И.. Щенячий лай, заполняющий всё вокруг, захлебнулся. Ещё отражаясь от множество улов неровных стен и петляя меж каменныхъ осулек звонко разносилось эхо. А обладатель столь чистого альта (если только подобное сравнение можно привести к собачьему голосу) исчез. При этом с морды рептилии, (когда та перехватила добычу — или пережёвывала?) на каменистый бережок стекла небольшая лужица крови. Вот и все.. был и нету..

Сгребая в охапку собаку Кас тихо произнёс:

— Ходу! — и, как бы сбрасывая оцепенение, как бы подгоняя себя и товарищей голосом завопил:

— БЕЖИИМ!

Кас замыкал отступление, и пока бригада разворачивалась, пока набирала ход — ему хватило времени ещё раз бросить взгляд на ящера.

Ласты! В разные стороны. Как у моржа или тюленя. Э. Э! "Приятель"!! Ты чё, гнида — за добавкой лезешь?!! Я те не сосиска в тесте..

— Да не вертись ты! — гаркнул Кас на собаку. — И так неудобно с тобой..

Кас перехватил её поудобнее. Отпустить с рук не решался по простой причине: рванёт обратно защищать людей — и погибнет почём зря. Но это понимал человек. А собака будет действовать по своей логике. Самоотверженно, безоглядно, не думая о себе и о том что может произойти.

Она дрожа всем телом — подняв морду, изогнувшись лизнула человека в щёку.

— Ладно, ладно — мир! — Тут же отвесил пендаля притормозившему Августу. — СникерсНи — Кучерявый!! Двигай шустрее..

Из-за того что монстра вылезла не особо ровно люди шарахнулись от неё и тем самым выбрали путь отступления. Они попятились от зверя — но не туда, откуда пришли, а невольно пошли дальше по дорожке, огибающей озеро.

Стали слышны ритмичные шлепки по камням и короткие слегка скрипучие выдохи.

Слева обернувшись взвизгнула Катя:

— Оно ползёт за нами!!!

Кас набежав на неё зацепил плечом:

— Вперёд смотри — спотыкаться никак нельзя! И вообще, братцы — кто может — врубайте пятую скорость! Живые останетесь..

Через несколько секунд Касу подумалось:

Ходу прибавили все — вроде бы.. Но никто не вырвался вперёд! Неужто ребята выдохлись?! Не верю!! Или у меня с ногами так хорошо стало?! Чудны дела твои Господи..

Кас дорогу не выбирал. Ему главное от Августа не отстать. И посматривал чтобы Катерина держалась чуть впереди него. Направление задавал Тофик Арташесович. Августа он давно отпустил. Тот бежал самостоятельно, чётко придерживаясь своего места в строю.

Как сузился зал, как дорожка пошла слегка в горку, как начался коридор — всего этого Кас не видел.

Спину пока не откусили — значит справляемся.. Сколь ещё от него бежать-то?! Вот привязалась! Бегемотина *ерова!!!

И тут монстра подала голос! Резкий, трубный, скрипучий металлический рык!!

Что там мне вспоминалось?! Едущий с Майнак Евпаторийский трамвай ?3, поворачивающий на улицу Гоголя? По сравнению с этим то не скрип — то ублажающая душу песня из детства. Хотя тоже скулу сводило от неё...

Между тем шлепки с выдохами стали активнее.

Катюшка не выдержала, страшно же, и бросила взгляд назад:

— Догоняет!!!

— Дистанция?

— Метров пятнадцать..

Но тут люди ушли за поворот

— Наконец-то..

И монстра вновь раскрыла ротик. Второй рык оказался во много раз сильнее первого.

— Чуть ли не стены дрожат!!!!

— Она что — обиделась?

— Ну а как ты думала? Обидишься, когда комплексный обед со стола сам убегает...

— Закуску значит — снямкала, а остальные блюда сами ушли — форменное безобразие..

— Ходу-ходу, граждане — не сбавляем темпа! И не трепитесь! Берегите дыхание...

Вновь возникшие на пути красоты — воспринимались вяло. Впрочем они и не прекращались. Просто людям было не до этого.

