Освобожденный Марс

— Началось, — заметил капитан Пирсон, командир бомбардировщика 'Орегонская красотка', когда самолет — и весь окружающий мир — принялось заметно трясти. За стенами ангара ревела атмосфера Юпитера. — Приготовьтесь, ребята. Скоро наш выход.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и нескольких минут, как в наушниках прозвучал приказ командира эскадрильи:

— Всем машинам — ныряй, ныряй, ныряй!!!

Взорвались пиропатроны, ворота ангара сорвало и унесло прочь встречным потоком воздуха. Капитан Пирсон отпустил тормоза; его самолет первым выкатился из пещеры, оторвался от Гектора и принялся свободно падать вниз. Лейтенант Баттлер, второй пилот, бросил короткий взгляд назад и успел заметить, что Гектор заметно уменьшился в размерах, а за ним тянется длинный хвост обломков и раскаленных газов. Несколько секунд свободного планирования — и Пирсон принялся один за другим включать двигатели. Минуту с небольшим спустя капитан выровнял самолет и прибавил газу. Справа, слева, сзади и спереди от него заняли позиции другие машины эскадрильи, в том числе машина командира.

— Перекличка, — скомандовал Джимми Дулиттл.

Одну машину они все-таки потеряли — самолет капитана Кеннеди не успел покинуть ангар в глубинах Гектора. Увы, но они знали, на что идут. В такой операции потери были неизбежны.

— Курс... азимут... направление... — продолжал командир, самолет которого занял свое место на острие бомбардировочного клина, оттеснив Пирсона на второе место. — Хорошо идем, парни! Горизонт чист, но это ничего не значит — вы же знаете, как бандосы любят свои самолеты-невидимки. Поэтому смотрите в оба! А теперь все, отключаемся и до прибытия к цели храним радиомолчание. Связь — только в экстренном случае. Ну, с Богом!

'Бог любит большие самолеты, — подумал капитан Пирсон, — сегодня он будет на нашей стороне!'

Тем временем перед глазами американских пилотов предстала ошеломляющая картина. Внизу, под крыльями самолетов, простирался огромный мир, освещенный многочисленными красными огоньками. Эти таинственные колдовские огни излучали свой свет как будто из внутренней поверхности затянутой облаками атмосферы, отбрасывая розовые отблески на горы, холмы, равнины, долины и океан. Первоначально летчики не могли обнаружить источник этой гигантской подсветки, но затем их глаза, скользившие по великолепной панораме, обнаружили у горизонта огромнейший вулкан, над которым в небо взметались на несколько тысяч футов языки пламени. Кратер этого гиганта имел диаметр несколько сотен миль, и вдоль всего экватора планеты тянулась цепочка подобных великанских факелов. Так и по всей остальной поверхности планеты было разбросано достаточное количество вулканов, обеспечивающих теплом и светом мир, который без них был бы темным и холодным.

— Чувствуете, как все потяжелело? — как бы между прочим заметил Баттлер. — Это вам не бедняга Гектор!

— Но все весит гораздо меньше, чем на Земле, и даже чем на Марсе, — отозвался Пирсон, подбрасывая на ладони бейсбольный мячик. — Наши бомбы будут падать быстро! [2]

— Всем внимание! — внезапно ворвался в наушники голос командира. — Враг прямо по курсу! Пулеметчикам приготовиться!!! Стрелять без приказа!

Их все-таки обнаружили. Неудивительно, до императорской столицы, судя по картам, оставалось всего несколько миль. Но, очевидно, эсэсовцы были так потрясены наглым вторжением, что даже не потрудились включить маскировку и атаковали американскую эскадрилью с открытым, так сказать, забралом. Американским бортстрелкам было грех на это жаловаться — вражеские машины как будто сами лезли в прицелы.55-калиберных 'браунингов'.

