — в свою очередь ухмыльнулся жрец, показав при этом все свои клыки, языки и зубы. — Ты все правильно понял, человек. Ну, иди же ко мне! Поступи разумно. Избавь себя от напрасных мучений. Всего один быстрый удар — и ты окажешься у престола Императора, и тогда, быть может, он не станет слишком строго судить тебя!

— Я предпочитаю добраться до Императора каким-нибудь другим способом, — ответил капитан. — Например, на космическом корабле. Последний раз спрашиваю, ты сдаешься или нет?

— Император не оставит своих верных слуг! — прозвучало в ответ. — Он следит за всеми смертными из своего мира — никто и ничто не укроется от Его взгляда, и потому — только избранные спасутся!..

Грянул выстрел.

— Надоел, — констатировал капитан, вернул пистолет в кобуру и повернулся к лейтенанту Катайнену. — Ну, что там?

— Пока тихо, командир, — отвечал младший офицер, удобно устроившийся за одним из каменных идолов и напряженно вглядывавшийся в ночь. Остальные бойцы последовали его примеру. Древнее меркурианское капище представляло из себя прекрасную оборонительную позицию. Кроме всего прочего, финны совершенно справедливо полагали, что аборигены не будут слишком усердствовать с обстрелом и штурмом, чтобы не повредить своим богам. Возможно, они попытаются взять захватчиков измором...

— Мы очень благодарны вам, капитан, — к Матти подошел один из освобожденных геологов. — Мы у вас в неоплатном долгу.

— Не торопитесь благодарить, — криво усмехнулся Илмейнен. — Наше с вами маленькое приключение пока не закончилось. Вот когда выберемся отсюда и вернемся в цивилизованные края — тогда и благодарите.

— Если у вас найдется лишнее оружие, — продолжал рыжий бородатый швед, — мы могли бы принять участие в обороне...

— Разумеется, — кивнул капитан. — Лишнего оружия не бывает, но несколько револьверов для вас найдется. Капрал! Вооружите наших друзей. И продолжайте смотреть в оба!

Ждать дальнейшего развития события пришлось недолго. Не прошло и десяти минут после расстрела безумного жреца, как из темноты кто-то с отвратительным меркурианским акцентом прокричал:

— Эй, земляшки! Говорить! Говорить!

— Подходи поближе, один и без оружия! — крикнул в ответ капитан на меркурианском языке. — Поближе! Не собираюсь горло на этом морозе надрывать...

Меркурианец подчинился и всего через минуту стоял в свете фонарей, от которых благоразумно прикрылся забралом медного шлема явно не местной работы — такие шлемы состояли на вооружении у альянса пингвиноподобных племен, обитавших на берегах горячего гейзерного озера в трехстах километрах к западу. Трофей, подарок от союзников или результат торгового обмена? Ну да какая разница. Судя по роскошному белоснежному плащу из шкуры яйцекладущего меркурианского единорога, этот абориген принадлежал к локальной элите. Как минимум военный вождь, а может быть и Снежный Король, что было местным эквивалентом Морского Конунга. С широкого пояса, изготовленного из длинного хвоста заполярного саблезубого волка, свисали сразу три черепа — человеческий, меркурианского циклопа (еще одна аборигенская разумная раса, особенно мерзкая и подлая) и — вот сюрприз! — эсэсовский. Победитель трех миров, да и только.

— Сдавайтесь, — без лишних предисловий заявил меркурианец, — и я обещаю подарить вам легкую смерть.

— Сговорились вы, что ли? — удивился финский капитан. — Хоть бы кто-нибудь предложил заключение мира или безопасный проход...

— Об этом и речи быть не может! — возмутился абориген. — Да меня же после такого собственные воины перестанут уважать и попытаются свергнуть. Нет, я должен всех вас убить, и никак иначе. Сам решай — быстро или медленно.

— А может все-таки договоримся? — с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил Матти. — Потому что мы с собой взрывчатку принесли. Знаешь, что это такое? Прежде чем ты нас убьешь, мы взорвем всех ваших идолов.

— Ум-хрум, — только и сказал меркурианский вождь. — Между прочим, ты не видел нашего верховного жреца? Мы его нигде найти не можем...

Только сейчас капитан запоздало сообразил, что из жреца мог получиться отличный заложник. Надо было навалиться на него толпой и связать... Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Лгать бессмысленно, дикарь слишком умен и на такое не купится.

— Ваш верховный жрец отправился в страну вечной охоты или, как там у вас говорят, в небесный дворец Императора, — поведал Матти. — Вон, там валяется.

