Самый злой вид 10 - Реки крови

Самый злой вид 10 — Реки крови

Всего один приказ жестокой богини, и война, к которой вампиры готовились несколько веков, полностью изменила свои очертания. Сражения от обороны больше не способны стать спасением вампиров. Отсидеться не получится.

Кровь уже течет по человеческим землям ручьями, но провидцы предрекают реки крови, и эти реки смоют старый мир, полностью изменив его очертания.

Глава 1

— Раз уж все собрались вместе, давайте обсудим Женеву. Как назовем главную улицу нашей будущей столицы? Какие есть идеи?

На беспечно выглядящей Ольге сосредоточилось сразу несколько десятков крайне злых взглядов, брошенных хмурыми вампирами.

— Ты это сейчас серьезно? — Александр впервые оторвал глаза от бумаг на столе и тоже глянул на нарушившую тишину собрания девушку.

— Шучу, — пожала плечами вампиресса, — Просто вы все такие серьезные. Решила вас немного встряхнуть.

— А ты считаешь, что у нас нет для этого повода? Приказ Мур не достаточная причина быть серьезным?

— Я не считаю повод значительным.

— Ну, да. Нам же всего лишь надо будет отправиться на другой конец мира и вырезать там кучу вурдалаков. И это прямо в тот самый момент когда к границам Элура подходит армия чертовски злых священников. Мур выбрала для своего приказа просто идеальный момент. И не забывай о наказании. Нас уничтожат.

— Уверена, Мур сделала все это намеренно. И время специально подобрала предельно невыгодное, и наказание максимально жестким указала. Не зря же мы ее именем ругаемся. Вот "мамочка" нам и подсуропила, поддержав свою репутацию коварной и злой богини. Но если говорить серьезно, то я не вижу каких-то особых проблем с выполнением ее приказа. Или вас всех заботят потери среди молодняка общины?

— Не только потери, Оль, хотя и они не на последнем месте, — подал голос Константин, — Тут дело в том, что, скорее всего, время приказа выбрано Мур не только из за желания подложить нам свинью. Вполне реально, что вокруг нашего мира начинаются игры богов. И это куда серьезней приказов и карательных мер за их невыполнение. Мы можем оказаться между молотом и наковальней.

— С чего ты так решил?

— Во-первых, мы слишком небрежно извратили веру в Демура и переписали догматы его Церкви. При этом таких Церквей у нас в мире целых две. Не думаю, что Демуру это нравится. Ему дважды неверно возносят молитвы. Я от подобного, как минимум, был бы не в духе.

— Демуру плевать на этот мир, да и его противостояние с Мур не новость. Так что не вижу никаких причин считать это поводом для божественных разборок вокруг нашего мира. В смысле, два бога и так не прекращали свои игры ни на минуту, так что наши дела лишь отражение их древних забав. Просто эта партия осталась за Мур и не более. И пока не появится новый бог...

— А почему сразу новый, чем тебя старый не устраивает?

— Какой такой старый?

— Ну, например, бог орков. Падение магического фона сильно сказалось на популяции и численности гоблинов, которые на этом континенте многие века являлись естественными врагами орков. Количество последних увеличилось минимум на десять процентов. Уверен, их бог доволен подобным расширением паствы.

— Пфф! — Ольга презрительно задрала нос, — Популяцию орков ограничивают не только гоблины, но и примитивная форма их социума. Как только орки съедят все, что смогут добыть, голод вернет их количество к прежним нормам и даже их уменьшит. Уже лет через двадцать все будет как всегда. Слишком короткий промежуток времени, чтобы бог орков обратил из-за этого какое-то там внимание на наш мир.

— Эльфы у нас тоже не атеисты, — напомнил Константин, — А их количество резко падает и будет таковым ближайшие пару веков Это достаточный срок? Так что задницей чую, боги вспомнили про наш мир, и приказ Мур — это лишь отражение подобного внимания со стороны ее "сородичей".

— Аргументы слишком притянуты за уши, — покачала головой Ольга, — У нас в мире есть и другие континенты и там, судя по наблюдениям разведки, никаких особых потрясений нет.

— Кстати, насчет других континентов, — встрепенулась Мария, — Теоретически мы нащупали безопасный воздушный маршрут и готовы попробовать совершить первый перелет. Уверена, он будет успешным. Можно начинать думать о поселении ученых. Я думаю, нам надо начать обучение людей, чтобы не отправлять туда вампиров.

— Ты серьезно? — Александр гневно посмотрел на девушку, — Шутка повторенная дважды уже не выглядит смешной, а у нас и в первый раз никто не смеялся.

— Вообще-то я серьезно, — надулась Мария, — Мы столько сил потратили на саму возможность быстро и безопасно добираться до других материков, и я...

— Стоп. Помолчи. Сейчас мы обсуждаем приказ Мур и все, что с ним связано. Все другие вопросы оставляем до лучших времен, — Александр сложил бумаги перед собой в аккуратную стопку и задвинул их в папку, — Споры про богов и их возможные игры тоже оставим будущему. Сейчас есть приказ Мур и он в приоритете. У кого есть конкретные предложения, как мы будем низводить вурдалаков?

— А есть варианты? — удивился Леонид, — По мне так все ясно как ночь. В Чергорию должны идти исключительно вампирские полки. Никаких эльфов, людей или гномов. Так у нас будут все шансы на победу и под ногами никто мешаться не будет.

— И сколько полков ты хочешь послать?

— Думаю..., — Леонид поднял глаза к потолку, — Сводная бригада численностью в четыре тысячи бойцов будет смотреться в Чергории уместно. Этого должно хватить там, и у нас здесь будет достаточно сил для защиты от церковников.

— Четыре тысячи... Не мало? — усомнился в выкладках воеводы Александр, — Я думал, ты запросишь минимум семь.

— А я вот хотел задать вопрос: а не много ли? — рассмеялся Константин, — У нас, как бы, полк в Ороде, полк в Шорезе, войска в Ильхори. Где возьмем еще четыре тысячи солдат? Или тряхнем стариной и сами в поход пойдем?

— Собрать нужное количество не сложно, — пожал плечами Леонид, — Заменим наши войска на человеческие полки. Тем более и так это планировали ранее. Разве что в Ороде наших оставим, чтобы они там нужный настрой церковникам создавали. Так что четыре тысячи в самый раз. А что касается личного участия, то я прошу поставить командующим меня.

— Хочешь свалить с Элура когда здесь начнется самое интересное? — поддел воеводу Александр.

— Я...

— Расслабься. В Триумвирате мнение насчет командующего войсками в Чергории едино. Им в любом случае станешь ты. Оборона Элура и планы этой обороны расписаны до мелочей и отработаны в течение нескольких столетий. Здесь справится любой из Совета. Насчет численности войск, я думаю, все уже поняли: в Триумвирате есть сомнения. Константин настаивает на двух тысячах, Евгений первым озвучил цифру в четыре, я же сразу подумал о пяти.

— Извини, экселенц, но пять тысяч мы не потянем, — покачал головой воевода, — Константин верно заметил, что мы и так сильно расширили свое влияние. Впрочем, это мы уже не раз обсуждали, и я не вижу причин вновь затрагивать эту тему.

— При тотальной мобилизации еще как потянем и пять, может даже шесть. И закончим куда быстрее.

— Тогда почему бы и не шесть, — высказался Сергей, — С тотальной мобилизацией можно послать и столько, а справимся еще быстрее.

— Боюсь, зависимость сроков уничтожения вурдалаков от количества наших войск не так уж и значительна. Потерпев первые поражения, вурдалаки скорее всего начнут массово обращать людей и после этого уже не так и важно, сколько у нас войск в Чергории, — их все равно будет мало в любом случае. Даже если мы все переселимся в Чергорию, все равно победа наступит только после существенного падения кормовой базы вурдалаков и не раньше.

— А если немного поменять планы?

— В каком смысле? — Леонид заинтересованно посмотрел на Геннадия.

— Как я понимаю, план вторжения подразумевает разбивку наших войск на несколько отрядов которые быстро начнут громить гарнизоны вурдалаков по одному, постепенно продвигаясь по их территории.

— Все верно. Четыре отряда по тысяче. Мы даже не дадим им опомниться. Разве что для штурма столицы придется объединять эти отряды, а так...

— Так может наоборот? С большой помпой соберем твою сводную бригаду и под музыку да с развевающимися знаменами и прочими армейскими атрибутами отправим их в Чергорию строевым шагом.

— Открыто?

— Именно! Пусть все знают, что мы послали войска в Чергорию. Можно будет еще и двигаться не очень спешно. Вурдалаки успеют собрать свои силы в один кулак, и там-то мы большую их часть и прихлопнем в одном генеральном сражении. Оружия массового поражения у нас много.

— А интересная идея, — воевода улыбнулся, — А еще у нее есть плюс и при обороне. Церковники ведь решат, что Элур ослаблен, и вторгнутся сюда без особых опасений. А это именно то, что нам нужно

— Скорее уж они решат, что это ловушка и останутся на границах, ждать пока ушедшие войска ударят им в спину.

— Если выйдем быстро, то к моменту вторжения церковников в Элур наша бригада уже будет на подходах к Чергории. Такой шанс они не упустят.

— Я все же думаю, это, наоборот, заставит церковников повременить с нападением на нас. Они просто не смогут объяснить тот факт, что огромная армия вампиров в разгар войны против них пошла воевать с другими вампирами. Про наши отношения с Мур они не знают и однозначно посчитают все ловушкой.

— Наши отношения с Мур не долго будут тайной. В этом мире слишком много доморощенных пророков. Но, в любом случае, я согласен на подобный план. Открытое выступление, одна большая битва против объединенной армии вурдалаков и пара лет зачистки всех, кого они успеют обратить.

— Если выступать открыто, то надо будет совместить приятное с полезным, — тихо проговорил Константин, — Максимально пройтись по Гарну и Тошалу, разрушая крепости и грабя города причем с помпой и с пафосом. Я бы даже сказал, морем пафоса. Помните как эльфы во Властелине колец, в какой-то там части, входили в осажденную крепость? Морды кирпичом, смотрят прямо, маршируют слитно, доспехи блестят. Вот и нам надо так же, только как атакующая сторона. Чтобы шли слитно, как кремлевские гвардейцы, чтобы все блестело, города на меч берем и парад по всему городу! А потом грабеж толстосумов и на украденные деньги покупка у населения крови. Причем в добровольно-принудительном порядке...

— Долго мы так идти будем, — судя по виду Леонида идея ему явно понравилась, и возражал он скорее ради порядка, — Вурдалаки не только армию собрать успеют, но ждать нас устанут.

— Нормально. Пусть все видят мощь и силу Элура. И главное, за кровь платите побольше.

— Зачем?

— Все награбленное вы все равно не вывезете, а так экономику врагам обрушим, создадим себе положительную репутацию среди простого люда, да и отъедитесь вы так, что вурдалаков без всякого оружия массового поражения победите и не заметите.

— А мне нравится, — проговорил Александр, чем поставил точку в любых возможных спорах.

Триумвират свое мнение выразил, и Совету оставалось его исполнить.

* * *

*

Под утро алукард и воевода собрались в кабинете Александра.

— Почему ты не хочешь брать с собой гномов я понимаю. Да они и сами не пойдут. Решат, что это ловушка. Про эльфов и людей и вовсе молчу. Эти будут обузой, а не помощью. Но почему ты не хочешь брать наших добровольцев?

На прошедшем Совете выяснилось, что почти все главы корпусов получили запросы от своих подчиненных на участие в будущем походе на вурдалаков. Причины такого энтузиазма у всех были разные, но вот количество таких добровольцев было весьма существенным. По сути, половина будущей сводной бригады могла быть сформирована исключительно из вампиров-добровольцев старше ста лет от роду. Вот только воевода высказался резко против подобного способа комплектования бригады.

— Уверен, что большая часть этих добровольцев мамочки и папочки, желающие таким образом защитить свои чад от опасности похода.

— Догадываюсь, что так оно и есть, — кивнул Александр, — Сам о дочках прежде всего подумал. Но это же делает добровольцев куда более ценными боевыми единицами, про их больший возраст я вообще молчу. Подумай об этом.

— Нечего тут думать, экселенц, война это дело армии. Добровольцы пусть защищают наш дом.

— В то время как их дети будут гибнуть в Чергории.

— Во-первых, наши дети остаются в Ороде, а во-вторых, не вижу проблем, чтобы нарожать еще. Да и больших потерь не ожидается. Я планирую максимально использовать удары по площадям, а не личные схватки. Гибнуть солдаты начнут при зачистке. И честно говоря, в этом деле куда важнее не возраст и сила вампира, а неукоснительное соблюдение ими устава, что кадровые солдаты делают куда лучше всяких там добровольцев, пусть и с опытом армейской службы.

— То есть, ты против использования добровольцев во второй фазе войны с вурдалаками.

— Я в принципе против участия добровольцев в этой операции. Сначала надо будет потерять время на их сбор...

— Плюс день, не более, — фыркнул Александр, — Мобилизация давно отработана. Да и самые длительные ее этапы уже выполнены.

— Пусть так, но я бы сказал "это целый дополнительный день", терять который из-за желания кого-то там защитить своих отпрысков я не очень хочу. Но ладно бы дело было только в одном дне. Это можно было и стерпеть. Но ведь в походе нужно будет проводить учения и возвращать добровольческим подразделениям боевую слаженность. Это тоже время и немалое.

— Еще пара дней, — вновь фыркнул Александр, — Учитывая, что поход будет боевым с начала и до конца и городов вам придется штурмовать до черта и больше, я бы и вовсе о таких учениях не упоминал. Так что назови мне истинную причину нежелания брать добровольцев или же будем считать, что ты передумал и согласился на их использование.

— Но...

— Истинная причина, Леонид. Я жду.

— То есть, один из триумвиров уже высказал за использование добровольцев, а ты еще сомневаешься?

— Не юли. Ты прекрасно знаешь, что я еще не общался на эту тему с другими триумвирами. Но то, что Евгений тоже подумает о своих детях, сомнению не подлежит. Так что назови мне истинную причину.

— Я воевода, экселенц. Мне по должности положено открещиваться от всякого рода добровольцев. Армия и только армия. Гражданские пусть сидят дома. Тем более здесь тоже есть с кем воевать.

— Глупая причина, Лёня. Очень глупая.

— И?

— Пусть молодежь сидит дома. Я объявляю сбор добровольцев.

* * *

*

— Ты зачем влезла со своим воздушным путем на другой континент?

— А ты зачем влезла с Женевой?

— Я это объяснила еще на Совете. Очень уж все серьезные сидели.

— Вот именно, подруга. Приказ Мур будто заставил всех забыть о том, что жизнь не закончилась и у нас есть другие дела. А весь этот Светлый поход... Да в арсенале лежит столько мощных бомб на все случаи жизнь, что мы вокруг Элура на сотню километров все выжечь можем! И бомб сильно меньше от этого не станет! Ресурсы на это потрачены такие, что даже говорить страшно. А все сидят, нахохлившись и ведут себя так, будто произошло нечто страшное. Мур обещала нас убить! У-у-у! Противно!

— А применение оружия массового поражения это уже не страшно? — удивилась Ольга, — Или ты там в своих лабораториях окончательно монстром стала? Привыкла всех резать на лабораторном столе и уже ничего не страшно? Ты понимаешь, что нам теперь по любому твои бомбы применять придется? И выжигать все до каменного основания. Миллионы людей в прах!

— Ерунда, — отмахнулась Мария, — В Элуре не более чем планировали раньше, то есть две или четыре штуки, а в мире... На мой взгляд, имперскую столицу давно пора сжечь. Всем от этого только лучше будет.

— М-да, подруга, заработалась ты...

— Просто мыслю логически. Ну умрет пара миллионов человек и что? Они ведь даже не узнают, что их убили мы. Спишут на богов или еще кого. А все доморощенные пророки могут говорить что угодно. Их все равно никто не слушает.

— Знаешь... А давай поспорим.

— О чем?

— Ну, ты же с Александром заключила сделку, что если Корпус Науки еще раз облажается, то алукард переименует вас в Корпус Твердолобых. Помнишь?

— Конечно. А еще помню, что если все будет нормально, то это наше прозвище все забудут.

— Угу. Так вот, подруга. Переименования вам не избежать.

* * *

*

— Проходи, садись.

Развалившийся в кресле Александр указал Марии на аналогичное стоявшее напротив него кресло и, вытянув ноги, устало прикрыл глаза.

— Неформальная обстановка, но тон у тебя деловой, — вампиресса повторила позу хозяина апартаментов, также растекаясь по креслу, разве что глаза закрывать не стала, — Будешь ругать. Может даже сильно.

— Не буду. Бесполезно это.

— Прямо вот совсем не будешь? — удивилась девушка.

— Совсем. Но кое-что все же сделаю. Другим тебя не проймешь.

— Бюджет урезать будешь, — Мария поморщилась, представив как сильно такой шаг триумвира может отразится на ее Корпусе, — Сильно?

— В десять раз.

— Чего? Да ты хоть представляешь...

— Молчать! — рявкнул Александр не меняя позы, — Пока что это лишь туманные планы. Бюджет на следующий год во многом уже сформирован. Очки, заработанные Корпусом Науки в Игре, позволили вам получить приличные доли будущих расходов, а также наложить руки на существенную часть прочих ресурсов. Пересматривать эти результаты я не буду, да и не желаю. Все полностью соответствует нашим законам и традициям.

— Вот именно. И ты не можешь...

— Помолчи, Маш, я не договорил.

— Извини, но за бюджет я буду драться до последнего. Где бы мы все были, если бы не наши ученые? И ты, вообще, понимаешь, что с тобой или мной сделают взбешенные вампирессы, если сказать им, что эксперименты с деторождением, только-только показавшие хоть какой-то положительный результат, ныне приостановлены из-за недостатка финансирования? Решил покончить с собой столь экзотическим способом? Только меня за собой тянуть не надо!

— Я все помню, — Александр, так и не открывший глаз за все время диалога, протер их и сменил позу, сев в кресле как положено и даже немного официально, — Исследования деторождения отныне будут финансироваться из особого фонда Триумвирата. И даже если нащупанный вами путь окажется ошибочным, это решение останется неизменным. Все триумвиры согласны с этим и смена алукарда ничего не поменяет. Дети это цель всех вампиров, и не только в Корпусе Науки должны быть заинтересованы в их появлении. При необходимости Триумвират готов создать особый Корпус, занимающийся исключительно детьми.

— Ну, хорошо. Соломку вы себе подстрелили и на мелкие кусочки толпа никого из нас не порвет. Но все остальное? — Мария эмоционально махнула рукой в сторону окна, — Как вы хотите двигаться вперед без науки? Сокращение расходов в десять раз убьет Корпус.

— И что я по твоему должен делать, если вы сами себя убиваете?

— Не начинай! — скривилась девушка, — Твердолобые... задел прошлых веков... нет новых идей! Я все это уже не раз и не два слышала слышала. Мне буквально только что, всю плешь по этому поводу проела Ольга и...

— И она полностью права. Все нынешние успехи Корпуса Науки — это задел, созданный вами в прошлые годы. За последние полвека начато лишь два прикладных исследования и ни одного фундаментального проекта. Таковы факты и против них не попрешь.

— Это немного неправильный подсчет. По факту все немного иначе, и там есть свои нюансы.

— Сути это не меняет. Вы завершаете старые проекты десятками, а новые начинаете единицами. При таком подходе уже через сотню лет у вас совершенно не будет новых проектов.

— Нам хватит и старых. Одно исследование магии даст нам столько, что вообразить сложно. Это путь к вечности!

— Спорное утверждение, хотя некоторые исследования действительно могут продолжаться тысячелетиями...

— Вот именно! Поэтому я не понимаю, зачем пугать Корпус Науки сокращением бюджета? — вампиресса закинула ногу на ногу и пристально посмотрела на подозрительно спокойного Александра.

— Я не пугаю, Маш. Я же сразу сказал, что пока это лишь туманные планы, даже, скорее, перспективы, которые вы сами себе создаете. Смотри сама, ты девушка умная. Распределение бюджета довольно сильно зависит от количества очков, полученных каждым Корпусом в Игре. И перспективы Корпуса Науки уже сейчас выглядят блекло. Вам просто нечем набирать очки в прежних объемах. Каких-нибудь два десятка лет — и Триумвирату уже придется увеличивать ваш бюджет за счет собственных административных ресурсов, а не в пропорциях Игры. Но так было бы в мирные годы. Нас же ждет крайне длительная война. И чтобы там кто ни говорил, простой она не будет. При этом на каждом распределении бюджета сразу несколько Корпусов будут находиться в крайне привилегированном положении как в силу большего получения ими очков в Игре из-за военных успехов, так и в силу их банальной ценности в этой самой войне. Уже один этот факт срежет Корпусу Науки минимум половину бюджета только в ближайшие десять лет. Дальше же будет только хуже.

Мария хмуро кивнула и промолчала. Впрочем, говорить действительно было не о чем. Армия, Разведка, Безопасность, Мастера, Стюарды... Все они будут получать кучу очков, а значит и увеличат свою долю в грядущих распределениях бюджета. А кому-то придется свои доли урезать. И Ученые тут на первом месте. Ведь все, что могли, они уже сделали, и теперь другие будут пользоваться плодами их трудов и получать за это награды, а главное, очки Игры. И упомянутое алукардом десятикратное урезание бюджета вполне себе получится естественным путем, а не будет результатом некоего наказания со стороны Триумвирата.

Корпус Науки надо спасать!

— Я надеюсь, ты сейчас не подумала о собственных боевых отрядах Корпуса Науки? — с ухмылкой поинтересовался Александр.

— Я думала о химерах. Мы можем предоставить новые виды химер, выращивать которые будут ученые. Это даст нам очки и позволит сохранить часть будущего бюджета и ресурсов.

— В Армии не примут непроверенное оружие и будут правы.

— Будут правы, — тихо пробормотала Мария, — Ладно. Говори, зачем реально позвал. Я не верю, что ты на самом деле дашь урезать наш бюджет в десять раз и все прочее. Впрочем... ты об этом мне тоже сказал... Триумвират будет дополнять бюджет Корпуса Науки в любом случае и... Совсем запутал бедную девушку! Лучше бы ругал!

— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся Александр, — На самом деле об этом и хотел поговорить. Ученые важны, но вы... Смена Шефа Корпуса раз в четверть века не дала у вас ожидаемого результата. Точнее, он стал отрицательным. Все остальные Корпуса встряхнулись, освежили планы своего развития, эволюционировали, если так можно сказать о подобных структурах.

— Обычно в отношении организаций говорят о реформах.

— Реформой явилось смена формы управления Корпусами. А остальное было их эволюцией. Вот только у вас речь скорее пошла о деградации. "Новая кровь" в управлении привела к разброду и шатанию, резким изменениям приоритетов и даже к дроблению отделов и появлению внутри Корпуса Науки конкурирующих структур. Как результат, успех есть лишь в тех областях, которые изначально курировала ты. Про ситуацию с будущим бюджетом, думаю, тоже все поняла. Потому, как ты смотришь на то, чтобы вернуться к бессменному управлению Корпусом Науки?

— Неожиданно...

— Быстрый ответ не требуется.

— Я бы быстро и не ответила. Мне все это управление Корпусом как кость в горле, — Мария резко ударила себя ребром ладони по горлу, — Я бы предпочла руководство отделом.

— Знаю, но пока никого лучшего нет. Основные успехи Корпуса Науки связаны с твоим именем и твоими проектами. Ты сделал ученых теми, кто они есть. Остальные... излишне увлекаются чем-то одним. И как результат... впрочем, мы это уже обсудили.

— Почему сейчас? Почему не после войны?

— Аналитическая записка с выводами насчет перспектив развития каждого Корпуса поступила в Секретариат неделю назад. Триумвират изучил ее, и мы все решили, что действовать надо уже сейчас, а не через десять лет, когда все будет плохо. По сути, мы готовы дать тебе вековой карт-бланш, закрыв глаза на твою безалаберность и твой научный фанатизм. Если будет результат, то мы готовы наплевать даже на новых пчел или еще что выращенное в ваших лабораториях.

— У меня теперь есть семья, — напомнила вампиресса.

— И я рад за вас, матриарх клана Гуян, — Александр картинно склонил голову.

— Но ты все равно ожидаешь, что я приму предложение триумвиров.

— Или же дашь нам альтернативную кандидатуру, достаточно безумную, чтобы управлять всем Корпусом Науки не впадая в крайности более чем на год. К тому же все триумвиры считают, что муж влияет на тебя крайне положительно, и разного рода безумных выходок от тебя ждать более не стоит.

— То есть, я, по вашему, сумасшедшая?

— Еще какая. Но ты наша сумасшедшая и мы тебя любим.

— Ладно. Я подумаю над предложением Триумвирата.

— Хорошо. А теперь, расскажи ка мне, что ты там ляпнула на собрании Совета? Безопасный путь к соседнему материку проложен?

— Пока лишь в теории. Исходя из построенной карты вероятного размещения воздушных аномалий, основанной на ранее открытом принципе...

— Короче, пожалуйста. Что с путем?

— Мы готовы послать по нему исследовательский дирижабль. Вероятность успешного завершения миссии больше девяносто девяти процентов. При желании уже в следующем году можно будет организовать постоянный, полностью безопасный воздушный мост, проходить или, лучше сказать, пролетать который можно будет на высокой скорости. Это позволит основать на новом континенте постоянное поселение, а в перспективе начать и заселение севера соседнего континента. Он там полностью пустой.

— Поддержания связи по воздуху будет достаточно?

— Однозначно. Новые дирижабли буду достигать цели менее чем за сутки. Расчетное время в пути всего девятнадцать часов. Грузоподъемность новых проектов достигла тысячи тонн. Десяток дирижаблей надежно свяжут новые поселения с метрополией, а затем люди и сами отлично размножатся. Южные колонии тому пример.

— Ясно. А подводные лодки? Что с ними? — броненосцы, уже не первое десятилетие ходившие к новым землям на востоке, раз за разом привозили крайне интересные образцы горных пород с высоким содержанием мифрила. Сами месторождения пока найдены не были, но это явно было делом времени, а потому Триумвират был заинтересован в освоении новых территорий, особенно теперь, когда о существовании вампиров стало известно людям. Недоступные противнику рудники и прочие ресурсы отлично поддержат вампиров, если война с церковниками пойдет не по их плану и придется садиться в осаду.

— Построение карты подводных аномалий все еще в зачаточном состоянии. Теория распределения ключевых точек мира, находящихся непосредственно рядом с центром мира, все еще в работе, и там есть ряд факторов пока нам неизвестных, но сильно влияющих на законы размещения аномалий. Но даже это не сильно важно. Наша аппаратура позволяет находить аномалии заранее и если не выжимать из техники всю доступную ей скорость, то подводное плавание довольно простое занятие. Беда в том, что в море все еще много всякой живности, которая вполне себе не против закусить даже подводной лодкой отнюдь не маленького размера. Некоторые такие формы жизни и вовсе противоречат всем законам природы.

— Двухсотметровую акулу я видел. Впечатление она оставила сильное. Гарантированное лечение любого запора.

— Ты, Саш, ее на картинке видел. А экипаж подводной лодки с ней вживую столкнулся. До сих пор не могу уговорить их вновь выйти в море.

— Я всегда считал моряков крепкими и суровыми ребятам, которым сам черт не страшен.

— По большей части так оно и есть, но чтобы пережить некоторые впечатления требуется время. Акула в два раза больше подводной лодки как раз относится к таким впечатлениям. Я до сих пор удивлена, что она не смогла прокусить внутренний корпус.

— Видимо поняла, что это несъедобно и выплюнула каку. Кстати, почему подобных акул мы не встречали ранее? Не заметить такую махину довольно сложно.

— Либо новый магический вид, либо они обитают южнее. Наши корабли свободно ходят лишь между остров, а в остальном все вдоль берега. В открытый океан суемся лишь на севере.

— То есть, этой акуле только размеры мешают начать охотиться за кораблями в колониях?

— Думаю, что размеры тут вторичны. Как ты заметил, корабли ни разу не питательны. Охотиться за ними нет никакого смысла. В остальном же никакой крупной морской живности, которая может быть достойной добычей этого монстра, в колониальных водах нет. Все подобные чудовища сосредоточены на экваторе в глубоких водах. Скорее всего, там подобные акулы и обитают. Возможно даже на глубине.

— Хорошо, что там нет никаких земель, — Александр мимолетно улыбнулся, — Значит ты за полеты?

— Однозначно, — Мария кивнула, — Подводные лодки — это все еще вклад в будущее, ну и военные игрушки. Мы должны сосредоточиться на покорении воздушного океана. Это гражданский путь и это то, что нам всем нужно.

— Но ведь дирижабли не так уж и надежны? Особенно эти "монстры" на тысячу тонн грузоподъемности. Аварии раз в месяц у них почти что рутина не достойная даже внимания. А ведь некоторые из этих аварий крайне серьезны. Над океаном помощи дождаться не получится.

— Мы работаем над этим и уже есть обнадеживающие результаты. Юный гений, которую нашла Колет, чуть ли не на коленке собирает новые заклинания. Уже сейчас надо будет переделывать всю технологию сборки дирижаблей и, уверена, что это не предел. Так что, мы не только поднимем надежность и увеличим размеры наших воздушных кораблей и их грузоподъемность, но и сделаем их куда проще в плане эксплуатации. Про уменьшение цены и вовсе молчу. Уже сейчас речь идет о том, что все лунное серебро в конструкции можно будет поменять на мифрил.

— Хорошо. Даю свое разрешение на более активное исследование соседнего континента. Вскоре вернется очередная экспедиция и у них есть местные жители. Они твои.

— Благодарю. Но если ты хочешь так меня подкупить...

— Нет-нет, — рассмеялся Александр, — Я просто не хочу нагружать этой работой боевые Корпуса. У них есть чем заняться. Так что здесь я действую по принципу "кого не жалко". У Корпуса Науки есть резервы свободного времени для исследования новых земель.

— Их не так и много, и я бы хотела...

— А теперь поговорим о химерах, — перебил девушку Александр, рукой показав, что споры сейчас не к месту, — Когда же мы наконец увидим собственноручно выращенных домашних боевых монстров, которые полностью верны нам и полностью управляемы?

— Только после того как я научусь переписывать шаблон. И ты это знаешь. А пока довольствуемся тем, что есть. У Армии и так есть целый ряд удачных образцов.

— Вот как ты заговорила, — Александр широко улыбнулся, — А десять минут назад была готова предложить новые химеры и...

— Минутная слабость и не более. Я уже о ней забыла и тебе советую, — надулась Мария.

— Ладно, забудем. На самом деле, на химер можешь пока вообще болт положить. У нас тут куда более серьезное дело появилось. Приказ "мамы" Мур вынуждает нас уничтожить всех вурдалаков Чергории. И в связи с этим есть ровно две проблемы. Первая, это то, что приказ однозначен и мы должны будет вырезать именно всех вурдалаков до последнего. Что уже довольно нетривиальная задача в рамках отведенного на это мамой времени. Так еще и нет никаких гарантий, что далее не последует приказ на уничтожение вообще всех вурдалаков в мире. И это вторая проблема. Границы Чергории вещь эфемерная. Мы рассматриваем их в рамках старых границ Закатных королевств. Но ведь в самой Чергории вурдалаки относят к своим владениям и потерянный ими Ильхори, а иногда и Сахию. То есть, зачистив от вурдалаков Чергорию, мы вполне себе можем получить вызов от Мур и приказ продолжить. Аппетит приходит во время еды, а здесь для подобного аппетита еще и все условия созданы, ведь приказ не так однозначен, как он звучит.

— Дерьмо, — Мария явно впечатлилась, — Я с этой стороны об этом и не думала.

— Многие не думали. Но это не твоя проблема. Тебе надо создать прибор позволяющий нам искать вурдалаков. Без этого их уничтожение сильно затянется.

— Я уже поняла, — отмахнулась вампиресса, — Это нужно будет создать некий детектор, который позволит с точностью определять положение вурдалаков на довольно значительной площади. Значит надо будет создать некое заклинание-ловушку с чарами подобия и...

Далее вампиресса явно ушла в свои собственные размышления и просто бормотала одной ей понятные вещи. Александр же просто довольно на все это взирал. Его мысль Мария уловила с полунамека и теперь горы свернет и землю перероет, но нужное вампиры получат. А там, кто знает, может быть получится договориться с Мур и уничтожить только вурдалаков Чергории, оставив всех остальных в живых. Все же, если подумать, животные они полезные... для вампиров.

— Два или три месяца, экселенц, и детектор будет, — неожиданно подала голос очнувшаяся Мария, — Как раз к моменту как армия начнет зачистку Чергории. Конечно, нужно будет решить ряд технических и магических вопросов, но, думаю, все сделаем. Ни один вурдалак от нас не уйдет.

В этот момент в далекой Чергории внезапно проснулся герцог Илий, чья интуиция буквально вопила о том, что надо срочно бросать все дела и бежать как можно дальше.

Глава 2

Бокал вина в руке герцога Форлезо не опустел ни на глоток за целый час, что мужчина крутил его между большим и указательным пальцем. Тяжелые раздумья отнимали все силы герцога и ему было не до наслаждения чудесным букетом изысканного алкоголя, приготовленного из выращенного в колониях Элура винограда.

Собственно, именно факт происхождения вина и вызвал у герцога внезапную волну невеселых мыслей о всем происходящем вокруг. И центром всех этих событий был Элур. По крайней мере так все виделось Форлезо, и мужчине очень хотелось верить, что так думает не только он один.

Все началось со странной охоты, устроенной Церковью на группу наемников, что уничтожила один из замков принадлежавших священникам. По сути, банальный эпизод, более чем укладывающийся в общую картину всего происходящего в Империи за последние годы. Просто и ясно: обычные внутренние разборки светош давно уже не знающих чувства меры. Но в процессе поисков злоумышленников неожиданно выяснилось, что нападавшие были ликанами, нелюдью, искусственно созданной магами Валерии и ими же полностью контролируемой. По крайней мере именно так утверждали сами валерианцы весь последний век.

Так ли это по сей день — у них ныне не спросишь: Валерию раздирает жесткий конфликт магов, давно перетекший в полномасштабную гражданскую войну. А потому Форлезо приказал своим людям собрать о случившемся максимум информации. Она-то и заставила герцога совсем по другому посмотреть на вещи вокруг себя.

Во-первых, каждому ясно мыслящему человеку в Империи было понятно, что нападавшим активно помогали некие сторонние силы. А во-вторых, эти силы явно были крайне могущественны. Ведь облава, устроенная силами девяти имперских легионов, завершилась грандиозным провалом, а беглецы скрылись за пределами южных границ Империи.

То есть Церкви и Императору противодействовали настолько значительные и могущественные силы, что вариантов их принадлежности было ровно два: маги Империи во главе с архимагом Розом или же некая тайная организация элурских вампиров, а точнее людей, что им верно служат, ведь сами вампиры крайне плохо переносят дневной свет. И оба эти варианта были ужасны. Более того, герцог допускал, что в той или иной степени они могут пересекаться между собой, и тот же Роз, один из самых могущественных людей Империи, может быть связан с вампирами Элура, а это сразу делало соучастником уже и Форлезо, который не так давно взял деньги у архимага и пустил их на собственную тайную деятельность.

Яростный патриот в душе герцога негодовал. Осторожный оптимист советовал не рубить с плеча и выяснить все досконально.

Наконец, отложив так и нетронутый бокал вина в сторону, герцог Форлезо решил еще раз пройтись по всем событиям последнего времени и подумать, что он мог упустить.

Сначала герцог мысленно пробежался по делам возглавляемого им тайного общества.

"Уголь и сталь". Когда-то это название вызывало у него восторг и гордость. Двойной смысл во всем, и понять его дано не каждому. Теперь же от всего этого осталось одно глухое раздражение.

Нет, дела общества шли отлично. Деньги верных последователей и деньги архимага Роза превратили "Уголь и сталь" в серьезную силу. Да и не могло быть иначе. Полтора миллиона золотых кого угодно сделают влиятельным и сильным. Здесь же деньги еще и легли на благодатную почту и успехи не заставили себя ждать.

Вот только... А так ли благодатна почва на самом деле и не многовато-то ли успехов?

Форлезо задумался и неожиданно понял, что успехов как-то излишне много. Еще несколько лет назад "Уголь и сталь" были заурядным тайным обществом болтунов и мечтателей. Герцог лично прилагал огромные усилия, чтобы изменить ситуацию, но результата практически не было. Неопытность людей и отсутствие у них необходимых в тайной деятельности навыков губительно сказывались буквально на всем. Агенты попадались в руки церковников чуть ли не каждый день, и оставалось лишь радоваться, что им хватало духа и решимость не попадаться живыми. Выжившим же оставалось лишь поминать погибших и копить злобу.

Со временем пришел и некоторый опыт. Появились реальные успехи. Удалось выйти на несколько крайне нелицеприятных для Церкви и чиновников организаций. Это позволило получить в свои руки пусть слабые, но реальные ниточки влияния на власть. Вместе с этим появились и новые последователи... Много новых последователей. А вместе с ними стала забываться официальная причина существования тайного общества: выплавка собственной стали и создание в империи мощной промышленной базы. Да что говорить, про эту цель вовсе забыли и даже не пытались обсуждать ее на всех встречах последних лет.

Шантаж, подкуп, тайные операции... Общество уважаемых промышленников и тех кто им сочувствует, резко превратилось в структуру, что действует против государства и видит в этом настоящий смысл своего существования. Военный переворот стал не просто одной из целей общества, он стал его единственной целью.

Не то чтобы герцог был против этого, даже наоборот, полностью одобрял. Император предал страну, Церковь растаскивает ее на куски и единственный шанс вернуть Империи былое величие это вновь вспомнить, что власть рождается на острие меча и надо лишь взять этот меч в руки. Вот только принесет ли подобное решение благо?

И герцог знал ответ на этот вопрос. Империя будет разрушена и еще долго не сможет играть в международных делах ведущую роль. А это очень и очень нужно некоторым силам за пределами страны.

Вампиры Элура и Чергории, маги Валерии, торгаши Гании, эльфы, тифлинги и гномы, орки, дракониды и кочевники... Все они будут с радость взирать на немощь своего бывшего врага. И на этом фоне, "Уголь и сталь" получили не просто безумную сумму денег, но и такой компромат, что впору было закатывать недельные гулянья и праздновать феноменальный успех, который уже скоро выльется в реальное влияние на власть и приблизит цели тайного общества. А точнее, всего одну его цель — переворот.

Герцог потянулся к бокалу с вином и в один присест осушил его.

Сомнения, конечно, были, но в целом все было ясно. Тайному обществу, что готовилось выступить против власти, помогли. Сильно помогли деньгами и информацией. И сделали это совсем не для блага империи. А учитывая, что подозревал герцог вампиров, то и не для блага людей. Кровопийцы о людях заботятся не больше чем люди заботятся о скоте.

Подобное прозрение было неприятным.

Задумавшись о моменте, когда все резко поменялось в лучшую сторону, герцог понял, что может с точностью назвать этот момент времени. Не так давно мужчине повезло повстречать удивительной красоты юную дворянку, молодую вдову, что приехала в столицу проматывать состояние почившего мужа. Форлезо был очарован девушкой и приложил немало усилий для завоевания ее сердца и был счастлив когда это удалось. Его новая пассия, оказалась не просто красивой и умелой в постели, но и имела крайне интересные знакомства. Тогда-то все и изменилось.

Появились надежные исполнители, наставники и просто полезные люди. Новая информация полилась в тайное общество полноценной широкой рекой. Успехи были оглушительными. И появились они буквально из воздуха.

Значит, любовница...

Надо будет тайно захватить ее и расспросить о связях более подробно и ни в коем случае не жалеть. Женщины отлично умеют вызывать жалость. А значит нужны не просто доверенные и надежные люди, но еще и крепкие духом, те кто не пощадят врага и не купятся на его лживые уверения в своей невиновности. К счастью, таковые люди у герцога были.

Форлезо невольно улыбнулся. Вот, всего одно размышление, а уже выявлен чужой агент. Осталось выяснить, кому она служит и в чьих интересах действует, а затем направить усилия "Угля и стали" в нужное русло, отличное от того, что нужно пока неизвестным кукловодам.

Долго радоваться собственному прозрению герцог не стал. Мысли тут же перескочили на внутренние дела Империи. И дела эти были плачевны, так как император, лицо империи и ее олицетворение, не просто предал страну передав управление державой в руки Церкви, но и сам тихо сходил с ума, если уже не сошел. Иначе объяснить все происходящее во дворце Форлезо не мог.

И дело даже не в убийстве собственной дочери, тут император был в своем праве. Пусть герцог и не одобрял подобное, но закон есть закон, и он позволяет владыке империи столь жесткие шаги в отношении своей собственной семьи и крови. Хотя... Ну что такого могла сделать принцесса, став любовницей канцлера, чего она не могла бы сделать иначе? Или какую бы дополнительную власть приобрел сильнейший архимаг империи имея в любовницах особу императорской крови? Ответ на оба вопроса очевиден: ничего нового они бы не получили. Император просто совершил глупость, сначала отдав нелепый приказ о расставании, а затем убив дочь за его неисполнение. Но главное, канцлер Роз все еще на своем месте и отправлять его в отставку никто не собирается! То есть, собственными руками создав себе врага, император даже не потрудился лишить его власти или влияния. Страшная политическая ошибка, совершенная в столь опасный для страны период.

Но даже все это можно было бы оставить без внимания, если бы не императорские указы, с завидным постоянством публикуемые канцелярией дворца в последнее время. И ладно дракониды, Мур с ними. Поганую нелюдь, и правда, давно стоило бы прижать к ногтю, а то и вовсе извести под корень. Но кому какое дело до длинны волос у вдов? И какое дело до этого императору?

Так нет же! Два указа, регулирующие дозволенные вдовам прически и указывающие какова у них должна быть длинная волос. Два императорских указа! И оба — личная инициатива владыки. Это Форлезо знал точно, надежные информаторы во дворце у него ныне имелись.

А каково жителям столицы было проснуться поутру и узнать, что все дома на главных улицах города должны быть окрашены в единый цвет? Причем, за счет самих горожан, ну, точнее, владельцев этих самых домов? И срок на исполнение этого странного приказа всего один месяц. Да и цвет выбран... не самый подходящий. Из-за последнего сразу несколько уважаемых семейств ныне торопливо продают свои дома, так как их жены отказались жить в чем-то "такого" цвета. Еще несколько десятков семейств продавали дома просто не имея финансовой возможности исполнить указ. Вот зачем это императору? Ныне его в столице ругает и стар и млад, а репутация оставляет желать лучшего.

Хотя все это меркнет на фоне вчерашнего распоряжения "о ночном освещении столичного града". Согласно этому указу, на улицах Алье ночью должно быть также светло, как днем, "дабы величие города было видно каждую секунду, а подлые враги боялись показываться на его улицах". Как в голову императора вообще пришло что-то подобное?

Ну не нравятся тебе дракониды и желаешь ты с ними повоевать? Так воюй! Слово никто не скажет. Каждый взрослый человек понимает, что на старости лет люди бывает чудят. Но чудят, а не сходят с ума, начиная регулировать все и вся. Информаторы из дворца ныне и вовсе доносят о намерении императора начать регулировать половую жизнь своих подданных. Чтобы этих поданных стало еще больше. Пока что владыку активно и вроде бы с успехом отговаривают от такого приказа, но если придворные не справятся с этой задачей, империю ждет бунт. В этом Форлезо был уверен.

И вот когда все стало так плохо?

Кстати, а куда смотрит Церковь? Благополучие императора и его высокая репутация крайне важны для них. Хотя, с этим все понятно. Себе в карман они смотрят, а все остальное не так и важно. Приказы сходящего с ума императора священникам никак не вредят и их власть не подрывают. Плюс к этому у них и собственных проблем хватает, как внешних, так и внутренних. Одна облава на ликан убедительно показала всю беспомощность агентов Церкви и стала крайне неприятным знаком для всех здравомыслящих людей. Ибо, если уж легионы не справились внутри Империи, то что же тогда будет в Элуре?

А что если все это выгодно Церкви?

Мысль, неожиданно пронзившая голову герцога, заставила его быстро подняться и самостоятельно наполнить кубок вином, чтобы тут же его опустошить и наполнить еще раз.

Что если император не просто так сошел с ума и стал разбрасываться безумными приказами направо и налево? Что если ему дают специальные эликсиры влияющие на сознание? Форлезо знал наверняка, такие в арсенале Церкви имеются.

Неужели иерархи Церковь решили убрать институт монархии и сами занять его место?

Герцог сильно сомневался в этом. Священники не самые рациональные и разумные люди в империи, но даже они не пойдут на такой шаг в момент начала войны с вампирами. Тем более столь фатального начала, когда отправленный на Южные острова десант до них даже не доплыл, колонии потеряны, а грядущий урожай некуда складывать по причине уничтожения складов. Да и про содержимое самих складов забывать не стоит. А там ведь были огромные запасы, созданные как раз для войны с вампирами Чергории. И все они ныне потеряны.

Нет. В таких обстоятельствах священники никак не пойдут на уничтожение и так полностью подконтрольного им императора и ни при каких обстоятельствах не будут его дискредитировать.

Но с другой стороны, среди высших иерархов Церкви нет согласия и единства. Некоторые кардиналы в открытую выступают против Наместника и его действий, и это после демонстративных казней особо "отличившихся" в этом священников. То есть, даже перед лицом внешней угрозы людям Церковь не едина, и там вполне могут быть группировки, которые посчитали нынешнюю плачевную ситуации в стране удачным стартом для упрочнения своих собственных позиций и смещения Наместника. Ведь, в конце концов, Элур и Чергория с их вампирами далеко и реальной угрозы не представляют. Пока не представляют.

Форлезо зло усмехнулся и осушил третий бокал вина. "Не представляют угрозы". Собранные для войны припасы сгорели, торговый и военный флот на дне, легионы получили крайне болезненный урок, впереди маячит реальная перспектива всеобщего голода, страну раздирают многочисленные противоречия... И в таких условиях, кто-то может подумать об отсутствии угрозы?