Сумрачное небо Юпитера расчертили огненные линии трассерных и зажигательных пуль. Ответный огонь имперских самолетов был менее эффектным, но не менее эффективным. Скелетоиды вооружали свои машины крупнокалиберными автоматическими пушками. И вот уже первый из американских бомбардировщиков развалился прямо в воздухе, и его обломки посыпались вниз. За ним последовал другой, и еще один. В воздухе повисло несколько парашютных куполов — к сожалению, их было гораздо меньше, чем бойцов на борту погибших самолетов. С другой стороны, противник уже в первые минуты боя потерял в два раза больше самолетов, а парашютами имперцы не пользовались вообще.

— Вижу цель! — доложил главный бомбардир 'Орегонской Красотки'. Его голос заметно дрожал — неудивительно, это был его первый боевой вылет. — Приготовиться к бомбометанию!

Капитан Пирсон бросил короткий взгляд на вражескую столицу. Со всех сторон сердце Империи окружали стены. Как стены, так и дома были однообразного коричневого цвета. Таким же цветом были вымощены широкие улицы. Это был унылый, некрасивый город, построенный из вулканического туфа. В его пределах не было заметно никаких признаков растительности — ни клочка травы, ни кустика, ни единого дерева. Ни единого другого цвета, кроме монотонного, мрачного коричневого.

Это был огромный город, который представлял из себя правильный прямоугольник длиной двадцать пять миль и шириной около шестнадцати. Вдоль и поперек имперский мегаполис разрезали идеально прямые проспекты, делившие город на бесчисленное множество равных квадратных кварталов. Все здания походили на правильные прямоугольники, хотя и не все были одинакового размера и высоты — это была единственная черта, вносившая хоть какое-то разнообразие в давящее однообразие мрачной инопланетной столицы. Город создавал такое же гнетущее впечатление, как и Солт-Лейк-Сити с воздуха в туманный февральский день. И только розовые отблески света заливающие городское пространство, отражение пламени вметающегося в верхние слоя затянутой облаками атмосферы из жерл огромных вулканов в какой-то мере разбавляли унылую картину. А еще — буйная тропическая растительность, начинавшаяся сразу же стенами города; буйные, хаотические сплетения инопланетных растений причудливых неземных цветов.

— Сброс! — объявил бомбардир. Распахнулись бомболюки, и смертоносный груз посыпался вниз, прямо на уродливые коричневые постройки из вулканического туфа.

— Добавим красок в этот унылый мир, — пробормотал капитан корабля. — Привет императору!

Некоторое время спустя, над бесконечными юпитерианскими джунглями, капитан Пирсон и лейтенант Баттлер одновременно посмотрели на счетчики горючего. Стрелки стремительно приближались к нулевой отметке.

— Попробуем сесть или выбрасываемся? — осторожно уточнил Баттлер.

— Ты видел эти деревья?! Выбрасываемся, конечно, — решительно ответил капитан. — Так у нас будут хоть какие-то шансы. Хвостовой стрелок! Докладывай!

— Все чисто, — откликнулся хвостовой пулеметчик. — Имперцы нас не преследуют. Зализывают раны, должно быть.

— Отлично, — кивнул капитан. — Экипаж! Приготовиться покинуть машину! Если не сможем собраться вместе — помните, чему вас учили! Избегайте отряды имперских карателей! Не приближайтесь к океану — это верная смерть! Ищите дружественные племена! Они ненавидят императора и охотно нам помогут!

Одиннадцать куполов раскрылось над гигантскими инопланетными джунглями, в то время как опустевший самолет продолжил полет в сторону океана. Рухнув в морские волны, бомбардировщик не причинит никому вреда. Никому из дружественных аборигенов, разумеется. Все остальные обитатели Юпитера, разумные или нет, в настоящее время не имели никакого значения.

____________________

_

Примечание к части

[1] — Не обращайте внимание, так надо для сюжета. [2] — на самом деле нет. — продолжение следует —

>

Глава 10. Чистилище для легионеров

" — Позвольте мне погрузиться в прошлое, — проговорил владелец, склонил голову и приложил кулак со штопором к лысому лбу'.

АБС, 'Отель 'У погибшего альпиниста'.