— Ха! — воскликнул абориген. — В таком случае, землянин, тебе не повезло. Знаешь, я вообще атеист, и мне как-то все равно, что вы с этим капищем сделаете. Взрывайте, поджигайте, ни в чем себе не отказывайте. Эти идолы даже на произведения искусства не тянут. А для простонародья я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Скажу, что идолы не смогли сами себя защитить, а потому не заслуживают спасения. Что космические пришельцы осквернили храм, а верховный жрец утратил милость богов, ну и все такое прочее. А с вами разберемся — новый храм построим, лучше прежнего. Ладно, что-то я заболтался с тобой. Не хочешь сдаваться — не надо. Передумаешь — дай знать. Я пока еще не передумал. Ну, бывай, — меркурианец развернулся на 180 градусов и зашагал в ночь.

Некоторое время капитан Илмейнен размышлял — не выстрелить ли аборигену в спину и тем самым оставить врагов без такого остроумного полководца? — но все-таки не решился. 'Мы, цивилизованные люди, должны быть выше этого', — подумал Матти. — 'Если возьмем его в плен — обязательно повесим. А стрелять в спину в самый разгар мирных переговоров — нет, это не наш метод'.

Не успел финский командир додумать эту мысль до конца, как тут же пожалел о своем решении. Из темноты прилетела первая ледяная стрела. Потом еще одна, и еще, и еще. А потом меркурианцы бросились на штурм, прикрываясь прозрачными ледяными щитами. Их немедленно встретил свинцовый град пуль и огнеметные струи.

— Берегите патроны! — кричал капитан, разряжая один пистолетный магазин за другим прямо в упор. Вряд ли кто-то из бойцов его услышал. В меркурианской ночи грохотали трехлинейные винтовки и карабины, непрерывно трещал единственный в отряде 'Суоми', ему подпевали ручной пулемет Мадсена и автомат Браунинга. Меркурианские варвары в медных шлемах и чешуйчатых доспехах один за другим падали на горячий окровавленный снег, но Вечная Ночь Темной Стороны продолжала выплевывать все новые и новые бесконечные орды фанатичных воинов, готовых удобрить своими мертвыми телами древний храм старых и новых меркурианских богов. И вот уже первый финнский солдат пал, пронзенный навылет ледяным копьем, а рядом упал еще один с разрубленным черепом; а вот и третий...

— Отступаем к идолу Императора! — приказал капитан, надеясь перекричать грохот сражения — и на этот раз его услышали.

А потом, внезапно, без всякого предупреждения, над ледяной равниной, только что погруженной в беспросветную ночь, взошло Солнце. А потом еще одно, и еще.

Меркурианцы бежали, совершенно разбитые и деморализованные.

Командир норвежского цеппелина-бомбардировщика, прибывшего в самый последний момент, чтобы спасти финский отряд в частности и положение в целом, рассматривал кристаллическую статую Императора с нескрываемым интересом.

— Отличный трофей! — восклицал норвежец. — Он будет прекрасно смотреться в музее... да где угодно будет прекрасно смотреться! Как вы думаете, капитан, сколько он весит? Если прицепить его к дирижаблю...

— Если прицепить его к дирижаблю, дирижабль никуда не полетит, — сказал капитан Илмейнен. Он знал, о чем говорит.

___________________

Примечание к части

[1] — Очевидность (финн.) [2] — На самом деле нет. [3] — в смысле, в этой главе. Не будем торопить события. [4] — в смысле, в этой главе.

>

Глава 5. Красный песок

'Они пошлют огромный флот: ему не смогут противостоять все твои силы. Сбрасывая по сотне или по тысяче бомб в минуту, мы уничтожим все города, так что от скелетов твоего народа не останется даже праха. Таков наш план. И так оно и будет. А теперь делай с нами что хочешь — мы в твоей власти'.

Альфред Ван Вогт, 'Чудовище'.

