Эскеборгцы смотрели на наш кортеж из трех машин плюс старинная пушка вполне благожелательно. Полицейский, встретившийся по пути, согласно кивнул на вопрос о том, знает ли он о готовящемся перевороте, с вежливой улыбкой заверил, что все идет как надо и меры будут приняты. После чего повернулся к какой-то пожилой женщине и начал ей что-то подробно и доброжелательно объяснять.

Нет, я все-таки местных никогда не пойму.

В голове вертелось памятное еще со школы: "корона — дерзновенному, скипетр — смельчакам, трон тому кто говорит "Возьму и не отдам!" — переворот затевают не для того, чтобы потом все вернуть назад, да у них в истории полно примеров, но почему... даже мои рыцари слиняли! Черт бы их побрал.

Вообще-то, раньше у меня были подозрения на Эгги — так, смутные. Но подобные забавы были вне его уровня. Зато я точно знаю, кому они по плечу. Еще бы знать, сколько у них человек? Часть мы заперли в подвалах Гравштайна, но сколько-то должно быть при них, в качестве подручных. А я сам-восьмой, да еще пушка. Заряженная. Как там ядро, не вывалится от тряски? Черт, не о том думаю... а о чем?

На обзорной площадке сейчас все было забито по-утреннему активными детьми. К счастью, ждать очереди не пришлось, несколько туристов постарше, явно узнав меня, расступились, растащив малышню. Отдав шлем пажу и законопослушно бросив монетку я, не обращая внимания на восторженный щебет двух девчушек, отталкивающих друг-дружку от соседнего бинокля, стал обозревать грядущее место боя.

Замок Эскенборг был перестроен в начале прошлого века. Если Гравштайн в руках своих баронов спокойно ветшал и разваливался, то здесь, в столице округа, выкупленный у владельцев замок служил музеем и главной достопримечательностью. Все починено, покрашено, вокруг разбит красивый сад, выстроены беседки, павильоны, галереи. Отреставрировали по-европейски красиво и по-эскенландски практично — с одной стороны оставались слегка облагороженные, но суровые стены крепости, а с другой — типичный дворцовый фасад, с широкими окнами и балконами, выходящими на площадь... к сожалению, вход со стороны "мрачного средневековья" был на уровне второго этажа и к нему надо было подниматься по мосту надо "рвом", сейчас представляющим из себя усаженную цветами низину. Очень живописный, мост все равно оставался достаточно надежной преградой.

— Наштурмуемся, ваша милость... там во дворе человек тридцать, не меньше!

Умник, оправдывая прозвище, быстро метнулся к ларьку со сладостями и выкупил очередь у трех очень довольных сделкой ребятишек и теперь отбрыкивался от остальных пажей, комментируя увиденное. Я, присмотревшись к видимым отсюда окнам и ничего в них не обнаружив, наконец присмотрелся к парадной стороне замка.

На этом направлении, то есть со стороны города и дворцового фасада, был более удобный подъезд, несколько дверей, информационные стенды, большие проемы окон сразу у земли... а еще какое-то подобие оцепления. Знакомые фигуры арбалетчиков, несколько алебардистов, микроавтобус, на крыше которого целая гроздь рупоров, у решетки — часовые, хотя и довольно расслабленные, по просторнейшему двору, на котором периодически проводились масштабные народные гуляния и ярмарки, сейчас прогуливался патруль в латах. Это направление было наглухо перекрыто.

Нет, для полиции ничего сложного, только они же самоустранились? Вон, стоит парочка в стороне, смотрят на стрелков и ничего не делают. И нам со двора не прорваться.

Поморщившись еще раз я перевел взгляд на "крепостную" часть.

— Эгги, планы замка есть?

— Конечно, вот.

Косясь на подсунутый планшет одним глазом, я стал прикидывать, где могут быть пленники. Это у меня они бы в подвале сидели, а здесь...

— Какие помещения в замке наиболее исторические?

— Вот эти окна с парадного фасада, вдоль большого балкона. Там бывший рыцарский зал, в нем по традиции проводятся все церемонии государственного уровня.