* * *

— Прекратите огонь! — закричал ван дер Гольц. — Да остановитесь же!..

— Ради всего святого, Монтрезор! — вторил ему рядовой Пуассон.

Каким-то чудом лейтенант ван Саравак услышал их и даже прислушался. Двадцать шесть стволов не сразу, но замолчали. Командир приказал нескольким солдатам охранять тылы и фланги, а сам во главе отряда вышел на прогалину и осторожно приблизился к месту, где ворочались в венерианской грязи ван дер Гольц и его товарищ.

— Будь я проклят... — прошептал лейтенант, тщательно вглядываясь в пустоту.

— Вот именно, — согласился капрал, пытаясь привести в порядок разбитый нос.

— Что это такое?! — воскликнул ван Саравак, осторожно выставив перед собой сразу две ладони.

— Невидимая стена, мин херц, — подтвердил его невысказанные мысли один из солдат. — Точно вам говорю, невидимая стена!

— Уже не такая невидимая, как прежде, — заметил наконец-то вставший на ноги Пуассон. — Ваши пули ее слегка поцарапали.

— В самом деле, — кивнул лейтенант. После чего наклонился, зачерпнул добрый комок жирной венерианской грязи, размахнулся — и метнул в сторону холмика с кристаллами. Разумеется, ком не долетел. Расплющился на полпути и повис в воздухе. Ненадолго — уже через несколько секунд грязь медленно стекла обратно на землю.

— Невидимая стена, — окончательно убедился ван Саравак и почему-то вспомнил про опыты профессора Гриффина.

— Я уже видел такую стену прежде, — сказал Пуассон.

— Как ты мог ее видеть?! — не мог не уточнить капрал ван дер Гольц.

— Давай без глупых шуток! — нахмурился французский легионер. — Видел, встречал, сталкивался — какая разница?! Видел, короче говоря. На Земле, в Северной Африке. В самом начале службы. В Мамурте.

— Где?! — резко повернулся к нему ван Саравак.

— Мамурт, — повторил Пуассон. — Древний город в пустыне Игиди, к юго-востоку от плато Драа.

— Но ведь это всего лишь легенда... — удивился лейтенант.

— Как бы не так! — усмехнулся Пуассон. — Я знаю, потому что я там был — и я оттуда вернулся! Десять с лишним лет назад... Я тогда служил в Магадоре, на атлантическом побережье Марокко. До нас дошли слухи, что в пустыне лежит нетронутый корабль скелетоидов, упавший там во время войны. Никто не знал, что случилось с экипажем, потому что в тех краях никаких сражений или перестрелок не было. Моему капитану приказали провести расследование. Он взял с собой роту стрелков — меня в том числе — и отправился в путь. На поезде, потом на верблюдах и пешком через пустыню. В один прекрасный день — то есть совсем наоборот — мы добрались до цели. Нам это стоило немалых трудов, потому что аборигены отказались сотрудничать, и мы не могли найти проводника, хотя предлагали им большие деньги. И действительно, в самом сердце Эрг-Игиди лежал целехонький марсианский цилиндр. Нетронутый, неповрежденный, разве что с открытым люком, поэтому внутрь попало немного песка. А так все было на месте — приборы, оружие, боеприпасы, разобранный треножник в грузовом отсеке. Удивительно, но местные арабы даже не прикоснулись ко всем этим сокровищам! И нигде никаких следов экипажа. Как в воду канули. То есть в песок, — поспешно добавил Пуассон, не желавший выслушивать еще одну плоскую шутку. — А к югу от перевала, на котором лежал корабль, примерно в трех километрах...

— Мин херц, эта стена окружает холм со всех сторон, — прервал Пуассона один из легионеров, прежде отправленный ван Сараваком на разведку. — Целый невидимый форт! Или башня. Мы не можем понять, на какую высоту она поднимается.

Ван Саравак машинально поднял глаза и уставился небеса. Просто удивительно, но бесконечный венерианский дождь до сих пор не возобновился.