* * *

Сбитым марсолетом управлял спрутоподобный марсианин-вампир, типичный представитель своей жестокой и декадентской расы. Когда имперские бандосы завоевали Марс, вампиры, вот уже много веков пребывавшие в стадии постоянного упадка и деградации, воспрянули духом, увидели смысл жизни и охотно пошли на службу к новому господину. Вампиры были древним и талантливым народом, владевшим многими тайными знаниями. К несчастью для других разумных существ, свои таланты они поставили на службу абсолютному злу. Именно вампиры изобрели и построили боевые треножники, распылитель черного газа, генератор теплового луча и другие орудия истребления, которые эсэсовцы с таким успехом использовали в ходе вторжения на Землю. В награду за свою службу вампиры регулярно получали в подарок от Императора тысячи краснокожих марсиан и других разумных существ с красной кровью, которых использовали в качестве убойного скота. Многочисленные пленники, захваченные на Земле в годы Великой Войны, не стали исключением. Когда обитатели Солнечной Системы осознали весь ужас и чудовищный размах этих преступлений, вампиров практически перестали брать в плен.

Но этот обычай не стал законом или даже правилом.

— Я надеялся, что в этом самолете будет сидеть имперский бандос, но и так неплохо получилось, — констатировал Джо Ганн. — Ты нас понимаешь или нет? Бросай оружие! Переведите ему кто-нибудь.

— Стоит ли возиться, сержант? — сквозь зубы прошипел Карторис и демонстративно щелкнул предохранителем. — Это же вампир, убийца, грязная тварь. Только разрешите мне...

— Не торопись, сынок, — остановил его танкист. — Это ценный пленник, и было бы большой ошибкой вот так просто пускать его в расход. Конечно, если он только сам этого не захочет.

Летчик-вампир не захотел. Он осторожно уронил пистолет на песок и так же осторожно отодвинулся в сторону.

— Ага, ты все-таки нас понимаешь! — заметил Джо.

— Конечно я вас понимаю, — проскрипел марсианский осьминог на хорошем английском языке. — Мы овладели ограниченным языком вашей примитивной расы много лет назад. Это не составило для таких высокоинтеллектуальных существ как мы никакого труда.

— Если мы такие примитивные, то почему твой самолет догорает там на песке, а не наш танк? — поинтересовался сержант.

— Незначительная флуктуация, которая вполне совпадает с предсказанным уровнем математической погрешности, — небрежно заметил вампир. — Я не слишком сложно объясняю? Вы успеваете следить за ходом моих мыслей? На грядущий исход войны это не окажет ровным счетом никакого влияния. Вы все равно потерпите поражение и будете уничтожены. Корни вашего неизбежного падения можно наблюдать уже прямо сейчас...

— Вы и перед вторжением на Землю так размышляли? — не выдержал капитан Холлидей.

— Безусловно, — ухитрился кивнуть марсианин, чье тело на 90 с лишним процентов состояло из гигантской головы. — Пусть временные неудачи императорской армии вас не смущают. Император велик, но солдаты его глупы. Мы предвидели их возможное отступление с Земли и оказались правы. Неудивительно, ведь мы никогда не ошибаемся.

— Поболтали и хватит, — твердо произнес Джо Ганн. — Даркас, тащи его к машине. Мы и так здесь подзадержались.

Зеленокожий старший сержант легко подхватил круглоголового вампира как большой футбольный мяч и понес к танку. Вампир не протестовал и не сопротивлялся. Очевидно, и такое развитие событий он предвидел. Солдаты встретили нового пассажира без особого восторга, но все-таки потеснились и освободили для него место на броне. Карторис сел рядом и как бы случайно направил ствол своей радиумной винтовки точно в голову черного вампира. Это было совсем нетрудно, потому что марсианин-вампир, как уже было сказано, на 90 с лишним процентов состоял из головы. Карторис был уверен, что в случае чего не промахнется.

'Генерал Картер' взревел и снова двинулся в путь.

Ближе к закату танк добрался до искомого колодца. Дарк Даркас не подвел. Колодец был прекрасен и до самых краев наполнен чистой прохладной водой, поэтому хватило всем, даже пленникам.

К колодцу примыкали загадочные древние развалины, которые часто можно встретить на Марсе. Как всем известно, Красная Планета чуть меньше чем полностью представляет из себя кладбище погибших цивилизаций. Даже солдаты с Земли, прибывшие на Марс совсем недавно, успели насмотреться на подобные остатки былого величия, поэтому сержант Ганн и капитан Холлидей решили осмотреть развалины больше от скуки и для порядка — а вдруг в них скрываются враги или засада пустынных разбойников? Ни врагов, ни разбойников они не встретили, зато наткнулись на древнюю металлическую дверь, украшенную таинственными письменами. Ни Даркас, ни Карторис этого языка не знали, поэтому Даркас быстро сбегал за вампиром.

— Разумеется, я знаю этот язык, — самодовольно заявил проклятый кровосос. — Надпись сделана примерно 1277189 лет назад...