Герцог честно признался себе, что и сам нет-нет да и допускает мысль, что вампиры находятся слишком далеко и не являются той проблемой, которую империя должна решать прямо сейчас. А значит, так могут думать многие, очень многие в империи. Но кроме подобных глупцов есть и откровенные враги императора. Как, например, канцлер Роз. Который тоже может подсыпать императору всякую дрянь. Уж у древнего и могущественного архимага ее в закромах никак не меньше чем у Церкви.

В таких условиях истинному патриоту надо бежать на исповедь к ближайшему священнику и каяться, а заодно молиться о том, чтобы с империей все было хорошо. И не будь Церковь врагом Форлезо, герцог скорее всего так бы и поступил. Но сейчас надо думать о том, как помочь Церкви справится с ситуацией в стране и при этом лишить их власти.

Сложная, почти невыполнимая задача. Особенно в одиночку. А значит, надо искать союзников, и делать это надо за пределами империи. Вот только есть ли там силы, годные хотя бы на то, чтобы даже теоретически рассматривать их на эту роль?

Таковых сил за пределами империи не было, ни на первый, ни на второй взгляд.

Случись вся нынешняя ситуация лет на пять пораньше, союзником Форлезо и его товарищей однозначно могла бы стать вечно враждебная империи Валерия. Страна магов, где очень сильно не любят кровавых магов, так сильно почитаемых на просторах империи. Уже один этот факт делал валерианцев естественными союзниками любого патриота империи, которые также всегда сильно недолюбливали кровавые ритуалы местных чародеев. А еще у валерианских магов были ликане — магические существа, обратить которых в вампиров было невозможно даже с помощью самых могучих заклинаний. То есть, Валерия была бы союзником мечты... происходи все нынешние события пять лет назад.

В текущих условиях королевство магов было обузой и проблемой любого кто захочет назваться их другом. Жестокая гражданская война раздирает Валерию, и по доходящим до Форлезо слухам, ожесточенность сторон уже давно превзошла все мыслимые пределы. Отдельные купцы рассказывали не только об отрядах магов, что уничтожали друг друга до последнего человека, но и о практически узаконенном каннибализме, благодаря которому в столице королевства все еще теплится хоть какая-то разумная жизнь.

А все потому, что архимаги Магического Совета вместо привычных правил войны, принятых не только в Валерии, но и во всем остальном мире людей, зачем-то стали уничтожать запасы продовольствия, из-за чего сразу несколько провинций королевства оказались на грани голодной смерти. Только вот на этом маги не остановились и не одумались, а продолжили в первую очередь истреблять не друг друга, а вражеские склады с продовольствием.

Неожиданно для себя, Форлезо с ужасом подумал о том, что ситуация в королевстве магов крайне похожа на ту, что стараниями агентов Элура сложилась в империи, где благодаря вампирам голод может наступить и без гражданской войны. Многочисленные склады уничтожены в бесчисленных диверсиях, и если эту зиму удасться пережить более или менее комфортно за счет большого запаса прочности, созданного правителями империи за прошедшие века, то любое повторение подобных диверсий будущим летом поставит страну на грань продовольственного коллапса и бесчисленных голодных бунтов. Неужели в Валерии тоже действую агенты вампиров? Впрочем, ответ очевиден. Почерк ведь один и тот же!

Только вот чем Валерия провинилась перед вампирами? Элур ведь давний союзник королевства магов. Неужели просто заранее выбивают из войны сильного игрока, в верности которого вампиры не могут быть уверены? Но тогда возможности элурцев их агентов в других странах просто потрясают, ведь нанести два столь мощных удара в разных уголках мира не под силу даже Светлой Церкви и ее адептам!

Интересно, а учитывая факт гражданской войны и текущей враждебности архимагов друг другу, есть ли в Валерии силы которые противостоят вампирам в их подрывной деятельности и возможно ли в будущем назвать их своими союзниками? Все же, получается, у них один и тот же враг, а общий для двух сторон противник это всегда удачная основа для потенциально успешных переговоров.

Форлезо постарался припомнить все, что слышал о ситуации в Валерии и раскладах сил всех сторон нынешней гражданской войны магов, но честно признался, что даже имена лидеров противостоящих группировок он знал из рук вон плохо. Советник Ламия и советник... Нет, память подсказывала лишь имя той кто ныне формально носил титул правителя Валерии и отказывалась называть имена ее оппонентов.

Герцог хмыкнул и с нечитаемым выражением лица покачал головой. А ведь не погибни в горниле гражданской войны вся королевская семья Валерии, он сейчас даже имя архимага Ламии бы не вспомнил. Такова особенность аристократического воспитания, в котором важны лишь имена королевских особ, даже если эти особы гроша ломаного не стоят. Еще раз покачав головой, Форлезо оставил себе в памяти зарубку о необходимости послать верных людей на границу империи с Валерией и поручить им лично опросить беженцев и составить отчет о реальных событиях, происходящих у магов в королевстве, а не довольствоваться, как ныне, слухами и крупицами сведений, что перепадают от редких купцов. И может быть тогда получится найти потенциальных союзников, а пока надо искать таковых дальше. И то, что их принципиально нет, не должно останавливать герцога.

Гания? Давний враг империи мог бы помочь, но... вновь, как и с Валерией, лет пять назад. Ныне в Гании озабочены лишь тем, что происходит на западных границах их страны, и ради безопасности местные элиты с легкость сотрудничают со Светлой Церковью, постепенно все более и более подчиняясь воле Наместника и Вобанэ. По этой причине, даже если вдруг на западе все наладится, Гания это плохой союзник. Да и времена могущества этого государства явно в прошлом. Разве что стоит поискать там таких же патриотов, что и сам герцог Форлезо, но уже сейчас можно сказать, что если таковые найдутся, им самим надо будет оказывать помощь, а не ждать ее.

Бади, Гарн и Тошал? Мало того, что в этих странах ныне увлеченно и истово готовятся к Светлому походу, так еще и неугомонный кардинал Верзье за последние месяцы выкупил государственные и частные долги этих стран и теперь с высокомерием указывает их правителям что как и когда они должны делать. Любое же инакомыслие подавляется чисто финансовыми методами.

И это значило, что союзников за пределами империи у "Угля и стали" не было и быть не могло. Любая значимая страна либо готовилась к войне с вампирами, либо уже активно воевала, как это ныне делали Ильхори, Шорез и Ород, куда не так давно вторглись войска Элура.

И это было еще одной проблемой, ведь как бы этого не хотелось признавать, но война с вампирами давно идет, против фактов не поспоришь. Причем, пока что эта война проигрывается людьми по всем фронтам.

Север Орода захвачен, и кровопийцы активно там укрепляются. И пусть во всех церквях священники рассказывают о победе духа, благодаря которой ородцы остановили армию нелюдей и заставили ее прекратить захват своей страны, Форлезо знал, что это было далеко не так, и армия Орода и Светлой Церкви была с легкостью уничтожена не при попытке остановить нашествие вампиров вглубь Орода, а во время собственной атаки на укрепленные позиции нелюди. Кровопийцы заняли ту территорию королевства Ород, которую и планировали, и люди никак не смогли им в этом помешать. Более того, до герцога доходили не очень проверенные слухи о том, что на ныне оккупированных территориях Орода местное население во всю сотрудничает с вампирами и всячески им помогает. В правдивость этих слухов легко верилось, ведь ни о каких восстаниях в тылу вампиров никто не слышал, и даже Церковь не смела врать о подобном. Хотя, по мнению Форлезо, священникам бы стоило запустить слухи о том, что вампиры просто напросто съели всех ородцев, которые попали к ним в плен. Так, по крайней мере, можно было бы объяснить, почему жители "самого праведного королевства людей" даже не думают сопротивляться врагу.

И, кстати, это большая и реальная проблема. Ород давно является надежным оплотом Светлой Церкви. Инквизиция по сути правит этим северным королевством почти целый век и... вампиры приходят туда как к себе домой и чувствуют себя там очень комфортно среди обычных людей, которые даже не думают им сопротивляться. Впрочем, это лишь в очередной раз доказывает, что под властью Светлой Церкви империю ничего хорошего не ждет, и сам Форлезо все делает правильно.

Смешно, но практически схожая с Ородом картина наблюдается и у другого соседа Элура — Ильхори. После Первого Светлого похода это королевство официально управляется Церковью, и вся ересь там была искоренена давно и надежно. Так искоренена, что стоило вампирам появится рядом, как правитель Ильхори, канцлер Вестор, сбежал в Элур и ныне служит там генералом у вампиров, а в самом королевстве произошла смена власти. Имперские герцоги Леваз и Фидо высадились в этой северной стране и взяли там власть в свои руки, после чего фактически тут же присягнули на верность Элуру и отдали вампирам часть земель Ильхори.

Форлезо даже не мог ругаться на Леваза и Фидо, которых довольно неплохо знал, ведь их также не устраивала ситуация, складывающаяся в империи, и их бегство на север выглядит не как предательство, а как попытка выжить в условиях надвигающегося хаоса. И самое интересное, что, судя по всему, у них все сложится хорошо. Ведь получив кусок Ильхори, вампиры сняли все свои претензии к королевству и более в дела этой страны не лезут, ильхорийцы же не собираются лезть в Элур и даже, более того, готовы помогать соседям как союзники.

Единственное, что немного беспокоило Форлезо в ситуации с Ильхори, это Северные острова.

До недавнего времени имперский герцог даже и не слышал об этих землях. Слишком далеко на севере они находились и слишком незначительными были во всем. Ноль находящийся далеко за пределами обжитого людьми куска мира. Но именно с этого незначительного куска суши все и началось. Именно туда Элур нанес свой первый удар в этой войне. Десант захватил Северные острова всего за пару дней, в Касии заявили о собственном триумфе и официально включили острова в состав своего королевства, что было немыслимо по всем принятым нормам и законам, и на этом все закончилось. Тишина. Больше Северные острова нигде и никак не упоминались.

Именно благодаря этому факту Форлезо и обратил внимание на этот кусок бесполезных земель. Ведь как оно ранее бывало? Любую свою победу элурцы праздновали долго и с размахом, рассказывая всем желающим и не желающим о своем величии и о том, какие же они молодцы. Так было с Сахией, так было с островами Каларгона, так было с колониями. Элур никогда не забывал широко освещать свои победы и затем рассказывать о положительных изменениях, которые произошли благодаря этим победам. И вот эта традиция прервалась на Северных островах, о которых элурцы молчали будто набрав в рот воды. При этом герцог был уверен, что это молчание никак не связано с некой неудачей, что Элур мог потерпеть на островах. Там просто не было ничего и никого, что могло бы нанести поражение Элуру, а в повторение давней ситуации восстания собственных войск Форлезо не верил. И потому ситуация с Северными островами очень беспокоила мужчину, интуиция которого буквально вопила о том, что в Элуре задумали сделать на островах нечто важное. К сожалению, дальше предположений Форлезо зайти не мог. Край мира это край мира и туда даже купцы не ходят. Информации нет и не будет. По крайней мере до тех пор пока в Элуре сами не расскажут, что же они такого сотворили на этих всеми богами забытых островах.

Еще одной странностью в поведении вампиров, кроме Северных островов, был Шорез. Элурские войска вторглись в королевство, с легкостью разбили его армию, осадили столицу и... ушли. Правда, ушли не совсем, а лишь от столицы и ныне элурские отряды бродят по Шорезу и с завидной периодичностью сходятся в битвах с защитниками этого королевства. Результат неизменен, победа в таких стычках всегда на стороне Элура, но чего вампиры добиваются подобной тактикой — никто понять не может. Все генералы империи в один голос твердят, что падение Шореза это не просто некое будущее событие, а вполне себе случившийся факт, который по странной прихоти нелюди все еще не закреплен официально.

Сам Форлезо был почти уверен, что все нынешние действия Элура в Шорезе объясняются обстановкой внутри королевства вампиров, где несмотря на победы генерала Вестора над войсками мятежных герцогов, сами мятежи и бунты пока еще продолжались. И опять же, священники на проповедях рассказывали прихожанам о героическом противостоянии людей и нелюдей, массовом неприятии вампиров народом Элура и чуть ли не о самоорганизованной армии сил света, но герцог знал, что ничего подобного на севере нет. Мятежи по большей части вызваны страхом и никак между собой не связаны, отчего очень быстро подавляются правительственными войсками. Реальной угрозой для вампиров было единое выступление герцогов юга, но и оно закончилось ничем. Также ходили слухи о неких противоречиях вампиров с Истинной церковью, но если это и было то в прошлом, и ныне мартианцы полностью поддерживают короля Александра. Последнего, кстати, уже во всю величают Кровавым не только в Элуре, но и за его пределами, и, по тем же слухам, самому Александру это прозвище очень не нравится. По мнению Форлезо, не так уж и важно, как тебя величают твои подданные, если они все еще признают тебя королем, а с этим у древнего вампира никаких проблем не было.

Так что, вскоре генерал Вестор подавит последние очаги мятежа в Элуре, и вот тогда все странности связанные с поведением элурцев в Шорезе исчезнут, и это королевство падет в руки вампиров. Правда, агенты Форлезо в Светлой Церкви сообщали о неких лелеемых в Вобанэ планах относительно эльфов и гномов, что проживали на территории Элура. По замыслу кардиналов, вскоре эти расы должны были восстать против вампиров и тем самым создать им серьезные проблемы в тылу, но что-то герцог в подобное не верил и считал обычными завиральными идеями священников, которые иногда сами начинали верить в тот обман, которым они пичкали прихожан.

Да и почему должно быть иначе, если и гномы и эльфы уже давно живут бок о бок с вампирами и никаких проблем от этого не испытывают? Зачем им бунтовать? А еще до империи доходили не только слухи, но и подтверждения того, что Элур направил большое посольство в Гномьи горы и Великий лес. По мнению Форлезо, это лучше чем что-либо демонстрировало тот факт, что вампиры уверены в живущих у них нелюдях и удара в спину от них не ждут. Кстати, западные гномы уже официально отказались участвовать в любом Светлом походе, направленном не против Чергории, так что посольство Элура в Гномьи горы явно имело успех.

Чуть хуже дела обстояли в Великом лесу, где верные своим традициям эльфы, кажется, решили в очередной раз устроить междоусобицу. По крайней мере, многочисленные беженцы рассказывали о том, что противостояние великого князя и жрецов закончилось кровопролитием, и ныне стороны занимаются созывом новых армий и зализывают полученные раны.

Впрочем, дела нелюдей мало волновали Форлезо, который по своему положению должен был думать о людях и своей стране. Мысли непроизвольно вернулись к поиску союзников для "Угля и стали" и раз таковых не было за пределами империи — надо искать внутри. Только политическое поле империи уже давным давно поделено между влиятельными игроками и независимых сил просто нет.

До недавнего времени такой силой была всего одна единственная гильдия независимых судовладельцев, объединяющая многих мелких арматоров и традиционно не входящая в никакие постоянные политические союзы. Судовладельцы гильдии всегда предпочитали поддерживать тех политиков которые были им выгодны здесь и сейчас и тут же забывали о своих друзьях, стоило тем перестать быть полезными.

И Форлезо верил, что смог бы найти нужные слова, чтобы убедить арматоров поддержать его. Да вот только после того как церковники так бездарно потеряли целый флот, что перевозил десант на острова Каларгона, гильдия независимых судовладельцев в полном составе покинула империю и перебралась в Элур. Что, кстати, помимо репутационных потерь нанесло еще и непоправимый урон морским грузовым перевозкам. Нынче империя располагала примерно четвертью от того количества судов, что у нее имелось еще год назад. Да и эти оставшиеся суда активно уничтожались элурским флотом.

Итак, союзников у "Угля и стали" нет и не предвидится, основное финансирование организация получает из рук канцлера Роза, который спит и видит, как он уничтожит императора и империю, а сама империя уже во всю погрязла в войне с вампирами, хотя сама война еще толком и не началась.

Перспективы, мягко говоря, пугающие.

— Позволите, милорд? — помощник заглянул в дверь и преданно посмотрел на герцога.

— Заходи, — Форлезо поднялся из кресла и, отложив вино, подошел к окну, распахнув его и полной грудью вдохнув холодного воздуха, — Докладывай.

— Как вы велели ранее, наши люди были отправлены на юг к Соляной дороге и к ее окрестностям. Им удалось поймать нескольких местных бандитов и парочку орков. Допрос пленников ничего по сути не дал, это были обычные исполнители, причем, двое из бандитов ранее уже попадали в плен к священникам и дали обязательство работать на светлых отцов.

— Как мы и предполагали, — пожал плечами Форлезо, — Церковники давно защищают Соляную дорогу и глупо полагать, что они не умеют работать.

— Тем не менее, бандиты все еще громят соляные караваны, милорд.

— Значит это кому-то надо. И чтобы выяснить кому, я и послал туда людей. Напиши им, что я недоволен, и пусть командир...

— Сожалею, милорд, наши люди привлекли внимание светлых отцов и командир отряда счел за благо покинуть окрестности Соляной дороги.

— Мур их побери! Как не вовремя! Лучши бы светоши так бандитов ловили!

— Тем не менее, милорд, — помощник поспешил продолжить доклад, — Кое что интересное удалось узнать у орков.

— И что же? — заинтересовался Форлезо, тут же забыв о своем гневе.

— Вожди орков, а пленники были из разных племен, милорд, послали их на разведку. Соляная дорога была выбрана как место хорошо знакомое оркам, потому и стала первым местом куда направились разведчики. Цель же разведки — выяснить, насколько сильна оборона пограничных земель империи.

— Орки готовят вторжение? — Форлезо с тревогой посмотрел на помощника, — или речь идет об очередном набеге?

— Не могу знать, милорд, но пленные подтвердили, что некие люди навещали их вождей и предлагали тем оружие и доспехи чуть ли не за бесплатно.

— Мур! Нам только орков для счастья не хватает! А ведь в императорском дворце и в Вобанэ считают, что орки слабы и ни на что не способны!

— Общее мнение дворца и Вобанэ заключается в том, что набег любой силы будет отражен приграничными легионами, — поправил герцога помощник.

— Чушь, — отмахнулся Форлезо, — Генералы уверены в слабости орков. Надо срочно послать разведку к кочевникам, и если те тоже готовят вторжение в империю, я официально пойду к владыке и все силы "Угля и стали" будут поставлены на службу императору! Еще одно нашествие орков и кочевников империя может и не пережить.

— Я уже отдал распоряжение направить разведчиков в земли кочевников, милорд, — помощник почтительно склонил голову, — Вскоре мы...

— Ваше сиятельство! — в кабинет влетел встревоженный слуга, — Ваше сиятельство, вы велели срочно докладывать любые новости о вампирах и... я...

— Что там? — раздраженный Форлезо грозно глянул на слугу.

— В городе... на улицах говорят, что элурские вампиры отличаются от чергорийских, мол другие они совсем, что магией элурские вампиры могут управлять прямо как настоящие маги, что дневной свет им не страшен и ходят они под ним, как люди, и что... и что выпив крови, все-все о тебе знают.

— И кто распускает столь глупые сплетни? — сарказм так и сочился из Форлезо.

— Светлая Церковь, ваше сиятельство. Всесветлый приоткрыл тайны и послал провидцам знак. Светлые отцы собирают народ в храмы.

Глава 3

— Ти-ши-на! — каждый слог сопровождался сильным ударом ладони о столешницу, после чего Наместник Демура и его правая рука в мире людей вскочил со своего места, что случалось крайне редко и свидетельствовало о нешуточных эмоциях испытываемых человеком, — Мне все это надоело! Я не намерен выслушивать вашу критику!

— Но, подобный! Какие "другие вампиры"? Что это за чушь? Почему священники сообщают эту глупость прихожанам по всем церквям?

— Таково было видение нашего пророка.

— Вы в это серьезно верите, подобный? Видение?

— Не важно, во что я верю, Грег, истина от этого никак не перестанет быть истиной, — тихо и печально проронил наместник и, опустив плечи и голову, тяжело сел на свое место.

Собравшиеся в кабинете кардиналы дружно замолчали и, переглянувшись, стали с тревогой наблюдать за столь внезапно показавшим свою слабость лидером Светлой Церкви. Некоторые даже смутились, что при их образе жизни было очень необычно. В любом случае, все присутствующие моментально осознали, что решение Наместника оповестить всех прихожан об иной природе вампиров Элура отнюдь не личная прихоть главы Церкви, а очень даже важное дело, ради которого можно пойти и на конфликт с кардиналами, многих из которых подобная самодеятельность Наместника не порадовала и даже в чем-то оскорбила.

— Хмм... Насколько видению нашего пророка можно верить, подобный?

— Более чем. Все говорит о том, что видение послал нам сам Всесветлый, Грег.

— Но тогда это значит...

— Это ничего не значит, Грег, — Наместник поднял голову и обвел взглядом собравшихся кардиналов, — Вера пророка в свое видение всегда сильна, но от этого видение не перестает быть чем-то эфемерным, зыбким и неясным. В нашем случае все это имеет место, несмотря на то, что видение послано нам Всесветлым.

— Тогда зачем вы публично объявили об этом видении, подобный?

— Грег, — Наместник устало потер переносицу, — Ты вообще следишь за тем, что происходит в мире и империи или вылезаешь из своих подвалов только чтобы навестить меня и наши собрания?

— Слежу, — обиженно буркнул кардинал и бросил несколько быстрых взглядов по сторонам, пытаясь заручится поддержкой других кардиналов, но никто не спешил лезть в их с Наместником беседу.

— Тогда ты, наверное, знаешь, что наша армия в Ороде разбита, армия Шореза разбита, десант на Южные острова уничтожен полностью, в Ильхори...

— Я слежу за новостями, подобный, — сжав губы повторил кардинал, — Все эти и другие события не прошли мимо моего внимания. Повторять не требуется.

— Тогда ты понимаешь, что наша война с кровопийцами началась очень неудачно, и это самая мягкая оценка происходящего. Мы проигрываем как на поле боя, так и экономически. И это не изменить молитвами и красивыми словами. Даже вторжение нашей армии в Элур не поможет.

— Почему? Наши войска готовы покарать...

— Ты не на проповеди! — Наместник сверкнул глазами на мигом притихшего кардинала, — Наши войска может и готовы, но вампиры явно готовы лучше и у них было на это время. А сейчас из-за этой проклятой предсказательницы мы и вовсе не можем быть уверены ни в чем! Насколько вампиры сильны как маги? Ты знаешь? — начавший заводиться мужчина уже в открытую орал на собеседника, — Ничего ты не знаешь! Только языком работать и умеешь! Или может быть ты знаешь численность элурских вампиров? Или знаешь насколько они древние и сильные? Видел их артефакты и их мощь? Ничего ты не видел! Мы подвели к границам Элура огромную армию, но, как выяснилось, ничего не знаем о враге, кроме того что он очень силен и до этого с легкостью уничтожал любые силы людей. То есть мы просто собираемся подкормить вампиров парой сотен тысяч человек! Ты хочешь скормить вампирам столько людей?!

— Я...

— Закрой свой рот! За новостями он следит! — Наместник вновь вскочил со своего места, — А ты помнишь, как элурские наемники убили в Валерии двух архимагов? Помнишь или нет?! Так я напомню! С легкостью они их убили! С легкостью! И также убьют наших боевых магов! Или у тебя есть защита? Что молчишь? Отвечай!

— Приношу свои извинения, подобный, — кардинал опустил голову и поклонился так низко, как мог, — Я не подумал об уязвимости магов перед оружием вампиров. У меня нет защиты для наших людей.

— И у меня нет, — немного успокоившийся Наместник вновь сел на место и обвел всех гневным взглядом, — Ни у кого нет. И вы, мрази, смеете бросать мне в лицо обвинения в неправильном управлении Светлой Церковью. Сыто жрете и пьете, да трахаетесь, а головой подумать у вас времени нет!

— Но, подобный, пророчества, даже если они сделаны церковными пророками, это не та основа на которой можно строить нашу стратегию.

— Да плевать я хотел на пророчество и видения, да простит меня Всесветлый! На данный момент Светлая армия не способна победить вампиров. Вот что важно! Мы смертельно ранены и быстрая победа для нас не-воз-мо-жна! А все остальное..., — Наместник тяжело вздохнул, — Хотя, я должен признать, что посланное Демуром видение многое проясняет, особенно силу Элура. Если вампиры там и правда могут применять магию, ходить днем не опасаясь света демура и узнавать информацию просто выпив кровь, то наш враг намного сильнее, чем мы предполагали, и сейчас вообще стоит вопрос о том, а можем ли мы победить вампиров в принципе.

— Пророки часто ошибаются, подобный.

— Пророки ошибаются в интерпретациях того, что видят, а сами видения всегда верны.

— А данное видение и вовсе ниспослано нам Всесветлым! — пафосно заявил до этого молчавший кардинал, — И поэтому вы, подобный, не имели права разглашать его. Демур вас покарает!

— Да, подобный, мы так и не услышали о причинах побудивших вас сообщить о видениях всем прихожанам и официально признать и объявить эти видения волей Всесветлого.

— Время, я хочу выиграть время. Сейчас вампиры играют нами как кошка с обреченной мышкой, и нам надо сломать эту тенденцию, нарушив планы врага и, получив немного времени, стать сильнее. Видение пророка показалось мне удачным шансом. Теперь я, не нанося потери репутации Светлой Церкви, остановлю армию, дам ей лучше подготовиться, объявив это волей Всесветлого, и никто не посмеет обвинить церковь в трусости. А потом можно будет найти примеры плохой подготовки солдат и затянуть вторжение в Элур, где нас, вне всяких сомнений, ждут и готовятся уничтожить. Правда, простого стояния армии на границах Элура нам не простят, и нужно придумать...

— Сахия, — подал голос кардинал Верзье, — Уже не раз обсуждали это на целой веренице собраний. Возвращение острова и королевства под руку Светлой Церкви крайне благотворно скажется на боевом духе как армии, так и народа.

— А мы в силах вернуть Сахию? — Наместник устало протер глаза, пара бессонных ночей явно давала о себе знать даже несмотря на магические стимуляторы, активно применяемые священником, — В последнее время я вообще считаю вампиров чуть ли не всемогущими, да простит меня Всесветлый за такие слова.

— Я не военный, но думаю, что близость острова к побережью империи позволит нам быть сильнее вампиров, даже если пророки правы и те могут ходить днем как ночью.

— Другие предложения? — Наместник внимательным взглядом окинул всех кардиналов, — Что, совсем никаких? Тогда я обсужу это предложение с легатами.

— Стоит ли...

— Не обсуждается, — отрезал Наместник, так и не дав договорить кардиналу, — Про орков тоже можете разговор не заводить. Все военные вопросы я отныне буду в первую очередь обсуждать с легатами и боевыми братьями. Ваша задача обеспечить духовные наставления прихожан. И если больше никто не желает обвинить меня в нарушениях заветов Демура, я вас больше не задерживаю. Убирайтесь к Мур.

Недовольной толпой кардиналы покинули зал. Не приходилось сомневаться, что уже сегодня многие из них обсудят между собой излишне резкое поведение главы Светлой Церкви и даже начнут прощупывать почву насчет смены Наместника. Слишком уж многим не понравилось самоуправство первосвященника и слишком многим он сегодня перешел дорогу, даже если в их адрес не было сказано ни слова. Но все это будет позже, сейчас же желающий остаться в одиночестве Наместник обнаружил, что один из кардиналов его приказ все же не выполнил.

— Чего тебе, Верзье? Опять деньги будешь клянчить?

— Я так понимаю, подобный, что вы хотите отвлечь народ от вампиров войной с орками и кочевниками? — упомянутый кардинал даже бровью не повел на недовольный тон собеседника и полностью проигнорировал его вопрос.

— Идея ничуть не хуже твоей Сахии, — проворчал Наместник, — А вообще, отвечать вопросом на вопрос очень грубо.

— Не собираюсь быть вежливым с тем, кто в очередной раз запретил мне пить.

— Чего ты хочешь? — теряя терпение, Наместник добавил в голос металла.

— Мои казначеи все чаще и чаще обнаруживают поддельные серебряные монеты.

— Что в этом нового? Фальшивомонетчики всегда были и всегда будут. Любые неспокойные времена это их время.

— Подделки крайне высокого качества, изготовлены из алхимического серебра неизвестной рецептуры и таковых уже обнаружено на сумму более миллиона золотых.

— Сколько? — от удивления Наместник аж подавился и закашлялся.

— Миллион сто тысяч, — уточнил кардинал Верзье, сделав вид, что понял вопрос излишне прямо, — Но думаю, что уже больше.

— Источник подделки... хотя тут и гадать не надо, — глава церкви вновь повесил голову, — Проклятые вампиры. Что предлагаешь? Или ты просто пришел, чтобы свалить на мои плечи еще одну проблему?

— Предлагаю использовать выявленные поддельные монеты для расчетов с другими странами, подобный. Пусть эту проблему решают они. Паника из-за ложного серебра в империи не нужна.

— Сделать вид, что серебро настоящее... А что нам еще остается. Паника, тут ты прав, нам не нужна. Но, с другой стороны, мы ведь ослабим своих союзников.

— Они и нужны лишь для того, чтобы умирать вместо нас, подобный. К тому же поддельные монеты действительно имеют высокое качество изготовления и почти неотличимы от настоящих серебряных. Я даже почти уверен, что выявить подделку способны лишь казначеи Церкви, остальные же будут считать монету настоящей.

— Хорошо, одобряю. Что-то еще?

— Обращаю внимание на сложности с собственным производством охранных обелиском. Вам, подобный, докладывают, что там все в порядке, но это не так. Очень сильно не так, и доклады полностью расходятся с реальностью.

— Разберусь, — проворчал наместник, хотя было видно, что сказанное сильно задело мужчину и он с трудом держит лицо, чтобы прямо сейчас не начать раздавать приказы о немедленных арестах и казнях.

— Конечно, подобный, — Верзье был явно доволен достигнутым результатом, — Не смею вас больше задерживать.

— Верзье! — стоило кардиналу достигнуть двери как наместник его окликнул, — Сегодня разрешаю блудить и пьянствовать. Но только сегодня, и чтобы завтра работал как проклятый.

— Благодарю, подобный.

Улыбающийся в тридцать два зуба главный финансист церкви поспешил в личные покои, куда заранее приказал привести женщин и вина. В некоторых вопросах Наместник был крайне предсказуем и одним из таких вопросов были донесения об ошибках других кардиналов. За подобные сведения и доносы Верзье неизменно получал поощрения которыми с удовольствием пользовался.

Причем, как грамотный управленец, кардинал Верзье никогда не сообщал всю имеющуюся у него информацию в один день. Сегодня он рассказал о проблемах с производством охранных обелисков против вампиров, завтра сообщит о полном провале с выведением ликан в связи с утратой всех "образцов", а послезавтра "обрадует" Наместника новостью о том, что общество Голубей обзавелось новым высокопоставленным адептом, и их собрания на постоянной основе теперь посещает наследный принц. И можно было не сомневаться, что и завтра, и послезавтра Наместник отблагодарит своего верного человека, позволив ему утолить жажду алкоголя и женщин. А там... там и до заговора против наместника дойдет. Кардиналы как раз успеют согласовать позиции и выяснить мнение друг друга.

Верзье аж зажмурился от удовольствия. Жизнь явно налаживалась.

* * *

*

Такого замешательства и беспомощности Колет не испытывала никогда в жизни. Ни в свою бытность человеком, ни тем более сейчас, когда она является вампиром. И хуже всего, что никакого выхода из ситуации она не видела.

А ведь поначалу все шло так замечательно.

Глава посольства, торжественные встречи, аудиенции у правителей, вежливые разговоры и ровно ноль проблем. Даже гордые и спесивые гномы встретили элурское посольство вампиров нормально и, более того, не просто поговорили, но и приоткрыли часть своих планов на будущее, в той его части, которая касалась Чергории и обитающих там вурдалаков. Сама же вампиресса практически убедила короля гномов заключить союз с вампирами Элура. Триумвират и лично алукард были довольны.

И вот на пути Колет вырос Великий лес и его эльфы.

С ушастой братией вампиресса в целом была знакома. В свою бытность на обязательной вековой службе, девушка провела немало дней за охраной северных эльфийских поселений и именно в то время стала испытывать к ушастой расе довольно сильную симпатию. Потому, когда, уже находясь в роли посла во дворце Великого князя, узнала о том, что тот мертв и его дохлое тело таскают его же личные телохранители, выдавая за живого, первой же реакцией вампирессы было желание уничтожить всех, кто пытается оскорбить ее и вампиров, а когда девушка узнала, что тут разыгралась обычная в целом трагедия, желание изменилось и теперь вампиресса искренне желала помочь.

И помогла! Труп обрел черты живого. Девушка просто применила некоторые навыки големостроения и создала своего рода куклу-марионетку, которой мог управлять чуть ли не любой разумный с магическими способностями. Именно эту куклу и стали таскать эльфийки и управлять Великим лесом с помощью трупа. Колет же стояла за их спиной и давала советы.

Гениальная идея и блестяще реализованный план. Что могло пойти не так?

А "не так" пошло почти все. Почему? Так эльфы в куклу поверили. И что хуже всего, за ней пошли. Ведь на фоне разгорающейся гражданской войны фигура давнего и, самое главное, легитимного правителя вызывала у всех надежду на нормальное решение всех проблем. Потому каждый эльф, что не бежал из Леса, стремился прибиться к силам великого князя.

Вот только алукард отдал Колет прямой и недвусмысленный приказ поссорить всех со всем и начать в Великом лесу большую резню. Но эльфы упорно не желали эту резню начинать. Ныне вампиресса руками подконтрольного ей голема почти разорила Торговцев, заставив их положить к ногам великого князя свои богатства. Правители достали из арсеналов древние артефакты и вооружили ими боевые отряды, отданные под руку великого князя, то же самое сделала каста Высших и так далее, вплоть до самого низа. Эльфы сплотились вокруг своего лидера и выполняли чуть ли не любые его приказы, даже те, за которые еще год назад объявили бы ему кровную месть. У Колет даже стала отказывать фантазия на тему, чтобы еще такого необычного придумать да приказать, а тем временем силы подконтрольные великому князю лишь росли.

Уже сейчас можно было смело говорить о том, что мятеж Жрецов будет подавлен. Слишком уж неравны собранные сторонами армии.

И как тут прикажете устраивать междоусобицу? Вот и Колет не знала ответа на этот вопрос и оттого впервые за свою жизнь испытывала дикое чувство беспомощности.

— Впрочем, — девушка очнулась от своих невеселых мыслей, — А кто сказал, что победители не ругаются? Так что пришла пора заканчивать со Жрецами и начинать делить плоды победы над ними. А там глядишь все и перессорятся.

* * *

*

Подавив желание выпить крови собеседника и на этом завершить еще не начавшийся разговор, Александр небрежно махнул рукой, приглашая канцлера пройти за ним в малую гостиную, куда слуги как раз должны были подать чай, кофе и другие напитки на любой вкус. Разве что алкоголя тут не было, но это и понятно, все же вампиры его "не переваривали".

— Угощайтесь.

— Спасибо, ваше величество.

Пока канцлер неспешно и с достоинством накладывал себе угощение к налитому чаю, Александр с поощрительной улыбкой разглядывал человека.

Несмотря на некоторые сомнения в том, что оставленные на своих местах люди смогут справиться с делами, что на них навалили вампиры, большая часть со своей задачей справилась. Да, приходилось помогать и страховать, но, в целом, люди еще раз приятно удивили Александра. Единственной непреодолимой слабостью людей была их крайне низкая по сравнению с вампирами выносливость. В отличие от кровопийц, смертные не могли работать сутками напролет и оставаться при этом бодрыми и веселыми. Впрочем, даже эту проблему можно было решить с помощью стимуляторов еще пару веков назад разработанных в Корпусе Науки. Да, вредно, но ради дела на вред можно было и наплевать, тем более доставался он не вампирам, а людям.

— Как вы знаете, ваше величество, — канцлер закончил с угощением и наконец-то приступил к беседе, — За последнее время мне пришлось встретиться с большим количеством делегаций от разных групп.

— Знаю, — кивнул Александр, — И уверен, что большая часть этих делегаций в других условиях желала бы говорить со мной, но страшный вампир не тот собеседник которого люди хотят видеть перед собой, а потому идут к вам.

— Я бы...

— Ближе к делу, канцлер. Свою репутацию и отношение ко мне я знаю, и она меня не смущает. Потрошителем меня зовут не первый век. Чего хотели говорившие с вами делегации?

— Их требования... слишком разнятся, ваше величество. Потому я и был вынужден просить внеочередной аудиенции с вами.

А после канцлер быстро изложил Александру давно ожидаемую картину. Различные группы населения Элура решили, что смутное время это отличная возможность поднять собственные возможности и расширить свои права. Нечто подобное вампиры уже пережили месяц назад в герцогстве Кас, где и меньшие размеры территории и куда лучшая транспортная связанность этих территорий вкупе с хорошими коммуникациями между властями и народом породили целую лавину различных требований. Купцы хотели снижения налогов, аристократы увеличения прав, мастеровые желали больше власти и так далее. Предлог же был один — Светлый поход.

Теперь то же самое вампирам предстояло пережить в размерах всего королевства Элур. Ну, разве что южные герцогства в этом участвовать не будут, там все еще официально подавляется мятеж герцогов, хотя, по факту, генерал Вестор просто наводит порядок в дальних деревнях. Но вампирам выгодно поддерживать идею о все еще продолжающемся мятеже, и потому юг все еще официально мятежный.

— Стоп. Что вы сказали канцлер? — Александр очнулся от мыслей, услышав нечто по его мнению невозможное.

— Торговцы настаивают на субсидиях от казны и компенсации всех уже понесенных ими потерь, ваше величество.

— Удивительные люди, — пробормотал вампир, — Так, еще раз. Мастеровые требуют прав на владение землей вне городов.

— Да, ваше величество.

— Дворяне желают снижения налогов, вплоть до их полной отмены на время Светлого похода и десять лет после него.

Канцлер молча кивнул.

— Купцы желают получения льгот схожих с теми, что имеют их товарищи по ремеслу в Касе.

Еще один кивок подтвердил, что вампир верно запомнил все сказанное.

— А торговцы, кстати, из каких городов?

— В основном столичный регион, ваше величество, но есть представители и более дальних провинций.

— Отлично. И вот эти торговцы требуют субсидий и компенсаций.

— Да, ваше величество.

— Поразительная наглость. И сколько они хотят?

— Э-э-э... Полной компенсации всех потерь, которые озвучит гильдия торговцев и которые она же сама рассчитает, плюс субсидия размером не менее десятой части торгового оборота.

— И почему мне хочется всех убить? — нервно смеющийся Александр откинулся на спинку стула, — А потом эти люди называют меня Кровавым.

— Виноват, ваше величество.

— Ты то здесь при чем? Ты как и я пострадавшая сторона. Тебе пришлось весь этот бред слушать и передавать мне.

— Да, ваше величество. Но что делать дальше? — канцлер последовал примеру вампира и тоже несколько расслабленно откинулся на спинку стула, — Я предлагаю приказать городской страже и гвардии...

— Это лишнее, — покачал головой Александр, — Решить проблему силой мы всегда успеем. Сейчас же... Заболтайте все вопросы в каких-нибудь рабочих группах, комиссия или комитетах. Можете создать до пяти подобных групп, которые будут рассматривать все такие требования "народа". Уверен, что вскоре разных желающих поиметь с казны выгоду только прибавится в количестве. Только сделайте какую-нибудь мудреную форму для подачи вопроса на рассмотрение, нам важно выиграть время. Через два года можно будет просто отказывать и не опасаться каких-либо последствий. Справитесь?

— Да, ваше величество.

— Отлично. Тогда я вас больше не задерживаю, канцлер.

Уже через минуту на еще не остывший после человека стул опустился Геннадий и с улыбкой уставился на алукарда.

— Я так понимаю, о требованиях торговцев ты уже знаешь?

— Как же я хочу убить всех этих жадных уродов, — сжав губы пробормотал Александр, — Нажились на повышении цен, так что теперь и правнукам хватит, но желают компенсаций. Твари.

— Спокойней, экселенц. Не они первые, не они последние.

— Жадность должна рождать бедность, — Александр внимательно посмотрел на собеседника, давая понять, что это не просто фраза, а указание к действию.

— Я позабочусь об этом, — кивнул глава Корпуса Будущего, — Опыт Каса будет творчески переработан и... все сделаем, но нужно время. Так сразу обанкротить и разорить столичных торговцев не получится.

— Я приказал канцлеру создать рабочие комиссии по рассмотрению всех требований. Два года у тебя есть. Заодно и других за яйца подержи, а то нормальные требования только у мастеровых, остальные хотят халявы.

— Сделаем, экселенц.

— Тогда рассказывай, с чем ты пришел и как будешь портить мне настроение?

— Собственное, основное ты и так знаешь. Штатная предсказательница Светлой Церкви, из "профильного отдела" по этим самым делам, пребывала в очередном трансе, вызванном молитвой и специальными веществами, они там принимают...

— Я знаю, мне докладывали.

— Да, так вот. Штатная предсказательница, пятьдесят четыре года, истово верующая, без врожденных способностей к магии, пребывая в провидческом трансе и обозревая будущее... Кстати, она его никогда ранее не видела, и все ее предыдущие предсказания больше тянут на бред сумасшедшего. Мне пока только часть представили, но там..., — Геннадий потряс головой, — Полная дичь. Если это и будущее, то столь отдаленное, что касается нашего мира уже полностью поглощенного магией.

— Ближе к делу.

— Если ближе к делу, то пребывая в провидческом трансе, предсказательница внезапно для самой себя увидела перед собой Демура... К сожалению, это не бред. Призрачную фигуру, появившуюся перед женщиной, видели и другие пребывавшие в помещении "пророки". И этот призрачный Демур наболтал всякого разного про нас. Включая и то, что мы спокойно получаем всю информацию о человеке испив его крови. К нашему счастью, пока что священники трактуют эту часть видения неправильно, считая, что мы узнаем о человеке все за последнее время, а не за всю жизнь.

— Там же, вроде, четкая и недвусмысленная формулировка?

— И кому это когда мешало все извратить и понять неправильно?

— И то верно. Продолжай.

— А собственно, это все. Призрачный Демур сдал все расклады по нам грешным и растаял в воздухе даже не попрощавшись. Предсказатели дружной толпой ринулись к руководству и Наместник не придумал ничего лучшего, чем рассказать о явлении Демура и его словах всем прихожанам во всех церквях. Видение объявлено даром Всесветлого.

— И каковы последствия этого шага на данную минуту?

— Всем армиям, идущим на Элур, приказано встать в лагеря и ждать в них дальнейших распоряжений. Когда возобновится движение на Элур не известно.

— Неприятно, — процедил Александр, — Нам нужно вторжение в этом году, пока люди не подготовлены. Как-то спровоцировать или подкупить руководство армий можно? Ну, чтобы они сами, без команды...

— Ни малейшего шанса. Все генералы отобраны с огромной тщательностью. Полная верность священникам и полное отсутствие собственных мыслей и инициативы. Других в руководство не брали.

— Логично, — махнул головой Александр, — Тут ведь не думать, тут прыгать надо*. Какие еще изменения замечены в империи?

(*Ищите анекдот по запросу "что тут думать, прыгать надо")

— Ряд легионов получили приказ выдвигаться на восточное побережье к Великому каналу.

— Только не говори мне, что они вновь желают высадить десант на Южные острова!

— Тролли, как один, с уверенность заявляют о том, что целью атаки будет Сахия.

— Ага. Хотят есть слона по кусочкам. Умно.

— Я бы так не сказал, экселенц, но смысл в этом есть. Церкви нужна война с вампирами, и не так уж и важно, где она будет происходить. Сахия вполне подходящая территория. Правда, Ород еще лучше, так что...

— Ород и правда лучше. Возможно Сахия это отвлекающий маневр.

— Я тоже так думаю, все же мы теперь будем вынуждены держать флот в Канале, а значит имперские каботажники Ночного моря вздохнут свободней, и экономика явно оживится. Люди будут довольны и благодарить за это будут Церковь.

— Плевать. Это их внутренние дела. Нам же нужно уничтожить вставшие в лагеря армии, — Александр поднялся на ноги сделал несколько шагов вокруг стола, — Голод, понос или взорвем?

— Болезнь будет лучшим вариантом, экселенц. В этом случае нас не заподозрят. Что может быть привычнее, чем умирающая от болезни армия? Голод и диверсии оставим на потом.

— Хорошо. Можешь идти.

— Я предпочел бы остаться, — улыбнулся Геннадий глядя на Александра.

— Что у тебя еще? — сварливо проговорил алукард.

— Меня заинтересовал тот факт, что в пророчестве призрачный Демур называет нас "ходящими под дневным светом, как люди". А это ведь не так. Далеко не так. Мы ходим под светом, но не как люди, ведь люди от света не защищаются, а мы это делаем.

— Но ведь ходим то как люди. Не отличить, — Александра сказанное явно не заинтересовало.

— Именно. Единственная фраза пророчества которую можно трактовать двояко. Единственная, экселенц. Все остальное прямо и четко, без недомолвок и оговорок. Это явно неспроста.

— Ты натягиваешь сову на глобус, Ген. Это просто слова. Не думаю, что за ними что-то стоит.

— И это в тот самый момент, когда вокруг нашего мира впервые за долгое время начались какие-то божественные игрища? Я бы и на молоко дул, Саш.

— Не стоит быть столь мнительным.

— Мне это по должности положено, экселенц.

— Ладно. Хорошо, — алукард хлопнул в ладоши, — И что ты об этом думаешь? Почему в пророчестве столь явная ошибка? Не защита от дневного света, а именно ходим под дневным светом, как люди.

— А если это не ошибка, а намек? Что если видение предназначалось не только людям?

— И кому же? Нам? — усмехнулся Александр, но, увидев кивок собеседника, тут же стер улыбку с лица, — Видение послал сам Демур, а этого бога сложно заподозрить в симпатиях к нам.