— Мой лейтенант, мне продолжать или нет? — напомнил о себе Пуассон. — Я как раз подбирался к самому главному.

— Продолжай, — задумчиво пробормотал Питер ван Саравак.

— В трех километрах от перевала стоял древний заброшенный город, — охотно продолжил французский легионер. — Это и был Мамурт. Белые стены, белые арки и колонны — все белое, как будто из мрамора. Нам сперва показалось, что один из заброшенных городов древних римлян...

— Только римлян нам и не хватало, — вздохнул ван дер Гольц. — К чему ты все это рассказываешь?

— Не перебивай! — вспыхнул Пуассон. — Об этом я и вам и толкую уже битый час — внутри этого города была точно такая же невидимая стена, целый лабиринт, а в центре этого лабиринта таился невидимый монстр!

Легионеры машинально вздрогнули и одновременно повернулись к невидимой стене, у которой до сих пор стояли.

— Он перебил почти весь наш отряд! — добавил француз. — Только немногим чудом удалось унести ноги. Тогда меня впервые разжаловали, якобы за трусость перед лицом врага, и отправили в штрафные батальоны на Луну. Я рассмеялся членам трибунала прямо в лицо! Они не понимали, о чем говорят...

— Ну, допустим, — пожал плечами ван дер Гольц, — невидимая стена на Земле, точно такая же на Венере. Есть ли связь, и как она может нам помочь?

— Да откуда я знаю?! — развел руками Пуассон.

— Мин херц, мы нашли вход! — доложил тот же солдат, сделавший еще один обход вокруг прогалины.

— Но как?! — ван Саравак даже не пытался скрыть своего изумления.

— Нащупали, — поведал легионер.

Глава 11. Второй фронт

'Нам нужно Сто Тысяч Самолетов', — заявил министр авиации, и все, что имело руки и ноги, взялось за осуществление этого лозунга'.

Карел Чапек, 'Война с Саламандрами'.

* * *

Император-Бандолиан рвал и метал. Подобного позора Великая Могорская Империя не знала примерно с юпитерозойской эры. То есть никогда. Как?! Как они посмели, эти жалкие людишки!!! Кровь, кровь, смерть и кровь — прольется кровь, много крови, и еще больше смерти! Земля превратится в необитаемую планету! В новый астероидный пояс! Но до Земли далеко, а кровь должна пролиться прямо сейчас. Поэтому Император приказал казнить всех офицеров и чиновников, отвечавших за противовоздушную оборону столицы. К сожалению, некоторые из них предвидели гнев Бандолиана и поспешили дезертировать. Пришлось казнить членов их семей, друзей, соседей и даже случайных прохожих, имевших несчастье проходить по тем улицам, где недавно проживали изменники. Увы, но этого было откровенно недостаточно. Кроме всего прочего, требовалось отвлечь внимание недовольных подданных, которых наглый американский налет потряс настолько, что они принялись задавать неудобные вопросы. Бандолиан велел прибегнуть к старому, испытанному методу — дать народу еды и зрелищ. Поскольку на дворе стояли тяжелые военные времена, правительство решило совместить: организовать грандиозные гладиаторские игры, а всех убитых рабов и диких зверей зажарить и раздать гражданам. И, разумеется, на поиски американских авиаторов, разбросанных по юпитерианским джунглям и долинам, были отправлены специальные эскадроны смерти и другие подобные истребительные отряды.

В самый разгар очередного сражения между гладиаторами (инсценировка одной из победоносных битв, состоявшихся в ходе вторжения на Марс примерно 60 лет назад) над главным столичным стадионом появилась новая волна вражеских бомбардировщиков. В этот раз скелетоиды были готовы отразить вторжение — то есть так им казалось. Потому что на сей раз враг обрушил на имперскую столицу примерно в тридцать или сорок раз больше самолетов, чем во время первого налета. Или пятьдесят. Или сто? Имперские корабли-невидимки сбивали один вражеский бомбардировщик за другим, а они все шли, шли, шли — и никак не собирались заканчиваться.