Даже стена, вся сплошь состоящая из сталактитно-сталагмитных колонн не произвела должного впечатления. В другое бы время -да, полюбовались бы, непременно, но не теперь. Люди шли вперёд, почти бежали. У них была цель — выбраться отсюда на фиг!

Возглас обиженного животного переполошило ещё одну стаю летучих мышей.

— Кажется другие — помельче выглядят.

— Ну и фиг с ними.

— Виды описывать после будем — если понадобится..

— Хорошо ещё что не обвалилось ничего.

— Да пещерка выдержала — вроде бы.. Представьте ЧТО было бы, обвались она, пока мы там бегали!

— Верёвка у кого-то не найдется, метра с полтора-два — поводок сделать?

— Не-а, не подумали..

— Ну и..

— Отпусти ты её уже, безопасно..

— Нет! Назад рвануть может! Не пущу — моё.. — Так до конца Кас и нёс перепуганную собаку на руках.

Август на них несколько раз удивленно оглядывался, но потом принял ситуацию как должное:

— Беееее, — что все поняли как "охота тяжести таскать — ну и тащи!"

Уже на поверхности повалившись наземь лениво разглядывая окрестности, разговорились.

— Тоже мне — "Несси" нашлась! Вот только ее нам тут и не хватало!!!

— Может просто грохнуть её?

— А толку с того?!.. Ну уберём мы одну с пещеры. А уверены что там только одна? В одиночку она бы не выжила — стало быть там наверняка колония таких, может быть даже в несколько десятков. Пересрелять всех — патронов не хватит, да и сложно это, вдруг не все туда заплывают.

И, кстати, насчёт "грохнуть" — думаешь там шкурка тонкая?! Сомнительно — автомата может и не хватить.. А если туда что-то посущественнее тащить — гранатомёт там или бронетранспортёр — воно конечно, ЖАХНЕТ! НО!.. Обвала не боишься?!

— Опять же, вопрос — откуда ту "башебузуку" брать?! Это ж опять заказывать — вес поставки тратить..

— "Вот и именно!!" — Как говаривал незабвенный Михал Сергеич.

— Чё ж делать?

— А чего мы до этого делали?

— Жили!

— Вот именно, и я про то. И ребят — давайте не нагнетать! Рассудим здраво — хоть и дрожат коленки до сих пор. Ха-ха.. Мы точно знаем, что вода в том озерце морская, помните — проверяли.. Стало быть, что? Кать?

— Что? Ну.. Что родники безопасны.

— Молодэсь, Катё!

— И ещё. Озерцо на дне пещёры — так, нет? Кто-нибудь видел дорогу ещё ниже?

— Нет.

— Вроде бы..

— А пешкодралить до него и от него — сколько?

— Не меньше километра, ну если все повороты выпрямить..

— Как минимум, думаю что и бОльше. И какой напрашивается вывод? ... Ну, ребята?!

— Озерцо-то — на уровне моря? Так?

— Вот! Кто "За" — прошу поднять руки, — и Кас поднял лапу подбежавшей собаки.

— А чего ты такой весёлый?

— Живой — вот и весёлый!.. — ответил Кас, ложась спиной на травку. — Я ж замыкал.. Всю дорогу пока удирали — спиной чуял — вот-вот — и ТЯПНЕТ.. До сих пор ее голодный взгляд в лопатках!

Помолчали. Да, воспоминания — те еще! Не дай бог!

— Ладно!.. Из вышеизложенного вывод: монстрякам море — суша нам, и нет проблем..

— Думаете они не полезут — сюда?! Как его морду вспомню...

— С грота им хода нет точно.

— С обеих сторон узкие места имеются.

— А с берега?

— Вокруг нас мели. По крайней мере на том участке где мы были. А туда где мы живем — крутой подъем. Не влезут!

— Круглосуточно? А если во время прилива?

— А вот не знаю..

— Надо будет понаблюдать!..

— Придётся понаблюдать!..

С площадки, на которой сейчас все отдыхали после выматывающей беготни по коридорам пещеры, открывался хороший обзор. Слева от них — открытое пространство на несколько километров. Этот широкий коридор с боков был обхвачен тем же кустарником.