Сам балкон я видел, а вот в окна отсюда было не заглянуть. Зато было ясно, что с парадного входа нас не пустят. А к заднему крыльцу еще надо суметь подобраться и как-то пройти через запертые двери. Сто метров моста, в конце которого глухая дверь с бойницами над ней. И неизвестно, сколько там внутри ждет человек. Но вряд ли много. Значит, нам туда дорога...

Кое-как отогнав туристов, затеявших фоткаться на фоне прицепленной к машине пушки и отказавшись бабахнуть для увеселения публики (нет, даже за деньги не станем... мужик, уйди нафиг... да, земляки, но у нас тут дела... блин, уйди к черту, оно заряжено!.. а ты думал, у нас тут война... и тебе удачи... нет, помочь не надо...) мы так же не торопясь покатили вниз по все тем же улочкам. Пять минут, и вот она, задняя дверь замка. Итак, что дальше? За каким я сюда приперся, спрашивается?

— Господин барон, что будем делать?

Не у одного меня такие мысли, видимо. Брать замок с дружиной из семи человек!

Этот конец моста упирался в миниатюрное подобие барбакана. Наверное, когда-то это была серьезная надвратная башня, закрывавшая проход на мост, но время серьезно обтесало строение, оставив что-то вроде массивной беседки. Туристы просто проходили через нее, платя в тут же расположенную кассу, поднимались на три ступеньки внутри, выходя на прямой мост. Для нас же эти три ступеньки были... эх, наша пушечка с лафетом почти тонну весит! Я начал рассматривать сам мост, прикидывая, как вдруг в бойнице что-то мелькнуло. Сухой и какой-то несерьезный, деревянный треск стрелы, ударившей в камни, заставил всех на миг замереть, а потом мы все одновременно ломанулись в укрытие.

— Стреляют, господин барон.

— Вижу! — Я выглянул из-за колонны. Разглядеть, целятся в нас или нет, было невозможно. Значит целятся.

Я еще раз оглядел внутренности барбакана, ступеньки. С одной стороны был, конечно, подъем для колясок, это же Европа. Но пушка по нему явно не пройдет. Надо что-то придумывать. Хорошо хоть турникета нет!

От напряженных раздумий отвлекло пиканье нажимаемых кнопок.

— Эгги, что ты делаешь?

Фон Шнитце-младший отвлекся, недоуменно нахмурился, а потом радостно пояснил:

— Это автоматическая билетная касса, господин барон. Очень кстати, я в прошлом году работал здесь, а внештатным сотрудникам положена скидка. — Он поднял карточку с фоткой. — Как знал, что пригодится!

— Эгги, какие, к черту, билеты?! У нас штурм!

— Но господин барон, это же музей? — В глазах у него было самое искреннее непонимание. Махнув рукой, я повернулся к Фиску. Стражник рассматривал ступеньки с сомнением.

— Затащим?

Абсолютно интернациональным жестом почесав затылок, здоровяк покосился на пушку.

— Может, проще самим выбить? В машине лом есть и вон топор у меня.

— Эгги, дверь крепкая?

— Аутентичная шестнадцатому веку. Резьбу восстанавливали по эскизам самого...

— Значит не выбьем.

— Э-э... простите, господин барон, вы хотите расстрелять дверь из пушки?

— Да. Войти в замок мы можем только отсюда, лестницу добывать некогда.

Я ждал воплей об исторической ценности, о той самой восстановленной резьбе, но меня в очередной раз удивили:

— Тогда стрелять надо на уровне головы... моей. Именно там внутри засов.

— Спасибо, учтем. Слышал, Эрдар?

Стражник осторожно высунул голову, одним глазом осмотрел фронт работ и тут же спрятался обратно. Стрела все с тем же стуком чиркнула по стене и кувыркаясь улетела к кассе. Следят, заразы!

— Поднять — ну, пол-минуты, если вместе наляжем. Докатить до середины моста, а лучше до второй трети, а то не попадем — еще минута. Прицелиться. Выстрелить. Не меньше двух минут, ваша милость.