— Мне напомнить о куче детей с родством душ? Это точно не подарок мамы. Да и Совет вроде четко решил, что это шпионы Демура. Но есть и еще один вариант: что если пророчество исходит не от Демура?

— Еще один бог? Мы же уже обсуждали это...

— А почему нет? Светлая Церковь нашими стараниями давно уже почитает Демура слишком уж извращенно. Кто знает, к чему это могло привести. Но я как-то сомневаюсь, что ради неверно его почитающих жрецов Демур будет произносить какие-либо помогающие им пророчества. Скорее, видение касалось бы возврата к истокам веры и правильности богослужения, но никак не вампиров и их природы. Мур на этот мир не претендует, а значит и с нами можно разобраться позже, без спешки.

— Звучит логично, — Александр закинул руки за голову и закрыв глаза задумался, — Но почему другой бог, а не скажем Мур? Мама могла устроить подобное. Тут ведь и нам хреново и всем вокруг. Вполне в ее характере.

— При всем уважении к маме, но из того что мы знаем о Мур и Демуре можно сделать вывод, что это не очень умные боги. Прямолинейные и бесхитростные, решающие свои проблемы ударом в лицо. Как говорится "и кроме мордобития никаких чудес". Здесь же явно прослеживается если не тонкая, то какая-никакая а интрига. Детишки с родством душ, парочка других инцидентов связанных с нами и именем Демура и вот это видение, которое буквально все-все о нас раскрывает...

— О как. То есть ты и детишек с родством душ связываешь с новым богом?

— Не буду утверждать, но ведь похоже. И не с этим ли связано последнее задание мамы?

— Мы это уже обсуждали, — недовольно прошипел алукард.

— Просто повторяю.

— И я тебя услышал. Но я так и не понял, к чему весь этот разговор?

— Я думаю, нам на что-то намекают. Издевательски играются, этого не отнять, но при этом еще и намекают.

— На что?

— Не могу знать, но интуиция орет, что нам чуть ли не прямым текстом говорят о том, как нам стать сильнее.

— Только вот мы этого не понимаем?

— Верно.

— Ну тогда у нас нет выхода, — улыбнулся Александр, — Ждем новых намеков. Может тогда поймем. А заодно и выясним, играются с нами, или за века жизни у нас просто разыгралась фантазия.

Глава 4

Гномы не любили людей. Впрочем, эльфов или вампиров они тоже не любили. Гномы вообще никого не любили. Так... терпели. И все в Александрии это прекрасно знали и принимали подземных жителей такими, какие они есть, со всеми их культурными заморочками. А как иначе, если именно гномы поставлены управлять городом? Да и проблем нелюбовь гномов ко всем вокруг себя никому не создавала, ведь, благодаря ей, сами коротышки никуда особо и не лезли, позволяя людям заниматься своими делами без всякого контроля из под земли.

Тем удивительнее было наблюдать одному из вампиров, поставленных следить за порядком в городе, как в городское управление Александрии прибыла целая делегация гномов, в составе которой им были замечены представители всех кланов подземной части города. И все эти представители были отнюдь не рядовыми участниками своих кланов! Половина коротышек и вовсе являлась кем-то вроде министров их народа и реально управляла жизнью гномов, имея власти подчас больше чем таны. Но интересней всего было то, что и люди, с утра собравшиеся в управлении, тоже занимали не последнее место во властной пирамиде Александрии и являлись именно теми, кто реально управляет городом на поверхности.

Проникнуть на необычное собрание было просто. Красный плащ, еще недавно являвшийся отличительной чертой "людей" герцога Каса, ныне официально могли носить лишь вампиры, остальных ждала смертная казнь. Простая деталь одежды служила универсальным пропуском куда угодно и своего носителя никогда не подводила, не подвела и в этот раз. Вампира просто проигнорировали на входе, предпочтя не заметить незваного гостя, а сам он не спешил заявлять о своем визите и тихо пристроился у стены.

— Точны ли полученные сведения?

— Точнее не бывает. Не только разведчики видели пауков и змей, мирно сосуществующих в одном логове. Наши ударные гирды разгромили одно подобное логово...

— И понесли ужасающие потери. Неоправ...

— Давайте о потерях поговорим потом! Сейчас это не важно! — докладчик бросил гневный взгляд на прервавшего его гнома, а затем вновь повернулся к человеку, которому давал ответ, — И змеи и пауки были в том логове вместе. Мои люди утверждают, что и жили они там совсем не по отдельности и сражались с нашими бойцами как союзники.

— Как одно целое они сражались. Как одно целое! — вновь прервал разговор старый гном с множеством шрамов, часть из которых явно были свежими, — Ни один гирд так слитно не действует, даже после десятка лет тренировок.

— Вы опять преувеличиваете! Мои бойцы сообщали совсем другое! — в разговор включился еще один гном, — Да, действовали вместе, но ни о каком едином целом или слитности речи не шло. Обычные союзные действия, пусть и рядом друг с другом.

— А я вам в очередной раз повторяю, что так...

— Тихо! Сами поручили мне донести до людей информацию и сами же не даете мне выступить!

— А ты говори быстрее и по делу, может тогда сказать все успеешь! И нам не придется...

— Ты мне не советуй! Я у горна уже стоял когда ты еще сиську мамкину сосал!

— Да я...

Вампир предпочел не слушать дальнейшую перепалку гномов, — тем более, что она могла затянуться, ведь некому было ее остановить своим авторитетом или кулаком,— а осмотрел собравшихся людей, которые тоже предпочли сделать вид, что их здесь нет. Впрочем, всем им подобные закидоны гномьего характера и культуры были хорошо знакомы и все знали, что надо просто потерпеть, рано или поздно коротышки вернутся к теме разговора, успокоившись самостоятельно. Самого же вампира больше заинтересовал тот факт, что никто из присутствующих людей не выглядел удивленным. Новость явно была для них не новой, хотя они и предпочитали делать вид, что не знают о том, что пропадавшие в последнее время на Рубеже отряды это не просто случайность, а результат действительно совместной деятельности пауков и змей из Проклятого леса, что по какой-то причине отныне не враждовали, как все последние десятилетия, а действовали вместе.

Сами вампиры тоже были осведомлены о данном феномене, но раз руководство Александрии попросило алукарда не вмешиваться, особенно яро в это дело не лезли. А представители Корпуса Науки, которые без сомнения наплевали бы на любые просьбы хоть людей, хоть гномов, все еще до Александрии не добрались, ведь у них и в Гнезде было крайне много работы. Но в этом-то и была еще одна загадка. У Гнезда все было как всегда. Пауки ели змей, а те отвечали им взаимностью. Никакого союза и никакого совместного проживания в одном логове.

— Да сиськи моей матери больше, чем твоей и...

— Тихо!

— Опять ты мне рот затыкаешь?!

— Уважаемые, — немного магии в голос — и довольно негромкое обращение вампира услышали все присутствующие и как по команде уставились на мужчину в красном плаще, — Это все безумно интересно, особенно про сиськи, но у меня есть и другие дела. А так как я все же хочу поприсутствовать на данном собрании до самого конца, то хотелось бы, чтобы оно закончилось побыстрее.

Секундная тишина, начавшие закипать лица присутствующих гномов и...

— К-хм..., — старейший из коротышек солидно поднялся на ноги, — Есть свидетель. Могу представить непосредственного участника разведывательного рейда, который был совершен прежде чем мы отправили в лес боевые гирды.

— С этого надо было начинать! — завопил докладчик, — Почему я о нем не знаю?

— Это мой охранник, — в спокойно и совершенно нехарактерной для гномов манере ответил старик, — Я не планировал его выступления, да и... косноязычен он. Не говорить ему лучше.

— Не страшно. Зови! — распорядился глава делегации.

Буквально через минуту в зал вошел еще один гном, но, в отличии от уже присутствующих в помещении, этот был одет в настоящие, а не декоративные доспехи, а его лицо несло следы многочисленных схваток, в которых гному приходилось участвовать, правда свежих среди них не было. Уяснив суть вопроса, старый вояка начал свой рассказ.

— Так, этого... шли мы значит в рейд... ну, разведка это была, не рейд, но... это... рейд в общем и это... людей нам дали... они под ногами путались и мешали все время. Зачем только их с нами послали?

— Не отвлекайся.

— Так ведь важный это момент. Мешали люди. Кабы не это, так и, глядишь, все нормально бы было, — боец резко утратил любые признаки косноязычия в своей речи и стал похож на готового ринуться в бой петуха, — Мешались!

— Рассказывай ближе к делу.

— К делу? Нашли мы, значит, это... логово. Паутины вокруг... значит... Тьма! Аж неба не видно. Липкая, противная... и это...

— К делу.

— Да. Вот, значит, решили все это... спалить. Людской маг огнем как даст... Только слабый он оказался и это... Мешали нам люди, говорю же!

— К делу.

— Да. Слабый огонь был. Мешали люди...

— К делу.

— Говорю же, мешали люди! — возмутился гном, — Толку от них нет.

— Что было после атаки мага огнем?

— Так это... загорелось все, значит, и это...

— И?

— И все! Загорелось. Хороший огонь такой был, будто уголь горит. Наши сразу так и сказали. А люди...

— Ради всех богов, уберите его отсюда.

— Опять ты мне рот затыкаешь?

— Я же не тебе это говорил!

— Уважаемые..., — вампир обвел взглядом в миг притихших спорщиков, а затем перенес свое внимание на собравшихся в зале разумных, — Может у кого-то есть другие свидетели?

— У меня, — вперед вышел человек, как помнил вампир, занимавший в городе должность заместителя начальника стражи, — Один из моих егерей участвовал в этом совместном разведывательном рейде.

— Зови.

В этот раз новенький так уж сильно от присутствующих не отличался. Добротная одежда зажиточного горожанина и спокойное, чистое лицо человека, много времени проводящего на воздухе. Видимо, как отметил для себя вампир, егерь был отнюдь не рядовым. Его доклад это предположение лишь подтвердил.

— В лесу наблюдается просто огромное количество паутины. Столько я ее никогда ранее не видел. Опасно, но если сохранять осторожность, риски приемлемы. Наш отряд зашел довольно далеко и кроме паутины и трех встреченных по пути пустых логовищ никого не обнаружил. Все логовища были сожжены магами. А затем... Это была засада, милорды. Хотите, можете смеяться надо мной, но это была засада и ждали пауки с червяками именно нас. При этом все пути отступления были отрезаны в первую очередь, и лишь потом твари занялись нашим истреблением. И пауки и червяки сражались в одном ряду, не делая разницы между друг другом и не сбиваясь в видовые стаи. Было ощущение, что для них разницы нет.

— Как же вы выжили?

— Артефакты, милорд. У нас было несколько боевых артефактов, и они же были у гномов. Мы убили там не менее трех тысяч тварей. Мои люди впервые устали настолько, что рука не поднимала меч.

— Действовали ли пауки и змеи синхронно? — уточнил вампир, впервые вмешавшись в процесс переговоров не чтобы успокоить гномов.

— Нет, милорд. Никакой синхронности замечено не было. Просто сражались вместе.

— Благодарю. А что было, когда они отражали атаку на логово? — заметив растерянность докладчика, вампир пояснил, — Это вопрос не вам.

— Да, милорд.

— При защите логова действовали вместе и довольно сообща, — заявил гном, что и начинал доклад.

— Вместе или же синхронно?

— Скорее вместе, — недовольно уточнил гном, — Но сообща.

— Спасибо, — вампир благосклонно кивнул присутствующим и вновь отошел к стене, показывая, что более в процесс не вмешивается.

Собственно, дальше три часа люди и гномы переливали из пустого в порожнее, обсуждая происходящие в Проклятом Лесу странные телодвижения монстров, что внезапно стали союзниками и скорее всего теперь представляли для Александрии нешуточную угрозу. Впрочем, никаких особых решений принято так и не было. Укрепление обороны... Так это было понятно и без всяких собраний.

Так что вампир пожалел, что вообще остался до конца, но зато у него появилось интересное дело, помимо скучного патрулирования города. Ведь если собрать кровь со всех, кто был в рейде, может быть удастся выяснить что-то новое! А там глядишь и повод для доклада Совету появится и может быть новое задание будет куда приятнее глупого присмотра за обычными смертными.

* * *

*

— Кричит, оскорбляет, не слушает мнения других. Обсуждает стратегию с легатами и открыто заявляет, что делать это в дальнейшем будет только с ними! А мы? Даже не присутствуем на этих встречах! Что эти легаты понимают в войне или в политике? Дальше собственного легиона ничего не смыслят!

— Так то оно так... Только вот, — полностью седой мужчина с роскошной бородой резко повернулся к собеседнику, — С каких это пор вы стали обсуждать действия Наместника, а главное, критиковать их?

— С тех пор как Наместник превратился в истеричку, не способную нормально общаться даже со своими соратниками!

— Даже так? — хмыкнул мужчина, — Вам настолько сильно не понравилось, что его подобие накричал на вас?

— Крик? А про оскорбления вы забыли, преподобный?

— Так и меня он оскорблял, — седой пожал плечами, — Только вот после этого я не заявился к вам домой почти ночью и не критиковал Наместника... и не собираюсь.

— С каких это пор вы стали настолько лояльны к Наместнику?

— А разве в разговоре между нами когда-то было иначе?

— То есть, вы думаете, что я не искренен с вами?

— Ничто не помешает вам завтра явиться на прием к Наместнику и рассказать о нашей беседе. Вас разве что еще разокдругой оскорбят, а я могу больше никогда не выйти из подвалов инквизиции.

— Не драматизируйте! Или вы решили пойти по пути Наместника и тоже устроить мне истерику?

— При чем здесь истерика? — удивился седой кардинал, — Почти два десятка наших коллег, что пропали после знакомства с инквизиторами, более чем весомый факт в пользу реальности моих опасений.

— Я не собираюсь вас подставлять или доносить. Наместник заигрался властью, забывая, что ею надо делиться, и, более того, я серьезно сомневаюсь в его душевном здоровье. Мне сообщают, что минимум пару часов в день его подобие тратит на работу с архивами, лично копаясь в бесполезных древних бумагах, — видя молчание собеседника, говоривший принял это за согласие со своими словами и продолжил, — Зачем-то устроил личную инспекцию на производство охранных обелисков. Ну где это видано, чтобы Наместник Всесветлого бога в нашем мире лично проверял мастеровых? Когда такое было?

— Ну, как выяснилось, проверял он не зря, — хитро улыбнулся кардинал, — Выявлены многочисленные нарушения и...

— Не надо мне здесь этого! Или вы все еще думаете, что я вас проверяю на лояльность Наместнику и подослан им?

— Я пока ничего не думаю. Вам прекрасно известно, что я давний оппонент Наместника и меня не надо убеждать в том, что многие вещи подобный делает... неправильно.

— Все еще осторожничаете? А не боитесь, что ваша осторожность выйдет вам боком?

— Боком — это не страшно, это лечат, главное, чтобы голова на месте осталось.

— Шутите?

— А что делать, если я до сих пор не услышал никаких предложений и все еще не понимаю, зачем вы пришли ко мне домой в столь поздний час?

— Наместника надо менять, — тихо проговорил гость.

— Вот с этого и надо было начинать. Что конкретно вы предлагаете?

* * *

*

— Как Форлезо раскусил Тани? Я лично проверял ее кровь. Она отработала идеально. Ни одного промаха. Суперагент влияния. Аж гордость берет, что такое вырастили из обычной крестьянской девушки. Как ее вычислили?

— Долбанные пророки.

— У герцога появился карманный пророк?

— У герцога случился внезапный приступ интуиции и озарение.

— Просто так? Приступ озарения?

— Ну... бухал он, но это не важно. Спонтанное проявление интуиции, пусть и на некоторой реальной основе, но..., — вампир с досадой махнул рукой, — Долбанные пророки! Работаешь как проклятый, все просчитываешь, годы подготовки и... лишний бокал вина — и вот уже полное ничтожество демонстрирует нам задатки гениального аналитика.

— Я тебя понял. Ладно... Девушку вытащили и она в порядке...

— А у герцога осталась полностью созданная ею служба разведки, шеф. Все нормально. Цели достигнуты.

— Славно. Но хотелось бы в будущем избегать подобных неприятностей. — веско заметил Гор.

— Как?! Долбанные пророки...

— Любой план должен это учитывать, — отрезал глава разведки вампиров в Империи, — Недопустимо, чтобы в будущем нам приходилось так резко бросать все дела и проводить спасательную операцию по вытаскиванию провалившегося агента. Тани теперь бесполезна и...

— Ерунда, — отмахнулся разведчик, — Я уже договорился, и ее переправят в Ганию. Там есть сразу две кандидатуры, под кого ее можно подложить.

— Славно, но...

— Я все понимаю, Гор, но и ты пойми, не знаю я как делать агентов еще более естественными и непримечательными.

— Этого никто не знает. В Гнезде целых два отдела работают над проблемой. Просто учитывай провал в планах. Чаще меняй агентов. Не должен внезапный провал нашего человека создавать нам хаос.

— А... Ты об этом, — разведчик небрежно махнул рукой, — Я уж подумал, ты включил режим "я начальник ты дурак" и собираешься ставить мне невыполнимые задачи, чтобы тебя отсюда убрали поскорее.

— Я не настолько хочу покинуть свое место, что готов расстаться с головой, — рассмеялся Гор, — А за подобное Триумвират меня однозначно казнит, и на былые заслуги не посмотрят.

— Это да, — поддержал начальника разведчик, — А насчет предусмотрительности не волнуйся. Я еще в самом начале, как о нас стало известно людям, стал работать по чрезвычайным алгоритмам, предусматривающим всплеск случайных пророчеств. Тани стала исключением, ведь ее, по сути, только подвели под герцога...

— Поленился, значит, ее заменять.

— Немножко, — вампир слегка развел большой и указательный палец, оставив между ними сантиметровый зазор.

— Больше так не делай, — скомандовал Гор и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Через двадцать минут, не замеченный охраной, вампир зашел в изысканно обставленный кабинет, хозяин которого в эту минуту дремал в кресле.

— Мое почтение.

— Мур тебя задери, Гор! Когда ты уже научишься приходить в гости по-человечески? — немного испуганный, а потому злой архимаг Роз гневно смотрел на нежданного гостя.

— Не раньше, чем стану человеком.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Роз, — С чем опять пожаловал?

— Стало известно, что казначеи Церкви... старшие казначеи Церкви с легкостью распознают новые поддельные серебряные монеты. Пришел предупредить, чтобы ты тратил фальшивки с осторожностью.

— Плохая новость, — архимаг размял затекшую от долгого сидения шею и вновь посмотрел на гостя, — Когда ожидать официального расследования от церковников, и могут ли выйти на нас?

— Официального расследования не будет. Верзье убедил Наместника, что это против интересов Церкви.

— И что дальше?

— Фальшивки будут выявляться, складироваться и отправляться в соседние страны как законное платежное средство. О них решено широкой публике не сообщать.

— То есть, церковники будут выдавать алхимическое серебро за настоящее? — шокированно спросил Роз.

— Верно.

— Отличные новости, — Роз повеселел, но тут же улыбка исчезла с его лица, — Но это также значит, что экономического ущерба Империи нанесено не будет. Ни-ка-ко-го!

— На тебя тоже не выйдут, если будешь осторожен, — казалось, Гор вообще не обратил внимания на реплику архимага и продолжил отвечать на его предыдущий вопрос, — Церковь однозначно постановила, что монеты из алхимического серебра распространяют вампиры. Под подозрением любые купцы, ведущие деятельность с другими странами.

— Да плевать мне на купцов! Ты обещал мне финансовый крах Империи! Где он?

— Я подобного никогда не говорил. — открестился от обвинения вампир, — Но новое алхимическое серебро не единственный материал для создания фальшивых монет. Не забывай, что мы готовились к противостоянию с Империей долгие годы.

— И что это значит?

— Это значит, что на тайных складах имеются достаточные залежи подделок.

— И почему они до сих пор не используются? — с сарказмом спросил Роз.

— Качество изготовления этих монет довольно невысокое. Их можно распространять только среди крестьян. Собственно, для этого эти монеты и были предназначены. Обрушение экономики сельскохозяйственных регионов и глубокой провинции.

— Долго, мало, незначительно.

— Это действительно долго, — Гор пригладил волосы, — Потому все эти монеты на миллионы золотых все еще лежат в тайниках.

— И зачем ты мне о них рассказал?

— Мои ребята всегда очень плотно контролировали любых фальшивомонетчиков, которые появлялись на просторах империи. Сейчас их всех свозят в один городок в провинции Гросеза, туда же вскоре будут направлены и караваны с нашими запасами фальшивых серебряных монет. По расчетам, первая партия фальшивок общей суммой в пятьдесят тысяч золотых будет готова через месяц.

— Вы там фабрику что-ли организовали? — удивился Роз.

— Верно. Будут переделывать старые монеты и штамповать новые. Все на специальном оборудовании.

— Хорошие новости.

— Да, славные.

— И?

— Что?

— Это все новости, что ты хотел мне рассказать?

— Именно.

— Можно было просто отправить послание, — пожал плечами архимаг, — Ради столь малого повода приходить лично...

— Мне не трудно навестить тебя лично, — вампир с улыбкой легко склонил голову.

Говорить архимагу о том, что в каждое свое посещение он обновляет личный допуск на артефактах защиты дома, вампир не стал. В конечном итоге, Роз уже которое десятилетие ищет лазейку, благодаря которой к нему ходят незваные гости и это уже стало традицией, а нарушать традиции вампиры не любили. Особенно если они были веселыми.

* * *

*

— Кровь, господа. Приятного нам аппетита, — шеф Корпуса Крови выставил на стол ящик, содержащий несколько десятков зачарованных флаконов с кровью, и взял в руки один из них.

После этого к столу стали подходить члены Совета Вампиров и также брать по одному флакончику. Кто-то выпивал содержимое прямо тут же, кто-то отходил к стене и проглатывал свою порцию там. Большая часть собравшихся была хмурой и сосредоточенной, но некоторые были вполне себе довольны.

И в целом право на подобные эмоции имели как те, так и другие.

Долгие годы община вампиров посылала экспедиции к берегам соседнего континента. Осторожные, предельно скрытные и очень-очень засекреченные. Не спеша броненосцы северной флотилии приглядывались к берегам таинственного континента, что несколько веков был отрезан от посещения любых гостей с их земель.

Со временем такие экспедиции стали чуть ли не рутиной, но все равно каждый раз корабли посылались на заведомо безлюдные северные берега и очень редко приближались к ним на расстояние прямой видимости. Все же в давние времена старая империя уже колонизировала эти земли, но по какой-то причине все колонисты погибли не оставив о себе даже мимолетной памяти.

И вот экспедиция не просто высадилась на берег, но и привезла с собой аборигенов. Их кровь сейчас и пили те члены Совета Вампиров, что в этот час присутствовали в Гнезде. Собраться все вместе решили на тот случай, если кровь будет содержать какую-нибудь важную информацию, которою потребуется немедленно обсудить. Ведь это впервые, когда вампиры попробуют кровь разумных, — до этого всегда были лишь животные далекого континента.

— Все это интересно, но, думаю, нам можно расходиться, — вежливая фраза Константина тем не менее была прямым приказом, и советники медленно, но верно, стали покидать зал.

Новости были интересными и даже, можно сказать, фантастическими, но ничто на новом континенте, из того что знали захваченные в плен аборигены, не могло угрожать вампирам, а значит и необходимости в какой-либо немедленной работе не было.

Да, соседний континент, а точнее два находящихся рядом, почти вплотную друг к другу, континента были необычны и отличались от привычного вампирам, но в целом...

Там также жили люди, эльфы, орки и гоблины, более чем привычные и по "родному" континенту. Разве что гоблины были почти низведены до уровня животных и встречались крайне редко, а орки, кроме привычного зеленого окраса кожи, имели еще и черный. Из новых рас, о которых знали захваченные люди, была лишь одна, правда, очень уж необычная. Но, к сожалению, информация о ней была очень уж обрывочной и иногда выглядела как сказка.

Чего стоила хотя бы информация о том, что общается эта раса запахами.

Каждый из советников удивился, но промолчал, относя эти знания к байкам деревенских рассказчиков. Ну в самом деле, кто эволюционировав до разумного существа будет общаться запахами? Да, многое в этом объяснял тот факт, что расу считали растениями, и вроде как именно растениями они и были, но запахи в качестве реальной и повседневной коммуникации? В такое верилось с трудом. Впрочем, в другие рассказы о бичах, а именно так и никак иначе люди называли эту лесную расу, тоже верилось с трудом. Отращивание листьев прямо на теле. Да еще и чуть ли не мгновенно? Крайне сомнительно! Высасывание самой жизни из тела жертвы? Не верится! Поголовная магия, но при это все же бывают исключения? Очень странно и противоречит тому, что вампиры знают об окружающем мире. Чуть ли не вечная жизнь? Однозначно ложь. Огромная сила? Верится, но опять же, зачем в лесу огромная сила, если ты сам большими размерами похвастаться не можешь. Все же обычно маленькие предпочитают выживать за счет ловкости и скорости, а вот с этим у бичей вроде как серьезная проблема. Не ленивцы с Земли, но...

В общем, информацию о новой расе отнесли в разряд городских легенд и не сговариваясь постановили, что она требует самой тщательной проверки в будущем. Можно даже отправить специальную экспедицию. Все же, попробовать кровь разумного растения... это будет забавно.

Вторым значимым отличием новых земель было политическое устройство тех стран, о которых знали пленники. Представляли эти государства этакие подобия республик времен средневековой Италии. То есть, во главе страны стоял вроде как выборный человек, власть которого мало отличалась от королевской, а важную роль в политической жизни имели разного рода собрания по типу сената. Причем, везде, как под копирку, должности сенаторов были наследуемыми и родовыми, случайных людей там не было.

Третьим отличием была религия. Адепты разных богов, пусть и худо, но уживались друг с другом, ровно как это было и на континенте вампиров до Ночи Мур. Из-за этого пантеон соседей был куда более разнообразен, а единого бога не имела ни одна из держав. Ну, из тех о которых знали доноры крови.

Самым же значимым отличием континента было меньшее количество аномалий, выходящих на поверхности, и куда более серьезное количество разной, крайне опасной живности, обитающей в лесах и мало отличающейся от давно вымерших монстров Проклятого леса. Из-за этого поселения людей образовывали значительные агломерации сплоченные вокруг города. При этом обычным делом были ситуации, когда дойти от одной деревеньки до другой можно было неспешным прогулочным шагом просто совершая моцион после завтрака или обеда. Зато за пределами таких агломераций людей днем с огнем не сыщешь. Впрочем, о подобном способе селения разумных на соседнем континента вампиры знали уже давно, магическая разведка мало чем отличалась от спутниковой и изображения с высоты поставляла исправно, просто теперь стало понятна причина такой застройки.

В общем, было на новом континенте много нового и интересного, но ничего опасного не было, а потому советники могли заниматься своими делами. Континент ждал века, подождет и еще несколько десятков лет, никуда не денется.

Чуть позже Константин и Евгений уютно расположились в кабинете первого, чтобы все же обсудить впечатления полученные от новых знаний.

— Признаться, я ожидал большего.

— Будь все наоборот, живи мы там и захвати крестьянина или охотника отсюда, тоже узнали бы не сильно много, — медленно проговорил Евгений, — Главное, что теперь у нас есть полная уверенность, что те места безопасны. Что бы ни убило колонистов тысячу лет назад, теперь этого нет. Можно больше не обращать такого внимания на безопасность. Это сразу ускорит исследования раз в двадцать.

— Так уж и...

— Хочу! Хочу! Хочу! — Ворвавшаяся в кабинет Мария отличалась от себя повседневной горящими глазами и буквально излучаемым в пространство энтузиазмом, — Это великолепно! Хочу!

Резко возникшая за спиной вторженки Юлия молча шарахнула ту артефакторной дубинкой с усиленным шоковым зачарованием, после чего Мария кулем свалилась на пол без признаков сознания, а продолжающая молчать Секретарь Триумвирата резво схватила ее за ногу и вытащила прочь из кабинета, не забыв закрыть за собой дверь.

— Совсем девка берега теряет, — промолвил Евгений.

— Не зря она глава твердолобых.

— Это точно. Чего она хотела-то?

— Разве не ясно? — удивился Константин, долгое время живший вместе с Марией, — Разумные растения.

— Фанатичка...

— Всегда такой была, — пожал плечами триумвир, — А эти новые шоковые артефакты вроде ничего так... действенные.

— Надо в Корпус Науки такие. Набрать стажеров на должности тех, кто будет стоять с шоковыми артефактами и периодически бить ими наших ученых.

— Чтобы мозги прочищало?

— Именно.

— Неплохая идея. Но лучше просто приставить вампира к Марии с наказом бить ее раз в день. Остальных она уже сама...

— Ну да. Глядишь за век все и наладится.

* * *

*

— Подобный! Срочное донесение с границ Элура!

— Что там случилось?

— Наблюдатели сообщают, что Элур покинула большая армия.

— Куда она движется?

— На запад, подобный.

— И... там же нет наших войск. Что вампиры там забыли?

Глава 5

— А здесь у нас будет столовая! Представляете? Целое помещение только чтобы в нем кушать, — довольная девочка широко развела руки из стороны в сторону, предлагая своим спутникам самим оценить просторы комнаты, но тут же резко развернулась и побежала в следующую, — А здесь у нас будет игровая комната!

Потрясенные взрослые еле поспевали за шустрым ребенком и при этом испытывали ничем не скрываемое удивление на грани культурного шока. Простая крестьянская семья, менее года назад ютившаяся в землянке и имевшая весьма смутные перспективы на дальнейшую жизнь, неожиданно для самой себя уже второй раз резко меняла образ этой самой жизни.

Сначала беглецы от гнета церкви сменили сырую и маленькую землянку в лесу на теплый и добротный крестьянский дом, довеском к которому шел не только кусок плодородной земли, с которого семья могла сытно кормиться, но и полные сундуки разного добра, включавшие в себя все: от одежды до необходимых крестьянам орудий труда. Но не успела семья обжиться на новом месте, как из ближайшего города, где ныне училась их дочь, пришло письмо.

Маленькая Злата, худенький воробушек, которого маги забрали к себе на обучение, писала родителям, что учится она хорошо, кушает хорошо, живет хорошо и только что купила в городе небольшой и крайне милый двухэтажный особняк. Что важнее всего, купила она его не для себя, так как живет и учится девочка в специальном заведении для магов, а купленный дом предназначен для родителей и братьев с сестрами. Девочке очень сильно захотелось, чтобы родня была рядом с ней в городе и она могла бы периодически их навещать.

Так что ошеломленная крестьянская семья ходила и осматривала свой новый дом и молчала, не задавая никаких вопросов, что особенно радовало Анастасию, которая сопровождала свою подопечную в этой поездке. Впрочем, вампиресса ничуть не сомневалась, что чуть попривыкнув и отойдя от шока, и отец и мать Златы эти самые вопросы задавать начнут, начиная с самого главного: откуда у ребенка деньги на подобный дом?

Анастасию вопрос пугал не тем, что она не могла на него ответить, с этим-то как раз никаких проблем не было. Разработанные Златой заклинания были оценены Корпусом Науки и Корпусом Мастером в... ну в очень большую и неприличную сумму. Такую, что Мария и Ольга даже поссорились с Казначейством и лично его главой, Оксаной, которая требовала уменьшить призовые суммы за новые заклинания минимум в двадцать раз. По итогу уменьшили в десять, но это все равно было горой денег и именно это волновало вампирессу.

Крестьяне по самой своей природе экономны и скаредны. Другие в деревне просто не выживают. И зная основную черту всех крестьян, Анастасия очень боялась, что прослышав о доходах дочери, семью девочки обует жадность и они поспешат прибрать эти доходы к своим рукам. И плевать, что это их полное право как родителей, обкрадывать подопечную Анастасия точно не позволит, а значит ей придется физически давить на людей, чего очень хотелось избежать, чтобы не портить свою репутацию в глазах Златы.

А еще надо было не позволить ребенку творить с домом, что ее левая пятка пожелает. Игровая рядом со столовой? Это где же подобное видано? А ведь производила впечатление столь разумного ребенка! Заклинания новые придумывала, буквально как горячие пирожки пекла! И вот проявила свою истинную суть обычного глупого ребенка!

Второй проблемой переселения семьи Златы в Ебург было трудоустройство. Помимо экономности, крестьяне отличаются еще и трудолюбием и большая часть из них даже минуты спокойно посидеть не может. Только вот в городе нет нужды пахать, сеять, жать и прочее, прочее, прочее. Неквалифицированного труда здесь тоже хватает, но скажем так, не на всякого рода деятельность своих родителей согласится уже Злата, которая спит и видит, как ее родные будут "отдыхать". Наивный ребенок.

— А здесь будет учебный класс! — чуть вдалеке раздался радостный голос, — Здесь вы будете становиться умнее и мудрее, а потом пойдете в Университет и станете уважаемыми людьми.

Будущее братьев и сестер Злата тоже спланировала от и до. Разве что жен и мужей еще не подобрала, ну так пока и маленькая еще, чтобы о таком думать.

— А здесь поставим огромное зеркало, чтобы видеть в нем себя с ног до головы! Прямо на всю стену, как у нас в танцевальном зале. Физические нагрузки это очень важно и они полезны растущему организму. А теперь пошли наверх, покажу ваши спальни. У каждого будет своя собственная комната с большой кроватью!

Давая ребенку развлечься и проявить самостоятельность, Анастасия не стала подниматься вместе со всеми на второй этаж, а вместо этого вышла из особняка и полной грудью вдохнула чистый воздух. Купленный Златой дом был великолепен, но куда лучше был прилагающийся к дому сад. Ранее жилище принадлежало магу Жизни, который предпочитал работать с растениями и потому на заднем дворе особняка было создано нечто фантастическое даже по меркам Ебурга, города магов, где удивить кого-то чем-то необычным было крайне сложно.

Без помощи и поддержки вампиров купить этот дом Злата никогда бы не смогла даже имея в сто раз больше денег чем сейчас. Такое чудо за деньги просто не продается! Но архимаг Ебурга согласилась, Анастасия кое на кого, немного порычав, надавила — и вот чудный домик в два этажа и пять спален, с не менее чудным садом и всеми необходимыми дворовыми постройками типа конюшни, был куплен маленькой девочкой, что обещала вырасти не только самым сильным магом в мире, но уже сейчас была самым простым гением, которого этот мир еще не видел.

— Госпожа Настя, госпожа Настя! Идите скорее сюда! — раздался крик Златы со второго этажа особняка.

— Что случилось, горе мое? — поднимаясь по лестнице спросила вампиресса.

— Тут камин не работает. Тяги нет.

— Камин был забит предыдущим владельцем особняка, он поддерживал в доме температуру и влажность с помощью специальных заклинаний.

— Правда? — Злата на минуту задумалась, а затем протянула руку в сторону камина, расцвела магическая печать и в помещении стало заметно теплее и свежее, — Так?

— Да, именно так, — Анастасия постаралась, чтобы ее приближение к девочке и легкое поглаживание по голове выглядели максимально естественно, — Именно так.

О том, что использованное юной магессой заклинание вампирессе неизвестно, Анастасия предпочла промолчать. Грабить ребенка никто не собирался и все положенные выплаты Злата обязательно получит, как и рассказ о создании принципиально нового заклинания буквально на коленке, а пока стоит промолчать.

— А здесь стена слабая! — девочка и не думала останавливаться, своим энтузиазмом напоминая заведенную игрушку.

— Верно. Ее подточили корни растений или мха... Я не вникала. Рабочие все устранят за два дня. Я уже договорилась.

— Спасибо! Но... Мох? — Злата с интересом уставилась на стену которая по мнению Анастасии совершенно ничем не отличалась от прочих, хотя в отчете по дому и фигурировала фраза о необходимости ремонтных работ с использованием магов земли именно в отношении этой самой стены, — Тогда не надо, — девочка вновь протянула руку, секундная вспышка магии и..., — Теперь само зарастет. Корни все исправят.

Очередное движение на полшага к ребенку и очередное поглаживание головы вновь выявили неизвестное вампирам заклинание, созданное Златой в мгновение ока. Так что остальное время осмотра дома Анастасия провела как в тумане, желая чтобы все побыстрее закончилось и она смогла поскорее рассказать о новых заклинания вампирам и подчиненным им магам.

К счастью это желание исполнилось без особых проблем. Вопрос родителей о деньгах на все это великолепие наткнулся на радостный рассказ о размерах своего заработка и строгий взгляд самой вампирессы обещающий все кары земные и небесные тому, кто захочет развить данную тему. Крестьяне все поняли, и ответ дочери их удовлетворил, как, собственно, и удовлетворили их предложения Златы о будущих местах работы родителей. Так, отец и номинальный глава семьи стал углежогом, а точнее помощником оператора специальной машины, что использовалась для этих целей в Ебурге, а мать села к самому обычному ткацкому станку.

Только вот неделя удивлений на этом не закончилась. Стоило Злате на выходных навестить родителей и поговорить об их новой работе, как на Анастасию было вывалено три заклинания, помогающие в работе ткачей, и одно заклинание для углежогов. Нервно почесывающей собственное ухо вампирессе только и оставалось, что гадать: а что случится, когда эта пигалица вырастет, обучится и наберется опыта? Избавит мир от вампиров? Начнет создавать заклинания, что будут убивать богов с одного удара?

* * *

*

— Ехай давай!

— Не тудыть, шельмы, вертай сюды.

— Куда прешь, скотина?

— Тормози, гад, помалу ход давай прежде.

— Ехай помалу, ехай!

— Запорю! Не трогай животину!

Какофония криков во дворе, вкупе с несколько подзабытым конским ржанием, заставили архимага Роксолану оторваться от своих грустных мыслей и выйти на балкон, чтобы посмотреть, что же именно вызвало такое оживление среди слуг.

Оказалось, что на укрепленный двор городской усадьбы въезжало сразу десятков несколько телег, из-за чего свободное пространство двора неожиданно закончилось и у прислуги возникли проблемы. Но прежде всего интересно было не это и не количество груженых телег, а лошади. Самые обычные лошади, что были запряжены в прибывшие возы. Такого количества этих животных Роксолана не видела уже давненько.

Случившаяся в Валерии гражданская война, мало того, что сильно сократила количество валерианских архимагов, так и по простым людям ударила с прежде невиданной силой. А все дело было в том, что в этот раз конфликт вышел за пределы традиционно принятых норм и маги стали уничтожать не только живую силу противника, но и запасы его продовольствия. И обе стороны делали это так эффективно, что обычной еды в столице Валерии и провинциях рядом просто не осталось. Поэтому лошадок банально скушали, а телеги таскали методом бурлаков, то есть запрягая в них нескольких людей.

Роксолана, как архимаг и как одна из руководителей одной из сторон гражданской войны, лошадей видела чаще обычных людей. Четыре штуки были оставлены, чтобы запрягать их в карету, на которой перемешались Ламия и Роксолана, и дюжину коней имела их охрана, что сопровождала эту карету в разъездах. Но это были вообще все лошади оставшиеся в столице! Шестнадцать штук на весь некогда огромный и густонаселенный город. А тут во двор набилось сразу больше полусотни животных, ведь большая часть возов была пароконной.

— Ехай!

— Куда направляешь, гнида? Сдай в зад!

— Сейчас в харю дам!

Потеряв интерес к происходящему во дворе, Роксолана вернулась в свой кабинет, чтобы вновь предаться грустным мыслям. Случившееся с ней происшествие, когда она на короткое время стала берсерком, благодаря чему увеличила свой магический потенциал до архимага, не прошло совсем уж бесследно. Про изменившиеся привычки и иное эмоциональное восприятие мира даже и говорить было смешно, так как это было совершенно незначительно на фоне того, что магическая сила Роксоланы до сих пор была нестабильна. Буквально как у ребенка!

Из-за этого архимаг иногда не могла сотворить даже самые простые заклинания, что для любого мага не просто позор, но и потеря смысла жизни. В то же самое время, в периоды стабильности своей силы, Роксолана могла "вжарить" так, что ее подруге Ламие только оставалось цокать языком да завистливо вздыхать. И что с этим делать никто не знал. Некоторые так и вовсе уверенно заявляли, что такая ситуация с магическими силами архимага Роксоланы останется с ней до конца дней, и чудо уже то, что она сохранила разум после становления берсерком.

Подобное угнетало женщину куда больше затянувшейся войны, бесконечных стычек с противником, постоянных забот о пропитании для армии, ставшего привычным каннибализма среди простых людей и пустых разрушенных улиц столицы королевства у которого уже некоторое время нет короля.

— Все грустишь? — как всегда Ламия вломилась в комнату Роксоланы внезапно и без стука.

— А есть альтернатива?

— Вот не надо ввергать меня в пучину своей депрессии! Все с твоей магией будет нормально. Это просто не может быть навсегда.

— Почему?

— Потому что не может. Так не бывает, и точка, — отрезала архимаг, сразу же на корню рубя любые дальнейшие споры, — И прекращай тут сидеть, как вдовая царица, иди прогуляйся, осмотри пришедший караван.

— Видела.

— С балкона! А ты к ним спустись.

— Зачем? — беседа заинтересовала Роксолану, понимающую, что просто ради тормошения ее тушки подруга не будет советовать ей спуститься во двор и полюбоваться повозками и теми кто пришел с ними, — Что такого интересного привез этот караван? И вообще, откуда он?

— Караван из Тора.

Роксолана с сарказмом глянула на Ламию, давая ей понять, что в подобную чушь она никогда не поверит. Враждебное Валерии королевство пошлет в воюющую страну разве что пожелание мучительно сдохнуть, но никак не караван, содержимое которого будет интересно даже архимагу.

— Правда из Тора, — Ламия подняла руки развернув их ладонями к собеседнице, — Но это сейчас, а так из Элура. Король вампиров Александр послал в Тор серебро, чтобы купить для нас продовольствие и кое-что еще, — загадочно улыбнулась архимаг, подстегивая естественное женское любопытство подруги.

— Я не видела у каравана охраны, он не мог везти ничего ценного или интересного, — Роксолана сделала последнюю попытку сохранить право на свою грусть и все-таки остаться в комнате.

— Охрана не стала заходить в город, они остались в главном армейском лагере.

— И все равно, пока не скажешь, что привез караван, я никуда не пойду, — уже чисто из вредно и желания быть правой заявила Роксолана.

— Выпороть бы тебя... Ладно-ладно. В караване бочки с живыми мальками рыбы и кое-что еще.

Борьба с нехваткой продовольствия и голодом вызвала в столице, стоящей на берегах реки, небывалый подъем рыболовства, который в итоге привел к тому, что в реке вообще не осталось ничего живого. Да иначе и быть не могло, ведь ловили рыбу не сетями и удочками, а вполне себе магией. И вот вместо ожидания пока река вновь наполниться рыбой, спустившейся от истока или же поднявшейся от устья, Ламия решила взять дело в свои руки и выпустить в воды реки заранее привезенных мальков. Причем, раз этих мальков тащили аж из Тора, рыбка была какая-то необычная.

— Зачем мне смотреть на рыбу?

— А про "кое-что еще" забыла?

— Говори уже, — в раздражении бросила Роксолана.

— Злюка! Элурцы привезли нам из Тора жидкой еды.

— Ее же не продают! — удивилась архимаг, — Да и запрещено вывозить за пределы Тора...

— Элурцы вывезли, — кокетливо произнесла Ламия, — Так все еще не желаешь оторвать свою задницу от стула и посмотреть на диковинку о которой раньше только слышала?

Жидкая еда была уникальной разработкой алхимиков Тора. Тайная смесь из спирта, желчи одной рыбы и чего-то еще, до сих пор неизвестного шпионам, была уникальным составом, сто грамм которого полностью насыщали взрослого мужчину. Таким образом три маленьких порции заменяли дневной рацион. В условиях северных провинций Тора вещь практически незаменимая. И уникальная, так как делиться своей разработкой алхимики соседей отказались.

— На жидкую еду посмотрю, — сдалась Роксолана, но тут же набросилась на Ламию с другим вопросом, — Не боишься такой караван по улицам водить? Узнают и никакая охрана не поможет.

— Мы контролируем столицу. Полностью. А у измученных голодом жителей нет сил на подобное.

— Ты же знаешь, что я не верю в наш контроль над столицей. Это лишь уловка врага.

— Если это и уловка, то она ужасно затянулась. Последний отряд противника в окрестностях столицы видели больше недели назад. Это мы еще как-то держимся на поставках из Элура, а у врага таких союзников нет. Солдаты же кушать хотят не меньше наших. Так что, они ушли туда, где еще осталось продовольствие, и столица полностью наша. Можем делать что хотим. Хочешь, объявим тебя королевой?

— Аж жить не могу без этого! — огрызнулась продолжающая пребывать в плохом настроении Роксолана, но тут же взяла себя в руки, — А с чего это элурские вампиры проявили о нас такую заботу, что аж жидкую еду из Тора выбили? Не слишком ли это щедро для простого выполнения союзнического долга?

— Я же говорила, вампиры мои давние союзники. Они и раньше исполняли все взятые на себя обязательства, а теперь, после объявления Светлого похода, у них стало ровно в два раза больше причин помогать мне взять власть в Валерии.

— Но...

— А еще они умеют убивать магов, и что важнее, архимагов, всего одним выстрелом. Весомый довод, чтобы и мы были их верными союзниками?

— Весомый, — согласилась Роксолана, выходя из комнаты, все же жидкая еда действительно стоила того, чтобы на нее посмотреть, пощупать и даже попробовать, — Только чем мы расплачиваться будем?

— Да хоть пленными! — отмахнулась от вопроса Ламия, — От крови ни один вампир не откажется. Или вон картинки похабные делать, да продавать будем. Главное победить, а уж что за это отдать, мы найдем.

— Согласна.

— И насчет победить. Глава каравана сообщил, что из Тора в нашу сторону выдвигается новый большой караван, и на этот раз кроме обычных припасов гонят еще и овец с козами. Очень много. Потребности армии будут закрыты на месяц.

— Намекаешь на генеральное сражение?

— Прямо говорю. Такой шанс упустить нельзя.