— Взгляните вдаль — поверх зелени. Синь? Или солнце дурит?!

— Э-а.. Не дурит, — улыбаясь подскочила Катя. — Синью поблёскивает!

— Океан! Слева и справа...

— И прямо! — указывая вперёд продолжила Катя. — Вон холм, а за ним..

— Моле, моле, моле!. — Слегка грустно улыбнулся Кас.. — Так говаривала моя племяшка — когда мы подъезжали к Евпатории..

Прямо перед ними на расстоянии примерно с километр-полтора находился поросший одной лишь травой холм. В половину высоты от уровня моря, до той точки, на которой сейчас находились люди. Он открывал проход к морю, как бы раздвигая собой уходящие от него вправо и влево скалы. Приземист, добротен, весьма упитанный "поросёночек" — неясного очертания, но без оплывших боков. Как впоследствии оказалось — с добротным задом, весьма ровной, широкой, слегка горбатенькой спинкой и конусообразным "рылом". Но в тот момент разглядеть его не давало расплывающееся над ним марево.

— Всё же — остров, — недовольно пробурчал Тофик — А я так надеялся..

— Не грустите! Зато немаленький. И мы ж не знаем, что у нас за спиной...

— Мда. В той стороне мы не были...

— Это что — лесостепь? — Указывая налево спросил Кас.

— Я почём знаю? — пожала плечами Катя.

— Простите, ребят — лезет из "природоведения" примерно за 4-й класс. Только я её никогда живьём не видел... Тофик Арташесович, ты не в курсе?

— Да кто ж её знает — но где-то в чём-то похоже. А может и нет..

— Резонно. Неважно КАК оно называется — лишь бы не кусалось! И ручейки с пресной водичкой текли..

— А и правда — вроде блестит. Вон там, видите? Примерно посередине всего прогала.

— Ага, зигзагом..

— Проверим, но не сегодня.. В другой раз — непременно. Всё это конечно интересно и занимательно, но, знаете, думаю не только я устал и вымотался. Давайте-ка искать дорогу к дому!

— Да уж! Тремор — во всём теле. С бодуна и то так не трясёт..

— Тофик Арташесович — поверю тебе на слово! — Заржал Кас. — Я, знаете ли, не пьющий. Вот верите или нет, но ни разу в зюзю не напивался..

— Многое потерял..

— Что ж, можно и попробовать — как-нибудь....

— Вот это дело! — Просияла Катя. — Я к тому что люблю сабантуи — посиделки за полночь..

— Ладно, раз надо — устроим, подгадаем повод.. Только учтите — ежели отчебучу чего! Вам же потом расхлёбывать! И "гостайну "хранить — тоже вам!

— А причём тут?!

— Притом! Вдруг что — лишнего сболтну! Мало ли...

Проведя ещё с полчаса на вершине и опустошив Настин рюкзак от харча, чему Кас только обрадовался, двинулись до дому. Вниз и направо.

— Памятка от Эзопа сработала. — Хмыкнул Кас.

— Чего?

— Неважно...

Катя пожав плечами осмотрелась и выдала свое наблюдение:

— Похоже мы "вылезли" с "третьего места"..

— То есть?

— Холм-то трёхглавый! Мы его и назвали — "пьедесталом почёта".

— Точно! Ты же и предложила. Прости — башка не варит..

— Ну вот — поднимались мы на левый пик, а сейчас идём с третьего.

— Извивы и чудеса местной природы..

— Да, чуть не забыл! Август, дружище. Где ты там?

Баран пожёвывая поднял голову — как вынырнул из-за куста.

— О! Вот ты где.. Извиниться хочу перед тобой за пинок! Ну там, в пещере. Ты же понимаешь, друг, что для твоего спасения..

— Бее, — согласно подтвердил Август, и было такое впечатление что если б мог тот добавил: "Но больше так не делай.. бодну!"

Склон оказался довольно пологим и людям ничто не мешало знакомится с растительным миром. И как оказалась — не зря.

Катерина резко встала у одного из кустов. Идущему следом Тофику пришлось притормозить.

— Кать, ты чего? — Удивился Тофик. — Столбняк напал?! Зашибу же ненароком...

— Ущипните меня..