— Две бойницы, два стрелка, по десять секунд на зарядить-прицелиться-выстрелить. Двадцать стрел за это время они точно выпустят.

— А то, что от нас останется, приберут те, с площади. Им же, наверное, уже сообщили? — Норман рассудительно кивнул куда-то в сторону.

— У вас минута! А лучше еще быстрее. Умник, щит мой сюда!

— Александэр, вы уверены?

— Да, Эгги... или сейчас, или через пять минут нас зажмут и перестреляют издалека. Элиль, где щит? Тащи сюда, живо!

— Чего? Зачем?

— Не тормози! Я в доспехах и с щитом прогуляюсь, пусть разрядят свои игрушки по мне, а вы пока затащите эту дуру на прямую наводку.

— Безумие!

— Идиотизм!

— Господин барон, лучше найти другой путь...

— Тихо! Ша, я сказал! Если охрана все еще тут, то значит, там, внутри, еще не закончили. А если дело не закончено — его можно сорвать.

— Я с вами!

— Щит только один. Или я не заметил и кто-то из вас захватил свои? Вояки... бегом!

Толстяк, смотревший на меня широко распахнутыми глазами, резко дернулся и виляя побежал к машине. Я меланхолично рассматривал висящее над закрытым окошком кассы объявление на трех языках: "Сегодня, в связи с подготовкой к торжественной церемонии музей закрыт". Чтобы все это затеять, надо было иметь доступ сюда... ну что же, еще один довод в пользу основного подозреваемого.

Пажи деловито отцепили пушку, прикрытую от обстрела стеной, закатили внутрь. Дэн и Алекс уже примеряли "наградное" копье Умника в качестве рычага, Сато из буксировочного тросика мастерил какое-то подобие блока, я не присматривался. У людей работа, нужная и тяжелая. Им надо за минуту сначала поднять груз в тонну на высоту полуметра, а затем переместить еще на полсотни шагов по дощатому, неизвестно какой прочности, идущему в горку настилу. Хотя это я зря, эски не стали бы делать что-то плохо, значит мост выдержит колеса лафета.

Впрочем, отдуваться как обычно, мне.

— А я-то все думал — зачем такой щит нужен? Надо же, он оказывается вполне функционален...

— Точно, осадный вариант! Потому и тяжелый...

Не слушая шепота за спиной я нахлобучил шлем, в первый раз пожалев, что не взял полный латный доспех из оружейной.

— Эрдар, давай свой топор. Буду им двери рубить. Готовы?

— Готовы. — Помолчав, стражник с чувством добавил: — И да поможет вам Господь!

— Что, думаешь сам не справлюсь? — Я оглянулся, поправил шлем и пригрозил: — Не выбьете дверь с первого выстрела — уволю к чертям!

Правильная мотивация персонала это наше все. Ну, с богом!

Никаких выпрыгиваний, вместе с щитом металла на мне было почти девяносто килограмм, я медленно и с достоинством вышел на мост. Очень хотелось, чтобы мне кричали остановиться, угрожали, в общем всячески теряли время, нужное ребятам за моей спиной, но дав мне пройти несколько метров невидимые стрелки ударили одновременно.

Мазилы! Оба мимо!

Черт, страшно-то как...

Я мерно печатал шаг, стараясь не раскачиваться, иногда бухал топором по щиту, который громыхал ну просто очень выразительно. Наверное, там, за дверью, сидели простые люди, которым тоже было не по себе от надвигающейся фигуры, и которым тоже не доводилось стрелять в людей. Но куда ж нам всем деваться? Первая стрела ударила в щит, когда я прошел почти треть.

Вообще-то я это попадание едва почувствовал, так, толчок, но сделал вид, что отшатнулся. Остановился, "собрался с духом" и двинулся дальше.

Нужный мне эффект оказался достигнут. Пушку стрелки тоже видели, у пажей что-то не заладилось, она с грохотом скользнула назад и сейчас они с бранью на пяти языках медленно поднимали орудие, но идущая по мосту неуязвимая железная фигура, видимо, казалась стрелкам гораздо опаснее. Стрелы стучали все чаще... или время сжалось... какой-то слишком тяжелый щит, и какие-то слишком легкие поножи... а еще шлем, пальцем же проткнуть можно... только бы не в ноги, хрен я встану тогда... что же они так долго возятся?!