— Согласна.

— Тогда начинай подготовку. Как придет караван, наша армия должна быть готова выдвинуться на запад.

— Сделаю... И еще, — Роксолана замялась, — Если уж элурские вампиры так опасны для нас... Нет, я понимаю, что ныне они союзники, но... давай дадим больше свободы ликанам?

— А что? — Ламия задумалась, — Это хороший способ привлечь этих животных на нашу сторону! Если ликане будут воевать за нас добровольно, победа нам гарантирована.

— В нашей победе я не сомневаюсь, а вот вампиры... Согласна дать ликанам хоть полную свободу, если они будут защищать нас от вампиров. А что животные... Лошади тоже животные, но мы же их терпим.

* * *

*

— Вино с пряностями, ваше императорское величество.

— Наконец-то! Мне почти пришлось ждать.

— Виноват, ваше императорское величество.

— Ладно, прощаю. Этот в приемной?

— Его императорское высочество, наследник престола, ожидает аудиенции вашего императорского величества.

— Зови.

— Будет исполнено, ваше императорское величество.

К великому неудовольствию императора в открывшуюся дверь зашел не его старший отпрыск, а секретарь который пожелал убедиться, что слуга передал указание владыки верно. Раздраженно повторив приказ, император залпом осушил принесенный слугой кубок и тут же яростно зазвонил в колокольчик, приказывая слуге вернуться в кабинет.

Зашедший наследник сначала с удивление посмотрел на отца, затем в его глазах зажегся огонек понимания ситуации и быстро перерос в некое злорадное удовлетворение, которое тут же было скрыто за маской безразличия и скуки.

— Рад приветствовать, ваше...

— Садись! Раздражаешь, — император поморщился и заорал в сторону двери, — Неси еще вина, бездельник!

Подождав, пока расторопный и услужливый лакей поставит на стол перед императором новый кубок с вином, заодно убрав старый и убравшись сам, принц посмотрел на отца.

— Церковники готовы высадить войска в Сахии...

— Позлить меня пришел?

— Нет, государь, но в вашей власти запретить это.

— Все в моей власти, даже твоя кровь принадлежит мне, — император с превосходством и некоторой долей надменности направил свой взор прямо в глаза принца, — Но почему-то это тебя не пугает. Видимо, участь сестры ты уже забыл.

— Я всегда выполнял все ваши указания, ваше императорское величество, меня ни в чем нельзя упрекнуть.

— Нельзя упрекнуть? — рассмеялся император, — А кто у нас зачастил в общество Голубей? А? Задницы простолюдинов понравились? Или ты думал, что мне не доложат?

— Я...

— Рот закрой, я не договорил. Или может быть ты решил, что если Голуби помогли мне избавиться от твоей сестры, так они помогут и тебе избавиться от меня?

— Ваше императорское величество, я совершенно не понимаю о чем вы говорите, — на лбу принца выступило несколько отчетливых капель пота, — Я верен вам, государь. А если мои недоброжелатели сообщили вам иное, так то пустой донос, ваше императорское величество, и не более. Лживая хула.

— Но этого лживого доноса ты испугался, — удовлетворенно произнес император наблюдая за сыном, — Ножки трясутся, ручки вспотели, глазки бегают. Еще не обосрался?

— Отец я...

— Говори уже зачем пришел и убирайся. Раздражаешь.

— Я немедленно прекращу любые контакты...

— Конечно прекратишь, — оскалился император, — Ведь все в моей власти. Но я так и не услышал ответа на мой вопрос. Зачем ты пришел... сын?

— Я... Я... Я...

— Думал вызвать мой гнев в сторону Светлой Церкви, которая ныне озабочена лишь вампирами и совершенно не желает ничего слышать о драконидах и угрозе от этих ящериц. И на поганую Сахию у них войска есть, а на юг отправить они никого не могут, — император властно взял бокал в руки, но в этот раз глоток вина был совсем небольшим, скорее символическим, только чтобы сделать паузу в речи, — И я зол. Очень зол. Но я держу себя в руках, ведь Светлая Церковь это половина нашего государственного бюджета. Поссорься я с Наместником и у нас были бы проблемы с деньгами. Ты этого желал?

— Я...

— Этого ты и желал!

— А еще хотел выпить со мной вина и, пока я не вижу, добавить в мой кубок штрею, этот новый алхимический порошок, — улыбка императора стала плотоядной и очень-очень злой.

— Отец, я..., — принц вскочил со стула и упал на колени, — Я никогда... я...

— Думал, я не знаю? Я все знаю! Все в моей власти. Доставай.

— Ваше императорское величество...

— Доставай!!! — от крика императора даже стекла в его кабинете жалостливо звякнули.

Путаясь в карманах, бледный от ужаса принц, наконец успокоив дико трясущиеся руки, совладал с пуговицей и на свет появился небольшой бумажный конверт, в который было упаковано что-то объемное. Те же трясущиеся и потные руки протянули конверт в сторону императора.

— А ты, я смотрю, на отца не поскупился! Тут же грамма три штрея.

— Два, ваше императорское величество.

— Страшно тебе, лоботряс?

— Я...

— Не отвечай и так видно. А про штрею я давно знаю. Сразу распробовал. Вкус у вина с пряностями другой стал, и я сразу же все понял, а алхимики разъяснили. Думал, что штрей сделает меня слабым, а главное, слабым станет мой разум и это позволит тебе занять трон не становясь отцеубийцей? Моя кровь в моей власти, тварь! Этого ты никак учесть не мог! Думал, штрей сведет меня с ума? Так ты просчитался! Не действует он на меня! Все в моей власти.

— Отец я... Пощадите! Мур попутала!

Бледный, почти теряющий сознание от ужаса принц что-то там еще бормотал, но император его больше не слушал. На звонок колокольчика в кабинет заглянул верный секретарь и он же вызвал преторианцев, которые и унесли потерявшего сознание наследника престола с приказом: "запереть это в темнице, пусть охладится". Сам же император под невозмутимым взором секретаря открыл принесенный принцем конверт, зачерпнул оттуда щепотку порошка, добавил ее в свой кубок с вином и залпом его выпил.

— Делает разум слабым, влияет на поведение, — передразнивая кого-то пробормотал мужчина, — Главное, что это вкусно и бодрит. Эй! Тащи бумагу! Буду диктовать указ!

Уже на следующий день подданные империи узнали о новом приказе императора, согласно которому любое упоминание о драконидах в печати или разговоре должно начинаться и заканчиваться словами "Смерть драконидам". Нарушителей же ждал штраф и даже тюрьма.

* * *

*

— Не захотели по хорошему..., — парадно одетый Александр, стоящий посреди торжественно украшенного зала, склонился над столом и одним махом подписал солидно выглядящую бумагу, — Так будет по плохому. С этого дня повелеваю ликвидировать в королевстве Элур герцогства Айдерское, Баргурское, Гардингское, Куденское, Мираийское, Ремское, Ретвишское, Тифонское, Торбинское, Хузурское, Шафрурское и основать на их территориях одноименные королевские провинции во главе с назначаемым мной Наместником в каждой.

Вампир обвел собравшихся в зале людей тяжелым взглядом. Кто-то, как верхушка придворных давно уже верных Александру, был рад и предвкушал награды, кто-то, как родственники бывших герцогов, не скрываясь рыдал и не ждал от будущего ничего хорошего, а кто-то, как многочисленные приглашенные лица и немногочисленные послы, был изумлен и просто слушал короля Элура.

— Прочие дворянские титулы, прежде вассальные указанным герцогствам, сохраняются в полном объеме и без ущемления прав и свобод их обладателей, которые отныне считаются королевскими вассалами и обязаны принести соответствующую клятву, для чего каждый из них обязан не позднее конца года прибыть в столицу королевства. После принесения клятвы, исполнять свой долг вассала перед сюзереном упомянутые дворяне будут на тех же основаниях, что и прочие вассалы короны, за тем исключением, что свою волю до них я буду доносить через Наместников и посредством Наместников.

Лично Александр желал разделить бывшие южные герцогства на отдельные графства и управлять ими через подобную систему привычную для этого мира, но небольшой и анонимный опрос среди столичных дворян показал, что такой шаг вызовет наиболее большое неприятие населения, и было решено не только сохранить прежние границы и названия, но и внутри пока ничего не менять, оставив даже недавно сформированные парламенты. Зато насчет будущего уже все определили и через век или чуть больше, новые провинции будут поделены на княжества, полностью поменяв всю карту юга. Княжеские титулы, естественно, получат исключительно вампиры.

— Все люди, как мужского так и женского пола, имеющие родственную связь с бывшими герцогами, лишаются права на эти имена и фамилии. Под страхом смерти им запрещено упоминать, что когда-то они носили герцогский титул и под страхом смерти им запрещено передавать эти знания своим потомкам.

Сохранение жизни родни бывших герцогов тоже было вынужденным шагом. Тут и общество должно было воспринять это максимально благоприятно, заодно осознав, что кровавые вампиры отнюдь не стремятся к крови. И пусть это было неправдой, распространять подобную идею среди людей вампирам никто не мешал. Но куда важнее имиджа была личная просьба членов Синода, сделанная отнюдь не лично. Патриархи озвучили свои пожелания прилюдно и уже через пару дней об этом говорил весь Элур. Так что, решили пощадить не только детей, но и их более взрослых родственников, но при этом лишить их имени и поселить в дальние провинции под строгий надзор. Вполне себе допустимая милость ради мира и спокойствия в королевстве.

— Также этим приказом подтверждаю все данные ранее вольности городу Ур и закрепляю их навеки. Да будет так.

Герольд объявил о начале пира и праздника, но Александр его уже не слушал. Подчиненные должны расслабиться и отпраздновать не на глазах начальства. Тем более у этого начальства еще куча работы, и сидеть, изображая из себя важного короля ему совсем не хочется.

— Есть новая информация по инциденту? — алукард буквально влетел в свой кабинет, где его уже ждали Сергей и Геннадий.

— Так точно, — Сергей устало махнул рукой, — Дирижабль добрался до места крушения и поднял на борт выживших.

— Быстро. И что же случилось с нашим броненосцем?

— Его съели.

— Прости, что?

— Съели. Сожрали. Схрумками. Заточили. Поглотили...

— Стоп. Я понял, — Александр примирительно поднял ладони, — Кто закусил нашим броненосцем?

— Описание есть лишь частичное. Огромные щупальца. Огромная пасть. Огромные зубы. И нет, это был не просто большой кальмар, это что-то новое и до этого нами не встреченное. Мария уже писает кипятком и послала в тот район десяток разведывательных дирижаблей.

— В смысле, десяток? Она что, все наши разведывательные дирижабли туда послала?

— Да.

— И что, Костя или Женя ей и слова не сказали?

— Экселенц, мы встретили новую магическую тварь, что походя закусила самым мощным кораблем, который есть у нас во флоте. Более того, на этом маршруте наши корабли раньше ничего подобного не встречали. Так что, я полностью поддерживаю отправку всех доступных разведчиков в район атаки на наш броненосец, и думаю, триумвиры мыслили схожим образом. Просто Мария их опередила...

— Ладно. Тогда давай вспомним как потонул "Изумруд". Это могло быть связано с неким похожим океанским монстром?

— Сомневаюсь, экселенц.

— Берег был слишком близко, — подал голос Геннадий, — Да и другие корабли не были тронуты. Это два разных случая, экселенц.

— Более того, — продолжил Сергей, — Мы собрали пробы крови у всех, кто не только смотрел на корабль, а кто просто дышал рядом с ним в паре километров. Ничего. Ноль. Так что, я закрываю расследование гибели крейсера "Изумруд". Обычная трагическая случайность.

— А если нет?

— Тогда отдавай Бориса на опыты в Зиккурат, экселенц. Пусть его там запрут и изучают, может поймут природу его неудач, но в любом случае мистика это не мой профиль. Дело закрыто.

— Хорошо. Тогда жду подробности по поводу этой новой твари и анализ того, насколько это опасно.

— Сделаю, экселенц, — Сергей коротко поклонился и вышел из кабинета.

— Ну а ты что скажешь, дружище? — Александр посмотрел на Геннадия.

— Где-то прибавилось, где-то убавилось... Такова жизнь.

— Дерьмовая жизнь, особенно когда теряешь новейший броненосец... Почему тварь не сожрала выживших?

— Там размер был такой, что для нее это крошки. Ты же не ешь крошки со стола?

— Я кровь пью, Ген. Крошки ладно, но стальной корабль твари зачем? Вкусный? Или капитан атаковал ее?

— Это пока неизвестно. По предварительным данным, первой атаковала именно тварь и сразу попыталась сожрать весь броненосец.

— Значит ее привлекла магия артефактов.

— Скорее всего, экселенц. Сомневаюсь, что сталь вкусная.

— Я тоже, — Александр откинулся в кресле, — О чем хотел поговорить?

— О будущем, все же я руковожу Корпусом Будущего.

— И?

— Нам надо резко ускорить строительство паровых дорог, а заодно и увеличить планы по их прокладке и охвату новых территорий.

— Намекаешь на Ильхори и Шорез?

— Безусловно, но и по Элуру плотность паровых дорог надо будет поднять в разы.

— Ладно, хрен с ней со стоимостью. Ресурсы найдем. Плевать на Ильхори, договоримся и пару веток к ним протянем, они только рады будут. Но ведь Шорез все еще нами не захвачен, а Элур... Ты же не забыл про Светлый поход? Наместник армию, конечно, приостановил, но война продолжается.

— Это лишь пара лет задержки, — отмахнулся Геннадий, — Не сношай мне мозги, экселенц. Сам знаешь, что нам прежде всего важно принять и одобрить в Совете планы, а потом уже все будет.

— Так я тебе зачем?

— Это должен быть план короля Александра, а не алукарда Александра. Поэтому я хочу "продать" тебе свой план, чтобы он стал твоим.

— Твои интриги, Ген, иногда сильно напрягают. Так что, иди в задницу, дружище. Твой план, тебе его и представлять народу.

— И все же...

— Нет. И закончим на этом. Если у тебя все, то...

— Вестор.

— Что с нашим бравым генералом?

— Как будешь его награждать за подавление мятежа?

— Да вроде уже наградил... Говори уже, — раздраженно произнес Александр, глядя на довольное лицо друга.

— Трон Шореза.

— Не понял.

— Давай сделаем его королем Шореза. Пусть с нашей помощью завоюет себе трон...

— Заодно проредит местную аристократию и создаст себе группу поддержки из местных, — тут же подхватил идею алукард и немного ушел в себя продолжая ее обдумывать, — Бывший кардинал и человек... это будет воспринято не так и плохо. Войска ему дадим из числа человеков... Финансирование... пусть местных за кошелек щупает, там есть богатые купцы. Маги... маги это проблема... Надо будет привлечь разведку.

— И диверсантов!

— И диверсантов, — Александр все еще был глубоко в своих мыслях, — Церковь... патриархи будут в восторге... да они просто кипятком писать будут от радости! Жриц Мур туда сразу не пускать и все, церковь наша... А еще можно будет короновать его еще в Касии... заранее. Пусть знают в Шорезе, кто к ним приехал. Признание королей... а она нам теперь надо? Оно нам теперь не надо...

— Но получить его стоит и это возможно!

— Возможно, пусть и сложнее, чем мне. А еще, — Александр наконец-то вынырнул из своих мыслей, — Надо подобрать ему правильную жену!

— Найдем!

* * *

*

— Законы королевства знаешь?

— Просвещали

— Ну смотри, если что — умирать будешь медленно и не за один день.

— Все хорошо понимаю, командир. Не подведу.

— Верю. Принципы бладианцев знаешь?

— На зубок. Лучший друг мечтал стать одним из вас, и принципы мне, почитай, каждый день рассказывал. Все из них помню.

— Тогда слушай отрядные правила. Они простые. Первое правило: командир это твой бог. Демур второй после командира, и это никогда и ни при каких обстоятельствах неизменно. Второе правило нашего отряда: вне дела, отрядные знаки и форму не носишь даже если очень хочется, даже на минуту, даже девкам показать. В нашем отряде форма носится только при работе по найму. Без формы значит без найма, без найма значит без работы, без работы значит отряд за тебя не отвечает. И третье правило отряда: рядовые бойцы делятся у нас на старших и младших. В найме младшие никогда не врут старшим. Никому и никогда. Не врешь, и точка. Плевать насколько там что постыдно. Никакой лжи. Старшие же никогда ни при каких обстоятельствах не ведут младших на смерть. Если в деле должны умереть все, старшие младших на дело не берут. Все ясно?

— Да, командир. Все запомнил.

— Если забудешь, напомним, но за сохранность ребер и зубов ответственности не несем. Вопросы?

— Ну... это...

— Не мнись как целка, боец. Спрашивай.

— Вампиры... Мы бладианцы, а... ну...

— Барон Блад вампир?

— Да.

— Ха, — здоровенный рыжий детина с шикарными бакенбардами развернулся и призывно махнул рукой, подзывая к себе двух ближайших бойцов отряда, — Парни, тут новенький интересуется, значит ли для нас что-то тот факт, что наш король вампир?

— Ничего не значит, командир! — в один голос проорали бладианцы.

— А почему это для нас ничего не значит? — заорал рыжий детина.

— Мы верны Бладу, Блад верен нам!

* * *

*

Загнав всю свою семью на чердак и укрыв их там какими-то дерюгами, крепкий мужчина трех десятков лет от роду с ужасом наблюдал сквозь узкую щель в ставнях как по улицам его родного города маршировали вампиры.

Сверкающие латы, безупречный строй, странные зубастые кони, которые готовы разорвать тебя в мгновение ока, крепкие повозки с высокими бортами, в которых металла, казалось, было больше чем дерева... Все это казалось каким-то кошмарным сном и очень хотелось проснуться.

Когда Наместник объявил короля Элура вампиром и об этом сообщили буквально в каждой проповеди, это воспринималось как нечто невозможно, а еще очень далекое, хотя граница Элура была всего в паре дней пути от Кернста. Но всем жителям города было на это очень сильно плевать. Немного поколебали уверенность горожан первые появившиеся беженцы, что рассказывали страшные вещи о короле Александре, которого за глаза называли не иначе чем Кровавый или Потрошитель. Именно тогда в душе каждого жителя Кернста поселился страх. Такой монстр мог прийти и за ними. Успокаивал горожан тот факт, что войска Светлого похода уже спешили к границам Гарна и ждать их оставалось недолго.

И вот когда мучительное ожидание помощи уже почти закончилось, а вампиры по прежнему были где-то там на востоке, за границами Элура, оттуда вышла армия и неспешно двинулась на запад. Кернст на ее пути стал второй целью.

Битвы за город не случилось. Спешащие покинуть обреченный город люди так забили ворота, что вампиры зашли в них прогулочным шагом. Охрана была вырезана в мгновение ока, а затем... Затем был марш победителей по улицам павшего города. И за этим маршем неотрывно наблюдал не только глава одной семьи, но вообще все, кто не успел покинуть город.

Мерный шаг, развернутые знамена, уверенные движения, неотвратимость... страх, ужас и безнадежность витали над некогда благополучным городом Кернст.

До ночи семья продолжала прятаться на чердаке, а ночью... Вопреки воплям церковников о том, что именно ночью кровопийцы и делают свое грязное дело, ночью совершенно ничего не произошло. И утром город тоже не пострадал, хотя ради правды глава семьи и отметил, что вроде бы где-то в богатых кварталах что-то ухало, но за точность и уверенность этих сведений мужчина поручиться не мог.

В обед же и вовсе случилось невиданное. Над городом развернулись огромные огненные крылья, после чего они исчезли, а небо заволокло непроницаемыми черными тучами и каждый горожанин, где бы он ни прятался, услышал весьма странное сообщение.

— Жители славного города Кернст! Победоносные войска королевства Элур объявляют о начале покупки человеческой крови, которую каждый желающий может сдать в специальных пунктах, оборудованных на улицах вашего города. Забор крови производится непосредственно из пришедшего человека и совершенно не угрожает его жизни и здоровью. Каждый добровольно сдавший кровь получает за это плату на месте серебром, прямо в руки. Кроме того, каждый продавший свою кровь человек получает специальный жетон, предъявив который солдатам элурской армии он может рассчитывать на то, что его не тронут и не выпьют его кровь прямо на месте! Такой охранный жетон можно передать своим детям!

Мужчина посмотрел на жену, затем на детей, затем снова на жену. Та лишь пожала плечами и сильнее прижав к себе младшую дочку тихо проговорила:

— Надо идти.

Глава 6

Несмотря на всю свою силу и опыт вампиры иногда нервничали. Не так чтобы часто, но периодами подобное случалось. Колет знала это из памяти крови старших товарищей, некоторые из которых могли похвастаться и силой и опытом значительно превосходящими вчерашнюю выпускницу из школы жизни вампиров под названием 'обязательная вековая служба в армии'. Потому, стоя за спиной собственноручно изготовленного голема, что изображал Великого Князя Эльфов, и сама по самую макушку загримированная под эльфу, Колет не видела ничего страшного в том, что чувствовала слабость в ногах, а в голове в сотый раз прокручивала планы предстоящего сражения. Правда, уверенности придавал тот факт, что слабость в ногах была не более чем иллюзией, созданной ее собственной головой, а планы были составлены специальным отделом троллей, и это означало, что в них просто по определению не могло быть пропущено что-то важное. Оттого было даже немного смешно, что уйдя в своей природе от всего человеческого так неимоверно далеко, как это только возможно, вампиры тем не менее сохранили так много этого самого человеческого и в самые ответственные моменты жизни вели себя как слабые человечки, а не гордые сыны и дочери Мур.

Да и чего вообще было нервничать? Цель общины вампиров и их полномочной представительницы — стравить эльфов между собой, создать в Великом Лесу хаос и замешательство, сделать ушастых засранцев на долгие века не способными призывать никаких богов или осуществлять какие-либо Великие Планы. И с этой задачей Колет, без сомнения, справится. А ее личной безопасности почти ничего не угрожает. Подумаешь, сражение огромных армий! Один маленький, быстрый, верткий вампир унести свои ноги всегда успеет.

Тем более когда этот вампир несколько дней подряд отжирался кровью магов и жрецов и сейчас разве что сыто не рыгал и не почесывал полное брюхо. Тело Колет буквально распирало от полученной с кровью дармовой энергии, и минут пять она точно сможет изображать из себя архимага, каковым для всех являлся Великий князь. На всякий случай уже за спиной вампирессы стоял бочонок с кровью, что по легенде был бочонком вина, принесенным сюда по приказу правителя эльфов, чтобы отпраздновать будущую победу над ренегатами из касты Жрецов. Всего одно неловкое движение назад и содержимое бочонка окажется прямо на вампирессе, а дальше уже природа кровопийц сделает свое дело, и живительная жидкость впитается прямо в тело девушки. Легко, просто, никто ничего не поймет.

— Владыка, разведка докладывает, что в рядах врага началось движение, а маги засекли начало ожидаемого ритуала жрецов.

— Тогда и нам стоит начать подготовку будущего поля боя, — замершая фигура великого князя лишь на секунду шевельнулась и вновь застыла глядя вперед, — Да начнется битва! Запускайте ритуал.

— Да, владыка.

В желании уравнять шансы сторон на победу, Колет благородно предоставила жрецам право самим выбрать место будущего большого сражения, и противник выбрал таковым местом лес. Ратники и воители, составлявшие штаб великого князя, сначала недоумевали, ведь битва среди деревьев дает преимущество именно армии правителя Великого лес, что и по численности больше, и паладинов у нее хватает, но потом разведка донесла из лагеря жрецов, что последние готовят некий необычный ритуал. Две группы разведчиков сгинули без следа в попытках добраться до тайны ренегатов, но третья вернулась и принесла подробности.

Жрецы отнюдь не сошли с ума, как сначала предполагали военачальники великого князя, а вполне себе подготовили врагу ловушку, предполагая ослабить его бдительность заведомо выигрышным для него местом сражения, а затем специальным магическим ритуалом превратить лес в поле, на котором преимущество было бы уже за жрецами, которые куда как более эффективны на открытой местности. Ведь тогда по врагу можно бить всякими разными убойными заклинаниями и ритуалами, и никакие деревья этому не мешают.

Но в любую игру всегда играют минимум двое. Так что Колет без всяких сомнений приняла предложенное жрецами место сражения и устами великого князя приказала приготовить собственный ритуал, что должен был очистить лес от деревьев и кустов, а заодно и создать выгодный армии правителя рельеф местности. Более того, оба ритуала должны были дать сторонам противостояния силы для самого сражения. Жрецы собирались 'выпить' жизненную силу убираемых растений и напитать тем самым несколько своих магических кругов, что будут использованы в битве, а верные великому князю маги планировали полученный избыток силы направить на создание малых древней, растений с помощью магии приобретших зачатки сознания и подвижность. Точнее, ритуал подразумевал практически то же самое вытягивание жизненной силы растений, превращение ее в магическую и направление этой концентрированной магии на заранее сформированных магами малых древней. То есть, по сути создавались временные магические аномалии, которые должны были вызвать спонтанную магическую мутацию и получить на выходе неких монстров, которых уже планировалось использовать против жрецов. Маги клялись всеми эльфийскими богами, что смогут управлять получившимися тварями, ведь подобные опыты уже делались ими ранее и все было нормально, поводок мысленного управления никуда не девался и не слетал.

Заявление вызвало у Колет и у троллей в Гнезде закономерный скепсис, но неоднозначный опыт разрешили, ведь даже если монстры перестанут быть управляемы, они все равно нанесут урон либо одной, либо другой стороне конфликта и это полностью устроит вампиров.

Запущенный жрецами и магами ритуал визуально воплотился уже через пару минут. Находящиеся перед вампирессой деревья и кустарники стали быстро усыхать и осыпаться на землю прахом, и подобное происходило по всей линии соприкосновения войск. Территория между изготовившимися к битве бойцами быстро очищалась от растительности. Зрелище было одновременно пугающим и завораживающим. Наблюдать, как буйство жизни, царящее в многовековом лесу, мгновенно обращается в ничто... забыть такое было невозможно. И все свидетели подобного запомнили этот день до конца жизни не в последнюю очередь именно из-за начавшего это сражение двойного ритуала.

— Удар, — скомандовала Колет устами великого князя, и над показавшимися позициями армии жрецов разверзся магический ад.

Каста Жрецов Великого леса эльфов могла похвастаться огромными запасами редких и уникальных вещей, но еще большими запасами подобного могли похвастаться касты Высших и Правителей, а они сейчас находились на стороне великого князя. Так что извлеченные из арсеналов могущественные артефакты были без всяких сомнений использованы на врага, который вполне ожидал подобного и имел какую-никакую, но защиту. И сейчас 'меч' в очередной раз столкнулся со 'щитом'. Вот только условный 'щит' явно был слабее даже на взгляд стороннего наблюдателя, что уж говорить о вампирессе, которая видела магию и видела как защита поддается то в одном, то в другом месте. В рядах сторонников великого князя раздались радостные крики, когда стало видно, как под магическими ударами десятки и сотни врагов обращаются в пепел. Первый же выпад оказался страшным и нанес ренегатам ощутимый ущерб. Окружающие великого князя эльфы заметно повеселели и расслабились.

— Магическое обращение младших древней завершено, владыка. Как и было обещано, контроль сохранен и мы готовы натравить их на мерзких жрецов. Все получилось, как мы и планировали.

— Не думаю, — произнесли уста великого князя, — Вы где-то ошиблись. Новые тела не сохраняют магию.

И это было правдой. Колет отлично видела всех трех младших древней, что находились в ее поле зрения и подверглись процедуре искусственной магической мутации, превратившей их в монстров. И если последнее произошло как и было задумано и на поле боя появились монстры, по своему внешнему виду более чем опасные и смертоносные, то дальнейшее стало для эльфийских магов явной неожиданностью. Лишенные возможности забирать магию из внешней среди, свежесозданные магические существа стали ее отдавать настолько резко и мощно, что дымка дрожащего будто-бы нагретого воздуха окутала каждого из монстров. Так продолжалось несколько десятков секунд, после чего тело получившегося мутанта падало на землю и, как видела Колет, жизни в этих телах более не было.

— Это же..., — эльфийский маг, что подошел к великому князю сообщить об удачном завершении ритуала, пораженно замер, — Это...

— Созданная лично вами зона магической нестабильности прямо по центру поля боя, — произнес великий князь, и Колет постаралась, чтобы его голос звучал максимально раздраженно, — Благодарите богов, что зоны получились маленькие и их легко обойти. На сражение подобное не повлияет, но в будущем я таких ошибок прощать не буду.

Зоны, где любая магия вела себя совершенно непредсказуемым и хаотичным образом, и правда получились очень небольшими. Беспорядочно истекающая из тел монстров магическая сила далеко от них не отдалилась, создав концентрацию, которую своими глазами видели даже неодаренные эльфы. Но из за концентрации эта магическая сила занимала объем всего в несколько кубических метров. Ни атаковать, ни защищаться такие зоны не мешали, единственное что магам теперь надо будет внимательно следить, чтобы их заклинания в новообразованные зоны магической нестабильности не попадали. Мелочь, не достойная внимания ни одной из сторон.

— Жрецы выпустили мертвые конструкты, владыка.

К армии великого князя устремились создания, скромно названные подошедшим ратником 'мертвые конструкты'. Почти верное определение для искусственно созданной нежити, что была спущена на войска. Хотя дотошности ради Колет с удовольствием бы дополнила, что данные 'конструкты' все же скорее являются мертвыми химерами — на том простом основании, что управление ими не требуется, и они сами по себе обладают неким заранее заложенным базовым набором поведения, взятым жрецами у специально дрессированных под это дело лис.

А вот выглядели появившиеся на поле боя новые боевые единицы врага совсем не как лисы, ну разве что своим вытянутым вперед черепом напоминая этих животных. В остальном же... В живой природе не было аналогичного образца, с которого бы жрецы могли сваять подобного монстра. Четыре мощные ноги, довольно худое и даже в чем-то хрупкое тело и четыре верхних конечности, которые Колет даже в страшном сне не назвала бы руками. Тем более что руки никогда не заканчиваются костяными косами. Ко всему этому, как неожиданно оказалось, мертвые химеры жрецов обладали еще и поразительной способностью к быстрому первому рывку, что позволило этим войскам очень резко оказаться прямо перед рядами верных великому князю бойцов.

По ощущениям вампирессы, подобный рывок стоил 'мертвым конструктам' минимум двух третей имеющейся у них энергии, но зато сражение тут же перешло к рукопашной схватке, да еще и с не очень то готовым к этому противником. Колет была вынуждена признать, что это отличный ход жрецов в начале боя. Но хуже всего был тот факт, что подобный шаг противника вампиры не предвидели. Мертвые химеры значились в плане троллей как опасный враг, но таких маневров от них никто не ожидал. Кажется, разведка недосмотрела или и вовсе провалилась, и кого-то ждет хорошая выволочка от Совета Вампиров.

А еще мертвые изделия жрецов стали наносить видимый урон войскам князя, в то время как сами жрецы восстанавливали порядок в собственных рядах после очень уж удачного удара артефактами полученного от лояльных правителю Великого леса войск. Присутствующие рядом с великим князем ратники заметно убавили в веселости и с немым вопросом посмотрели на него.

— Выпускайте измененных животных, древней и химер, — Колет не стала заставлять офицеров ждать, тем более что командующие на местах уже делали нечто подобное: вампиресса видела минимум одного задействованного в отражении атаки древня и целую свору преобразованных магией животных, что так любили использовать в боях эльфы.

Следующие полчаса поле боя, по крайней мере та его часть, что была видна Колет, напоминало красочный фантастический фильм, в котором разные монстры сражались между собой и не обращали внимания на прочих разумных, что наблюдали за ними. На массовое введение в бой химер, древней и измененных животных жрецы ответили примитивными големами и своими собственными химерами, на этот раз живыми. Именно такие 'бойцы' и сражались в центре, в то время как потрепанные мертвыми химерами эльфы чуток отошли назад, чтобы не мешать разборкам магических созданий. Сами мертвые конструкты, исчерпав энергию, просто валялись на земле. Как верно определила Колет, их первый рывок стоил им очень большого запаса сил. Но как отметила для себя вампиресса, подобное исчерпание отнюдь не приводило к рассыпанию самой химеры на составные части, что наводило на мысль о том, что мертвую тушку в последствии можно будет использовать еще раз, просто напитав магической силой.

— Владыка! — в ноги великого князя бросился гонец, — На нашем фланге маги фиксируют применение жрецами неизвестных заклинаний. Они не могут ничего опознать, возможно это новый ритуал.

Изобразив на лице куклы задумчивое выражение, вампиресса задействовала свои органы чувств, чтобы хотя бы примерно иметь представление о чем идет речь, если даже сами маги не смогли распознать заклинания врага. Результат ее немного напряг. 'Гнилой выдох' и 'Споры'. Два совсем не слабых заклинания, но не сказать чтобы редких или тайных. Маги должны были с легкостью их различить. 'Глиной выдох' в принципе был не блокируемым почти ничем заклинанием, так как прямого урона не наносил вовсе, ведь живые просто начинали испытывать некоторую нехватку кислорода, тогда как полностью 'Гнилой выдох' блокировать его поступление в тела не мог. А вызывающие заражение 'Споры', что уже через час вызывали дикие боли во всем теле зараженного, были более чем привычным эльфам заклинанием. Его должны были не только остановить обычными методами, но и с легкостью распознать. Видимо жрецы как-то прикрыли эти заклинания, чтобы их не обнаружили сразу.

Удачный ход врага, и часть армии великого князя теперь, по сути, небоеспособна. Боль и частое глубокое дыхание в попытках получить больше кислорода с сопутствующей этому паникой не делают из солдат хороших бойцов.

Пока вампиресса пыталась понять, что именно делают жрецы, те применили 'Гнилой выдох' и 'Споры' еще несколько раз. Весь левый фланг войск великого князя был выведен из сражения, и никакая магическая защита не сработала. Еще один сильный ход, на этот раз хотя бы предсказанный троллями, пусть те и указывали в своем аналитическом отчете другие заклинания, но суть была та же: быстрый и решительный вывод из строя или же полное уничтожение одного из флангов. А раз так, то сейчас должен быть удар диверсантов.

Разведка и диверсии, это то, что эльфы возвели почти в культ, и в чем они достигли невиданных успехов. Не имей вампиры памяти крови, и их разведка была бы куда менее эффективной, чем у эльфов. И уже один этот факт говорил о многом. Так что диверсанты были обычной практикой и применялись ушастыми в своих сражениях часто и с большим размахом.

Вот и в этот раз, даже зная, что диверсант должен быть и зная примерный момент его появления, Колет заметила его буквально в последний момент. Остальная 'охрана' великого князя и вовсе не заметила подобравшегося убийцу, который, тайно сократив расстояние до жертвы, сделал самоубийственный рывок и коснулся тела великого князя неким активированным артефактом.

Голову диверсанту снесла Колет, а артефакт, разрядив свою энергию в тело великого князя, трухой осыпался под его ноги.

— 'Божественное изменение' — в полной прострации пробормотал ближайший к правителю эльфов маг, невидящими глазами смотря на остатки артефакта, — Это 'Божественное изменение'...

После озвученного названия примененного диверсантом средства, все окружение великого князя приобрело схожий с магом вид, что и не мудрено, так как слышали эти два слова многие, а некоторые даже видели результат применения таких артефактов лично.

'Божественное изменение' было побочной ветвью области магических знаний в которой жрецы давно набили руку, а именно оно принудительно и без всяких оговорок обращало живое существо в лича. Почти мгновенно и без возможности как-то защититься от воздействия заклинания. По крайне мере самим эльфам такая защита была неизвестна. Была ли у такого метода отрицательная сторона? Да, была и еще какая, ведь получившийся в результате воздействия 'божественным изменением' лич был полностью неспособен каким-либо способом поглощать магию, а так как мертвые ее в принципе не вырабатывают, а только тратят, то дальнейшее существование подобного лича было крайне коротким и даже в чем-то мучительным. Собственно говоря 'Божественное изменение' не было забыто эльфами как полностью бесполезное знание лишь по той причине, что кому-то в касте Жрецов в свое время пришла в голову 'гениальная' идея использовать 'Божественное изменение' в качестве метода казни. Так его с тех пор эльфы и использовали.

Свитские перевели ошарашенные взгляды на фигуру великого князя, что даже и не думал обращаться в нежить или еще как-то демонстрировать, что подвергся воздействию 'Божественного изменения'. В глазах многих окружающих появилось чистое и ничем не скрытое восхищение. Колет же просто посмеялась про себя, ведь чтобы 'Божественное изменение' сработало как надо, объект воздействия должен быть жив, чего никак нельзя было сказать про голема, изображавшего правителя эльфов. Кукла — она и есть кукла, и жизни в ней нет.

Не успело окружение великого князя прийти в себя от случившегося на их глазах покушения и чуда, как в грудь главного эльфа залетело еще одно заклинание, на этот раз отправленное не диверсантом, а откуда-то из рядов армии жрецов. И что было неприятно, ни один из защитных амулетов и артефактов даже не подумал сработать или активироваться. Жрецы явно использовали нечто для сокрытия своей магии и это было неприятно, ведь ни о чем подобном в их арсенале Колет никогда не слышала. А еще вампиресса не смогла определить, какое же именно заклинание ударило в грудь голема, и почему не нанесло ему никакого урона. Впрочем, это не помешало ей изобразить на лице куклы пренебрежение и парой ленивых жестов стряхнуть с груди невидимую пыль. Великий князь должен был сохранять пафос в любой ситуации, тем более такой.

— 'Копье амра', — вновь потрясенно прошептал тот же маг, что опознал артефакт диверсанта.

Услышав это, Колет чуть было не засмеялась. Только что, на глазах всей верхушки эльфов, буквально их элиты, жрецы дважды явно и недвусмысленно показали всему миру, что великий князь не является живым существом, — и никакой реакции на это не последовало. Почему дважды? Так 'Копье амра' было очень могущественным и сложным заклинанием, а его дальнобойность и вовсе была обеспечена неимоверным вложением магических сил, но суть в том, что по своему воздействию 'Копье амра' было чем-то похоже на 'Божественное изменение', в том плане, что объект приложения заклинания должен был быть живым. И если это так, то у такого неудачника разрушались все клеточные связи. Но только между живыми клетками!

(Просто напоминаю, что 'амра' это используемое эльфами презрительно прозвище людей.)

— Слабаки! — губы великого князя презрительно изогнулись, — Даже убить не могут, а хотят править Великим Лесом. Теперь, видимо, ждем атаки на левый фланг?

— Все так, владыка, — оживился один из ратников, — Предлагаю немедленно перебросить туда резервы и...

Высказать свое дальнейшее предложение ратник не успел. Со стороны армии жрецов ощутимо полыхнуло магической мощью, как бывает, когда высвобождается огромное количество силы, и в сторону армии великого князя устремились два новых заклинания. Точнее, два ранее уже применяемых в этом сражении, а именно 'Споры и 'Гнилой выдох' Только вот в этот раз творили их не маги — это был явный ритуал, а силу для его наполнения использовали ту, что была собрана при очистке поля боя от растений. По сути, жрецы прямо сейчас выложили на стол свой главный козырь. После подобного ни одна армия нормально сражаться не сможет. Видимо, на левом фланге проводилась проверка на тот случай, нет ли у хитрых Высших или Правителей каких-либо артефактов, способных остановить эти два заклинания, и когда все прошло нормально, жрецы наслали заклинания на всю армия врага и не пожалели для этого никаких магических сил.

Только вот и Колет несколько дней не просто так пила магическую кровь, потребляя ее в невообразимых количествах. Несколько минут она могла побыть архимагом и эти пять минут наступили. Правда, если с 'Гнилым выдохом' вампиресса сделать ничего не могла, тут требовалась стационарная защита, то 'Споры' были просто перекачаны дармовой силой, полученной жрецами из растений, и вся сила девушки в одно мгновение ушла лишь на то, чтобы использовать простое 'Отражение', пусть и уровня силы архимага. Дышать стало трудно, казалось, что воздуха вокруг так мало, что он вот-вот кончится, дарованные кровью силы тоже потратились под ноль и резко стало голодно, зато отраженные 'Споры' отправились назад и накрыли ряды не ожидавшей подобного армии жрецов.

Друг напротив друга резко оказались две армии инвалидов. Одна не могла нормально дышать, вторая вот-вот начнет испытывать дикую боль. А прямо между ними все еще сражались разные химеры, големы, измененные животные и мертвые конструкты с древнями. Ситуация стала очень мало напоминать тот план, что разработали на этот бой тролли и уж наверняка не такого исхода всех своих задумок ожидали жрецы.

— Начните очищение наших солдат. 'Гнилой выдох' надо нейтрализовать пока идет бой в центре, — распорядился великий князь устремляя свой взор вперед.

Свита бросилась исполнять указание, и даже были получены некие первые результаты, как сражение в центре завершилось. Остатки победителей, а ими оказались силы верные великому князю, бросились на ряды жрецов, где и были с легкостью окончательно истреблены. Разного рода вспомогательные войска закончились и, похоже, в дело надо было вступать разумным.

— Как у нас дела с очищением?

— Успели поработать только с гвардией, владыка.

— Значит гвардии в бой и идти. Пусть маги начнут подготовку...

Договорить устами великого князя Колет не успела. Противник сделал свой ход первым. Раздавшийся рев был слышен на много километров вокруг, а из леса за спинам жрецов вышел... Таких созданий вампиресса никогда не видела.

По внешнему виду это был типичный Гигантский Древень. Семь метров в высоту, толстый ствол-тело и расходящиеся во все стороны ветви, исполняющие роль верхних конечностей. Только вот Древнем это не являлось даже несмотря на внешнее сходство. Во-первых, это явно было не растением, а животным, то есть в данном случае химерой. А, во-вторых, ни один древень никогда не имел присутствующих здесь неких элементов, сильно напоминающих торчащие из его ствола костяные руки заканчивающиеся уже виденными костяными косами.

— И как это прикажете убивать? — пробормотала себе под нос Колет.

А между тем вопрос был не праздный. Супер Древень медленно приближался к позициям армии, по пути всего парой взмахов уничтожив всех замешкавшихся союзников, что не успели убраться. И это было страшно и одновременно завораживало.

Не дожидаясь приказов сверху, маги стали забрасывать нового противника различными заклинаниями, но Колет отлично видела, что какого-то особого вреда Супер Древню они не наносят. Видимо, данная химера получила весьма хорошую магическую защиту, что было понятно, так как физически закатать подобное в асфальт крайне сложно, если вообще возможно. Сделав шаг назад, Колет изобразила неловкое задевание ногой несуществующей кочки и нелепо упала прямо на бочку с вином, которое было заготовлено для празднования победы. В результате вся бордовая жидкость хлынула прямо на распростертую на земле эльфийскую воительницу.

— Недотепа, — презрительно бросил великий князь, отвернувшись от Колет, а сама девушка сыто облизнулась, ведь на землю почти ничего из 'вина' не попало.

Теперь, как бы ни сложилось дальнейшее сражение, вампирессе ничего не угрожает, ведь она вновь сыта и довольна.

Между тем, Супер Древень дошел до рядов эльфов, задыхающихся от недостатка кислорода, и началась резня. К чести эльфийских бойцов, никто из них не побежал. Врага забрасывали телами, магией и вообще всем чем могли. Как видела Колет, в ход пошла и магия призыва, крайне опасная и очень нестабильная.

К счастью, защита Супер Древня не была абсолютной, и уже несколько минут спустя полученные повреждения стали сказываться на эффективности подобной боевой единицы врага. Именно в этот момент за спиной жрецов раздался еще один рев, и на поле боя вышел новый Супер Древень.

Окружение стало с надеждой посматривать на великого князя, но тот продолжал невозмутимо смотреть на поле боя, где верные ему солдаты добивали первого монстра. Колет поняла, что в битве настал переломный момент. Кто покинет поле боя победителем, а кто проигравшим, будет решено в ближайшие полчаса. Жрецы явно имеют в запасе не двух Супер Древней, иначе пустили бы их в бой одновременно. А раз делают это последовательно, значит некий запас новых монстров у них еще имеется, Знать бы только сколько их точно есть в наличии? Десяток таких химер армия великого князя не переживет однозначно, а вот пятерых... тут возможны варианты.

Подход второго Супер Древня к рядам солдат стал повторением действий первого. В стороны полетели трупы, а земля пропитывалась кровью с ужасающей скоростью. Только в этот раз все было хуже, ведь эльфийские маги хорошо выложились, стараясь остановить первого монстра, и в этот раз их атаки были куда более слабы. Третий рев над полем боя заставил Колет скривиться. Если сейчас жрецы выпустят четвертого, то сражение будет однозначно проиграно, остановить подобное будет почти нереально.

Именно в этот момент в задних рядах жрецов что-то сильно взорвалось.

— Наконец-то, — пробормотала эльфийка, стоящая рядом с Колет в охране великого князя.

— Это точно, — улыбнулась вампиресса.

Взрыв такой силы и мощности в задних рядах жрецов мог означать только одно — диверсионный отряд, отправленный уничтожить верхушку касты Жрецов, добрался до своей цели и поставленную задачу выполнил. Да, диверсантов в этом сражении использовали обе стороны, и одной из них они принесли успех. Справедливости ради стоит сказать, что будь великий князь жив, успех ждал бы обе стороны этого конфликта, но история не любит сослагательных наклонений. В эту минуту элита правителя эльфов была жива и стояла рядом с ним, а элита мятежников мертва или как раз сейчас добивается диверсантами, на оснащение которых артефактов не жалели и отдали лучшее и самое редкое.

Посмотрев на кучу трупов, образовавшуюся около второго Супер Древня, и оглядев начинающуюся битву около третьего Супер Древня, Колет кинула взгляд назад, туда где стояли резервы, никакой вредоносной магией жрецов во время боя не затронутые. Великому князю было что бросить на чашу весов этого сражения. Гвардия плюс резервы — это сила. Жрецы же мало того, что обычно зацикливали любую магию на свою верхушку, так еще и вскоре их солдаты окажутся в очень болезненном состоянии после воздействия заклинанием 'Споры' и станут практически беспомощны.