— А если — поподробнее?

— Маракуйя! — Выговорила Катя, так толком и не выйдя из ступора. — Сс-ть, АЙ! Вы чего?!

— Сама просила ущипнуть!

— Когда?!

— Только что.

— Говори толком — чего ты устроила?!

— Я и говорю, — обиженно загундосила Катюшка, потирая трицепс, — вон куст облеплен Маракуйей, видите?

— Чё за фрукт такой и с чем её едят?

— Именно что — фрукт! Если вкратце — то растёт как лиана. Собственно почему как? Она лиана и есть. Цветы большие и красивые. Плоды — небольшими продолговатыми мячиками как распухшие сливы, только без бокового шва. Цвет плода — зависит от сорта. Или — не знаю.. Да чё я вам говорю-то?!! Сами гляньте — вот он.

— Куст как куст, ничего особенного — только местами увешен...

— Новогодними шариками! — подхватил Кас. — Только вот цвет их .. Хотя у меня одна "рыбка" на ёлке — фиолетовая!

— Собираем!

— Нэ потравимся? Эти нЭдобаклажаны вооще едят ли?

— Точно — съедобные?!

— Не смешно ни разу! — решительно заявила Катерина, и начала рвать... Подразумевается плоды, но первое что она сорвала — это рюкзак с плеча Каса.

— Ну, Катюш — не дуйся! Сейчас всё соберём.. — Чего ты, за то что ущипнул — обиделась?!

— Между прочим — до сих пор больно!!

— Да я ж тихонько — вроде бы.. Между прочим — сама просила!

— Я свидЭтЭлЪ — чесслово!

— Спелись, да? Двое против одной?

— ЗачЭм двое? Трое! И Август-джан подтвердит: сама напросилась.

— Беееее!

— Вот видишь? Подтверждает!

— Ыы.. Ну всё, Кать! Не обижайся — в тебе никто не сомневается!

— Говоришь — значит соберём!

Мужчины решительно подошли, обступив девушку с обеих сторон. Катя отстранившись обошла куст.

— Светлые плоды не рвите — они не зрелые. И вообще, слегка надавливайте — берём только те, что немного мягкие.

— Дуется.. — тихо резюмировал Тофик.

— Ага..

— Да ну вас! — Но при этих словах она уже почти улыбалась.

Собирали — кто во что. А через пару минут — Катя с визгом выскочила и пулей помчалась в низ.

— Опять не слава Богу! Что на этот раз?

И, переглянувшись, оба рванули за ней. За ними неспешно потрусил Август. Последней шла собака, постоянно оглядываясь назад. Догнали только метров через двести. Катя сидела на коленях, потирая лодыжки.

— Там — муравейник! Здоровый как этот!! Бррр..

— Покусали?!

— Ну! Сволочи!!

— Не чешись. — Посоветовал Тофик. — Я серьёзно, быстрее пройдёт!

— Может водой сполоснуть? Ещё булькает вроде..

— Да ладно, потерплю. — Ответила она вставая.

— Катико — а это случайно не..?! — указывая чуть в сторону спросил Тофик.

На небольшой, но открытой площадке стояло нечто неказистое..

Высотой едва достигавшее метра. И в обхвате от силы метра в полтора. Корявенькое. Снизу голый ствол, а вверху — с несколькими ветками врастопырку. Облепленное продолговатыми сочно-зелёными, скорее даже тёмно-зелёными листьями. Не то деревце, не то куст. Среди густых листьев торчали продолговатые жёлтые плоды.

— Братцы! Может кто-нибудь объяснит мне что это?! А впрочем — хрен с ём.. Я извиняюсь — уже "робко" поинтересовался Кас — собираем?

— Ага.. — и совершенно позабыв об искусанных ногах Катюшка рванула к растению — Все ярко-жёлтые — наши!!

Собственно ярко-чего-то там было не так много. Плодов — сантиметров пять в длину и четыре в диаметре набралось с пару десятков.

— Кумкват! — тихо выдохнула Катюха. — Малюсенькие апельсинчики. Родом из Китая. Вообще-то ростом они два, два с половиной метра. Этот малорослик какой-то, или молодой совсем.