Щит опустился слишком низко, стрела стукнула в наплеч, по касательной, и ушла в сторону. Я стоял уже у дверей, с ужасом понимая, что дальше надо что-то делать. И что именно, рубить?

— ...тово! ...подин бар... отово! — В голове гудело, очередная стрела ударила по шлему, перекосив его. Медленно, плавно и с грохотом опустившись под радостные вопли из бойницы я прилег и накрылся щитом. Вот дурак... сейчас же сюда выстрелят! Ведь промахнуться могут запро...

Грохот в голове, грохот за спиной, грохот и треск рядом — встать, сволочь! Еще ничего не кончено!

Я оттолкнул железяку, решив, что дальше она уже не понадобится, но подняться никак не удавалось. Впрочем, мимо уже промчались с воплями пажи, стремясь ворваться в замок первыми. Это правильно, на глазах у начальства геройствовать — то, что надо. Я вот дурак, а они — молодцы. Покачиваясь, обошел лежащую на полу дверь. Вторую, разнесенную в щепки, равномерно разбросало по залу.

Это ядро? Нифига это не ядро, это чертова картечь!

Из-за соседней колонны вдруг послышалось обиженное:

— Да вы совсем уже охренели? Из пушек по честным эскам стрелять?!

— Сиди там, скотина, или я тобой из пушки выстрелю!

— Сижу, сижу... чего сразу орать...

— Эр... тьфу ты! — В ушах продолжало греметь. — Старший стражник Фиск!

— Я, господин барон!

— Доклад!

— Все путем, братан!

— Чего?

Эрдар перестал двоиться и раскачиваться, слившись в устойчивый силуэт.

— Все в порядке, говорю.

Ага, послышалось, значит.

— Стрелки?

— Связаны!

— Идем дальше. Эгги, показывай дорогу... да не лезь вперед!

Коридоры были пусты, солнце светило сквозь окна, заставляя пылинки искриться в воздухе. Ребята попритихли, собравшись у меня за спиной.

— Поворот... направо... здесь в левую дверь... осторожно, ступенька... берегись!

— Кустхив! Кустхив! Бей!

— Гравштайн! Бей!

Я не успел опомниться, как молодежь уже неслась навстречу таким же азартным пацанам в приметных сапожках. Но стоило собравшись с духом двинуться за ними, как неожиданно сбоку выпрыгнул кто-то очень большой и махом вытолкнул меня к особенно внушительной двери.

Шлем — необходимая вещь при посещении музея: вместо того, чтобы проломить башку о косяк я только звучно о него приложился, пролетел еще немного, перебирая снова ставшими непослушными ногами, и рухнул на четвереньки. За спиной раздался выстрел, еще один, вопль "прочь, смерды!"; пока я вставал с пола, со стуком захлопнулись двери и скрежетнул засов.

— Добро пожаловать! Пожалуй, вы очень вовремя.

Так.

Ребят выманили атакой, а меня просто втолкнули сюда. Понятно.

Левая нога... правая... черт, в голове гудит.

Выпрямившись, я огляделся.

Это, наверное, и есть рыцарский зал? Ничего особенного, у меня не хуже. Доспехи вдоль стен, макеты оружия, стойки с разным металлоломом, портьеры а-ля гобелен, флаг Эскенланда над большим камином модели "зажарь барана целиком". Вдоль правой стены выстроились восемь человек — четыре старика, две женщины. Элепара и еще одного иначе как мальчишками не назвать. Бароны Эскенланда. Случайные правители своей земли.

Фон Веллешварм лежал посреди зала на полу, головой на коленях у Аска, и держался руками за бок, прижимая окровавленную тряпку. Мой управляющий потерянно стоял рядом. Впрочем, Эвальд был только ранен, как и все остальные бароны он уставился на вошедших, но в отличии от стоявших у двери увидев меня старик тихо и с отчаянием застонал.