'Кажется, победили. Триумвират будет доволен.'

Глава 7

Не успел канцлер Элура, барон Авен, толком начать новый рабочий день и просмотреть пришедшую на его имя корреспонденцию, а заодно и отчеты подчиненных за предыдущий день, как верный секретарь оторвал его от дел и сообщил, что с ним желает поговорить его племянница. Срочно.

Мужчина посмотрел на объем еще не прочитанных бумаг, бросил взгляд на часы и тяжело вздохнул.

— Зови, раз срочно. И подай нам чаю.

Оправив одежду, чтобы придать ей соответствующий своему положению вид, барон Авен поднялся из кресла и сделал шаг из-за стола.

— Здравствуй, дорогая племянница, — мужчина поприветствовал зашедшую в кабинет красивую девушку в новом гвардейском мундире, который, казалось, еще больше показывал, насколько большой грудью может похвастаться его хозяйка, — Не часто ты балуешь старика своими визитами, — канцлер, у которого все внуки и внучки были старше зашедшей племянницы, искренне улыбнулся родственнице, которую любили абсолютно все в его семье.

Так уж получилось, что его младший брат очень рано овдовел, а так как свою супругу тот любил по настоящему, а не как это принято в их среде, формально, то и траур по ней у брата случился долгим. Очень долгим. Никто уже и не надеялся, что любимец отца приведет в дом новую женщину или хотя бы вспомнит о радостях жизни и наплодит бастардов. Но возраст взял свое, и случилась классическая ситуация 'седина в бороду, бес в ребро'. Брат не просто завел новые романтические отношения с молоденькой девушкой, но даже взял ее в жены, наплевав на то, что она бастард. Да, совсем юная девушка была признанным бастардом от графа Стора и обычной крестьянки, а в Касии девушка появилась потому что хотела стать... актрисой.

Скандал тогда в семье был жуткий. Но актрисой, даже начинающей, избранница брата стать так и не успела, как бастард была вполне себе признана отцом и носила очень даже благородную фамилию Элстор, так что род баронов Авенов был вынужден согласиться с выбором одного из своих членов и принять девушку в свои ряды. А уже через год все это забылось, ведь на свет появилась Луиза Авен и вмиг завоевала любовь всех кто ее видел.

— Дядюшка, очень рада тебя видеть, но я по делу!

— Что даже не выпьешь со мной чаю и не расскажешь как твои дела? — видя хмурый взгляд племянницы канцлер вздохнул, — И чем вызвана такая срочность?

— Госпожа Колет, через которую я держала связь...

— Слова-то какие знаешь! — хмыкнул канцлер.

— Дядя! — возмутилась девушка, — Я о серьезных вещах говорю!

— Молчу-молчу, но если тебе надо было просто донести информацию до вампиров, подошла бы к любому красному плащу.

— Но это секретно!

— Да? И много секретов вампиров ты знаешь?

— Я...

— Вампиры умеют хранить свои секреты, дорогая моя, — ухмыльнулся канцлер, — И постоянно общаются друг с другом. У каждого из них, даже обычных бойцов, есть собственный амулет связи, по которому они могут вызвать хоть триумвира... ну, если дело важное. Мне это его величество говорил.

— Вот как..., — девушка закусила нижнюю губу и задумалась.

— Присаживайся и рассказывай, что у тебя за дело. Я хоть и не вампир, но право доступа к его величеству имею днем и ночью, — видя затруднения родственницы, пришел ей на выручку мужчина.

— Да! Поэтому я и пришла!

— Тогда рассказывай.

— Как ты знаешь, у нас в роте очень сильны... у нас... мои...

— Говори суть, не надо прелюдий, — канцлер по доброму улыбнулся явно не знающей как начать свою речь девушке.

— Этой ночью гвардейки хотят напасть на храм Мур!

— И что?

— Ну... хотят напасть..., — от вопроса дяди Луиза растерялась.

— И это все?

— Да, — тихо пробормотала девушка, поняв, что ее новость явно не настолько срочная и важная, как она думала.

— Боюсь тебя разочаровать, но об этом известно всем.

— Но это же секрет гвардеек!

— Тоже мне секрет! Да ваши бабские разборки известны не только во всем дворце, но и во всей столице. Скоро при иностранных дворах обсуждать будут, как вы тут за внимание вампиров соперничаете и волосы друг другу выдергиваете. И будто дел других нет, как ваши дрязги разнимать! У меня тут страну после землетрясения отстраивать надо, треть города в руинах, Светлый поход, мятежи, новые провинции! А вы! — канцлер со злостью сжал вскинутую в порыве чувств руку в кулак, — Думаете как залезть в постель к вампирам! И в головах ничего больше нет!

— Но они такие милашки...

— Этим милашкам не одна сотня лет. У них таких как вы... ай, кому я что объясняю!, — канцлер махнул рукой.

— А еще они чистые...

— Все маги чистые, — мужчина вызвал секретаря, который быстро и умело расставил на столике чай, печенье и поднос с маленькими пирожными, — Угощайся, у вас в роте такого не подают.

— Нам сладкое вообще не дают, — пожаловалась девушка, — А как быть с...

— Я сообщу кому надо, но говорю же, знают. Это не первый раз уже, — лицо канцлера скривилось, — Расскажи лучше, чем еще, кроме вампиров и привлечения их внимания к своим особам, живет ваша рота.

— Ну..., — Луиза с удовольствием отхлебнула чай и тут же отправила в рот миниатюрное пирожное, — Девочки хотят, чтобы рота была преобразована в полк.

— Много какать будут, — канцлер подвинул поднос с пирожными поближе к племяннице, — Нам даже рота не нужна. Две сотни здоровых девиц дурью заняты, вместо того чтобы рожать да о мужьях заботиться.

— Еще девочки хотят подать его величеству прошение с просьбой дать им боевой комплект формы, чтобы мы могли сопровождать триумвиров в их поездках за пределами столицы. В парадных мундирах это делать невозможно.

— Еще одна дурость, — пробормотал канцлер, — Куда вы сопровождать-то их хотите?

— Да куда поедут, туда и мы! Вот сейчас триумвир Константин,— Луиза с осторожностью, чтобы не ошибиться, выговорила необычное имя вампира, — куда-то улетел на этой штуковине...

— Дирижабль это называется, — канцлер отпил чаю, — А улетел, милорд, в... впрочем, тебе это знать не надо.

— Вот-вот! А мы его не сопровождаем.

— Женская гвардейская рота охраняет и сопровождает короля Элура.

— Но ведь триумвиры все равно...

— Короля! — отрезал канцлер, — Это ясно?

— Да, дядя, — Луиза потупила глаза, но согласилась явно лишь чтобы не злить родственника, а так мнения своего не поменяла.

— Дурные девки, — барон Авен сокрушенно покачал головой, — Что еще есть в головах наших бравых гвардейских девушек?

— Ну... девочки заметили, что его величество часто спит один и подумали, что если организовать пост охраны прямо в спальне государя...

— Все, — стукнул чашкой по столу канцлер, — Сегодня же попрошу его величество убрать тебя из гвардейской роты. Не знаю, чего хотела достичь миледи Колет, посылая тебя туда, но ноги твоей больше в этом борделе не будет. Я найду чем тебя занять!

* * *

*

Ожидая, пока на остров прибудет посланная сюда специальная группа магов и бойцов с особыми артефактами ментальной защиты, во главе аж с двумя магистрами Разума, Бетти терпела многое. Хотя, если говорить начистоту, то это 'многое' заключалось в банальном девичьем любопытстве. Но этого любопытства могло хватить на целый отряд маленьких девочек, так что всего одну распирало от оного со страшной силой.

Да и кого бы не распирало, если прямо под боком творятся такие интересные дела, а ты должна сидеть и наблюдать? И за кем? Гоблинами, что были обращены магией в орков! И по внешнему виду их не отличишь! Да еще и с ментальными силами хорошего такого архимага, но работающими как-то не так, как привыкли все вампиры или маги этого мира. Но ладно бы только это. Так нет! Гоблины еще и образец своего поведения поменяли, а заодно сменили и магический шаблон, составлявший нерушимую основу любого магического существа. В Корпусе Науки писали кипятком от восторга. За право связаться с Бетти и задать ей несколько вопросов устраивали настоящие драки и постоянно слали ей одно задание за другим. И каждое из этих заданий неизменно отменял кто-нибудь из Триумвирата.

От всего этого любопытство девушки росло как на дрожжах.

А ведь еще где-то была странная плесень, что порабощала уже настоящих орков и заставляла их нападать на колонии Элура. И пусть подобное пока что было всего один раз, но этого уже более чем достаточно, чтобы считать угрозу реальной и, как минимум, попытаться ее устранить. Желательно насовсем и навсегда.

Сам остров, пораженный непонятной плесенью, еще не был обнаружен, но это и понятно. Островов тут огромное множество и быстро перемещаться между ними вампиры не могут, а поручать это дело людям не стоит. Вот послали тут человечков проведать остров магов химерологов, о которых прознали Бетти с напарником, а вышло из этого одно сплошное недоразумение. Человеки либо ничего не нашли, — и это точно зная координаты места — либо пропали без вести. Так что, и там все ждали пока освободится кто-то из одиннадцати вампиров, прибывших на инспекцию южных колоний, а в Элуре пока формировали еще одну специальную группу с особым снаряжением.

Пока же было ясно только одно: остров химерологов и остров плесени это точно разные острова, но существовала большая доля вероятности, что таинственная плесень, пожирающая тела изнутри, как и оркогоблины или гоблиноорки, тут Бетти еще не решила как именно стоит называть новый вид,— результат деятельности древних химерологов, судя по всему больных на голову наукой еще больше, чем вампиры из корпуса твердолобых. Ведь ученые вампиров занимались своим делом каких-то три века, в то время как химерологи сидели на своем клочке земли уже больше тысячи лет. И все это время проводили там свои эксперименты.

Любопытно! Аж свербит во всех местах! Так и хотелось наплевать на приказы, набить морду местному шерифу и губернатору, быстро построить гоблиноорков и научить их вести себя правильно, а заодно бояться вампиров — и быстро лететь через мерзкий океан на остров химерологов, бить морды уже там. Но быстроходный клипер с группой спецназа был еще далеко от острова, второй подобный корабль еще не покинул острова Каларгона, а потому приходилось усмирять собственные желания и просто наблюдать.

Терпение вампирессы лопнуло в тот момент, когда шериф притащил на свою ферму очередную партию орков для размножения.

Местный глава правопорядка так и не узнал, что с его тайной фермы по разведению орков украли одну из самок, и при этом нападавшие явно были магами. Охрана забыла сообщить о подобном происшествии начальству. Потому ферма функционировала как и прежде, и разве что у вампиров добавилось проблем с присмотром за похищенной, которая в целом вела себя пристойно и спокойно. Но сейчас речь не об этом.

Два раза Бетти с мужеством перенесла подселение новых рабов на ферму. Два раза ее кулаки чесались до изнеможения, но девушка пересилила себя. Третий раз стал фатальным.

Следующие два дня жители городка запомнили на всю жизнь. Во-первых, о ужас, на их тихом и спокойном острове появился самый настоящий вампир! Легендарное чудовище имело вид девочки-подростка которая бегала по центру города прямо посреди дня, и любой, кто пытался ее остановить, очень быстро оказывался повержен. Во-вторых, этот ужасный вампир, это главное пугало материка, оказалось облечено властью. Некоторые утверждали, что ее бумаги подписаны самим королем. Кто-то не верил и смеялся над такими свидетелями, но в любом случае грозные бумаги с большими печатями у вампира были и они давали ей такие полномочия, каких не было даже у губернатора. Ну, а в-третьих, грозный вампир с полномочиями просто и незатейливо бил морды. Много и сильно. Первым под гнев девочки попал шериф Колин. Следом за сильно избитым шерифов в госпитале оказался губернатор. Властителю всех Верхних островов досталось не так сильно как шерифу, но нос был сломан, пара ребер помяты, а тройка зубов осталась лежать на полу кабинета. Потом в госпиталь стали поступать фигуры поменьше. Обычные колониальные чиновники почти в полном составе и примерно в том же состоянии, как и их начальник, то есть с выбитыми зубами и сломанными ребрами.

А потом все резко прекратилось. Вампир успокоилась, и ее стало почти не видно.

Бетти же почти все свободное время проводила на ферме шерифа.

Стоило девушке выпустить пар и наказать наглых человеков, что забыли о том, кто на самом деле владеет южными колониями Элура, как из Гнезда пришел грозный окрик и приказ прекратить самодеятельность. Пришлось подчиняться.

Втык от Александра был мало того что неприятным морально, так ей еще официально было заявлено о провале миссии по инспекции, и таким образом была поставлена под сомнение ее квалификация как сотрудника Корпуса Разведки. Алукард так и заявил, что по возвращению в Гнездо Бетти ждет курс повышения квалификации, раз уж за сто лет службы она так ничему и не научилась. На робкие возражения, что тайный инспектор и разведчик — это вообще-то разные занятия, Александр безжалостно заявил, что разницы между ними нет.

Обида вампирессы вылилась в то, что она пошла к избитому ей шерифу и заявила, что его ферма и ее содержимое больше ему не принадлежит. Конфискована в пользу короны. На ферме Бетти и укрылась, пока ее напарник улаживал дела с губернатором и прочими чиновниками и вообще наводил порядок после всего, что устроила девушка.

На удивление, время на ферме прошло буквально как отдых. Орки, те что настоящие, вели себя как и подобает их расе, а потому вампиресса часто отводила душу, доказывая всем, что именно она здесь альфа и безусловный лидер. А другие орки, которые были переделаны магами из гоблинов, вели себя послушно и не доставляли никаких проблем. Всего и надо было предъявить им похищенную ранее соплеменницу и рассказать, что либо все слушаются ее, либо она всех жестоко убивает. Последнее было блефом, так как за подобное Бетти саму бы жестоко убили ученые, но гоблиноорки этого не знали и согласились на все ее условия.

Оставалось лишь дождаться группу спецназа и можно было продолжать инспекцию. И в этот раз Бетти очень надеялась, что больше ни на какие тайные задания, связанные с человеками, ее не отправят, а пошлют искать остров химерологов или хотя бы остров с плесенью. Там точно будет интересно.

* * *

*

Сходя с трапа дирижабля, что доставил его в Моли, столицу ныне республики Ильхори, Константин испытывал двойственные ощущения. С одной стороны, все шло очень даже неплохо. Раскрытие вампиров не привело к катастрофе, и порядок в Элуре удалось восстановить в максимально короткие сроки. Объявленный Церковью Второй Светлый поход забуксовал и еще не скоро наберет силу и мощь, достаточные для продавливания внешней обороны вампиров. Усмирение соседей идет по плану, а кое-где, как, например, здесь в Ильхори, и вовсе случаются приятные сюрпризы и военное вмешательство не требуется.

С другой же стороны, требование Мур уничтожить вурдалаков Чергории было совсем не ко времени. Стало происходить слишком много всего непонятного и не очень объяснимого с точки зрения разума и логики. Появились какие-то странные проблемы. Но главное, вампиры стали чудить сильнее, чем триумвир к этому привык. Ничего непоправимого, но... не ко времени. Все не ко времени.

Даже этот визит в Ильхори, чтобы официально подписать новый договор между государствами, а заодно лично познакомиться с герцогами Левазом и Фидо, что нынче правили республикой, ну а заодно и лично поговорить с герцогом Ильхорийским, что еще недавно был здешним королем. Так сказать, навести мосты. Но не ко времени это все!

Ведь происходящее было, по большей части, театральщиной для народа. И мирный договор с Ильхори, и новый союзный договор между республикой и Элуром, и даже границы земель и владений, что отойдут по этим договорам к Элуру, уже давно были определены и подписаны. То есть, оставалось то самое наведение мостов с местными через личное знакомство. И дело это было явно не такое уж и важное и срочное, но... захватив власть в столице и окрестных землях, герцоги Леваз, Фило и примкнувший к ним Ильхорийский столкнулись не просто с непониманием народа происходящей ситуацией, но уже получили несколько мятежей. Несколько десятков мятежей. Народ хотел короля.

Силы республиканской армии были более чем достаточны, чтобы справиться с ситуацией, но новые правители Ильхори подумали, оценили, проанализировали и поняли, что окончательное решение ситуации — это вырезание большей части недовольных. И кем тогда им править? Вот и было решено использовать старый добрый страх.

Посол Ильхори поклонился в ноги Александру, Александр вызвал Константина, Константин для приличия поворчал, но вызвал дирижабль, погрузил в него свою задницу и прилетел в Ильхори. Круг замкнулся. Откуда взяться страху? Так в новоявленную республику официально прилетел Вампир!

И пусть первый Светлый поход был сто лет назад, его последствия, как и результаты правления вурдалаков, в Ильхори все еще ощущались повсюду. Лично Константин был уверен, что уже завтра несколько мятежников сложат оружие, и единственной их просьбой будет не натравливать на них вампиров. Кстати, такой пункт, а именно запрет на принудительное изъятие крови, был внесен в новый союзный договор между странами прямо сразу за пунктом о добровольной продаже этой самой крови населением.

Так что, республиканцы сделали очень хороший и умный ход, а Триумвират решил, что поддержка союзника стоит времени одного из них. Ну а заодно Константин лично оценит ситуацию у соседей и прямо на месте разберется с тем, стоит ли Элуру и дальше поддерживать республику Ильхори или же необходимо просто и незатейливо ее завоевать и сделать частью королевства.

Вступив на землю Ильхори недовольным, точно таким же Константин ее и покинул. Официальные и неофициальные части визита прошли успешно, но ощущение бредовости происходящего никуда не делась. Этим ощущение триумвир и поделился с Александром, когда докладывал ему о своем визите к соседям и его результатах.

— Это ты ещё последних новостей не слышал, родной, — усмехнулся алукард и подробно обрисовал другу событий, которые он пропустил, особенно упомянув выступление инспектора Бетти в колониях и совсем неадекватное поведение женщин в столице, где вампирам было просто невозможно находиться на улицах из-за приставаний сексуального характера.

— Бабы как под очарованием, — смеясь рассказывал Александр, — Плевать на мужей, семью, детей — подавайте им вампира! Молодые вообще текут как сучки, я был вынужден своих гвардеек на маневры отправить, иначе это был форменный порнофильм.

— И что это такое? Вампирский шарм?

— Если судить по воздействию и результатам, именно он и есть.

— Но его у нас никогда не было. Откуда взялся?

— А это самое интересное, — Александр потер руки, — Твердоло... ученые утверждают, что это не мы.

— В смысле? Опять на богов списывают?

— В точку, — алукард рассмеялся, — Видишь ли, внезапно появившийся 'вампирский шарм' существует только в Касии. Только здесь бабы чутьем определяют вампира, даже если он никак не выделяется из толпы людей. За пределами столицы ничего такого не наблюдается.

— Храм Мур? — догадался Константин, хлопнув себя по лбу, — Столица отличается наличием здесь храма Мур. Вот почему твердолоб... ученые предполагают внешнее воздействие.

— Вполне логичное объяснение, хотя природа явления непонятна.

— И что делать?

— Изучать, терпеть и ускорять строительство Женевы.

— Ясно. А что там с Бетти? Эта девчонка с резьбы слетела без контроля, или мы дураки и не заметили, что она неадекватна?

— Среди инспекторов есть изначальный вампир.

— И что?

— Он говорит и даже утверждает, что с Бетти все в порядке. Просто у нее есть кумир...

— Знаю. Девушка из Корпуса Разведки. Киса.

— Да. Так вот, ее кумир любит решать затруднительные ситуации кулаками. В обычной ситуации нормально себя ведет, но любое затруднение решает в стиле разрубания гордиева узла.

— Дерьмо. И какой ей тогда корпус разведки? С таким кумиром эту Бетти надо в жандармы.

— Не наговаривай. Нормальный диверсант. Я тебе даже скажу больше, Бетти уникальный диверсант. Она выжила там, где половина наших бы сдохла, — Александр закрыл глаза вспоминая недавние события в Ороде, — А ведь ей чуть больше ста лет.

— И что планируешь с ней делать?

— Остров химерологов. Вампиру плыть туда — то еще наказание. Пусть найдет его, разведает и выжжет там все.

— А договориться?

— А договариваться будем с выжившими.

* * *

*

Встреча императора и канцлера прошла крайне необычно. Для архимага Роза было непривычно видеть владыку империи столь веселым и деятельным. А еще за весь разговор император ни разу не упомянул драконидов. Рекорд.

Результат разговора тоже был неоднозначным.

Прямой и недвусмысленный приказ расширить специальную магическую верфь в два раза и доработать нынешние проекты, так чтобы получился чисто корабль для перевозки десанта. Зачем императору огромный и дорогой монстр, способный лишь на перевозку войск, Роз догадывался, но почему не построить сотню маленьких, этого канцлер не знал. Император вообще не производил впечатление адекватного человека, и задавать уточняющие вопросы архимаг не посмел. Тем более, указание владыки людей его более чем устраивало. Еще больше магов останется дома, а не отправиться умирать в Элур. И каждый такой маг будет обязан своей жизнью лично Розу.

— Как у нас дела? — только выскочив из кареты, архимаг буквально бросился к ответственному за стройку верфи человеку, который, вот неожиданность, тоже был магом, причем не последним в Империи, а как бы не вторым после самого Роза.

— По плану. Начали закладку дополнительных бараков. Построили алтарь и уже провели на нем первые жертвоприношения, наполнив накопители. Начались поставки древесины для корпуса первого корабля, пока складываем их в запас.

— Отлично. А что там с жертвоприношениями? Людей хватает?

— Пока да, но думаю, к концу года надо будет прикупить детей в деревнях, каторжников может не хватит.

— Тогда не жди конца года, я дам денег, покупай и пускай под нож уже сейчас. Накопителей должно хватить, если нет — я выделю еще. На моем личном складе есть запас пустых.

— Сделаю.

— А еще сделай план по расширению верфи. Ровно в два раза.

— Ого. Ты выбил, или...

— Или. Сам приказ отдал.

— Это хорошо, но светошам не понравится такая инициатива императора.

— Им никогда не нравится, но деньги выделяются, и я прослежу, чтобы так оно и было.

— А материалы?

— Что с материалами? — напрягся Роз.

— Тут уже пятый день один кардинал приезжает. Просит отдать ему дерево и камень...

— Шли его к Мур. Я так организовал распределение строительных материалов, что церковникам стало не хватать на восстановление Вобанэ. Приоритет верфь и элеваторы. Вот светоши и бесятся, ищут камень и дерево где могут. Только ничего они не получат.

— В опасные игры играешь. Ссориться с Церковью в такое время...

— Не в первый раз. Утрутся.

— А если деньги выделять перестанут?

— Тогда Светлый поход прекратится. Это год назад Наместник мог шантажировать меня отсутствием займов и дотаций в бюджет. Сейчас провернуть подобное церковники не могут. Без их денег никакой войны с вампирами не будет и они это знают.

— И все равно, опасно.

— Жить вообще опасно, можно на алтарь попасть.

Два кровавых архимага рассмеялись и тут же стали обсуждать, как им лучше организовать человеческие жертвоприношения, так чтобы накопители для работы верфи были всегда полны, но при этом не переполнены. Прервал эту беседу толстый мужчина в одеждах кардинала.

— Так и знал, что увижу обоих проклятых Всесветлым магов здесь, — без приветствия начала он, — У меня есть пожелания, которые вам, канцлер, надо выполнить во славу нашей Церкви.

Архимаги переглянулись, после чего синхронно пожали плечами, и Роз тихо произнес будто бы в пустоту:

— Теперь уж точно Церковь не увидит никаких материалов. Особенно дерева.

— Я не понимаю, что вы там говорите, канцлер, но...

— Считаю до десяти. Если на счет 'десять' ваша рожа все еще будет здесь, я вас убью, — сообщил кардиналу архимаг и начал отчет.

На цифре восемь карета священника уже отъезжала от магов.

— Он был слишком наглым даже для светоши. Как такой глупец попал в кардиналы?

— Новый глава Инквизиции из Орода, и он вызвал себе на помощь знакомых, а там церковники привыкли, что они если не воплощение Демура на земле, то как минимум его посланники, — хмуро проговорил Роз, — Не слышал чтоли, как на прошлой неделе архимаг Киган убил епископа?

— Нет.

— Медленно зажарил прямо на площади, а потом послал его жареную печень в инквизицию.

— И светоши утерлись?

— У них не было выбора. Чуть ли не сотня свидетелей слышала, как этот епископ приказывал Кигану поклониться ему.

— Священник приказывал магу поклониться?!

— Именно. Наместнику не осталось ничего другого кроме как признать действия Кигана законными и выплатить компенсацию.

— Компенсация это хорошо, я бы не отказался, — мечтательно произнес архимаг.

— Не стоит оно того, — покачал головой Роз, — Светоши жадные, а уж выбить медяк из Верзье... Проще заработать. Одна эта стройка тебя озолотит, на несколько веков хватит.

Отдав все необходимые распоряжения на верфи, канцлер поехал домой и совершенно не удивился, обнаружив в своем кабинете старого знакомого.

— Вы появляетесь у меня дома чаще, чем я бываю у его величества.

— Так ведь и связывает нас куда больше, чем вас и императора, — усмехнулся Гор, — Я слышал, что вы получили указание расширить верфь.

— Получил. И очень хотел бы знать, как вы об этом прознали. Император сказал, что это тайна.

— Ха! В императорском дворце тайн нет, — самодовольно заявил вампир и пояснил, — Пока вы ездили на верфь, император отдал распоряжения слугам, а те уже сообщили моим людям.

— И вы сразу прибежали ко мне, — задумчиво оценив собеседника Роз сел напротив него, — Какое дело заставило вас так торопиться?

— Надо согласовать план дальнейших диверсий. Вскоре имперские склады вновь начнут взлетать на воздух, и первыми я планировал предать огню пару каменоломен, но решил уточнить, не будет ли срыв поставок камня критичен для строительства верфи.

— Значит элеваторы вы мне построить не дадите? — заключил канцлер.

— Нет, — улыбка вампира стала неприлично широкой, — Но с радостью помогу вам освоить средства, выделенные на это дело. Все концы и свидетели отправятся в огонь. Обещаю.

— Тогда я в деле, — тут же согласился Роз, — Но у меня есть еще один вопрос.

— Я внимательно слушаю вас, ваше превосходительство.

— Зачем вы так рьяно опекаете магическую верфь? Несколько диверсий и саботажей ей совсем не повредят. Император, да и Церковь, никогда не откажутся от кораблей, которые там планируют строить.

— Но эти корабли появятся позже плана.

— И... Я... И все же я не совсем понимаю... Да, корабли дорогие, и их содержание больно ударит по военному бюджету, но они же явно могут противостоять вашим ужасным стальным броненосцам.

— Спорное утверждение, но... канцлер, вы смотрели чертежи, которые я вам давал?

— Не особо. Я прочитал всю спецификацию, но сами чертежи... я в этом мало что понимаю.

Вампир улыбнулся.

— Чтобы понимать подобное, надо учиться, но поверьте мне, многое там не так уж и хорошо как выглядит. Как я говорил ранее, это настоящие проекты кораблей, которые мы делали для себя, но конкретно в этих чертежах есть небольшие, — вампир усмехнулся на этом слове, — изменения, по сравнению с оригинальным проектом.

— Например?

— Вы же знаете, что на имперских кораблях практикуется выход в походы с живыми животными, игнорируя хладные помещения, созданные магами Льда.

— Овцы, козы, коровы, куры... это мне прекрасно известно. Моряки не желают иметь на борту ничего напоминающего лед. Старая имперская традиция.

— Верно. И всю эту живность, которая согласно традициям берется в плавание в больших количествах, надо содержать. То есть, под это дело отведены специальные палубы, на которых вся живность ест, спит и гадит. А теперь скажите мне, куда будут деваться все отходы жизнедеятельности животных?

— Оставаться на палубе, потом маги будут их убирать.

— Это так только при условии водонепроницаемости палубы. А что если это не так?

— Будут стекать на нижнюю палубу.

— И поверьте, в планах корабля очень хорошо предусмотрено, чтобы стекало все это легко и быстро. А на нижней палубе, сразу под скотной, у нас знаете что?

— Просветите меня.

— Кухня, лазарет и продуктовый склад.

От удивления Роз лишь присвистнул.

— Да-да. А чтобы все было совсем весело, стекать все это будет до самого низа, то есть до балласта, а там... там предусмотрены специальные выемки, которые сразу так и не очень понятно зачем нужны, но когда туда будет все это стекать, в зоне балласта будет стоять вечное зловонное озеро. Гниющее озеро, испарения от которого будут подниматься наверх.

— Мур вас задери, — восхищенно произнес канцлер.

— И таких мелочей, которые сделаю жизнь и службу на дредноутах невыносимой еще много... ну... достаточно, — вампир улыбнулся, — Так что кроме денег и ресурсов, ваши лучшие корабли будут медленно, но верно убивать ваших же лучших моряков. Я не могу допустить, чтобы подобное случилось позднее чем ожидается, особенно из-за моих собственных действий. Так что, вот вам список мест, где в ближайшее время произойдут диверсии. Вычеркивайте те места, которые нужны вам для верфей. Обещаю, что в этом году они не пострадают.

* * *

*

— Экселенц, сообщение из Александрии.

— Что там случилось? — пойманный гонцом прямо в коридоре дворца, Александр остановился и посмотрел на вампира, что явно бежал к нему очень быстро.

— Армия гномов, что находилась на окраинах Проклятого леса, совершила рейд в сам лес и была там уничтожена. Полностью.

— Елки-моталки, — Александр удивился от услышанной новости, — Подробности!

— Был организован рейд на монстров. Люди и гномы вроде как договорились действовать вместе, но армия гномов уже была готова, а людям еще надо было собраться, и гномы не утерпели и вышли одни. Агент сообщает, что это была организованная засада, в которой пауки и змеи действовали сообща и им удалось сожрать всю армию гномов. Отступившие отряды, по его мнению, домой не доберутся.

— Мне надо ехать в Александрию, — задумчиво прошептал алукард, — Гномов надо поддержать морально.

— Да, экселенц, но есть еще кое-что.

— Говори.

— Наш агент в городе сообщает, что в телах монстров — и пауков и червяков — были другие червяки. Маленькие, размером не более полуметра и диаметром всего в пару сантиметров, рот в виде присоски и несколько небольших усиков или щупалец вокруг рта. Опознать червяка агент не сумел и решил, что это новая форма жизни Проклятого леса. В каждом теле была одна особь и агент утверждает, что каждый такой червяк был прикреплен к тому, что можно считать центральной нервной системой. Агент предполагает, что эти червяки управляют монстрами.

— Не удивлюсь. Такое уже было, правда в прошлый раз эти кукловоды не выжили. И как я понимаю, нынешние кукловоды более разумны?

— Не могу знать, экселенц, но совместные действия по организации засад на это намекают.

— Не было печали... — Александр покачал головой, — Но хвала всем богам, что монстры аномалий не могут существовать за пределами своих аномалий. Если бы они вылезали наружу, нам всем был бы конец.

Глава 8

— Где сейчас армия вампиров? — без приветствия спросил зашедший в зал легат со знаком Светлой Церкви на мундире.

— Покидают столицу королевства Тошал, город Поран, милорд. Информацию подтверждают как наши агенты так и посол Тошала.

— И наши легионы вновь не успели их догнать...

— Верно, милорд.

— Это был не вопрос!

— Виноват, милорд.

— Знаю, что виноват, болван! — вспылил легат, но тут же взял себя в руки, — Вампиры в городе вели себя как и прежде? Без изменений?

— Да, милорд. Сразу после штурма город был ограблен. Как и раньше, брали только деньги и артефакты, не трогая ценные вещи. Сразу после ограбления по всему городу были открыты пункты приема крови, за которую вампиры щедро платили золотом и серебром, взятым из награбленного. Как и в других городах, всем, кто сдал кровь, выдавали сытный паек и особый знак с надписью 'Донор' на нескольких языках. Людей, кто не желал сдавать кровь, не трогали.

— Знак все еще без магии?

— Да, милорд. Ни священники, ни маги не выявили на знаках ничего необычного. Простая медная бляха. Правда, не все знаки были осмотрены.

— Почему?

— Чернь прячет полученные за продажу крови бляхи и не сдает их, а если их уличают в том, что есть свидетели, что видели их и вампиров вместе, то утверждают, что выкинули бляху или потеряли ее.

Легат шумно втянул воздух, его ноздри раздулись от гнева, но человек тут же взял себя в руки.

— С этим пусть разбирается Светлая Церковь, — распорядился он, — Уже удалось выяснить почему Поран так быстро пал? Король Тошала пообещал, что армия вампиров простоит под стенами его столицы минимум неделю, и наши легионы успеют догнать врага.

— Прошу меня простить, милорд, но... по донесениям, защитники Порана сами открыли ворота города...

— Что? — только что отступивший гнев вновь вернулся, и лицо легата стало аж бордовым от скрытого напряжения.

— При штурмах городов вампиры убивают лишь тех, кто сопротивляется, милорд. Этот факт уже всем известен. Грабят только богатых. За кровь щедро платят едой и серебром... В некоторых городах чернь уже в открытую говорит о том, что было бы неплохо, если бы вампиры пришли к ним и захватили...

— Мур их задери!

На некоторое время в зале установилась тишина. Офицеры молча наблюдали за легатом, не смея тревожить его, а генерал в свою очередь пытался взять гнев под контроль и думал о том, что с радостью запустит кровавых магов в города Тошала и Гарна, чтобы те путем жертвоприношений немного подсократили там население.

— Ладно... Всесветлый покарает отступников. Предатели рода людского — это дело инквизиции, наше дело военное, — выдохнул легат, — Появилось ли понимание куда армия вампиров направляется?

— Нет, милорд. Разведка...

— Как всегда, засунула язык в задницу и беспомощно разводит руками, — отмахнулся генерал, — Но хочу напомнить, что в захваченных городах вампиры много и свободно общаются с местными. Неужели нет даже намеков?

— Никаких, милорд. Цель армии вампиров неизвестна.

— А я думаю, они идут в Валерию, — подал голос один из группы офицеров, что все последнее время молча стояли и не вмешивались в разговор легата и штабиста, — Идут на помощь этой шлюхе, архимагу Ламии. Хотят сделать Валерию своим союзником в войне с нами.

— Напомню, что ваши предположения о том, что армия вампиров собирается атаковать Ород с юга и захватить столицу этого королевства, уже не оправдались, но вынудили нас послать часть армии на защиту союзника, — голос легата сочился ядом, — Теперь у вас новые завиральные идеи?

— Но других вариантов просто нет, милорд! — эмоционально воскликнул офицер, — Наши войска они не трогают, а значит мы им пока не интересны, а скорее, просто не по зубам. Ород был самой вероятной целью, но проклятые кровопийцы пошли на запад. А там Валерия и эта шлюха Ламия, что объявила себя союзником Элура. Помощь ей — чем не повод послать армию? Ну не бегством же в Чергорию они спасаются!

— На беглецов они точно не похожи, — хмыкнул легат и повернулся к прежнему докладчику, — Что говорит штаб?

— Армия вампиров покинула Поран по южной дороге, милорд.

— То есть, они пошли не в Валерию, а по направлению в Бади.

— Верно, милорд. Штаб уверен в том, что вампиры идут в Амед.

— Зачем им столица Бади?

— Разграбить и пополнить запасы крови, милорд. Но это не их главная цель, а скорее один из участков маршрута и..., — офицер спохватывается и тут же бодрым голосом рапортует, — Штаб предлагает направить все наши силы на защиту Амеда и дать под стенами столицы Бади генеральное сражение.

— Если бы вампиры хотели генерального сражения..., — легат устало махнул рукой, и все присутствующие понимающе кивнули.

Внезапно покинувшая пределы Элура армия вампиров была загадкой в том плане, что никто из военных не понимал ее целей и задач. Кровопийцы очень аккуратно и мастерски обогнули все крупные военные соединения людей на границе с Элуром, но при этом не забыли уничтожить все мелкие, что встретились им на пути. Города захватывали быстро и так же быстро их покидали, из-за чего направленная на их перехват Светлая армия просто не успевала настигнуть врага. И точно так же вампиры обошли армию Тошала, что должна была перехватить их на границе с Гарном, но при этом не забыли разорить обозы этой армии и убить местного архимага. При этом почти все понимали, что подобное избегание больших сражений это не трусость врага, а его план.

— Направьте войска в Амед. Город все равно надо защищать, и даже если вампиры на него не пойдут, паника там все равно будет знатной, и это надо предотвратить заранее. Наместник одобрит такое использование войск.

— Осмелюсь заметить, милорд, что если пойдут слухи о том, что вампиры идут в земли Империи...

— Здесь все обосрутся. Но это еще не скоро. Давайте думать как остановить продвижение вампиров, чтобы наша армия успела их догнать. У них в армии только драки?

— Исключительно драки, милорд. Ни одной лошади в армии вампиров нет, — подтвердил офицер и тут же продолжил, — Все фургоны, по сведениям разведки, исключительно крепкие и сильно зачарованные магами. Они в пути не сломаются. Все награбленное золото и серебро вампиры тратят на покупку крови и лишнего с собой не везут, их обозы не увеличиваются с самого выхода из Элура. Рассчитывать на снижение скорости движения этой армии вампиров не приходится, — грустно закончил человек.

— Переправы на реках?

— Магические артефакты, милорд. Переправляются в любом месте. С зарядкой артефактов проблем у них тоже нет.

— Это понятно. С таким количеством крови иметь проблемы с зарядкой... Проклятая 'летучая' армия! Знать бы их цель!

— Если бы мы вторглись в Элур..., — робко начал офицер.

— Нет. Наместник строго запретил пересекать границу Элура, у нас не хватает сил. И, думаю, все видят насколько мудро поступил Наместник, ведь даже не очень большую армию врага мы остановить не в силах.

— Да, милорд.

— Ладно. Эта погоня бесполезна, нам не догнать вампиров. Отзывайте легионы и возвращайте их в лагерь на границе с Элуром.

— Но...

— С Наместником я объяснюсь сам. Он одобрит мое решение.

* * *

*

— Мне рассказали последние новости из нашего военного лагеря на границе с вампирами.

— Вы про кровавый понос, преподобный?

— Да. Людишки мрут как мухи. Сотня трупов в день, минимум.

— Наместник не хотел кормить вампиров людьми? Так они сами сдохли, собственным дерьмом захлебнувшись!

— Всесветлый трусов не любит. А старик теряет хватку. Раньше он себе подобных ошибок не позволял.

— Вот и я о том же. Наместник не на своем месте.

* * *

*

Прилет Александра в Александрию вызвал у местных самые разные чувства. Гномы в принципе были рады видеть своего эрла, но совсем не желали видеть алукарда вампиров. Люди в основном радовались королю — и крайне опасались алукарда. И всем было плевать, что это одно и тоже лицо. Но и без выражения столь противоположных эмоций по поводу визита правителя обстановка в городе была напряженной.

Александрия всегда была городом на краю мира. Большим, но спокойным. Здесь все друг друга знали, а если не знали, то имели общих знакомых. Богатство окружающих земель концентрировалось в городе, и благополучие Александрии было видно буквально в каждом горожанине и каждой городской постройке. Проклятый лес всегда был рядом, но люди привыкли, что он далеко и не особо обращали внимание на его опасность.

Внезапная гибель армии гномов никого не оставила равнодушным. В мгновение ока оказалось, что даже сильнейшая и могущественнейшая сила Александрии ничто против монстров, и что магов можно просто задавить численностью. Город в страхе замер, и именно в этот момент дирижабль привез в Александрию алукарда. Проявив все положенные по этому поводу эмоции, люди тут же вспомнили, что против Элура объявлен Светлый поход и вампиры живут прямо среди них, — вот они, в красных плащах ходят по улицам и ничего не боятся, а в это время защитников города убивают в Проклятом лесу...

Волнения среди людей вспыхнули сами собой, и на несколько часов Александрия погрузилась в хаос. К счастью, стихийно начавшиеся на ровном месте выступления не имели лидеров и организаторов, а потому задействованные для наведения порядка войска быстро разогнали людей по домам. Но сюрприз для Александра все равно вышел неприятным.

— Смотри на это позитивно, — главный жандарм хлопнул алукарда по плечу, — Все кончилось быстро и почти без крови.

— А еще здесь никто не хочет меня трахнуть, — с сарказмом произнес Александр.

— И это тоже, — рассмеялся Олег и признался, — Лично мне как-то привычнее видеть в глазах людей страх, а не похоть.

Признаваться, что ему тоже, Александр не стал, хотя из-за своей внешности быть предметом сексуальных желаний женщин за прошедшие века как-то привык. Вместо этого алукард просто отпустил главного жандарма и, оставшись в одиночестве, стал смотреть на спящий город. Тихая и спокойная Александрия ничем не напоминала себя пару часов назад, и лишь запах нескольких пожарищ, что маги потушили не так давно, все еще говорил, что случившиеся беспорядки не были иллюзией.

Впрочем, беспорядки беспокоили алукарда меньше всего. Вампиры и так получили очень спокойный и почти мирный вариант развития событий после раскрытия их истинной природы людям. Минимум мятежей и минимум выступлений против. Почти идеальное развитие событий. Так что, стихийный бунт обезумевших от страха людей воспринимался как норма, а не проблема. Беспокоили гномы.

Ни по каким расчетам, ни по каким предсказаниями коротышки не должны были вести себя так мирно. Александрию заселяли беглецы из Тошала, а сделали их беглецами вурдалаки, которых ни люди, ни гномы никак не отделяли от вампиров. В таких условиях спокойно воспринять весть об истинной природе своих спасителей было нелегко. Но гномы смогли, пусть и с 'небольшой' помощью Стефании и Колет. А сегодня, имея на порядок больше причин бунтовать, именно гномы стали очагом спокойствия.

Правды ради, не только гномы сохранили голову холодной. Вторым очагом спокойствия стал флот. Но если от моряков подобного ожидали все, и их верность была вне подозрений, то потерявшие армию гномы настораживали. Потому ныне сразу десяток вампиров были заняты сбором крови коротышек и выяснением причин подобной лояльности обычно вспыльчивых подземных жителей.

А пока информация не будет собрана, можно заняться и другими вопросами. Рука Александра потянулась к амулету связи, и уже пять секунд спустя он слушал восхищенные завывания Марии.

— Это какая-то фантастика, Саш! Мгновенное подчинение и взятие под контроль любой органической формы жизни. Люди или животные, магические существа или обычные. Водные, подземные, воздушные! Без разницы! Интуитивное нахождение главного нервного узла и внедрение в него с моментальным освоением всех функций тела! Они даже...

— Стоп.

— Ты не понимаешь, это прорыв в...

— Стоп!

— Ладно, — голос Марии стал обиженным, — Задавай свои вопросы... экселенц.

— Червяки разумны?

— Нет. Совершенно одинаковый образец поведения при вселении что в человека, что в собаку. Никаких реакций на попытки коммуникации, кроме агрессии.

— Память крови получить не удалось?

— Непосредственно из червяков пока нет, но работаем. Ну а взятые под контроль с легкостью передают всю картину природы своих кукловодов.

— И?

— Разум на уровне обычных животных, только они скорее как муравьи. Так что имейте ввиду, где-то должна быть королева, что откладывает яйца. Хотя это не точно. Способ размножения пока не определен.

— Способ общения между собой?

— Никакого! Представляешь? Они просто чувствуют друг друга и все.

— И просто чувствуя друг друга, они делают сложные засады и уничтожают армии?

— Именно! Фантастика, да? И это сулит нам такие перспективы и такие возможност...

Дальше Александр слушать не стал и просто оборвал связь.

Обычные животные, даже скорее насекомые, случайным образом возникшие в результате магической мутации, стали проблемой из-за которой обезумел целый город. А ведь вскоре эти новые червяки-кукловоды заполонят весь Проклятый лес, и тогда они станут проблемой и Гнезда, и Залона, и, в какой-то степени, Константинополя. Может сразу выжечь весь лес чем-нибудь мощным из самых секретных арсеналов? С эльфами же в свое время так хорошо получилось!

Мысли плавно перетекли на события в Великом лесу.

Там правая рука алукарда, Колет, взяв под управление мертвое тело великого князя эльфов и собрав под его знаменами мощную армию, выступила против жрецов и дала им генеральное сражение. Имея превосходство в численности армии и артефактах, вампиресса почти проиграла битву. Но, как это часто и бывает, исход сражения решил всего один эпизод. Диверсанты великого князя смогли подобраться к верхушке касты Жрецов и убить их, а диверсанты жрецов убить куклу великого князя не сумели. После подобного завершить все в свою пользу Колет смогла без особых затруднений и сейчас упрочняла в Великом лесу свою власть... В смысле, власть великого князя.

Дальше девушка планировала выступать из тени и натравливать разные касты друг на друга. Намек здесь, оброненное слово там, выразительный взгляд в нужный момент — и вот прежние союзники уже готовы вцепиться друг другу в глотки. Правда, Колет уже докладывала, что у нее пока ничего не получается. Эльфы отказываются подозревать друг друга! Даже прямые намеки не понимают!

И это было еще одной странностью. Эльфы даже во времена мира подозревали друг друга. Особенность расы. Они никогда не врали своим сородичам и в таких обстоятельствах давно научились умалчивать и недоговаривать, а это всегда в свою очередь ведет к недоверию. Ведь если ты недоговариваешь сам, то вполне логично подозревать в этом других. Теперь же, по докладам Колет, воевавшие плечом к плечу эльфы отказываются видеть друг в друге негатив.

Неправильные гномы, неправильные эльфы... что дальше? Орки начнут строить космические корабли? Гоблины вылезут из под земли и пойдут в церковь? Люди одичают и, надев шкуры, пойдут вырезать из дерева дубины?

Кстати, о людях!

Наместник, надо отдать ему должное, очень вовремя остановил армию Светлого похода на границах Элура. Не сделай он этого, и были бы сложности, а так... Войска накапливаются в лагерях на границе. Диверсанты вампиров их там травят. Войска продолжают накапливаться, не сильно-то и увеличиваясь в численности, а в отдельные моменты даже и сокращаясь. Отличная карусель!

И это пока лишь первый этап. Вскоре люди поймут, что их травят, и усилят меры безопасности, но и на этот случай уже все готово и начнется второй этап диверсионной деятельности. Специальные смеси, которые надо подбрасывать в костры и которые вызовут в армиях огромную волну заболевших. Ну а так как лечат тут солдат хуже чем животных, то покинут лазарет далеко не все. Когда же люди решат и эту проблему, в ход пойдут зараженные животные, что выступают как переносчики, но сами не болеют. Хорьки, которых люди используют для ловли крыс, превратятся в угрозу и, как результат, куча больных и море крыс, ловить которых станет некому сразу же как люди устранят угрозу со стороны переносчиков. И так далее и тому подобное. Много всего было придумано за несколько веков.

А ведь потом люди все равно ступят на земли Элура, и здесь...

Заминированные места наиболее удобных стоянок! И мины не только обычные взрывные. Есть и хитрые. Как, например, разливающаяся по земле отрава, мгновенно делающая всю траву в округе ядовитой. Идущие с армией животные будут 'рады'. Или есть еще мины для водных источников. Нет, не яд. Совершенно безобидное вещество которое ни при каких обстоятельствах не способно нанести урон организму. Ни одна, даже самая хитрая проверка, его не выявит. А испивших водичку ждут чудесные глюки. Безвредные и ни на что не влияющие... разве что ни люди, ни животные некоторое время воспринимать реальность не смогут даже если будут очень сильно стараться.

Будут армию ждать и более хитрые ловушки. Больше тысячи специально обученных соколов ждут Светлую армию, и на когти каждого из них будет нанесен хитрый раствор, а сами когти зачарованы. Птички же натренированы находить обозы с продовольствием и добираться до него, касаясь своими когтями. Надо ли говорить, что после такого с питанием в армии станет напряженно, ведь продовольствие испортится?

Были и более избирательные меры. Офицеры. Без них не воюет ни одна армия. Их уничтожение перед боем это приоритет. И для таких вещей в трактирах Элура заготовлены специальные кружки, выполненные из особого материала. Безвредного, но оставляющего на руках легкий налет, что начинает реагировать при контакте с металлом, после чего через пару дней человек умирает в страшных мучениях. Налет легко убирается чистым спиртом, но кто об этом скажет людям? Да, это очень не быстрое убийство, так как везде и всюду люди ходят в перчатках, но в том-то то и хитрость. Рано или поздно они их снимают и касаются металла и... Никто и никогда не узнает отчего умер такой человек, ведь его убийца будет далеко.

И все это под аккомпанемент дальних ударов артефактной артиллерии, обстрелы снайперов и ночные набеги групп особого назначения, обвешанных мощными артефактами по самые брови. Люди дали вампирам время обкатать и проверить все методы и осечек не будет. Минимум четыре волны Светлого похода выдержит Элур, прежде чем у людей появится хотя бы теоретический шанс подойти к столице королевства. Но тролли неумолимы и здесь. Шансов у людей нет. Точка.

И Александр был уверен, что в Вобанэ это тоже поймут. А значит и бить будут не по Элуру.

Ныне у церковников уже все готово к высадке в Сахии. Там пока и будет главное поле сражения между людьми и вампирами, и последних это полностью устраивает. На остров уже сейчас скрытно перебрасываются войска, и именно они будут встречать церковный десант. А потом... Генерал Каларгон опытный полководец и свою задачу он понял. Сахия должна будет поглотить как можно больше войск людей, и они должны лечь там в землю. Захватывать остров пока не надо. Нет, через пару лет Сахия станет отличным призом и официально войдет в состав Элура, по пока вампиры будут изображать там активную деятельность и слать сигналы, что потерять этот остров мы не можем ни при каких обстоятельствах. Последнее, кстати, правда.

Но вот что дальше? Ород, Шорез или Ильхори? Кого из соседей вампиров выберет Наместник, чтобы дальше продолжать Светлый поход?

Напрашивается Ород, королевство полностью верное Светлой Церкви, кусок которого ныне оккупирован вампирами. Именно там, на севере Орода, ныне сражаются и все три дочки Александра. Хотя, сражаются — это сильное слово. Получив по зубам, люди больше не лезут в лобовые атаки, а вампиры укрепляются, отделяя север Орода надежной и непроходимой обороной. В идеале там и вовсе будет сплошная крепостная стена. Вал.

Но пока его нет, удар там логичен.

Только вот... По сообщениям разведки ородцы сломлены и морально не готовы сражаться. Нет, если им прикажут, они все как один пойдут на смерть, так как инквизиторов они боятся больше вампиров, но страшное землетрясение, что разрушило страну, и жестокое поражение от кровопийц не делают солдат мотивированными на бой. И Наместник должен об этом знать.

Значит остаются Шорез и Ильхори, только вот кто же позволит людям перевезти туда армию? И ответ очевиден. А уж после того как в Ильхори закрепятся эти странные ребята, герцоги Фидо и Леваз — аристократы решившие поиграть в республику, а в Шорезе наведет порядок генерал Вестор, очень благосклонно воспринявший идею стать королем этой страны, оба соседа Элура окажутся вне досягаемости Светлого похода. Только внутренние мятежи могут оторвать их от союза с вампирами. И это все возвращает нас к Ороду, который и должен будет стать следующей ареной битвы, сразу после захвата Сахии и демонстрации нерушимости обороны Элура.

Тролли-аналитики выдают точно такие же расклады. И как ни думай, все равно результат от этого не изменится. Разве что дальнейших вариантов куда больше одного. И алукарду нравится тот, где вампиры заранее создадут на на границах Элура и Орода новое поле боя, аналогичное ныне захваченному Лесному полю.

Сейчас западная армия, кроме самого Лесного поля, контролирует и ородские крепости, что ранее прикрывали их границу. Дирижабли с легкостью справятся со снабжением этих крепостей. И если превратить их в неприступные твердыни, но сделать вид, что это лишь передовые 'форты', а саму границу как и прежде элурцы обороняют с той стороны Лесного поля... люди на это купятся. Священники с радостью заглотят такую наживку и обязательно ударят, хотя бы с целью вернуть часть утраченных ранее территорий.

Значит надо перестраивать ородские крепости в форты и размещать там гарнизоны из числа вампиров. Ольга будет 'рада' узнать об еще одном срочном строительстве для ее Корпуса Мастеров... ядом будет плеваться метров на двадцать! Но это можно пережить, а вот откуда взять войска для гарнизонов? Все резервы, спасибо маме, сейчас шагают в Чергорию.

— Юля, — Александр активировал амулет связи.

— Да, экселенц, — откликнулась верный Секретарь Триумвирата.

— Примерно лет сто двадцать назад был проект по обучению человеческих паладинов по стандартам вампиров. Ну там, вамбо, тактика и все такое.

— Да, экселенц, я помню.

— Подними его и озадачь армейцев пересмотром и дополнением этого плана. Думаю, вскоре он нам понадобиться.

— Будет исполнено, экселенц.

* * *

*

— Жалкое зрелище.

— Не могу с вами не согласиться, адмирал.

— Я думаю, лейтенант, что здесь со мной согласятся вообще все, — контр-адмирал Брак опустил бинокль и глянул на виднеющийся берег своими глазами, — Что сообщают с наблюдательного поста?

— Порт пуст, господин адмирал, ни одного судна в гавани, — лейтенант Старк, перешедший вслед за Браком на броненосец и ставший здесь личным порученцем командующего, оторвался от амулета связи, — Народ разбегается от пирсов и складских построек.

— Опять заранее вывели все корабли. Тогда давай зажигательными по порту... десять выстрелов.

— Есть зажигательными, десять!

Брак почесал виски и вновь приложился к биноклю.

— Жалкое зрелище.

Оказалось, что служба на броненосцах ничуть не веселее, чем на привычных деревянных линкорах. Рутина там, рутина здесь. А после того как в море не стало противников, хотя их для броненосцев и не было никогда, стало совсем скучно. Эскадра вяло ходила вдоль имперского побережья и периодически кошмарила вражеские порты. Просто чтобы не забывали, кому принадлежит Ночное море и кто здесь хозяин. Военной необходимости в подобном патрулировании не был никакой. Если у имперцев еще что и могло выйти в море, то они берегли это, как зеница око, и убирали подальше от приближающихся броненосцев. Основные же силы, которые имперские флотоводцы смогли сохранить, и вовсе были подняты по реке к столице и ныне располагались там, вдалеке от такого опасного моря.

А тем временем адмирал Брак был вынужден демонстрировать мощь Элура с помощью огромных стальных чудовищ и 'воевать' ими с шаландами.

Только вот это когда-нибудь должно было прекратиться. Ресурсы броненосцев не безграничны, и рано или поздно им придется уйти в Ур. И тогда в Ночное море вновь вернутся моряки военного флота империи и наведут тут свои порядки. Пусть на время, но...

Значит надо создать им условия, когда такие порядки они будут наводить долго, а в идеале вечно. И ответ у этой задачи был один — пираты. Элур должен отдать южные берега Ночного моря пиратам.

Только вот где основать базу будущей пиратской вольницы? Острова Тир и Гос для этих целей были идеальны, но не сейчас, когда они даже себя обеспечить не могут и говорить о пиратских анклавах на их землях вовсе не приходится. База должна быть на континенте. И в то же время там ее быть не может. Ни одно государство такого не потерпит. Разве что Ильхори... Но тогда проще разместить базу в Сахии.

Мечты-мечты...

Адмирал уже не первый день проигрывал в голове планы по организации вдоль имперских берегов плотного крейсирования пиратских кораблей и все еще не находил нужного решения. Ведь пираты это не ручные псы, а дикие волки, и кормящую их руку облизывать не будут. Хорошо если не откусят! И как быть?

Броненосец содрогнулся от слитного залпа. Брак отметил попадания, удовлетворился точностью и выбранными целями и...

— Дайте еще десять зажигательных по городу и возвращаемся в Ур, нам здесь делать больше нечего.

* * *

*

— Разведка докладывает, что из основного лагеря вышел отряд.

— Слава богам, началось! — возбужденный Каларгон вскочил с места и бросился обниматься к принесшему такую радостную новость Фушону, — Теперь мы можем действовать. Сколько их, дружище?

Задание полученное Каларгоном от Триумвирата было несколько необычным. Надо было высадиться на острове Сахия, возглавить здесь элурские войска и так все организовать, чтобы имперский десант надолго увяз здесь в боях, и Империя была вынуждена посылать сюда все новые и новые войска. При этом больших побед и генеральных сражений быть не должно. Иначе алукард обещал лично упрятать Каларгона в такую дыру, где он еще пару веков не увидит ни одного сражения. Генерал поверил и собирался неукоснительно следовать приказам.

— Пять сотен пехоты, два десятка верховых егерей и минимум сорок боевых магов.

— Отлично! То что нам надо! Выступаем!

После того как Каларгон получил свое задание, ему дали ознакомиться и с составом войск, что передавались под его начало. Оказалось, что в Сахии уже сосредоточено почти семь тысяч солдат из числа регулярных войск Элура. Этакая сводная армия, которая уже в скором времени будет увеличена в два раза. Сплошь профессионалы и никаких ополченцев. Много паладинов и боевых магов, штаты этих специалистов были расширены аж в три раза. Мощный кулак, который за пару недель был способен захватить всю Сахию, но был вынужден скрываться в лесах острова и ждать действий имперцев.

Знакомство с бойцами на месте тоже вышло замечательным. Отправившийся вместе с Каларгоном Фушон вышел перед строем людей и представил своего старого друга по всем форме и со всеми регалиями, что некогда получил генерал в свою бытность человеком.

Надо ли говорить, что солдаты были ошарашены вживую увидеть 'Великого и Легендарного генерала короля Карла Великого, что бил своих врагов всегда и везде'? А уж как поднялся боевой дух!

И до последних дней портил ситуацию лишь тот факт, что имперский десант и носа не смел показывать из своего лагеря, что они разбили на берегу. Но вот, наконец, тягостное ожидание завершено, враг убедился в собственной безопасности и начал действовать.

Каларгон не стал разрабатывать тактические схемы и выдавать предписания. У него под рукой было в два раза больше бойцов и каждый из них был лучше экипирован и подготовлен. Потому атаковали элурцы сходу, даже не успев толком развернуться в боевые порядки. По мнению генерала, это было просто не нужно.

И так оно и случилось. Редкий лес и частый кустарник, ставшие ареной сражения, не позволяли нормально использовать какие-либо построения, и все решали индивидуальные схватки. А здесь ощутимое преимущество было за элурцами. Как только солдаты увязли в драке, Каларгон хищно сверкнул глазами и, вытащив меч, тихо пробормотал:

'Пришло мое время'.

Следующие десять минут счастливый Каларгон бегал по полю и сражался, а верный Фушон прикрывал ему спину.

Когда все было закончено, генералу доложили, что ни один из имперских солдат живым с поля боя не ушел, элурские же войска, кроме трех десятков раненых, потерь не имели. Первая победа была полной.

* * *

*

— Милорд! Враг подло атаковал наш отряд и уничтожил его.

— Полностью?

— Да.

— Проклятие! И кто это был?

— Неизвестно, милорд. Опознать врага не удалось. Но...

— Что?

— Судя по полю боя у врага было много магов и паладинов, милорд. Очень много. Даже больше, чем в штатах элурских полков.

— Проклятие! Сколько врагов удалось убить?

...

— Ну? Что ты молчишь?

— Э-э-э... Десять... милорд.

— Чего?

— Ну... двадцать...

— Ясно. Никого, да?

— Виноват, милорд!

— Проклятие! Зови писаря, буду составлять рапорт в Вобанэ. И это... Сообщи всем, что мы убили более тысячи вампиров. Ясно?

— Будет исполнено, милорд!

Глава 9

Смотря, как голая грязная орчанка пытается отстирать одежду в не менее грязном ручье, что местные почему-то называли речкой, Гонта испытывал лишь брезгливость. Чего нельзя было сказать о четырех молодых орках и одном не менее молодом человеке, что наблюдали за прачкой и во всю комментировали ее прелести, которые орчанка выставила на всеобщее обозрение дабы не мочить свои обноски во время стирки. Каждый из пацанов откровенно желал девушку, и им было плевать на то, что ее тело было давно не мыто, а ее организм в целом не производил впечатление здорового, да и вообще никакое впечатление не производил.

Но в этом смешанном поселке, где обитали люди из кочевых племен Великой степи, орки из кланов Великого простора и дракониды из Великой пустыни, подобное было делом обычным, и мало кто обращал внимание на внешний вид объекта желаний.

Подтверждая мысли Гонты, один из молодых орков засунул руку себе в штаны и, укрывшись за волом, принялся неистово дрочить, не забывая в то же время поглядывать на голую орчиху. Спустя минуту инициативу парня поддержали и его приятели, включая человека. Оборотень еще раз осмотрел объект их страсти и скривился, после чего отвернулся и его взгляд натолкнулся на женщину человеческого племени, что активно пыталась подоить козу. Грязными руками в грязную глиняную плошку. Проходящие мимо два драконида не заинтересовали бы Гонту, если бы один из них не решился помочиться прямо на дороге и, собственно, прямо на дорогу.

Сплюнув от брезгливости, оборотень развернулся и пошел вглубь того места, что можно было назвать постоялым двором. По крайней мере именно здесь останавливались караваны, проходящие через эту деревню, и здесь же отряд, которым командовал Гонта, разместил их проводник. Так что это однозначно постоялый двор, а что по факту это просто дырявый сарай у дороги и ручья, так это никого не волнует, в том числе и хозяина этого сооружения, не забывающего брать деньги за размещение разумных и животных внутри.

В этот раз, после получения приказа возвращаться, не было спешки и не было погони, а потому Гонта мог куда более внимательно рассматривать все местные реалии и красоты. И лучше бы он их не видел. Впрочем, когда еще в статусе беглеца оборотень проезжал эти места в южном направлении, и не имел времени на любования окрестностями, все здесь было также убого и неказисто. То есть, от пристального и внимательного разглядывания не изменилось ничего. И при этом что степняки, что орки, что дракониды считали себя чуть ли не королями мира и на всех остальных смотрели свысока.

И это было еще хорошо! Даже такое скотское отношение надо было заслужить! Ибо что орки, что кочевники, что разумные ящерицы обычно смотрели на всех вокруг как на товар, а то и как на еду, так что простое снисходительное общение свысока это почти верх местного гостеприимства и вежливости.

— Что там, командир, очередной караван рабов? — рядом с Гонтой возникла молодая самка из его отряда, — Опять едва сдерживаешься, чтобы их не отбить?

Для ликан, что с самого своего появления в этом мире пребывали в рабстве валерианских магов, тема неволи была болезненной. При этом рабы были чуть ли не главным товаром в таких вот совместных поселениях, а потому караваны с ними часто встречались на пути отряда, и каждый раз оборотням приходилось держать себя в руках.

— Нет, — покачал головой Гонта и пояснил, — Просто в очередной раз увидел все местное убожество разом.

— Разве не об этом нам рассказывали на занятиях в лагере? Наставники все именно так и описывали.

— Да, именно так, — кивнул Гонта и пошел к своему спальному месту, чтобы собраться.

Все было так, как рассказывали вампиры. Но слушать рассказы инструкторов и видеть все это своими глазами... это очень разные вещи. Особенно для того, кто привык с детства видеть людей гордыми и уверенными в себе, опрятно одетыми и культурно ведущими себя разумными. Таковыми были люди в Валерии, Элуре, Гарне... Но в той же империи все уже было не так. Там большая часть людей была забитой, испуганной, жалкой. И еще хуже дела обстояли здесь, на далеком юге. Здесь люди были похожи на грязных животных и вели себя похожим образом. Но при этом каждый из степняков считал себя пупом земли и любой разговор с незнакомцем без племенных знаков начинал крайне надменно, даже несмотря на то, что на фоне отряда Гонты такой кочевник смотрелся как грязная шавка перед гордым верблюдом.

Еще хуже обстояли дела с орками и драконидами. Особенно с последними. У разумных ящериц даже их рабы с презрением относились ко всем остальным, и оборотни часто ловил на себе полные превосходства и презрения взгляды от рабов драконидов. А уж слышать разговоры свободных драконидов... это было выше сил Гонты. Но чуткие уши оборотня были вынуждены день за днем слушать, как дракониды оценивают вкусовые качества людей и орков, а также рассказывают друг другу как вскоре они завоюют и тех, и других и материк вновь будет принадлежать только им, как это было тысячи лет назад. Отряд же Гонты раз за разом получал оценку как 'хорошие рабы', и тут уже ликане не сдерживались и на песок лилась кровь. Впрочем, это ровным счетом ничего не меняло. Разве что после такого орки неизменно выказывали отряду свое уважение, а кочевники звали к себе в племя и предлагали сходить в набег за имперскими рабами.

Смешно, но агенты этих самых 'имперских рабов', — а так кочевники называли вообще всех жителей Империи Узмер — при этих разговорах неизменно присутствовали рядом, и ни один из них никогда не делал попыток отговорить кочевников от планов нападений на империю. А некоторые имперские купцы так и вовсе не просто торговали с орками или кочевниками, а вполне себе финансировали набеги и тех, и других на свою родину и очень неплохо на этом зарабатывали.

И каждый раз видя такие мерзкие картины вечерами, а утром наблюдая нищету, грязь, дикость и отсутствие даже зачатков того, что вампиры называли культурой, Гонта приходил к мысли, что люди крайне мерзкие создания. И ему все больше и больше нравилось, что он ликанин!

* * *

*

— Когда будут восстановлены хирды?

— Три года.

— Это до прежней численности?

— Верно. Все, что потеряли в Проклятом лесу, восполним молодёжью и натренируем их. Будут не хуже уничтоженных.

— А больше? Сколько дополнительных хирдов мы сможем выставить если... если случится... что-нибудь?

— Боишься вампиров?

— Насекомые показали нашу слабость. Раньше, когда орды гоблинов раз за разом уничтожали наше войско... это было естественно. Их много, нас мало, но каждый стоит сотни... Постепенно мы освобождали наши горы и древние города и при этом знали, что Александрия наш нерушимый тыл. Теперь же...

— Вампиры и насекомые... и каждый из них может нас уничтожить, я понимаю. Но...

— Что?

— А стоит ли нам волноваться о вампирах? Мы свое слово держим, они свое слово держат... и так продолжается уже очень давно. Когда недавно их самки нас избили, они тем не менее проявили все возможное уважение. Когда недавно подавляли беспорядки в городе, с нами общались как с равными и именно к нашему мнению прислушивались в первую очередь.

— И до сих пор эрл не вмешался в наши дела в Проклятом лесу.

— Как мы его и просили.

— Предлагаешь не увеличивать армию?

— Мы давно здесь живем и живем хорошо. Увеличение армии без разрешения эрла будет воспринято неоднозначно. Мы можем многое потерять. И ради чего? Простого страха перед вампирами?

— Наши предки...

— Я все помню. Но давай оставим прошлое в прошлом. Здесь и сейчас разве нам что-то угрожает?

— Светлый поход.

— Вот! Не вампиры, которые уже очень давно живут с нами бок о бок, и не насекомые, которые пока что за пределы Проклятого леса не выходили, а люди со своим богом и Светлым походом угрожают всему нашему благополучию.

— Тогда нам тем более надо увеличивать армию!

— А зачем? Разве эрл просил нашей помощи? Вампиры пока справляются сами.

— Боев еще не было.

— Но человеческие армии стоят на границах и не нападают.

— Значит просто восстанавливаем свою прежнюю армию?

— Да. А когда вампирам понадобиться помощь, окажем им ее.

— Меня ты убедил. Но что насчет остальных танов?

— Поверь, так думают многие.

— Это хорошо. Тогда может стоит...

— Нет. Живем как и прежде. Бросаться в объятия вампиров тоже не стоит. Тем более у нас и своих проблем хватает.

— Сам же сказал, что насекомые за пределы леса не вылезают.

— Тем не менее, оборона Александрии это наша работа, и сейчас мы не в состоянии выполнять ее нормально пока не восстановим численность армии.

— Что, по твоим же словам, займет три года. Что предлагаешь? Ослабить охрану внизу?

— Ни за что!

— Тогда?

— Используем людей. Наемники с удовольствием займут наше место.

— Это хорошая идея. Денег у нас много.

— Верно. Будем платить золотом за пролитую кровь.

— Как вампиры?

— Как вампиры!

* * *

*

Обычное собрание кардиналов и Наместника Светлой Церкви всегда проходило по одному и тому же сценарию, а именно: Наместник назначал время и место встречи, и кардиналы дружной толпой приходили туда, склоняли голову перед уже ожидающим их Наместником и начинали собрание. Отступлений от этого сценария было крайне мало, а любой кардинал, который опаздывал и заставлял Наместника ждать, долго на своем месте не задерживался.

Потому, когда сразу несколько кардиналов явились на заранее назначенную встречу с Наместником, а секретарь владыки сообщил, что тот отсутствует на месте, удивление было лишь первым из чувств, что испытали высшие иерархи церкви. Ведь следом за удивлением в их души проникли страх и подозрение.

Для пришедших не являлось новостью, что в Вобанэ уже некоторое время по углам идут разные опасные разговоры. Ничего такого, упаси Всесветлый, но, тем не менее, то епископы, то архиепископы, а то и кардиналы поднимали в личных беседах тему фигуры нынешнего Наместника и каждый раз в негативном для него ключе. Некоторые прямо заявляли, что Наместник сдал и более не может занимать свой пост, но дальше болтовни дело еще не заходило. Не было желающего взять ситуацию в свои руки и повести недовольных священников за собой. Но тихий, а порой и не очень тихий ропот недовольства ширился, и все явившиеся на встречу кардиналы в нем так или иначе участвовали, а потому вольно или невольно ожидали от Наместника какой-то ответной реакции в том случае, если он узнает об этом.

Но переглядывания друг с другом и внутреннее давление липкого страха из-за возможного разоблачения внезапно закончились, когда опоздавший на собственную встречу Наместник явился и даже извинился перед присутствующими за свою задержку. Что еще раз удивило кардиналов, ведь извиняться владыка очень не любил и практиковал подобное крайне редко.

— Подобный, случилось что-то необычное? — один из кардиналов решился озвучит свой вопрос, особенно после того как заметил излишне взбудораженное поведение Наместника, так ему не свойственное.

— Ничего такого... В архивах нашли кое-какие старые записи, — отмахнулся от вопроса Наместник, одновременно раскладывая на столе принесенные с собой бумаги, — Но я позвал вас не за этим. Все вы, так или иначе, отвечаете за успех нынешнего Светлого похода, а вчера Главный Инквизитор доложил мне о том, что вставшая в военные лагеря армия бездействует, и солдаты там предоставлены сами себе.

— Но, подобный, а чем еще заниматься солдатам в военном лагере? И мне кажется, что эти вопросы лучше переадресовать легатам?

— Их я еще опрошу, — вальяжно отозвался Наместник, — Сейчас меня интересует, почему армия не отрабатывает меры противодействия вампирам, хотя бы на уровне Ордена Охотников, про уровень светлых легионов я пока молчу. Мы теряем время!

— Здесь я могу вас просветить, подобный, — отозвался молодо выглядящий кардинал, — Орден Охотников эффективен лишь при противодействии одиночным вампирам или их небольшим группам. Так повелось исторически, и все методы охотников направлены на борьбу с небольшими стаями вампиров или же умными одиночками. Потому, когда легаты обратились ко мне с просьбой предоставить программы тренировок, я приказал не начинать готовить солдат как охотников. В прошлый Светлый поход это не принесло никаких результатов, подобный, а значит и сейчас начинать не стоит.

— И как же вы собираетесь воевать и побеждать? — ехидство Наместника не укрылось от присутствующих, и они с интересом посмотрели на докладчика, что так неосторожно вызвал сначала внимание владыки Светлой Церкви по столь щекотливому вопросу, а через несколько минут вызовет и гнев, который более опытные кардиналы уже с легкостью читали в пока еще мягких словах Наместника.

— Я приказал разработать новые методы противодействия вампирам и разработать на их основе специальные тактические приемы, подобный, — бодро отрапортовал молодой кардинал, не замечая собирающихся над его головой туч.

— Будет интересно послушать об этих 'новых' приемах.

— Да, подобный. Конечно. Но хочу отметить, что с разработкой тактических приемов пока возникли сложности. Офицеры и даже имперские легаты проявили высшую степень некомпетентности и косности, и мне даже пришлось прибегнуть к арестам некоторых из них, чтобы заставить оставшихся работать. Но несмотря на это я могу сказать, что достиг выдающихся успехов в разработке методов противодействия вампирам, и благодаря этому силы Светлого похода без труда сметут проклятых кровопийц с лица земли.

— И о каких конкретно методах мы говорим? — Наместник стал слишком явно демонстрировать свое раздражение, хотя докладчик все еще этого не замечал, а некоторые из кардиналов с неудовольствием для себя отметили, что впервые слышат об арестах имперских легатов и тоже стали посматривать на молодой кардинала с неодобрением.

— Прежде всего это алкоголь, подобный!

— Но позвольте, алкоголь используется охотниками уже очень давно.

— Да, подобный, но в этот раз у нас новые методики его применения. Практические опыты показали, что используемые охотниками специальные настойки не так эффективны. Под моим руководством были проведены эксперименты и было выяснено, что если давать солдатам разбавленный водой спирт, их кровь становится менее желанна для вампиров, а сами солдаты идут в бой куда более бесстрашно.

— Поразительное открытие.

— Да, подобный, — полностью поглощенный восхвалением себя и своих заслуг кардинал не заметил явный сарказм Наместника, — И оно без всяких сомнений поможет силам Светлого похода для установления власти Всесветлого на землях безбожников.

— Спаивать солдат перед боем... открытие..., — тихо пробормотал Наместник, — Это все ваши новые методы?

— Нет, подобный. Я трудился в поте лица и в каждодневных молитвах и результаты есть.

— Я слушаю.

Присутствующие кардиналы почти единогласно гадали, почему Наместник все еще не порвал их собрата на мелкие кусочки, но при этом каждый видел, что владыка играет с докладчиком как кошка с мышкой, и потому мало кто из них рассчитывал, что инициативный дурак покинет кабинет живым.

— Морская вода, подобный. Давно известно, что кровопийцы не терпят ее запах. Богатые люди и некоторые городские магистраты даже устраивают у себя бассейны с морской водой, которую постоянно обновляют. Я пошел дальше и приказал разработать специальный флакон, в который каждый солдат может залить морской воды и перед боем вылить ее на себя.

Представив себе объемы поставок морской воды в действующую армию, кардиналы ужаснулись, но все как один признали действенность такого шага, правда никто не понял зачем для этого нужны специальные флаконы ведь подойдет любой сосуд с крышкой. Подобные мысли посетили и Наместника, который в очередной раз умерил свой гнев и опять продолжил опрос инициативного кардинала.

— Мной также разработан другой специальный флакон, подобный. В него наши солдаты смогут собирать кровь животных и перед боем выливать ее на себя. Всем известно, что вампиры теряют разум от крови и бросаются вперед. После этого наши солдаты с легкостью их всех убьют.

— То есть, вы предлагаете перед каждым боем поить солдат разбавленным спиртом, после этого они должны будут вылить на себя морскую воду и кровь и пойти в бой?

— Да, подобный, вы сразу поняли мою идею! Вампиры потеряют в атаке голову и станут безумны, но при этом кровь солдат будет для них невкусной, а сами солдаты будут и притягивать и отпугивать проклятых кровопийц!

— Гениально.

— Спасибо, подобный, но это еще не все! Охотники любят использовать серебряную воду, я же заметил, что если над простой водой несколько дней читать молитвы во славу Всесветлого, то затем такую воду можно легко использовать против вампиров. Вода напитывается силой Всесветлого и разит проклятых даже лучше чем серебро! А если превратить ее в пар, то можно разом отправить к Мур целую армию кровопийц!

Наместник лишь покачал головой, прекрасно помня, что такие идеи далеко не новы и до сих пор не используются лишь потому, что получить нужные объемы светлой воды крайне сложно, ведь одновременно молиться должны десятки священников, что не всегда возможно, а еще такая вода быстро теряет свою силу Всесветлого, буквально за несколько дней вновь становясь обычной водой. Кардинал же понял покачивание головой как знак восхищения идеей и, приободренный этим, продолжил свой рассказ.

— Следующая моя разработка пока еще очень сыра, подобный. Задействованные в ее осуществлении легаты проявили крайнюю степень непрофессионализма...

— Я слышал. Что за задумка?

— Специальное боевое построение, подобный. Солдаты должны построится квадратом, но при этом в центре должно быть свободно, и там я предлагаю размещать паладинов и магов, которых перед боем осветят священники. Тогда мы...

— Довольно! Я услышал достаточно. Можете идти, преподобный. Думаю вам стоит прямо сейчас продолжить свои разработки во славу успеха Светлого похода.

— Да, подобный.

Стоило двери за кардиналом закрыться, Наместник устало потер брови.

— Этим дураком займется инквизиция. Тем не менее, некоторые его идеи имеют право на жизнь... А еще я так и не услышал ответа на вопрос, как мы будем воевать с вампирами.

В этот момент будто плотину прорвало, и все присутствующие стали одновременно фонтанировать идеями и предложениями.

— Мы уже работаем с верующими магами, чтобы получить заклинания с силой Всесветлого.

— Я видел чертежи небольшой постройки, которую можно перемещать прямо по полю, а внутри можно разместить как священников, так и магов. Ее защита достаточна чтобы выдержать удар вампира.

— Год назад были разработаны специальные звуковые артефакты, что отпугивают некоторых животных. У вампиров более чуткий слух и, думаю, можно использовать такие артефакты против них.

— Грандиозный молебен поможет очистить любую землю от скверны и напитать ее силой Всесветлого. После подобного вампирам не будет хода на эту землю несколько дней. Поддерживать эффект может всего несколько священников, и если мы расширим штат, то вампирам не поздоровится.

— Стоп! — Наместник резко поднял руку, — Я понял, что идеи у вас есть. И это меня радует. За их реализацию будешь отвечать ты! — владыка ткнул пальцем в первого попавшегося кардинала, — Через месяц армия должна интенсивно тренироваться на противодействие вампирам.

— Будет исполнено, подобный.

— Не справишься — отправишься на костер вслед за этим дурачком, — Наместник кивнул на дверь.

— Я не подведу, подобный.

— Тогда я вас больше не задерживаю.

Стоило Наместнику остаться одному, как он силой воли подавил желание бросить все дела и начать исследовать найденные в архивах древние бумаги. Находка обещала стать важной, но бросать ради нее все на самотек человек не желал. На его плечах лежал груз ответственности за все человечество и было бы крайне глупо оставлять эту ношу на заместителей, тем более, как только что выяснилось, недавно назначенные вместо казненных кардиналы особым умом не блещут и работают скорее на публику, чем ради достижения конечных целей.

— Что там с наследным принцем?

— Сидит в камере, подобный, — новый посетитель кабинета по привычке скрывал свое лицо в тени, но Наместника это не волновало, — Император иногда навещает его, но кроме скудного питания никаких других физических мучений принц не испытывает.

— Пост будет ему полезен.

— Без сомнения, подобный.

— Откуда взялся наркотик выяснили?

— Да, подобный. Наследный принц стал посещать Общество Голубей и именно там ему и предоставили все необх...

— Опять эти жопошники ! — скривился Наместник, — Неужели им было мало моего предупреждения?

— Я...

— Насколько сильно император пристрастился к употреблению наркотика?

— Сильно, подобный. Маги утверждают, что возможно уже ничего нельзя исправить.

— Ясно, — Наместник с силой прикусил губу, — Уничтожь все это Общество Голубей. Всех. И придворных, и аристократов, и слуг, и тем более священников. Всех. Я больше не желаю слышать об Обществе Голубей и их вмешательстве в политику. Это был последний раз.

— Будет исполнено, подобный.

— И еще... Наследный принц ведь тоже член этого общества?

— Да, владыка.

— Значит приказ касается и его.

Глава 10

— О боже, ну и монстр! Вот это размеры! — мужчина, которому все это говорилось, горделиво надулся, — Впервые вижу такой большой экземпляр. Ты уверен, что это не динозавр?

— Смейтесь, смейтесь, экселенц.

— Я полностью серьезна. Тут же килограммов пятнадцать.

— И это еще цыпленок. Взрослые особи достигают веса под двадцать пять килограмм, а иногда и все тридцать отъедают.

— И сколько, говоришь, уже поколений этих монстров у тебя родилось?

— Семь поколений, экселенц. Так что это полностью устойчивый вид.

— Была бы порода полностью устойчивой, ты бы этим в Триумвирате хвастался, а не мне образцы демонстрировал. Что за недостатки у этих куриц?

— Я никогда не хвастал и...

— И перед Константином гоголем не ты ходил, обещая решить проблему выработки крови и навсегда обеспечить общину любыми запасами пищи? Тогда, видимо, у меня что-то с памятью стало, — Мария усмехнулась, смотря на подчиненного как на неразумного ребенка.

— Я тогда решил поставленную задачу! Только вот Корпус Крови...

— Решил-решил, никто твоих заслуг принижать не будет, — отмахнулась вампиресса, — Рассказывай, что не так с этими твоими новыми гигантскими курицами. Мясо по вкусу как навоз или пахнет им?

— Нет, экселенц. Мясо по вкусу и запаху ничем не отличается от обычного куриного, — вампир замялся, но, собрав силу воли в кулак, продолжил, — А вот яйца... в них содержится... в общем, их лучше не есть.

— И это все?

— К сожалению нет, экселенц. Чтобы эти курицы набирали такую большую массу, их надо откармливать мясными жуками, иначе и половины веса не наберут.

— Ага, нашел значит возможность свой провальный проект реабилитировать, — Мария задумчиво рассматривала огромную курицу, которой было совершенно наплевать на все вокруг.

— Мясные жуки это не провальный проект, просто...

— Мы их готовить не умеем.

— Вот именно!

— Колин, твоих мясных жуков... ну ладно люди! Здесь все понятно, тот мерзкий привкус даже приправы не устраняли, но ведь и животные их не ели! Я впервые в жизни видела птицу, которая пыталась выплюнуть съеденное.

— Там все было немного не так, экселенц.

— Все там так было, — Мария сунула свой кулак под нос вампиру, — Не надо из меня дуру делать! Мясные жуки это провальный проект, и если ты нашел способ как их можно использовать, то ты большой молодец. Еще недостатки у этого 'динозавра' есть?

— Очень прожорливы, экселенц. До килограмма мясных жуков в сутки. Но зато и массу набирают быстро.

— О боги, кого ты тут вывел? — Мария с интересом посмотрела на цыпленка, — Он нас не сожрет?

— Нет, экселенц, и каннибализмом они тоже не страдают, но если ограничивать количество корма, гигантские курицы начинают активно искать себе пропитание, и мясо становиться излишне жестким и... есть его становится невозможно. Выращивать моих гигантских куриц на фермах человеков решительно нельзя, толку с этого не будет. Только наши птицефабрики с нашими рабочими и их высочайшей дисциплиной. Тогда завалим королевство мясом, экселенц. Еще и на соседей хватит.

— А что у них с кровью?

— Обычная, экселенц. Корпус Крови мои гигантские курицы не заинтересуют.

— Так что ты от меня хочешь?

— Корпус Мастеров не принимает заявку на строительство специализированной птицефабрики по выращиванию новой породы гигантских куриц.

— И не примут. Мы еще не все разрушенное землетрясением восстановили, плюс Женева, плюс Касия, плюс Светлый поход, плюс срочные заказы... точно не примут.

— Но может быть вы поспособствуете и убедите Триумвират в том, что нашей общине необходимо...

— Нет, — отрезала Мария даже не дослушав, — Общине это сейчас не нужно. Я первая буду против подобного шага. И вот еще. Убедись в стабильности породы. Семь поколений это хорошо, но мало. Подходи лет через пять, тогда и поговорим.

— То есть, я могу рассчитывать на продолжение финансирования?

— Без сомнения Колин. Твои успехи очевидны и я не вижу причин урезать бюджет или ограничивать поставки материалов.

— Что насчет расширения финансирования?

— Пять лет, — улыбнулась вампиресса, — Подходи через пять лет.

Вернувшись в кабинет, Мария тут же села за чтение текущих отчетов. Работа над репродуктивной системой вампиресс. Червяки Проклятого леса, берущие под контроль все, что видят. Непонятная биологическая активность на островах. Имаго, внезапно исчезнувшие после жуткого землетрясения. Само землетрясение, причина которого ученым все еще неизвестна. Аналитический отчет о магических мутациях Проклятого леса и их анализом с упором на будущее. Записка с планом исследований соседнего континента, дополненная срочными заявками на исследования. Записка по плану исследований разумных растений. Записка с предложением начать собственные работы по выведению растений наделенных зачатками интеллекта.

Все это было рутиной. Большую часть работ Мария контролировала не только по отчетам, но и собирая кровь с исполнителей, и если бы такая опека могла бы дать результат, то, без сомнения, научные прорывы давно следовали бы один за другим. Но чего не было, того не было.

Одним из последних в стопке лежал скромный отчет из артефакторного отдела, в котором Шефа Корпуса Науки информировали о практически полном завершении работ над детектором и его экспериментальным образцом. Некоторое время вампиресса соображала, о чем именно идет речь и какой детектор завершили разрабатывать артефакторы, а затем память подсказала Марии, что закончена сборка детектора вурдалаков.

Резко вскочив с места, девушка бросилась в нужный отдел.

— Так, и где же наш чудесный детектор? — ворвавшись в помещение, вампиресса подбежала к начальнику отдела.

— Вот он.

— Ну и размеры! — невольно воскликнула Мария, поймав себя на мысли, что повторяет эту фразу уже второй раз на ночь, — Он же больше дома!

— Чуток поменьше, экселенц. Высота четыре метра, ширина три метра, длиной семь метров. Стоимость...

— Это дом, а не детектор! Как наши будут таскать эту махину по стране?

— Специальные фургоны, экселенц. Вес конструкции около десяти тонн, так что проблем не будет. Но лучше использовать дирижабли.

— Уменьшить никак нельзя? — уже менее возбужденно поинтересовалась девушка, вспомнив, что уже несколько десятилетий вампиры не привязаны к земле, — Хотя бы до метрового ящика?

— Сожалею, экселенц, но на данном этапе это все, что мы можем предложить. Уменьшить пока нельзя. Зато вот увеличить...

— Зачем это еще и увеличивать?

— Детектор пока не отличается точностью, экселенц. На нас, кстати, тоже реагирует. Если не отладим магией, то возможно придется ставить дополнительные фильтры, а это еще...

— Ничего не хочу слышать! Приведите детектор вурдалаков в рабочий порядок, свяжитесь с Корпусом Мастеров, совместно с ними засуньте эту бандуру в дирижабль и отправьте на полевые испытания к воеводе. Сроку вам на все даю неделю.

— Будет исполнено, экселенц.

* * *

*

— У меня срываются сроки строительства храма. А Наместник даже слышать ничего не хочет о принудительном изъятии стройматериалов у магов.

— Кому есть дело до вашего храма в провинции, если прямо тут, в Алье, маги забирают все необходимое для ремонта Вобанэ и везут это на свою верфь. Я сырого дерева купить не могу даже по двойной цене. Наглые купцы уже в открытую говорят, что меньше чем тройную цену даже рассматривать не будут.

— И Наместник смотрит на это сквозь пальцы!

— Да и император недалеко от него ушел. Во всех спорах между нами и магами всегда встает на сторону магов и их проклятой верфи.

— А еще поговаривают, что Наместник в очередной раз рассердился на Общество Голубей. За невинные забавы теперь можно очутиться в подземелье, а то и...

— Я тоже слышал, что некоторые братья исчезли.

— Невинные забавы...

— Тут уж как посмотреть. Я лично такое не одобряю, но отдавать за это инквизиторам... Неужели мало безбожников? Кроме того, невольно задаешься вопросом: а за что будут наказывать в следующий раз?

— Вот именно! При этом сам Наместник целыми днями сидит в архиве.

— И это уже становиться неприлично. Может, подобному сменить род деятельности и стать архивариусом?

— А я о чем? Только ведь сам он на такое не согласится...

* * *

*

— Ко мне подходил канцлер, просил за племянницу.

— Это которая с авантюрной жилкой? Что там с ней?

— Поддалась всеобщему безумию и подпала под наше очарование. Канцлер намекнул, что будет рад видеть племянницу как можно дальше от Касии.

— Так ведь ее под свое крыло взяла Колет. Чего у тебя-то голова об этом болеть должна?

— Колет в Великом Лесу, и как Секретарь Триумвирата я обязана решать такие вопросы.

— Нет, канцлер человек полезный, я тут все понимаю, да и бабы реально бесятся как текущие сучки, но что мы можем? Его племянница это Каларгон в юбке. Такой, что ни предложи — все ей мало будет.

— Не преувеличивай. Девке острых ощущений не хватает, а Каларгон маньяк.

— Не буду спорить. От меня что хочешь?

— Найди ей дело в разведке.

— Извини, нет у меня работы для необученного человека. Тем более адреналиновой работы, чтобы нервы щекотала. Отправь ее...

— Спасибо. Я сама решу!

* * *

*

Храм Мур строился ударными темпами.

После землетрясения в Касии появилось много свободных привилегированных участков, и один из них король Александр любезно выделил Сестрам. Да, хотелось расположить храм прямо на центральной площади, напротив главного храма Истинной Церкви, но вампиры смогли убедить Сесилию в том, что не стоит двум богам ютится на одной площади. Тем более 'центральной' ее называют лишь сами мартианцы и небольшая часть горожан, а так есть и другие элитные участки, на которых храм Мур будет смотреться не менее впечатляюще и репутационного урона с умалением чести богини не будет.

Предложенное место Сесилии очень понравилось, особенно впечатляло соседство. Огромный парк с большим прудом. Несколько роскошных особняков высшей знати. Главная магическая башня столицы. До королевского дворца рукой подать и нет ни одного храма Демура рядом. А главное, было очень много места, его надо было лишь расчистить от развалин.

После этого территории участка хватило и на главный храм, и на жилье для Сестер, и на здание приюта для сирот. Правда, Сесилия подозревала, что Главная магическая башня города находится по соседству не просто так, и часть ее боевых артефактов при желании будет направлена в сторону храма, но здесь жрица Мур полностью понимала вампиров. Тем более такая же башня, по случайному совпадению, располагалась недалеко и от главного храма Истинной Церкви. Доверяй, но проверяй. Принцип который еще никому не вредил.

Собственно, сейчас из запланированных к постройке зданий не был завершен лишь сам храм. Остальное уже возвели и даже начали обживать. Разве что приют пока берегли, ведь вскоре из-за войны количество беженцев и сирот должно было стать значительным, а пока справлялись и подобные королевские заведения, тем более вампиры собирались их расширять и уже расширяли.

Не было проблем и с новыми адептами. Точнее, проблема с ними была обратной. Слишком многие девушки пожелали стать прислужницами Мур. А вслед за девушками бежали к Сестрам и вполне себе состоявшиеся женщины, что по тем или иным причинам не нашли семейного счастья. Ни первым, ни вторым Сестры не отказывали. Зато отказывали экзальтированным особам, что с фанатизмом, достойным лучшего применения, желали через помощь Храма залезть в постель к вампирам. Надо сказать, что сами жрицы тоже грешили подобными намерениями, но при этом про службу Мур все же не забывали и всегда ставили ее на первое место.

Не было проблем и с местным населением. Обыватели на удивление легко приняли факт наличия в их городе храма Мур и ее жриц. У Сесилии создалось впечатление, что после этого, наоборот, все вздохнули с каким-то облегчением, будто теперь картина мира стала правильной и цельной. Впрочем, многобожие тысячелетиями было правильным порядком вещей и лишь последнюю тысячу лет уступило свои позиции, и то не везде. А люди подобное чувствуют и, видимо, потому все прошло так гладко. Разве что мартианцы повозмущались, но и с ними удалось наладить деловые отношения, а главное, правильно разделить финансовый пирог, так что недовольных не осталось.

Беспокоили же Сесилию ровно два факта. Отношения с вампирами и новые, пока неясные, видения от Мур.

Первые, являясь созданиями богини, не спешили демонстрировать радость от нахождения рядом с ними Сестер и вообще демонстрировали довольно прохладное отношение к жрицам Мур, а иногда даже чересчур прохладное. Видения же были именно что неясными и непонятными. Сесилии казалось, что богиня желает ограничить деятельность Сестер и несколько недовольна поведением собственных жриц. И это было непонятно, ведь все приказания великой были выполнены и почитали Мур в храме искренне и со всей душой. Уж за этим Сесилия следила строго.

И при этом было совершенно ясно, что Мур дает своей слуге намеки. Жаль, что женщина их пока не понимала.

* * *

*

В мире существует много всяких извращений. Есть безобидные, есть страшные, есть мерзкие, а есть идиотские. К последним, без всякого сомнения, относился король-девственник. Ведь даже если ты полное ничтожество и у тебя нет и грамма реальной власти, трон и корона все равно гарантируют тебе большое количество женщин, желающих и буквально мечтающих оказаться в твоей постели. Но, что не удивительно, короли-извращенцы встречаются чаще чем крестьяне, а потому бывают среди них и девственники. История мира сохранила имена сразу трех подобных индивидуумов, а как помнил Александр, в его родном мире тоже встречалось что-то похожее, правда, за достоверность сведений вампир не отвечал.

Впрочем, это не имело к самому Александру никакого отношения, потому, оставив удовлетворенную и сладко спящую девушку в своей кровати, алукард побрел в кабинет. Когда в городе все от мала до велика желают тебя, не пользоваться случаем глупо, а для короля еще и политически неверно, ведь обиженные отказом женщины могут стать страшным врагом. Если же периодически оказывать внимание то одной, то другой, остальные будут изливать свой гнев на головы этих более успешных конкуренток, а король будет красавчиком. Во всех отношениях.

Понятное дело, сексом Александр занимался совсем даже не через силу. Обласканные его внимание дамы были хороши со всех сторон, и вампир получал много удовольствия от общения с фаворитками, которых, надо сказать, безмерно баловал подарками и личной благосклонностью. Баловал настолько, что скорее всего через месяцок одну дурную голову надо будет отделить от тела. Так сказать, демонстративно и в назидание другим. Ведь если ты побывала под королем и он тебе мило улыбается, это еще не значит, что ты королева, а следовательно и вести себя надо скромнее. К несчастью, женщины часто об этом забывают и теряют контроль над своим поведением и своими желаниями.

Немного подумав, Александр решил, что казнить свою излишне глупую любовницу он все же не будет. Хватит с нее и опалы да отлучения от двора с запретом появляться... нет! С запретом покидать свое поместье... Черт! А поместья-то у девушки нет! Придется подарить и запретить его покидать. Да, так и стоит сделать!

Быстро зайдя в кабинет и подойдя к огромному столу, вампир черкнул пару строк на чистом листе и магией шлепнул на него печать. Подарить девице любое поместье среднего размера на выбор канцлера. Подпись и все. Дальнейшую работу выполнят сами люди.

Еще пара строчек на новом чистом листе, печать, подпись — и вот вчерашняя фаворитка уже в опале и должна быстренько покинуть столицу, тем более замена ей как раз спит в королевской опочивальне.

С бабами разобрался!

Вот бы и остальные дела решались бы так легко, взмахом руки, печатью и подписью. Но, к сожалению, даже в общине вампиров все было не так уж и просто. Особенно сейчас, когда одна половина вампиров замерла в ожидании, когда же Корпус Науки завершит свои изыскания и вампирессы наконец-то смогут рожать своих собственных детей, а не довольствоваться отпрысками своих мужей от младших жен.

Вторая же половина общины сейчас либо шагала по землям человеческих королевств, либо следила за этим походом во главе с воеводой. Приказ мамы, создательницы, а заодно и мучительницы, был однозначен. Вурдалаки Чергории должны быть уничтожены. Мур не понравилось, что тамошние кровопийцы очень уж рьяно взялись возносить ей хвалу и почитать как собственную богиню. Богам не нужно восхваление от тех, кого они считают даже не рабами, а рабочим инструментом.

Кстати, у подопечных Марии есть успехи! Помещение плода в зону с полным отсутствием магии позволило ему нормально развиваться аж три недели и лишь после этого он умер. И вроде все плохо, но три недели, это три недели, то есть, большой срок, а смерть наступила в результате нехватки магии, которая вампирам, как магическим существам, была жизненно необходима не меньше крови. Можно сказать, что ученые нащупали путь и осталось лишь пройти по нему до конца.

Неплохо все было и у Леонида. Победный марш по землям людей вышел на славу и однозначно войдет в легенды — понятное дело, не вампиров, но все равно. Небольшая армия двигалась от города к городу и с легкостью брала каждый их них. Даже столицы склоняли голову перед воеводой вампиров и подносили ему ключи от города. Дальше же все было шаблонно. Грабеж богатых и покупка крови у бедных. Ушедшие в поход вампиры буквально обжирались дармовой кровью и были вынуждены часто использовать магию, чтобы не словить эффект переедания и не потерять голову от жажды крови. Магия же использовалась не боевая, ну, точнее, обычно не боевая, все же люди быстро сообразили, что если не оказывать вампирам сопротивления и быстро сдаться в плен, то максимум что тебе грозит это стать добровольно-принудительным донором крови. Так что человеческие солдаты частенько сами убивали своих командиров и выходили навстречу вампирам с распростертыми объятиями. Потому магия для избавления от излишков силы использовалась бытовая, ну или строительная. И позади марширующих в ногу вампиров оказывались не разрушенные и сожженные города и деревни а совсем даже наоборот. Выровненные дороги, облагороженные канавки, цветущие кустики, подправленные избы и полный, можно сказать, абсолютный порядок.

Среди людей уже даже пошли разговоры о том, что вампиры куда как лучше их собственных правителей и может быть стоит... нет-нет, не сдаться, но может быть хотя бы подумать об этом? К сожалению, такие разговоры не остались тайной для инквизиторов, и армии Светлой Церкви, не сумевшие догнать вампиров, выместили свою злобу на тех кто им сдался. И города запылали. Людей же, кто хоть как-то контактировал с вампирами, без разговоров забирали церковники, и больше о них никто не слышал. Понятное дело, вампиры через свою разведку знали, что из этих бедолаг формируются особые отряды смертников, которых планируют использовать в боях против вампиров. Причем что они смертники, такие люди знают изначально, ведь на пол и возраст священники не смотрят и сгоняют всех в одну кучу. Задача таких отрядов принять первые, самые сильные, удары вампиров в будущих сражениях на себя.

И это явно проблема, ведь все смертники рано или поздно окажутся в Элуре, а значит и в плену у вампиров. И куда их потом девать? Нет, ну ладно молодежь можно отправить обживать некоторые пустующие земли или, на худой конец, переселить в колонии, где людей вечно не хватает и сколько не пришли, все будет мало, но людей в возрасте куда девать? И вот сиди думай, как прокормить этих будущих пленных, где их устроить и куда потом использовать. Второй проблемой победоносного шествия Леонида стали 'дети полка'. Так с легкой руки воеводы вампиры стали называть тех, у кого от контакта с армией проявилось родство душ. А надо сказать, таковых оказалось очень много. И сейчас в составе экспедиционных сил наравне с опытными вампирами возрастом за сотню лет шагали и полторы сотни недавно обращенных 'птенцов'. Дети полка, мать их, прямо перед всем полком и обращенные. Очень надо сказать неожиданный эффект от демонстративного похода на Чергорию.

— Ваше величество, — в кабинет заглянул один из секретарей, что ныне дежурили круглосуточно, ведь дворец быстро привык мысли, что вампиры предпочитают работать по ночам, — Поступил отчет из Корпуса Науки, и я взял на себя смелость...

— Кыш на место, — появившаяся Юля, которая видимо куда-то отходила по делам, отодвинула секретаря-человека в сторону, вытащила бумаги из его рук и прошла к столу алукарда, — Здесь еще отчеты из Казначейства, экселенц, но ничего нового там нет. Отчеты твердолобых тоже формальные.

— Спасибо, гляну на досуге если время будет.

Юля важно кивнула, мазнула мизинцем по острой поверхности специально для таких целей поставленной чаши и оставив на хрустале капельку своей крови покинула кабинет. Пальцем убрав кровь Секретаря, Александр тут же получил память вампирессы и всю информацию, что она изучила, но до тела триумвиров так и не донесла по причине ее малой важности. В очередной раз ничего стоящего внимания правителя вампиров не было.

Разве что немного напрягли ученые, которые в сверхсжатые сроки изготовили детектор вурдалаков, но лучше бы они этого не делали. Пять тонн лунного серебра, тонна мифрила, тонна адамантия и еще две тонны не менее ценных материалов на одно изделие — это перебор даже по меркам не любящих экономить на себе вампиров. Да еще и перемещать это нормально можно лишь на дирижабле, который и сам по себе штука не дешевая. Понятное дело, что детектор будет построен и даже не в единственном экземпляре, но... дорого, черт возьми! А в условиях войны, дорого вдвойне.

Хорошо хоть Светлый поход фактически приостановлен. Человеческие армии заперлись в военных лагерях на границе с Элуром и потихоньку в них вымирают от разного рода болячек. Зато война разгорается на острове Сахия, где генерал Каларгон активно вспоминает молодость. Имперские легаты и священники клюнули на все уловки полководца вампиров и активно перебрасывают на остров все новые и новые подразделения. Разведка же доносит о том, что вскоре в Сахию будут отправлены уже по настоящему серьезные силы, а именно отряды боевых священников и паладины Светлой Церкви. Наместник желает обкатать свои лучшие войска в легких боях прежде чем отправлять их в Элур. Правда, у командующих на острове имперских офицеров сложилась пагубная практика серьезно так завышать потери элурцев, и Наместника может ждать весьма неприятный сюрприз. Хотя, элитные элурские подразделения все равно противник более легкий чем вампиры. Так что закалку боем боевые священники все равно пройдут, пусть и более кровавую, но и более качественную. А это значит, что когда Светлый поход будет вновь разморожен, в Элур попадут куда более профессиональные военные чем ожидалось изначально.

— Надо бы там их всех и похоронить..., — пробормотал алукард и быстро набросал очередной указ, на этот раз без пафосных печатей, ведь предназначался он для внутреннего использования среди вампиров, — А раз надо, значит похороним.

Тем более, что для этого были все ресурсы. Ведь, как выяснилось, люди активно и с удовольствием продавали свою кровь за золото и серебро, и ныне стратегические запасы вампиров пополнялись ударными темпами. Корпус Крови даже выделял дополнительные объемы для армии, и именно эти объемы можно было с легкостью использовать в Сахии для уничтожения священников и их элитных войск.

Тем более, что после развертывания по всей стране системы совмещенных приютов, ночлежек, столовых и бистро, где любой донор мог получить сытное питание, одежду и кров, любые потребности вампиров в крови будут закрыты. Времена экономии и собирательства ценной пищи любой ценой отошли в прошлое. А после того как Корпус крови совместно с Корпусом Науки завершит создание установок по выработке искусственной крови человеческого типа и начнет переливать эту кровь донорам-заключенным, отпадет и надобность в разбавлении 'безвкусной' крови нормальными эмоциями разумных. Кладовщикам будет больше не надо планировать получение равного количества запасов и смешивать их друг с другом. Теперь надо будет лишь выкачать кровь из донора, залить в него искусственную, накормить, напоить, спать уложить и на следующий день вновь выкачать из него уже обычную человеческую кровь, вновь заменив ее искусственной. Суток более чем хватает, чтобы насытить кровь эмоциями и силой и сделать ее куда более привлекательной и питательной для вампиров.

Представив, какой ад устроит священникам Каларгон, получив в свое подчинение даже взвод вампирского спецназа с неограниченным запасом крови, Александр невольно улыбнулся. Ему уже было жаль Наместника.

Последний, кстати, вполне возможно скоро смениться. Ронн в очередной раз раскопал в архивах Церкви нечто занятное и занимается этой находкой чуть ли не круглые сутки, почти не обращая внимание на происходящее вокруг него. Главный Инквизитор же, кроме личной верности Наместнику, ничем более не выделяется и предпочитает по привычке бороться с ересью среди черни, а не следить за кардиналами и архиепископами. И очень даже зря, ведь среди этой братии началось настоящее брожение на фоне их недовольства деятельностью Наместника. До полноценного заговора пока далеко, но парочка кардиналов уже начинает потихоньку выдвигать себя как будущих лидеров. Так что очень может быть, что через пару месяцев в Империи пышно похоронят Наместника Ронна и 'коронуют' нового владыку Светлой Церкви. Знать бы еще, что там такого раскопал в архивах все еще действующий Наместник, что забыл про шакалов вокруг себя?

Но тут разведка во главе с Гором, который и возглавлял агентов вампиров на месте, пока спасовала. Тем более все их силы сейчас были направлены на разного рода диверсии против оплота людей. Они даже о том, что архимаг Роз обхаживает одного из дальних родственников императора, парнишку пятнадцати лет от роду, узнали лишь через несколько дней, когда сам архимаг чуть ли не открыто сообщил об этом факте. То что Роз определился с кандидатурой будущего императора, без сомнения, радовало, а вот промахи разведки заставляли задуматься.

Впрочем, с диверсиями все было замечательно... почти.

Священники ведь тоже не лаптем щи хлебают и активно противодействуют. И если со взрывами элеваторов церковники сделать почти ничего не могли, как и с периодической потерей хранимого на складах ценного имущества, то, например, все финансовые диверсии вампиров кардинал Верзье по сути повернул в свою пользу и, соответственно, в пользу Светлой Церкви. Гениальный финансист, что тут поделаешь? Тем более что вампиры привыкли действовать грубо, но просто, и именно на этом Верзье подлавливал своих умудренных жизненным опытом тысяч людей оппонентов. Простые и эффективные, а также проверенные веками схемы против таланта и интуиции гения. Один ноль в пользу гения. Но против взрывчатки и старого доброго огненного шара любая гениальность бесполезна, а потому счет в партии пока был один-один.

Учитывая же успех архимага Роза с организацией магических верфей и закладкой на них аж трех монструозных деревянных дредноутов, а также планы Корпуса Разведки наконец-то всколыхнуть похожее на болото общество драконидов и заставить ящериц воевать против Песчаных рудников Светлой Церкви по-настоящему, можно было предполагать, что второй раунд противостояния в империи закончится в пользу вампиров, и разгром противника будет полный.

Но, опять же, не так все и хорошо было! Пусть Леопольд, что и был инициатором натравить драконидов на империю, своей репутацией отвечал, что все идет по плану, некоторое беспокойство у триумвиров было. А все дело в том, что общественное болото драконидов настолько резко всколыхнулось, что там произошел военный переворот. И во главе и так не страдающей терпимостью к другим расы встал по-настоящему фанатичный и оголтелый расист. Первый день после успеха военного переворота ознаменовался у драконидов погромами и убийствами рабов из числа орков и людей. К вечеру, правда, опомнились и поняли, что убивать рабочих, которые их кормят, глупо, но мертвых назад было уже не вернуть. Так что сейчас заговорщики исправляют последствия собственной глупости и совсем не факт, что пойдут в военный поход против людей. Им же теперь у власти надо удержаться, так как прощать потерю собственного имущества богатые дракониды никому не будут. Вот и следует, что если думать логически, то у драконидов на ближайшие годы запланированы внутренние разборки, а затем они опять предпочтут говорить о своем великом прошлом и что все вокруг создано руками их предков, даже то, чем пользуются эльфы, люди и орки.

Ладно, доверимся Леопольду. Он на разведке и тайных операциях сотню собак съел, причем, буквально, так что дадим профессионалу время.

Тем более такие же профессионалы от разведки уже сотворили в Валерии настоящее чудо. Подкупленная золотом и компроматом аристократия королевства Тор без вопросов продала нужное архимагу Ламии продовольствие и материалы с вооружением. А после продажи все купленное было доставлено прямо в руки покупателя. И это через раздираемую гражданской войной страну! И ни одной накладки в пути. Операция достойная не только учебников, но и собственного памятника.

Учитывая же, что все лагеря подготовки ликан на территории Элура опустели, а их обитатели ныне дружно маршировали на запад, в Валерию, и туда же шли отряды наемников бладианцев, что без вопросов откликнулись на зов Александра, можно было предполагать, что уже к осени королевство Валерия заживет мирной жизнью. Разве что пока не очень понятно, останется ли оно королевством. Но решать подобное будет лично Ламия, вампирам на эти вопросы плевать. Важно лишь желание архимага сохранить мир с Элуром и союз с вампирами. А если от войны с вампирами удержится Валерия, это автоматически удержит от участия в Светлом походе весь северо-запад, а именно Тор и добрую половину Непокоренных княжеств. Это потянет за собой нейтралитет Западных гор и подгорного королевства гномов. И все это вместе ослабит армию Церкви и Светлый поход минимум на треть. Всего одна ключевая страна, а такой глобальный эффект!

Осталось решить, как именно удержать фокус внимания Светлого похода на себе, так чтобы Наместник, кто-бы в тот момент не занимал этот пост, не решил сначала наказать людей, не участвующих в Светлом походе, и лишь затем ударить непосредственно по вампирам. Но с этим проблем не предполагалось. Было сразу несколько вариантов, как сделать так, чтобы священники не думали ни о чем другом, кроме крови вампиров. А уж управлять фанатиками и направлять их... что может быть проще?

Так что все шло более или менее по плану, профессионалы работали, и это было хорошо. Оставалось надеяться, что Мур, Демур или кто-либо еще из их божественной семейки не вмешается в ситуацию и не обгадит ее.

Понять бы еще, кому насчет этого надо молиться.

Глава 11

— Дошли!

— А ты сомневался? — Леонид удивленно посмотрел на помощника.

— Нет, не сомневался, но это же историческое событие, командир. Армия вампиров открыто, никого не опасаясь парадным шагом прошла через все земли людей с востока на запад и вот они, Западные горы! Встречайте нас, гномы!

Глядя на энтузиазм помощника Леонид ухмыльнулся. Позади и правда лежало немало того, что достойно войти в историю вампиров, причем сразу в легенды. Армия, как нож сквозь масло, прошла через Гарн, Тошал, Бади и имперскую провинцию Секазаро и прошла эти земли парадными колоннами печатая шаг. Точнее, так было в начале пути, но и это было сильно.

Люди в Гарне, Тошале и Бади довольно быстро сообразили, что перед вампирами лучше всего ворота своих городов открывать сразу. И тогда все получалось как в кино. Сверкая мифриловой и адамантиевой броней, войска под знаменами трех башен входили в ворота парадным шагом и занимали города иногда вообще никого из защитников не убивая.

Все изменилось стоило вампирам пересечь границу с империей. Здесь все стало по-настоящему и города приходилось штурмовать всерьез, а не для вида, лишь бы местный градоначальник мог оправдаться перед своим королем и правдиво заявить, что он пытался, но не смог, и враг был сильнее. В империи такого не наблюдалось. Любого градоначальника, которого лишь подозревали или в котором просто сомневались, церковники моментально снимали с должности и сами организовывали оборону города, не стесняясь перед этим казнить всех колеблющихся, особенно среди магов.

Продвижение армии вампиров немного замедлилось, но в целом ничего не поменялось, просто в город теперь проникали не через открытые ворота, а перелезая через крепостные стены, предварительно уничтожив тех, кто находится на них. В самом же городе все было как и прежде, разве что уничтожать приходилось не только священников с наиболее фанатичными верующими, но еще и городской гарнизон с местной стражей. Лишних два часа работы, не более. Причем, многие офицеры вампиров были даже рады такой встряске, ведь в Чергории ничего подобного не будет и там придется сражаться прикладывая все силы, и никто не будет прокладывать маршрут движения армии так, чтобы на пути не было городов сильно укрепленных артефактами и имеющих мощные гарнизоны. Кстати, провести настоящую осаду хотелось и самому Леониду, ведь тренировки тренировками, но практику не заменит ничто. Но, подумав, воевода отменил изменения в маршрутах и оставил все как было, армия шла наиболее простыми и легкими путями, ведь любая осада могла затянуться и тогда многое пришлось бы переигрывать.

Да, имперские легионы медлительны и неповоротливы, но они всегда приходят на поле боя и если вовремя не улизнуть, можно дать генеральное сражение раньше запланированного срока.

А этого хотелось бы избежать. Тем более Секазаро была одной из двух имперских провинций, в которых легионы готовились к настоящей войне с вампирами, ведь именно отсюда было удобнее всего наступать на Чергорию, если бы Наместник когда-нибудь отдал такой приказ. Именно поэтому Леониду очень не хотелось устраивать сражение с имперскими легионами и открыто показывать, что люди не готовы к войне с элурскими вампирами. Первые армии людей должны сгинуть в Элуре без остатка. Это потом священники приспособятся к силе вампиров и найдут противодействие, но сначала должен быть сюрприз. И так Леонид показал куда больше чем хотелось бы. Одной уже продемонстрированной скорости передвижения армии вампиров имперским генералам хватит чтобы полысеть от нервного напряжения и поседеть от страха перед перспективами, ведь их противник по сути неуловим.

— А еще мне будет не хватать нашего увеличенного рациона, — мечтательно протянул помощник, оторвав Леонида от размышлений.

— Да, к хорошему быстро привыкаешь.

— Как думаешь, командир, гномы согласятся продавать свою кровь?

— Встречусь с королем и узнаю, — пожал плечами воевода.

* * *

*

Встреча с королем гномов Рурком Златоголовым произошла даже быстрее чем ожидалось. И вообще все прошло куда проще, чем планировалось даже по самому оптимистичному сценарию. Посланные впереди армии разведчики, обнаружили, что первая же на их пути крепость гномов стоит с раскрытыми воротами и ее гарнизон даже не думает не то чтобы обороняться, а даже усиленную охрану на ворота не выставляет. Леонид лично выехал посмотреть на такое чудо, ведь гномы не могли не знать о том, что армия страшных кровопийц появилась на их землях.

Воевода знал, что отправленная в посольский тур Колет успела переговорить с королем гномов, оставила о себе лишь хорошие впечатления и заключила предварительный договор о намерениях будущей дружбы и сотрудничества. Но одно дело рамочный и фактически условный договор о дружбе когда-нибудь в будущем и совсем другое это сильная армия иного государства и даже расы, стоящая под стенами твоего города.

Леонид планировал встать под стенами крепости гномов лагерем и несколько дней ожидать лишь встречи с командиром гарнизона, да и после долго и нудно убеждать недоверчивых коротышек в том, что у его подчиненных и у него самого нет никакого желания лезть под землю, и все, что им надо, это лишь свободный проход по землям гномов, исключительно по поверхности. Оказалось, ничего такого не надо, а в крепости воеводу ждет не какой-то там тан, а самый настоящий король подгорного народа и ждет он именно генерала вампиров. А пока высокопоставленные разумные будут договариваться, армия вампиром может зайти в крепость и расположиться в ней на отдых.

— Ваше величество, могу ли я узнать причину столь лояльного поведения гномов по отношению к вампирам? — сразу же уточнил Леонид, стоило ему произнести все положенные при встрече с королем речи, а также коротко обрисовать свое собственное положение в иерархии Гнезда, — Ведь всем известно, что ваш народ довольно сильно страдает от соседства с Чергорией. Да и в прошлом хватало всякого разного.

— Я привык судить о гномах..., — король Рурк Златоголовый запнулся, но тут же выкрутился из ситуации поистине с гномьей грацией, — и всех прочих, по их делам. Ваш посол, леди Колет, произвела на меня очень хорошее впечатление и при этом ни на кого не бросалась и как дикое животное, подобно живущим в Чергории, себя не вела. Кроме того, вы идете в Чергорию и, как заявляете, собираетесь истребить тамошних кровопийц, что не может меня не радовать.

— Позвольте мне усомниться в искренности ваших слов, ваше величество, — улыбнулся Леонид, — Приведенные вами доводы откровенно слабы. Я никогда и ни при каких обстоятельствах не пустил бы чужую армию по своим землям без каких-то серьезных гарантий с их стороны. Мы таких гарантий еще не давали. Вы же совсем не похожи на того, кто верит словам, да и сами только что сказали, что судите других по делам, которых еще слишком мало для любых выводов.

— Значит, не веришь мне вампир? — нахмурился король, — Ладно, я не так уж и доверчив. Тут ты прав.

— На наших землях живет достаточно много гномов, чтобы я хорошо знал ваш народ.

— Не надо сравнивать нас с этими предателями, что укрылись за вашими спинами! Мы подгорные, а они подземные! И я... впрочем, речь не о том, — вспыхнувший гневом король мгновенно успокоился, — После того как леди Колет покинула мое королевство, я обратился с советом к жрецам. Пускать чужую армию на свои земли, пусть это всего лишь земли поверхности, мне не хотелось. Но я сомневался, и кто как не боги могут развеять сомнение гнома? — король с вызовом посмотрел на вампира и не увидев в нем насмешки, продолжил, — К сожалению, жрецы не смогли дать мне ответ, пока один из них не произнес пророчество.

Леонид скривился и даже не посчитал нужным скрывать свои чувства от гнома, который тут же заметил гримасу на лице собеседника.

— Зря ты так, вампир. Пророчество было божественным. И потому я пустил вас сюда, потому разговариваю с тобой и потому помогу тебе в будущем.

— В последнее время все божественное начинает меня сильно напрягать, — пробормотал Леонид себе под нос, но его услышали.

— Гном, человек или вампир, если у него нет бога, значит он просто животное.

Говорить о том, что у вампиров как раз бога нет и никогда не будет, ведь магические существа высшим сущностям не нужны, воевода уже не стал. Только виновато пожал плечами и посмотрел на короля уже чуть иначе, без налета прежнего недоверия.

— На какую помощь со стороны гномов я могу рассчитывать?

— Вот это деловой разговор, вампир. Чтобы ты знал, я уже давно готовлюсь к войне с Чергорией. Гномы укрепляют крепости на границе и эти крепости давно неприступны. Уже десятки лет атаки вампиров из Чергории разбиваются об их стены. Эти крепости в твоем распоряжении вампир. Можешь наступать из них, а если будет надо, вернуться и отсидеться за их стенами.

— Тыловые базы это хорошо, ваше величество, но моей армии они не очень и нужны, — честно признался Леонид, хотя в голове уже строил планы, как вампиры могли бы использовать подвернувшуюся возможности к своей выгоде.

— Зато такие базы нужны моей армии. Я отправлю на границу сто гирдов, — воевода не сдержал удивления, и заметивший это король надулся от гордости, — Но не спеши радоваться, вампир, воевать за тебя они не будут.

— Тогда зачем они? Армия в сто гирдов размером это очень и очень большая армия, которая остается у меня в тылу, — вампир знал, что любая подлость гномов будет раскрыта им сильно заранее и никакого шанса ударить в спину у коротышек не будет, ведь если король все врет ему прямо в глаза, то уже ночью, получив кровь Рурка, он все будет знать, но и промолчать в такой ситуации было нельзя, собеседник его бы просто не понял, — Зачем вам это?

— Моя армия будет следить, чтобы на тех землях Чергории, которые вы покинете, больше не появлялись другие вампиры.

Каратели и зачистка. Леонид понял это сразу и это было куда лучше, чем планировалось. Да что там — идеальное развитие событий! Осталось лишь убедиться, что когда все закончится, гномы покинут территорию Чергории, но на прямой вопрос воеводы, король тут же заверил вампира в том, что именно так и будет. Гномам была нужна безопасность. Просто мирный сосед их полностью устраивал и грабить его сверх этого никто не планировал.

Дальнейшие переговоры были прерваны приглашением к столу и уже после плотного перекуса, среди которого было не только мясо, но и свежая кровь, разговор был продолжен совсем в неожиданном для Леонида ключе. Король гномов стал активно интересоваться тем, как именно люди реагировали на добровольно-принудительную покупку их крови. И насколько в целом болезненной для людей является процедура сцеживания с них крови. Сначала Леонид не понял к чему все это, но когда Рурк Златоголовый задал вопрос о том, можно ли так же безболезненно и быстро собирать кровь с гномов, намеки понял.

— На самом деле, донорство крови совершенно безопасно и безболезненно для любого существа, разумного или нет. В мире нет расы с кровью, которая могла бы пострадать от этой процедуры, если завершить ее корректно и не выкачать из тела лишнее. Так что гномы в этом плане ничем от людей не отличаются... ну, для нас не отличаются, — увидев появившуюся на лбу короля складку недовольства от подобного сравнения гномов и людей и установления между ними знака равенства, вампир тут же поправился себя, — Но если говорить об открытии пунктов сбора крови в ваших землях, то могу сразу сказать, что вампиры готовы покупать у вас кровь гномов, вот только платить за нее те суммы, о которых вас проинформировали разведчики, мы не сможем.

— Значит гномы все же хуже людей? — король нахмурился еще больше, да и кто бы на его месте мог сдержаться, когда сначала тебя сравнивают с человеком, а затем и вовсе сообщают, что твою кровь будут ценить куда меньше крови людей, которые и мизинца гномов не стоят!

— Дело не в хуже или лучше, а в финансах. В нашем походе мы покупали кровь в десять, а иногда и тридцать раз дороже, чем делаем это в Элуре. И это совсем не значило, что элурские крестьяне и горожане для нас хуже чем имперские или тошальские. Как раз скорее наоборот, — вампир ухмыльнулся, — Своих крестьян мы ценим выше.

— Но платили им меньше.

— В походе мы платили за кровь тем золотом и серебром, что добывали на месте. В богатых городах добычи было много и кровь мы покупали за щедрую плату, ведь тащить с собой награбленное мы не собирались. Дома и в любом другом месте, где мы не грабим, готовы покупать кровь по установленным расценкам.

— То есть, как в Элуре? — король немного успокоился, но все еще продолжал смотреть на вампира чуть недобро.

— Именно.

— Это меня устраивает, вампир, но если обманешь...

— В этом нет смысла, ваше величество. Вампирам нужна кровь, а не золото или серебро.

— Но и тратить его больше необходимого вы не желаете, — усмехнулся гном.

— Как и все в этом мире, — вампир развел руками, показывая, что такова жизнь.

— Тогда нам стоит поговорить о скидках, вампир.

— Боюсь, что таковые просто не предусмотрены. Цена на кровь строго фиксирована.

— Нет. Цены на кровь гномов равные ценам на кровь людей в Элуре меня устраивают. Мне нужны ваши артефакты, вампир. И все другие ваши товары, что ранее вы продавали в империю. Гномы возьмут много, но со скидкой.

— Скидки на товары возможны, но как их доставить до гор?

— Потому вампиры должны будут построить тут телепорт, — безапелляционно заявил король гномов.

Леонид задумался. Западные гномьи горы были местом довольно населенным. В том смысле, что под толщей камня обитало весьма много коротышек. А еще там было много всякого ценного, что эти коротышки добывали для себя, но что совсем не против заполучить себе вампиры. При этом какое-то подобие промышленности у гномов стало появляться относительно недавно и пока что было в зачаточном состоянии. По сведениям разведки, лишь военная промышленность подгорного королевства была достойна упоминания, остальное же относилось скорее к кустарному типу.

Телепорт, если его построить тут в горах, позволит не просто начать обмен товарами и ресурсами и не просто даст вампирам дополнительную кровь, но и привяжет гномов к Элуру. Для воеводы подобное было заманчиво.

— Я думаю, все это возможно, ваше величество. Скидки я даже могу вам обещать уже сейчас. Наш казначей меня за это точно не убьет, — Леонид не был в этом так уверен, но говорил твердо, — Но есть одна загвоздка.

— Какая?

— Телепорт требует для своего строительства и функционирования множества ценных, редких и дорогих ресурсов. У вампиров они без всякого сомнения есть, но у нас есть и свои места, куда хотелось бы провести телепорт.

— Ни слова больше, вампир. Гномы дадут все материалы, что нужны. Слово короля.

* * *

*

— Элурская армия идет на нас.

— Это лишь предположение, милорд.

— Не стоит прятать голову в землю лишь потому, что происходящее вокруг вам не нравится, — герцог Илий строго посмотрел на своего собеседника, — По какой-то неизвестной причине элурские вампиры терпеть не могут всех остальных. Они убивают всех, кто не с ними. Ильхори тому пример. Ведь это их армия уничтожила нашу. Светоши добили лишь остатки. И вот новый Светлый поход и вновь вампиры Элура идут убивать других.

— Они все еще могут завернуть в Великий лес, милорд.

— Хватит! — мощный удар кулака разнес столешницу в щепки, а разозленный герцог откинул поломанный тяжеленный массивный стол в сторону, будто он ничего не весил, — Они идут к нам и не ради дружбы или спасаясь от людей. Они идут нас убивать! Потому я прямо сейчас хочу услышать, как именно мы будем защищаться!

— Все уже продумано, милорд, — советника ничуть не смутил ни гнев правителя Чергории, ни его проявление в виде сломанного стола, — Пусть я не верю во вторжение элурцев, планы приказал подготовить.

— И что ты там приготовил? — проворчал герцог Илий растирая руку.

— Для начала я предлагаю обратить в вампиров двадцать тысяч человек. Кандидаты на это у нас имеются. Чтобы их кормить придется вводить дополнительный военный налог, но людям придется потерпеть. Тысяч пятнадцать из новеньких тут же уйдут в отсев и их надо будет ликвидировать как нетерпеливых и негодных к самостоятельной жизни. Их мы направим на стык границы эльфов и гномов с нами. Если элурцы все же вторгнутся, то скорее всего именно в этом месте. Нетерпеливые из отсева встретят их и скорее всего погибнут, но при этом сильно-сильно потреплют врага, ведь элурцев не так уж и много, всего пять или шесть тысяч. Они будут вынуждены отступить, особенно если сразу за нетерпеливыми к границе подойдет наша основная армия.

— Предлагаешь устроить стояние на границе?

— Почти, милорд. По опыту сражений с элурцами в Ильхори можно смело говорить о том, что они не любят играть в гляделки, а предпочитают действовать, атакуя даже там, где им следовало бы обороняться.

— И делают это великолепно. Атаки элурских вампиров еще никто не отражал.

— Верно, милорд, а потому я предлагаю небольшую хитрость. В последнее время в Великом лесу произошли некоторые изменения. Великий князь уничтожил касту жрецов, точнее, почти уничтожил. Их остатки как раз группируются на нашей границе. Если мы их поддержим, то тем самым получим на границе союзную нам армию. Пусть не большую и сильную, но элурцев-то будет всяко меньше и они будут вынуждены считаться с этими войсками жрецов, всякий раз имея в виду, что те могут ударить им во фланг, стоит элурцам углубиться на территории Чергории.

— Хочешь, чтобы они ударили сначала по жрецам и в этом сражении еще немного потеряли сил?

— Да, милорд. Кроме того, Великий князь будет недоволен, если элурцы сделают это без его одобрения, а получение подобного одобрения займет время. Элурцы на него не пойдут. Ну и мы немного поможем. Великий лес станет враждебен элурской армии, и они будут вынуждены перенести свою деятельность севернее, так чтобы вообще никак не иметь Великий лес у себя во фланге.

— Думаешь, гномы им это позволят?

— Уверен в этом, милорд. Если элурская армия идет к нам...

— Хватит этих оговорок! Я понял, что ты в это не веришь! Но тебе важно лишь то, что в это верю я! Ясно?

— Да, милорд. Виноват.

— Именно! — герцог Илий широко улыбнулся, — Так почему ты уверен, что коротышки поддержат вампиров Элура настолько, что позволят им использовать свои земли? Они же ненавидят вампиров.

— Вот именно. Но прежде всего они ненавидят нас. И чтобы сделать нам плохо, они пойдут на союз с кем угодно, даже с другими вампирами, особенно если те дадут им гарантии, что не будут на них нападать.

— Согласен, но как нам поможет, что элурцы перенесут свою базу севернее?

— Там очень специфическая местность, милорд. Никаких маневров между горными грядами делать нельзя.

— Там же есть долина, эта, как её... ну, гномы еще все время за нее сражаются, — герцог не мог вспомнить название, а советник не спешил его напоминать.

— Верно, милорд. Но и долина гейзеров мало пригодна для армейских маневров. К тому же мы на эту долину не претендуем. Элурцы могут сидеть там сколько пожелают. Зато, если они решатся наступать, то будут вынуждены делать это по узким горным проходам. Которые мы, во-первых, заранее заминируем, а во-вторых, в которых мы сможем легко обороняться даже небольшими силами.

— И что? Это лишь отсрочка! Элурцы сообразят и вновь вернутся назад. Это если вообще переберутся на север, эльфы ныне не угроза.

— Это знаем мы, милорд, но откуда об этом будет известно элурцам?

Герцог хмуро посмотрел на довольного советника.

— Дерьмовый план, — наконец проговорил древний вурдалак, — Но знаешь что, двадцать тысяч обращай и остатки жрецов тоже поддержи. Лишним не будет.

* * *

*

Наместник Светлой Церкви Ронн сидел и бездумно смотрел в стену.

Всего одна находка изменила все.

Давний проект по изучению архивов наконец-то дал результат. Древний личный дневник одного из кардиналов после смерти владельца был просто помещен в архивы Светлой Церкви и пылился в этих архивах последние четыре столетия. Архивариусы периодически бережно смахивали с него накопившуюся пыль, обновляли артефакты защиты на полках и продолжали хранить никому не нужные записки, пока Наместник не объявил, что его интересуют любые древние тексты.

И вот, казалось бы, ну что старый кардинал может записать в личном дневнике? Сколько раз он пощупал служанку за задницу? Каков долг епископа перед ним? Описать собственные болячки и пожаловаться на неминуемо подступающую старость? Вспомнить грехи молодости? Да. Все это было в дневнике.

А еще там были отрывки из 'Откровения Демура'.

Старый кардинал, имени которого дневник не сохранил, был допущен до тайного знания и книгу видел. Откровения Всесветлого он читал лично и лично же записывал некоторые из них в свой дневник, заодно разбирая их и интерпретируя. За последнее, кстати, его и изгнали из Вобанэ, доживать свои дни в далеком и забытом всеми монастыре.

Но самое главное заключалось в том, что записанные старым кардиналом строки 'Откровения' никоим образом не совпадали с теми, что читал сам Ронн и что ныне читают десятки тысяч священников. Да, можно было бы сказать, что старик просто бредил и был безумен, что память его подвела. Но ведь именно это и искал Ронн, именно о подобном он догадывался, шепот именно об этом он слышал во время молитв! Нынешние 'Откровения Демура' ложь и подделка!

Несколько недель потребовались на то, чтобы подтвердить информацию. Теперь, когда было известно что именно искать, дело пошло веселее. Правда пришлось на время оставить остальные дела Церкви и полностью углубиться в исследования, но зато результат был проверен и подтвержден. Еще три документа с цитатами из 'Откровений'. Еще три цитаты, которых в нынешней книге не было.

Судя по всему, вампиры Элура заменили 'Откровения' во время взрыва в Вобанэ, который видимо они же и подстроили. Их лидер, Алекс Блад, Алекс Кас или просто Александр, не простил Светлой Церкви нападки на себя и жестоко отомстил.

Почему именно Александр и вампиры? Так не было больше в этом мире сил, способных бросить вызов Светлой Церкви и уцелеть. Так что, автор страшного греха был известен, и счеты к вампирам Элура у искренне верующего Ронна лишь подскочили. Мерзость должна быть уничтожена! И цена, которую за это придется заплатить, значения не имеет.

— Ваше подобие, к вам на прием просится его преподобие, кардинал Верзье.

— Опять пришел доносить на кого-то, — проворчал Наместник.

— Не могу знать, подобный, но кардинал уже две недели не пьянствовал и не блудил, полностью соблюдая ваш последний запрет.

— Вот именно, что давно не блудил, — Наместник оторвался от созерцания стены, — А он без вина и шлюх свою жизнь не мыслит. Но так даже лучше. Ради разрешения выпить и потрахаться наш молодой друг закладывает всех вокруг. Работает лучше инквизиторов, разнюхивая даже самые незначительные мелочи, — Ронн рассмеялся.

— Да, подобный, — секретарь позволил себе улыбнуться, поддерживая веселье своего патрона.

— Зови. Послушаем кардинала.

Верзье ворвался в кабинет подобно урагану.

— Заговор, подобный! Я раскрыл заговор!

Сначала Наместник позволил себе улыбнуться на такие громкие заявления и высказать законное недоверие, но затем подобрался. Ведь, как выяснилось, пока он занимался архивами и не жалея себя и своего здоровья искал следы истинных откровений Всесветлого, кардиналы решили, что такой лидер им не нужен. До каких размеров вырос заговор Верзье точно не знал, ведь как только к нему обратились с попытками узнать мнение главного финансиста Церкви насчет всего происходящего и намекнули на рост недовольства Наместником и его приказами, так кардинал тут же побежал к Ронну, чтобы сообщить об этом. И сообщил, хотя такую информацию должны приносить инквизиторы. Неужели и они участвуют в заговоре?

Наместник испугался. Искренне и впервые за долгое время. И нет, испугался Ронн не за свою жизнь. Полученное недавно знание было во сто крат ценнее жизни, и оно не должно было исчезнуть без следа, если алчные до власти кардиналы сумеют убить главу Светлой Церкви. Надо успеть сохранить полученную информацию! Нет, не сохранить! Сделать ее достоянием общественности. Все должны знать, что 'Откровения Демура' подделка. И уже после можно будет давить заговорщиков.

Преисполненный решимости Наместник, в глазах которого горело пламя фанатичной веры во Всесветлого, властным взмахом отпустил кардинала Верзье и собственноручно принялся писать Манифест, что должен был изменить Светлую Церковь раз и навсегда.

Глава 12

— Давно мы трое не собирались в одном месте.

— Ага, прямо идеальный момент для покушения.

Триумвиры дружно засмеялись, лучше кого-либо зная как много в мире желающих их убить и как мало тех, кто способен просто приблизиться к факту покушения на троицу могущественных вампиров, а уж способных таковое осуществить... пальцев одной руки и то много для подобного подсчета.

— Ладно, шутки в сторону, — Александр первым подал пример, убрав улыбку с лица, — Женя, ты контролируешь корабль из колоний?

— Еще три дня и образцы будут доставлены на острова Каларгона, а там уже дежурит специальный курьерский дирижабль. Половина образцов отправится в Гнездо по воздуху, остальное перебросим телепортом. Для чистоты эксперимента еще часть образов перевезет наш безмагический клипер. В общем, все как всегда, по стандартной процедуре, и да, я контролирую корабль и держу с ним связь раз в час. У них все нормально.

Специальная инспекция, не так давно направленная в колонии, продолжала свою работу. Действующие тайно вампиры вскрывали разные неблагоприятные для местных факты, что по тем или иным причинам прошли мимо контроля памятью крови, а работающие в открытую инспекторы разбирались в давно известных проступках местных чиновников и железной рукой наводили на островах порядок. Но даже простое личное присутствие кровососов за спиной очень стимулировало губернаторов на трудовой подвиг. Оказалось, что все они умеют и любят работать с огоньком, а уж эффективность и вовсе стала запредельной. Даже тот же самый губернатор, что не так давно отвечал за захват острова Лорпох и по сути ответственный за все провалы случившиеся при этом событии, после всего одной доброй улыбки инспектора сумел организовать рейд на континент, что прошел без единой накладки и достиг полного успеха. Результат этого самого рейда, а именно десяток живых тел орков со странной плесенью внутри этих тел, сейчас и доставлялся в Гнездо под неусыпным личным контролем одного из триумвиров.

— Хорошо. Надеюсь ученые быстро разберутся с этой плесенью. А то я прямо задницей чувствую какую-то тревогу по этому поводу.

— Обычная спонтанная интуиция. А, кстати, чем тебя не устраивают результаты исследований проведенные прямо на месте? — удивился Константин.

— Тем что я не понимаю, как простой гриб может быть настолько уникален, и не понимаю, какую опасность он может нести нам, вампирам. Это непонятная тревога меня уже немного нервировать начала.

Находящаяся среди инспекторов вампиресса из Корпуса Науки первой добралась до захваченных образцов и, вскрыв пару тел, тут же констатировала, что плесень внутри орков это гриб. Простой, буквально, обычный гриб. А простейшие опыты показали, что этот гриб обладает целым рядом весьма неожиданных свойств, правда ни одно из них не было каким-то опасным и уж тем более не было связано с разумностью. Что уже весьма напрягало всех связанных с этой проблемой вампиров, ведь данные разведки говорили о том, что зараженные грибом-плесенью на континенте орки, если так можно выразиться, альтернативно разумны. А все, в кого пересадили образцы из пленных, и в ком они прорастали под контролем ученых, образец своего поведения не изменили и никаким иным разумом или образцом поведения не обзавелись. А это были не только лабораторные мыши, но и обычные орки захваченные совсем в другом месте, а также приговоренные к смерти преступники люди. И уже одно это заставило вампиров усилить меры безопасности вокруг доставляемых в Гнездо образцов. Неизвестная опасность всегда страшнее.

— Про опасность нам ты преувеличиваешь. Как и предполагалось, магические существа имеют иммунитет.

— Не передергивай мои слова, Кость, ты прекрасно понял, что я не о личной опасности говорил, а об угрозе нашему обществу, — раздраженно отмахнулся Александр, — Тем более, тревога неясная.

— Конечно, понял, но ты себя накручиваешь, друг. Образцы доставляют верные и хорошо обученные люди, а у них нет традиций что-то терять или выпускать какую-нибудь опасную хрень на волю, чай не дуболомы из Корпуса Науки, — Константин ехидно ухмыльнулся, — Впрочем, наши южные колонии за все время своего существования доставили нам столько разного рода неприятностей, что все новое оттуда сразу воспринимается если не опасным, то однозначно настораживающим. Может нам пора ответить и тоже доставить местным каких-нибудь проблем?

— Это ты так тактично намекаешь на назначение туда нового Наместника, который и должен эти самые проблемы организовать?

— Естественно, — Константин широко улыбнулся Александру, — Мы уже не раз говорили об этом, но Лазарь Пирн все еще один из заместителей канцлера, а пора бы ему уже плыть на юг и мучить людей своими идеями там.

— Да, деятельность он развил в столице очень нездоровую, — включился в разговор Евгений, — Если бы не всеобщее помешательство населения на нас и желание большей части этого населения затащить вампира в постель, мы могли бы иметь не очень хорошие социальные потрясения... ну, в будущем. А пока, к счастью, на нашего революционера внимание в основном обращаем лишь мы.

— И 'свидание с предками' лишь все усугубило, — поддакнул Константин, сморщив нос, — До социалистической революции еще далеко, но семена уже брошены в благодатную почву.

— Потому я его в колонии и не отправляю. Поздно, — хмуро бросил Александр.

На самом деле все было не так уж и страшно. Высказанные Лазарем Пирном идеи были слишком революционные для общества и потому их было трудно понять и еще труднее принять. Не то время и не то место. Во всем Элуре пока не нашлось и двух десятков человек, что могли бы похвастаться пониманием высказанных человеком идей. А значит и зачистить по жесткому варианту, то есть с отрыванием головы, всех можно было легко и просто, а 'Манифест' Пирна по тихому изъять и все образцы уничтожить. Вот только вампиры пришли в этот мир из другого времени и понимали, что так или иначе, но схожие идеи любое общество рано или поздно выдвинет, а затем и примет. История их родного мира тому пример.

А потому надо не запрещать, а возглавлять. И для этого Лазаря Пирна одного из первых прогнали через ритуал 'свидания с предками', через который вампиры стали пропускать всех своих высших сановников из числа людей. Благо, что нынешняя Посредница, в отличии от Няши, и несмотря на свой крайне малый возраст, могла устраивать сеанс 'свидания с предками' чуть ли не раз в сутки. Но ни повышение интеллекта и мудрости, ни материалы, переданные вампирами из своих особых архивов, не заставили Лазаря Пирна убрать из предложенных им идей самое неприятное — радикализм. Медленно, но верно облеченный властью высший чиновник королевства становился непримиримым борцом за все хорошее против всего плохого.

— Ничего не поздно, — покачал головой Константин, — Шли этого революционера Наместником в колонии. Пусть там все дерьмо разгребает, заодно и из головы его у себя уберет.

— И кого мы получим по возвращению? Че Гевару, Троцкого, Ленина, Сталина?

— Да кого бы ни получили, все будет наш, послушный и ручной. А так где ты еще найдешь Наместника, который ворует умеренно, всю кухню управленческую знает как свои пять пальцев, знакомствами и полезными связями не обделен и при этом решительно настроен на улучшение жизни людей. Заодно и губернаторскую вольницу прижмем, а то они там себя местными королями стали чувствовать.

— Ладно-ладно, уболтал, — замахал руками Александр, — С этого дня Лазарь Пирн Наместник Колоний. Приказ утром издам и подпишу.

— Другое дело, — Константин не стал скрывать своего довольства.

— И не жалко вам разлучать его с Цветочком? — вновь напомнил о себе Евгений.

Присланный кобольдами вместе с Посредницей, как часть ее свиты молодой и крайне смазливый кобольд, что буквально сразу обзавелся прозвищем Цветочек и которого за глаза иначе никто в Элуре и не называл, был в свое время приставлен к Лазарю помощником. Вампиры таким образом скрыли от женского общества излишне красивого парня, из-за которого моментально возник разлад в дамских коллективах столицы, а кобольды отпустили одного из своих работать на людей, так как дали ему задание разузнать о людях побольше всяких разных гадостей. Да-да, отправив Посредницу в Элур ради сохранения ее жизни, старейшины кобольдов, тем не менее, сразу стали готовиться к тому, чтобы, когда придет время, забрать ее назад. И факты, способные вызвать отвращение к людям для этого были жизненно необходимы, ведь расти и воспитываться Посредница должна была именно среди людей, а значит и вернуть ее простым приглашением с Родины было сложно, если вообще возможно. Тут нужно было еще и негатив к новой родине вызвать.

Но между шпионом и революционером возникла странная синергия*. И человек и кобольд очень быстро это поняли, и теперь где бы не был один из них, там же находился и другой.

(*Синергия — усиливающий эффект взаимодействия двух или более факторов, характеризующийся тем, что совместное действие этих факторов существенно превосходит простую сумму действий каждого из указанных факторов)

— Я так мыслю, что Цветочек следом поедет, — Константин по-детски высунул язык из полуоткрытого рта и задорно глянул на триумвиров, — Такие слухи пойду-у-у-т.

— Кстати, да, — дернулся Александр, — Лазаря женить надо.

— И установить в семье график половых сношений, — проворчал Евгений, — Ну чтобы уж если вмешиваться в такие дела, то до конца.

— Да ладно тебе, — рассмеялся Константин, — Иногда кто-то должен о таком думать за подчиненных. А то ведь слухи пойдут и хрен их потом остановишь.

— Вот пусть кто-то и думает, а я не хочу, — Евгений веселье приятеля не подхватил, — И кстати, Костя, ты поговорил с Леонидом, как я просил?

— Да, и если ты сейчас о предложениях короля гномов, то я поражен, — Константин сообразил, что соратник желает сменить тему разговора и с энтузиазмом поддержал это начинание, тем более затронутая тема его вдохновляла, — Не ожидал от гномов подобного шага. А еще очень хорошо, что они выделят все ресурсы для портала и мы сможем на этом хорошо сэкономить. Аж душа радуется.

— Кто о чем, а вшивый о бане, — закатил глаза Евгений, — Как знал, что ты сразу купишься на это предложение. Все бы тебе экономить. Нам же, наоборот, нельзя допускать, чтобы гномы дали материалы на портал. Ни одного кирпича!

— Почему? — тут же вскинулся Константин, но тут же хитро прищурился, — Или ты считаешь, что раз материалы не наши, то и телепорт, по факту, будет принадлежать не нам?

— В точку. Гномы это гномы и их жадн..., — Евгений запнулся, увидев как на него недовольно посмотрел Константин, — Бережливость, известна всем нам очень хорошо. Коротышки костьми лягут, но нашего единоличного владения телепортом не допустят. Потому и устроили этот аттракцион невиданной щедрости.

— Но телепорт-то им, по факту, нужен. Жизненно необходим, я бы сказал, — Александр медленно переводил взгляд с одного триумвира на другого, оценивая их позиции и точку зрения по текущему вопросу, — Вся их промышленность завязана на наши станки и бесперебойные поставки от нас для них критичны.

— Они могут их заменить, просто это будет долго, дорого и неэффективно, но если король скажет— гномы приказ выполнят.

— Все верно, Жень, но ведь станки это лишь половина дела. Добываемые ресурсы им тоже надо куда-то девать. И желательно не на склады, а продавать и подороже. Так что, телепорт им ой как нужен, и под это дело мы вполне можем и материалы для строительства получить, и в собственности арку портала оставить.

— Тогда почему бы просто ни купить все что нам нужно? Пусть гномы дадут хорошие скидки, а мы не будем ограничивать объемы закупок и выкупим все, что дадут, — Евгений не сдавался, не желая получать материалы для телепорта на халяву, — Можно даже расплачиваться купонами под будущие перемещения товаров порталом. Пару десятков лет будем возить все бесплатно, но зато следующие века все наше и никаких вопросов у наследников нынешнего короля гномов к нам не будет. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Купонами можно, — несколько неуверенно подал голос Константин, — Купоны это даже красиво и элегантно, вроде и обманываем, а вроде бы и нет. Можно даже ваучером все это дело назвать. Чтобы совсем по традиции все было.

— Так это ваучер и есть, — рассмеялся Александр, — Но лучше все же обозвать купоном, а то ещё начнут искать у триумвиров рыжие волосы, а нам и так шуток про эльфов с их обращением 'товарищ' хватает.

— Мы говорим так, будто гномы уже согласились с нашим предложением, — проворчал Константин.

— Главное, что мы согласились не принимать их дары бесплатно, — отмахнулся Евгений, — А как расплатиться за материалы — мы придумаем. Но я вообще разговор про телепорт у гномов затеял не только ради указанной проблемы.

— А что еще?

— Нам нужно смотреть на ситуацию шире, Саш, и для этого необходимо упорядочить вообще все транспортные маршруты нашей будущей империи и мыслить при этом широко и смело.

— Так-так-так, — алукард задумался, глядя на Евгения и быстро перебирая возможные варианты реакции на подобное заявление, но первым среагировал все же Константин.

— Зачем? Чем тебя не устраивает нынешняя ситуация?

— Несоответствием времени, Кость. Столь неожиданный, но своевременный союз с Западными гномами даст нам многое. Очень многое. А построенный там телепорт откроет такие возможности, на которые мы планировали выйти лишь лет через сто.

— Это же всего один телепорт. Тем более, вроде все только что обсудили..., — Константин запнулся и с мольбой посмотрел на Евгения, — Только не говори, что ты хочешь начать строительство целой сети телепортов.

— Ладно, я промолчу, — улыбающийся Евгений примирительно поднял руки.

— Но у нас же все это в планах на следующий век..., — неуверенно пробормотал Константин, уходя в собственные мысли и подсчеты.

— Планы можно и нужно пересматривать. Но вы только представьте, как будет здорово если мы в ближайшие пару лет получим телепорты в Колониях, у Гномов, в Сахии...

— Ты еще Ильхори и Шорез предложи, — улыбнулся Александр.

— И предложу! — Евгений вошел в раж и буквально пылал энтузиазмом, — А еще в Валерии, в Торе, да и про территорию Чергории забывать не следует, но это уже после окончания активной фазы Светлого похода.

— Хочешь сковать условный 'север' в единую транспортную сеть под нашим контролем, — алукард мгновенно стал серьезным, — Хочешь уже сейчас построить то, что мы планировали сделать через пару веков. А не думаешь, что сейчас это несколько утопично?

— Выполнение этих планов мы откладывали на столь долгий срок в первую очередь из-за недостатка материалов для строительства нужного количества телепортов. Но сейчас наши синтезирующие мощности вполне покроют масштабы подобного строительства, а где будет чего не хватать, то мы это легко купим у гномов. У них всего много. И при всем этом мы не просто свяжем север и запад транспортной сетью, мы еще и всех подсадим на собственные товары. Вы сами знаете, что скоро, уже буквально через полвека, Элур ждет перепроизводство. Теперь же нам это точно не грозит ближайший век, если не больше. Гномы, Чергория, Валерия, Тор, а затем и Сахия и, чем черт не шутит, эльфы с тифлингами да кобольдами — купят у нас все и попросят еще.

— То есть, потом ты предлагаешь строить телепорты на юге у нелюдей?

— Именно! — воскликнул довольный Евгений, — И можно будет подумать не только о эльфах, тифлингах и кобольдах, но и про орков с драконидами вспомнить. Да и кочевники найдут чем заплатить за наши товары.

— Я вот слушаю тебя Жень и так и хочется тебя убить за растрату общинного имущества и стратегических запасов, — покачал головой Константин, — Умом понимаю, что ты прав, но как представлю объемы трат... Казначей тебе точно горло перегрызет... А я буду тебя при этом держать.

— Так ведь для этого мы все и копили. И сейчас, когда у нас появился этот неожиданный союз с гномами, у нас появился и шанс ускорить многие планы. Особенно по телепортам. Только представьте. Ресурсы колоний и гномов доставляемые на заводы Элура перерабатываются здесь в товары, и затем эти товары расходятся по Северу и Западу, а с вводом третьей очереди телепортов и весь юг охватывают. Половина людей и все нелюди закупаются у нас. Нынешняя потеря рынка империи будет просто каплей по сравнению с теми объемами, что мы сами можем себе организовать прямо сейчас. А ведь немного хорошего питания и медицины — и люди на наших землях расплодятся так, что по сравнению с этим нынешнее население империи станет каплей в море. А больше населения, это не только больше рынок, но и больше крови. Мы хотели стать непобедимыми через три века, но сейчас появился шанс стать непобедимыми уже через полвека!

— С этого и надо было начинать, — проворчал Константин, — И, так понимаю, что Чергорию ты уже присоединил к Элуру?

— А чего мелочиться? Да и вроде бы мы уже все решили.

— Пусть сначала тролли все подсчитают, а Казначейство выдаст справку по требуемым материалам, — приостановил энтузиазм Евгения Александр.

— Да какая там справка? Будто ты не знаешь, что нам нужно и что у нас есть на складах.

— Вот именно, что знаю и понимаю, что эти склады нам придется опустошить. Но куш и правда слишком хорошо, чтобы откладывать его получение еще на три века. Как думаешь, Кость?

— Думаю, что ради такого дела склады можно и опустошить, — пробурчал самый бережливый из триумвиров, — Но пусть сначала свое мнение выскажут тролли и Казначейство. Тот же телепорт в Сахии пока выглядит лишним, мы же там воевать ближайшие годы собираемся. Да и не надо забывать, что уже начали строить телепорт на Северных островах, а Ольга думает о возведении телепорта в Женеве.

— Это все можно и отложить, — отмахнулся Евгений.

— Разве что Женеву, — парировал Александр, — Северные острова — наше запасное убежище, и его строительство в приоритете. А вообще, стоит больше узнать о возможностях гномов, сколько они реально смогут нам продать всего нужного, и уже от этих объемов плясать.

— Согласен, — кивнул Евгений.

— А что у нас по Северным островам? — Константин тоже высказался за разработку планов, но при этом решил узнать и о ситуации в стане вампиров, — На какой стадии там все сейчас?

— Опять отчеты не читаешь, — пробурчал алукард, — Хоть кровь что-ли пей.

— Раз в год и пью, — усмехнулся Константин, — Так что там сейчас?

— Нормально все. Правда, Ольга подошла к делу с размахом, — Александр с улыбкой глянул на супруга упомянутой вампирессы, — Заложены восемь полностью магических крепостей, каждая на собственном острове. Четыре из этих крепостей предполагается скрыть магически, по типу того тайного острова в колониях.

— Так мы же не знаем, как это сделано, — пораженно произнес Константин.

— Ученые уже работают над этим, да и высадка десанта там будет уже скоро, так что тайной это останется недолго.

— То есть, мы четыре острова вообще скроем от мира, и никто даже знать не будет, где они?

— Ага. И в дополнение к этому на Северных островах планируется телепорт, который уже заложен, огромное хранилище крови, собственный зиккурат, военно-морская база для эскадры броненосцев, военно-воздушная база с отдельным полком дирижаблей, резервные элеваторы зерна с десятилетним запасом пшеницы. Кроме этого планируется поселение гномов и эльфов, а также расширение всех портов с постоянным курсированием между ними паромов. Ну и гражданский аэродром для кучи.

— Я так понимаю, Ольга все это обосновала тем, что ей надо набить руку перед тем как браться за Женеву? — представив грядущие траты, Константин чуть было не застонал от отчаяния, но сумел удержать себя в руках.

— Именно. Потому я все одобрил.

— Я бы тоже одобрил, — с трудом выдавил из себя Константин, — Все таки Светлый поход в любой момент может пойти не по нашему плану.

— Кстати, про Светлый поход, — Александр широко улыбнулся, — Уже все слышали последний анекдот про эпичный провал кардинала Верзье?

— Это про то, как он сдал заговор против Наместника раньше срока? — уточнил Константин.

— Ага. И теперь Наместнику даже казнить никого нельзя, так как все просто общались на тему 'как же неправильно он себя ведет'. А разговоры разговаривать пока никто не запрещал.

— Зато теперь в Вобанэ все занимаются лишь внутренней политикой, так как кардиналы понимают, что Наместник им даже разговоры не простит, тем более что они не на пустом месте возникли, а Наместник понимает, что его уже приговорили, и совсем не важно, что пока лишь на словах, — проговорил Евгений, — Удачно у Верзье трубы гореть стали, что он так поспешил и такой фальстарт сделал. Хорошо, когда твой враг талантлив не во всем.

— А что там именно Наместник нашел, разведка выяснила? — лениво поинтересовался Константин.

— Пока нет, — беспечно покрутил головой явно не сильно заинтересованный данным вопросом алукард, — Что-то древнее, аналитики предполагают информацию о Демуре, что не сходится с нашей книгой 'Откровений'.

— А это интересно, — глаза Константина загорелись, — Давайте подбросим им еще такой информации.

— Правдивой?

— Именно! Пусть разбираются где правда, а где вымысел. Можно даже и намекнуть, что все это происки нашей разведки, они же там в империи сейчас, вроде, даже на молоко дуют и везде видят наших агентов.

— Да, после массового уничтожения складов и ограбления хранилищ попасть в агенты вампиров у людей стало очень просто. И эта идея мне нравится, — улыбнулся Александр, — Подкину ее разведчикам. Пусть и правда запустят слухи, что все найденное Наместником — это происки вампиров.

— Да разведчики и сами должны были сообразить сделать подобное, не первый век живут, — Константин внезапно вскинулся и оскалился, — И если мы тут заговорили о богах, то, как вы думаете, когда Сесилия сообразит, о чем именно ей посылает видения мама?

— Что, эта неугомонная и до тебя дошла? — удивился Александр.

— Как только я в столице появился, сразу на прием напросилась и стала грузить меня информацией о снах, видениях и намеках от Мур, которые она не может расшифровать. А что там расшифровывать, когда и так все ясно как божий день. Мама недовольна.

— Нами недовольна, — выразительно посмотрев на триумвиров уточнил алукард, — И нам придется рассказать об этом жрице.

— А разве так не забавнее: наблюдать за ее мучениями.

— Злой ты, Костя. А вот, между прочим, ты кровь Сесилии пил?

— Естественно, как бы иначе видения посмотреть мог.

— Вот. А обратил внимание, что там везде фигурирует один храм?

— Ты хочешь сказать, что мама так не желает иметь с нами ничего общего, что согласна иметь в королевстве всего один храм имени себя любимой?

— Я это и сказал.

— Я бы добавил, — вмешался Евгений, — Что это также может быть и опасением Мур перед другими богами. Мир-то у нас как бы занятый. И это Демуру, молодому отмороженному балбесу, было на все плевать и правила были не для него. Мур хоть чуток, но умнее. Потому предлагаю растолковать Сесилии ее видения и не мучить жрицу, а то еще мама решит к нам заглянуть на огонек да навести тут свои порядки. Оно нам надо?

— Ладно, поговорю с Сесилией и объясню ей ситуацию полностью, — согласился Александр, одновременно поднимаясь на ноги, — Господа триумвиры, я больше вас не задерживаю. Но, Женя, еще раз прошу, контролируй доставку образцов внимательно. Чем-то меня эта плесень беспокоит. Даже почти пугает.

— Да я уж понял, что ради этого ты нас тут и собрал, чтобы мы поняли всю важность этой плесени в твоих глазах. Все сделаю, — важно кивнул Евгений и буквально исчез из кабинета.

А вот Константин никуда уходить не спешил, чем и заслужил недовольный взгляд от Александра.

— Ждешь отдельного приглашения?

— Почему ты не затронул вопрос Валерии, Саш?

— А чего его трогать? — улыбнулся алукард, — У них со дня на день случится генеральное сражение, и как только оно произойдет, будем судить о последствиях.

— Думаешь, может что-то поменяться? — насторожился Константин.

— Маловероятно. Шансы Ламии на победу крайне велики и в этом случае никаких изменений не будет.

— А если чудо все же случится?

— То оно будет недолгим. К нашей подруге и ее армии присоединился отряд ликан, что воспитывались у нас. Там у них за главного молодой и амбициозный оборотень. Наши при тренировках специально заронили ему в душу сомнение в вампирах, но при этом он все же сохранил нам верность и благодарность. Так что Ламия теперь его естественная союзница, так как такая же как и он: с верой в нас и с сомнением в нас же. Тролли составили идеальный портрет этого оборотня и поработали на славу.

— Ты хочешь сказать, что если Ламия проиграет, то для нас все будет только лучше, ведь тогда этот оборотень займет при ней более важное место — как тот, кто позволит ей быстро получить в распоряжение новую армию из числа местных ликан, лидером которых он будет?

— Верно. Так что в Валерии все идет по плану, но обсуждать ее пока рано. Ждем итогов генерального сражения и пляшем от его результатов.

— А потом мне готовиться?

— Именно. Все как и с Ильхори. Полетишь заключать договор о союзе. Заодно и возможный телепорт обсудишь. Он там и правда не помешает.

Константин скривился, но промолчал. Излишние траты триумвир не любил, но знал, когда они необходимы. И как раз такой момент для вампиров настал. Планы придется корректировать в сторону их убыстрения, но если удастся сковать Элур, Шорез, Ильхори, Сахию, Валерию, Тор, Чергорию, гномов, эльфов, тифлингов кобольдов, орков, кочевников и драконидов в единую торговую сеть, объединенную телепортами вампиров, то вампиры станут непобедимы. А это стоит любых денег.

Глава 13

— Валерия это страна магов, созданная для магов и ради жизни магов. Сотни лет маги всех человеческих стран находили здесь место, где они могли обучиться, отточить свои навыки и построить свой дом, создать семью. Сотни лет наша страна была идеалом и мечтой, местом где одаренные обретали себя и познавали свою силу.

Усиленный магией голос архимага Ламии проникал в душу застывших в строю боевых магов. Рядом с ними, но уже куда свободнее, то есть обычной толпой, расположились призванные в армию гражданские маги. А чуть в стороне от них вальяжно сидели магистры, что также внимательно слушали своего лидера.

— Мы отстояли свою независимость от Империи. Мы никогда не преклоняли колени перед Светлой Церковью. Мы первые приняли на себя удар диких вампиров и выстояли перед ним, первыми в истории людей победив их. Мы не склонились перед ересью магов крови и не приняли их поганый образ жизни и не запачкали свою страну массовыми жертвоприношениями. Мы не предали свои идеалы даже когда нам было нечего есть. Всегда и везде мы были верны себе и своим собственным тысячелетним традициям. И сегодня настал день, когда нам в очередной раз надо доказать нашу верность Валерии и своему образу жизни, — Ламия произносила свою речь одухотворенно и страстно, четко проговаривая каждое слово и делая значительные паузы между предложениями, — За этим лесом лагерь врага. Проклятые мятежники желают отдать нашу страну на поругание церковникам и магам крови, забыть наши законы и склонить колени перед императором. Им плевать на честь, на историю, на память наших предков. Но всего один ваш удар поставит могильную плиту на этих намерениях проклятых безумцев. В этой битве Валерия рассчитывает на вас, ее самых верных и сильных сынов и дочерей. Я рассчитываю на вас!

Больше не говоря ни слова Ламия развернула своего коня и направила его прочь от собравшихся магов ее армии. С небольшой задержкой ее примеру последовала и Роксолана, и уже за спинами двух архимагесс старшие офицеры начали быстро отдавать команды и ставить перед оставшимися магами боевые задачи, и этой участи не избежали даже могущественные магистры.

— Не переборщила? — Роксолана поравнялась с Ламией и успокоила коня, уравняв скорость движения, — Такую речь надо произносить перед боем. Сегодня можно было обойтись и без подобного вдохновляющего внушения.

— В самый раз. Завтра перед боем еще разок напомню ради чего мы тут сражаемся, подбодрю солдат и будет нормально.

— Вино решило бы ситуацию не хуже и не пришлось бы изображать из себя оратора на потеху толпе. Как я обратила внимание, некоторые из магистров презрительно морщились. Твоя пафосная речь пришлась им не по вкусу.

— Эта толпа — такие же маги, как и мы с тобой, малышка. Не надо их принижать и как-то открыто демонстрировать свое превосходство. Все маги равны, — Ламия ехидно улыбнулась, — Что касается магистров, я все прекрасно видела и запомнила каждого из тех, кто кривился или зевал, но сейчас это не важно. Главное, что они на нашей стороне. Тем более, завтра последний бой.

— Крайний.

— Плевать, — отмахнулась Ламия и чуть ускорила своего коня.

— Не волнуешься? — Роксолана вновь догнала подругу.

— Нет. Все вражеские архимаги мертвы. Мы уже победили. Завтра надо лишь завершить войну.

— Да, Гонта и его банда появились у нас очень вовремя. Никогда не думала, что им удастся так легко убить всю верхушку наших противников.

— Я тоже, — мрачно бросила Ламия.

— Боишься?

— Опасаюсь. Ликанин без ошейника раба это уже нарушение устоев, а уж ликанин привыкший убивать магов это и вовсе никуда не годится. К тому же не стоит забывать и о традициях. Это будет первая гражданская война в нашей стране, когда исход дела решило не сражение двух архимагов, а какой-то непонятный оборотень с крестьянским именем Гонта, что ночью перерезал горло моим спящим врагам.

— Зато он такой красавчик!

— Только не начинай опять. Место раба в бараке, а не в кровати архимага!

— Не был он в моей кровати, — огрызнулась Роксолана.

— Это лишь вопрос времени, — отрезала Ламия.

Неожиданно для самих волшебниц приехавший к ним свободный ликанин с собственным отрядом сородичей и рекомендательным письмом от руководства Элура, оказался очень ко двору. Нет, сначала что Ламия, что Роксолана отнеслись к оборотню очень недоверчиво, а про старших офицеров их армии лучше вообще не говорить. Конфликтов было много и задирали ликан без ошейника все кто мог, а могли многие. По лагерю даже пронеслась череда таинственных смертей среди командиров, и именно благодаря этому архимагессы смогли найти применение неожиданному подарку от вампиров. Гонта был отправлен на территорию врага совершать там диверсии. Что оборотень с блеском и выполнил, уничтожив всю верхушку армии противника и вырезав всех вражеских архимагов. Несколько оставшихся магистров никак не могли повлиять на итог завтрашнего боя.

— И еще, надеюсь, ты понимаешь, что нам придется сдержать все обещания, данные этому вампирскому оборотню, — Ламия не скрывала своей озабоченности и брезгливости.

— Понимаю, но выхода нет, ликане нам нужны. Эта армия, — Роксолана кивнула в сторону леса, за которым и находилась упомянутая вражеская армия, — Она лишь та часть восстания против нашей власти, что видна, но есть и другие, которые открыто не выступят...

— Не учи меня править! — резко огрызнулась Ламия, — Я прекрасно знаю, что многие на местах будут недовольны нами, но никогда не скажут этого в открытую, а будут по-мелкому гадить и плевать в спину, и я прекрасно знаю, что нам нужны верные люди по всей стране, которые будут следить, чтобы подобное не вредило нам сильнее ожидаемого. Просто я до сих пор не могу поверить, что 'наши верные люди' будут оборотнями и нам придется делиться с ними властью.

— А кому еще поручить подобное в этом хаосе? Голод изрядно подорвал доверие не только к нам с тобой, но к магам в целом. Плевать на крестьян, но ведь и аристократы уже ворчат о том, что в тех странах, где власть принадлежит дворянам, такого не случается.

— Да-да, не случается, — хмыкнула Ламия, — Правда, лишь среди самих дворян, а вот остальные от голода дохнут, как и у нас. Но меня волнует не это. Ты же понимаешь, что морковкой перед носом и пустыми обещаниями мы не отделаемся? Нам придется дать ликанам настоящую власть и конкретно дать власть этому подозрительному Гонте, который так легко режет глотки магам. Водить его за нос не получится.

— Я все понимаю и...

— И ради нас будешь готова пригреть его в собственной постели!

— Да не собираюсь я с ним спать! — сквозь зубы процедила Роксолана, — Да, красавчик. Да, понравился. Но с животными не сплю!

— А жаль, — неожиданно заявила Ламия, — Так у нас было бы хоть какое-то влияние на этого типа и можно было сделать вид, что он не более чем твоя постельная зверушка. Легкий и мимолетный каприз. А так мало нам освобождения оборотней и выдачи им оружия, так ведь еще и в правительство Гонту вводить придется и должность давать и к мнению его прислушиваться.

— Он этого не просил, — напомнила Роксолана.

— Все едино попросит. К тому же, это и в наших интересах, врага надо держать поближе. Да и если оборотни будут в правительстве, то на них можно будет многое валить, и в бедах людей будут виноваты они, а не мы. И цепные псы, следящие за всеми, и главные виновники всего плохого.

— А удержим ли мы их в узде, подруга? — впервые за долгое время Роксолана позволила себе усомниться в правильности собственного же решения о предоставлении свободы ликанам.

— Не знаю. Легкость с которой Гонта со своими бандитами режет архимагов и магистров меня пугает. Вампиры его этому явно учили. Что наводит на крайне интересные размышления о том, для чего они это делали.

— Это даже не вопрос. Против нас их готовили. Союзнички, — Роксолана презрительно скривила лицо.

— А других у нас и нет. Вампиры и оборотни, вот теперь наша опора, — хмуро произнесла Ламия.

— Мы мечтали не о таком будущем для Валерии, — усмехнулась Роксолана, — О! А давай завоюем Тор и переселим оборотней туда!

Сначала Ламия посмотрела на соратницу и любовницу как на безумную, но потом задумалась. Очень-очень сильно задумалась.

По всем раскладам выходило, что освобожденные оборотни должны были стать 'новой элитой' Валерии. Верные псы, стоящие у подножия власти двух архимагесс. И эта верность была бы обеспечена не только благодарностью за освобождение, это вообще не очень надежная основа верности, тем более для целой расы бывших рабов. Нет, верность ликан была бы обеспечена их противопоставлением всем остальным жителям страны. Дворяне, купцы и крестьяне должны были ненавидеть их всей душой и стать тем противовесом, который бы никогда не позволил оборотням предать своих хозяек. Но и ненависть... нет, это хороший элемент управления, но за пару десятков лет она угаснет, и на смену ей придет жажда наживы и финансовая выгода, а это такая падла, которая способна объединить даже самых непримиримых врагов и тогда может случится что угодно. И кого тогда прикажете 'разделять' чтобы 'властвовать'? Но вот целая страна, которая ненавидит Валерию это уже серьезней. И если эта страна станет также самозабвенно ненавидеть ликан, то на этом можно будет хорошо сыграть. Тем более, что часть вины можно будет свалить на вампиров, которых в Торе помнят лучше чем где-либо еще в мире.

— Я подумаю, подруга. Я очень хорошо об этом подумаю.

* * *

*

Дела Колет были плохи. Настолько плохи, что вампиресса никогда бы не поверила, расскажи ей кто-то о том, что у нее когда-нибудь будет подобная ситуация. Но что было, то было. Планы девушки рушились один за другим.

Сразу после победы над жрецами авторитет Великого князя среди его сторонников и оставшихся верными каст эльфов был такой, что начни он питаться младенцами — ему бы это простили и даже снабжали бы всем необходимым. Казалось бы, чего еще надо? Но ведь основной план-то был не в этом!

Эльфы должны находиться в состоянии перманентной, непрекращающейся ссоры. Касты должны смотреть друг на друга волком, и на вершине этого хаоса должен быть Великий Князь, а точнее, его кукла, которой управляет она, Колет. В подобном хаосе Великий лес лежал бы у ног вампиров и можно было осуществить здесь многое. Очень многое.

Вот только, по факту, не удалось даже жрецов уничтожить.

Остатки касты покинули свои исконные территории обитания и перебрались на границу с Чергорией, а там была такая анархия, что приказы не исполнял никто, да и не было никого, кто бы подчинялся власти Великого князя. Тогда перед куклой правителя эльфов предстали наиболее уважаемые старейшины всех остальных каст и уговорили Колет повременить с окончательным уничтожением жрецов, которые, если и могли покинуть Великий лес, то только в лапы вампиров Чергории. Вампиресса дала себя уговорить, тем более остатки касты жрецов в ее представлении являлись идеальным громоотводом и стороной, которую можно было легко обвинить в любых бедах и несчастьях, да свалить на них возможные собственные промахи. Вот только из жрецов получился не только отличный стрелочник, но они стали также и прекрасным пугалом для всех остальных и заставили их быть едиными даже там, где эльфы традиционно соперничали друг с другом.

А потому, когда Колет устами и руками Великого князя решила провести любимую всеми политиками игру в разделяй и властвуй, у нее ничего не получилось.

По замыслу вампирессы, касты эльфов должны были начать ссориться друг с другом еще на этапе дележа добычи, доставшейся им от побежденных жрецов. Но, к удивлению Колет, ничего подобного не произошло. Никакие намеки Великого князя на нечистоплотность конкурентов не были услышаны. Несколько редчайших и уникальнейших артефактов были поделены так, что недовольных не осталось.

Единственный в своем роде переносной алтарь с мощнейшим накопителем магической энергии, способный заряжать другие накопители, был по всеобщему единогласному решению передан в руки Великого князя и устроить вокруг него свару не получилось даже на секунду. Все просто сказали, что им такое не нужно! Как такое вообще может быть кому-то не нужно? Да любой король полцарства за подобный алтарь отдаст!

Записи, методики и ритуалы по созданию личей — то, за что Колет сама была готова убивать всех и каждого, единогласным решением были приговорены к уничтожению. Еле удалось в последний момента заменить настоящие материалы подделкой.

Да Мур их всех побери! Даже презренные деньги и ценные материалы поделили без ссор и взаимных претензий! И никто не ушел обиженным или просто недовольным. 'Все по справедливости, брат.' Ага. Тысячи лет грызлись из-за любого лишнего медяка доставшегося не им. Нескончаемые века интриг и взаимной подлости лишь ради небольшого усиления собственной касты — и вот те раз. Они делят все честно и открыто, без недомолвок и претензий. И даже не вспоминают при этом, как дед какого-нибудь старейшины хренову тучу лет назад в точно такой же ситуации обидел деда другого старейшины.

Как это вообще возможно?

Но даже на этот вопрос плевать! Что делать самой Колет, когда ее интриги, намеки, и даже открытый фаворитизм не помогают?

'Раса на грани гибели, брат, только ты можешь спасти нас'.

Передразнила Колет слова делегаций от всех каст, когда она устами Великого князя прямо задала им вопрос: не обижается ли кто-то не его действия.

Никто не обижался.

Так и хотелось дать в эти смиренные морды, но эльфы никогда прямо не врут друг другу, да и кровь говорила о том, что верхушка, и правда, испугалась сложившегося в стране положения и была готова на все, лишь бы единственный, кто хоть что-то делал со всем этим бардаком и хоть как-то его исправлял, и дальше бы занимался своей работой по спасению эльфийской расы из всего того дерьма, в котором она оказалась.

Кстати, ситуация, и правда, была хуже не придумаешь. Несмотря на решительную победу над мятежниками и куда более спокойную ситуацию в Великом лесу, обычные эльфы все еще предпочитали бежать из под его сводов куда подальше. Кобольды и тифлинги уже пару раз присылали свое посольство к Великому князю и намеками, что не очень-то хотят видеть подобных беженцев на своей земле, так как очень уж их нынче много. Гномы и люди пока молчали, но и там все было понятно. Десятки тысяч надменных подданных не нужны никому, а эльфы даже из самых низших каст были надменны.

Но повальное бегство населения было не самой большой проблемой Великого леса. Потрепанная в сражениях армия с трудом контролировала обстановку внутри самого Леса. И это было куда опасней, ведь десятки магических аномалий, хоть и были давно и надежно ограждены и изолированы, тем не менее раз за разом рождали монстров, желающих отведать свежего эльфийского мяса. А еще разведка стала доносить о том, что остатки жрецов смогли организоваться и вновь что-то затевают на границе с Чергорией.

Последнее стало для Колет той соломинкой, что сломала спину верблюду, и вампиресса связалась с Триумвиратом, чтобы сообщить о провале своей миссии. Но Александр лишь посмеялся над ней и приказал ждать Леонида, ведь, как оказалось, армия вампиров после посещения ими гномов, где был заключен наверное самый великий договор между двумя расами, какой только можно представить, направится не в Чергорию, а сюда, прямиком в ставку Великого князя.

— И что мне делать? — растерянно произнесла Колет стоило ей услышать решение Триумвирата.

— Во-первых, дать разрешение на проход для армии. Леонид уже подделал указ Великого князя, но желательно иметь настоящий. Во-вторых, готовься передать управление куклой Великого князя другому вампиру. Это вскоре будет не твоей заботой. Ну, а в-третьих, планируй маршрут к тифлингам. Твоя посольская миссия продолжается.

— Да, экселенц. А как мне быть с остатками жрецов? Они там опять какой-то ритуал мутят.

— Это больше не твоя забота, девочка. С этого дня жрецы это проблема Леонида. Он решит ее на пути в Чергорию.

Глава 14

Даже временно покидать ставший родным город было страшно, а покидать его на дирижабле было страшней вдвойне. Но Злата мужественно давила свой страх и даже не зажмуривала глаза при взлете, за что была вознаграждена восхитительным видом сверху на ставший родным Ебург. Да и в дальнейшем путешествии из Ебурга в Гнездо виды с обзорной площадки дирижабля открывались самые что ни на есть красочные и чудесные, один восхитительнее другого. Из-за подобных картин страх ушел уже на второй минуте полета, и весь дальнейший путь девочка простояла прислонившись к толстому стеклу кабины и наслаждаясь открывающимися видами.

А ведь вначале Злата искренне не понимала, зачем в сигарообразной конструкции воздушного судна проделано так много окон, что, как им говорили на уроках, по научному назывались иллюминаторы. Да что там много! Дирижабль, а точнее его нижняя часть, был буквально усеян окнами-иллюминаторами всех размеров и форм. Они были в гондоле, что была приделана к самому низу 'сигары', и в самой 'сигаре', и, более того, некоторые из них были в высоту больше человеческого роста, а в ширину тянулись на добрый десяток метров. По крайней мере таковыми были два обзорных иллюминатора, один из которых находился впереди гондолы, а второй располагался чуть выше, прямо в носу 'сигары'. А ведь это все усложняло конструкцию дирижабля и делало ее менее прочной. По крайне мере так их учили в школе и даже демонстрировали сказанное на конкретных примерах.

Но, представив, что весь полет она могла провести в замкнутом пространстве каюты и не иметь возможности любоваться видами сверху, Злата тут же поняла насколько умно поступили создатели их дирижабля, буквально усеяв его окнами, а также сделав две обзорные площадки, откуда ничего не мешало наслаждаться полетом и лицезреть землю под ногами.

— Гнездо, — на плечо засмотревшейся на лес Златы, выскивающей между деревьев каких-нибудь животных, легла рука сопровождающей девочку Анастасии, а вторая рука указала прямо по курсу движения.

— Ах! — непроизвольно вырвалось у Златы, и девочка застыла с открытым ртом.

Впереди вырастал самый настоящий город замков. И каждый из них был красивее другого, при этом все вместе они составляли удивительно целостную и единую структуру, хотя некоторые из замков отличались друг от друга как небо и земля. Фантастический вид настоящей столицы вампиров завораживал красотой и необычностью.

— А почему мы не снижаемся? — отмерла Злата, осознав, что дирижабль даже и не думает производить посадку и вообще немного отворачивает от города, собираясь оставить его чуть в стороне по ходу движения.

— Наша цель Зиккурат. Именно там осуществляется сборка твоего 'самолета' и там же мы будем его испытывать.

— А что такое Зиккурат?

— Это такая башня из поставленных друг на друга...

— Нет-нет, это я знаю, — активно замотала головой Злата, вспомнив соответствующий урок, — Что это за место Зиккурат?

— Ах это! — хихикнула Анастасия, осознав свою ошибку, — Это наше главное исследовательское здание. Построено в Проклятом лесу вокруг магической аномалии. Изначально только ей и занималась, но так как одно тянет за собой другое, плюс надо где-то хранить полученные образцы и прочее. В общем, со временем вокруг Зиккурата образовался целый комплекс зданий различного назначений, и название перекинулось уже и на сам комплекс и все его строения. Там ныне не только объекты Корпуса Науки, но и Корпус Мастеров много чего имеет, да и Корпус крови представлен.

— И мы летим туда?

— Да. В начале были сомнения в количестве необходимой магической энергии для разработанных тобой заклинаний, и потому первые образцы самолетов было решено собирать рядом с подконтрольной нам магической аномалией, так как это позволит не экономить на накопителях.

— И сколько нам еще лететь?

— Недолго, зато после можешь честно хвастаться что была в Проклятом лесу.

— Вот еще, — гордо задрала носик Злата, пытаясь не показать, что предложение Анастасии ей понравилось, а уж как ей будут завидовать...м-м-м, о таком однозначно стоит рассказать Марте и, наверное, Ирис, подруги все-таки.

По прилету на место оказалось, что ждали только их. Из-за строгих взглядов, бросаемых на нее дамами к которым подвела Злату Анастасия, девушка растерялась и, подумав, что в чем-то провинилась, поспешила укрыться за своей сопровождающей, но та ловко эту попытку пресекла и, выставив подопечную вперед, представила ее строгим дамам.

Как оказалось, самую строгую из встречающих звали Ольга и она была Шефом Корпуса Мастеров, то есть была главной среди тех, кто строил самолет. Вторую же, чуть менее строгую, но не менее пугающую, звали Мария и она у вампиров была главой ученых. А так как Зиккурат считался научным объектом, то именно она была здесь самой главной и самой важной. Обе представленные Злате дамы молча кивнули девушке и слегка потрогали ее за ухо, после чего чуть ли не синхронно развернулись и пошли по направлению к испытательному полигону, который находился прямо рядом с местом посадки дирижабля, доставившего Злату и Анастасию сюда.

Неспешная прогулка до места, поворот за ангар — и вот перед Златой предстал прототип самолета, аппарата тяжелее воздуха, но тем не менее способного к самостоятельному управляемому полету. Внешний же вид этого самолета был непривычен и отличался от обычных дирижаблей. Лепешка, диск, тарелка, блин? Злата не знала, как назвать подобную конструкцию и на что она была похожа.

— Назови бубликом, так тебе будет проще, — пришла на помощь девочке Анастасия, все это время не убиравшая руку с плеча девочки.

— А как на самом деле? — тут же поинтересовалась маленькая магесса.

— Вроде это называется сплюснутый эллипсоид вращения, но лучше бублик. Так всем понятней, включая меня.

— Дырки в центре нет.

— А в остальном похож?

— В остальном похож, — подтвердила Злата, присмотревшись к экспериментальному воздушному кораблю, — Хотя толстый диск тоже неплохое название.

— Напомните мне, почему эта хрень называется у вас самолетом? — внезапно подала голос вампиресса, которую представили как Мария, — По виду это просто круглый дирижабль, даже крыльев нет.

— Он летает и летает он сам. Вот тебе и самолет, — пояснила Ольга, — И не волнуйся, это лишь экспериментальная модель, в серию пойдут другие, иной конструкции, ближе к привычным дирижаблям, чтобы уж не менять из-за них всю уже имеющуюся инфраструктуру.

— А ты так уверена, что это пойдет в серию?

— И твои и мои в этом уверены. Все расчеты верны.

— Но пока что этот само-лет, — Мария выделила каждую из частей составного слова, — еще ни разу не летал. Ни сам, ни с нашей помощью.

— Опять озверина с утра выпила? — внезапно поинтересовалась у Марии Анастасия, и из-за того, что тон вопроса даже близко не был уважительным, Злата в очередной раз задалась вопросом, а насколько же высокое положение в иерархии вампиров занимает ее подруга и благодетельница.

— Всего лишь, в отличии от некоторых, всю ночь работала как проклятая, а утром внезапно узнала, что нас ждут испытания, которые ну никак нельзя отложить до ночи. А у меня, между прочим, на этот день были запланированы совсем другие дела! Но нет, я вынуждена торчать здесь с вами.

— Ну так и шла бы по своим делал, — огрызнулась Анастасия, — Зачем настроение нам портишь?

— В последнее время Мария стала совершенно несносной, — будто бы между делом проговорила Ольга, напрочь игнорируя факт присутствия Марии рядом с собой, — Никого кроме мужа не слушает, да и его периодически шлет в сад. А уж как она рычать научилась. Заслушаешься!

— Последствия вмешательства в шаблон или что-то другое? — Анастасия с заботой и волнением глянула на обсуждаемую.

— Что-то другое. Скорее из той же области, почему в Касе все хотят залезть в койку к вампиру и узнают нас под любой личиной или гримом.

— Мама чудит, — понимающе кивнула Анастасия, а вот Злата лишь недоуменно хлопала глазами и силилась понять, о чем разговаривают старшие.

— Да вы...

— Заткнись! — дружно произнесли вампирессы оборвав Марию, а Ольга добавила — Просто молчи или я разозлюсь.

Видимо, в гневе Ольга была страшной, потому как Злата имела возможность наблюдать пантомиму от Марии, когда та изобразила закрытие собственного рта на ключик и выброс этого воображаемого ключа прочь.

А спустя полчаса большей частью выполненный из металла диск диаметром пятнадцать метров и высотой в четыре метра тихо и без всякой помпы взлетел в небо над Зиккуратом и находился там более часа. Полет был полностью управляемым.

* * *

*

Спустя двое суток Мария стояла перед сидящими триумвирами и отчитывалась о делах Корпуса Науки.

— Почему самолет не испытывался на максимальную скорость? Мы же с тобой договаривались, что это будет включено в программу исследований. Причем, вам же первым это нужно! — Александр был разозлен, а потому излишне эмоционален, — Твой Корпус пока единственный подал заявки на изготовление новых самолетов для своих целей. Не дожидаясь окончания программы испытаний! А почему? А потому что ожидается, что летать новые самолеты будут минимум в три раза быстрее дирижаблей! Я уж молчу про грузоподъемность. И все это позволит вам проводить исследования второго континента ускоренными темпами, чуть ли не в пять раз быстрее плана. Но оказывается кому-то у вас это не нужно! К черту информацию про максимальную скорость будущих самолетов. Кому она на самом деле нужна? И что ты молчишь? Кто виноват в срыве программы испытаний?

— Виновный наказан, экселенц. Кто это — узнаете из памяти крови, а пока я предпочту промолчать, — Мария зыркнула на алукарда, но более никак не посмела выразить свои эмоции.

— Знаем мы, как ты наказываешь, — проворчал Александр, — И все же я хочу знать, почему испытания на скорость не проводились. Это очень неприятная ошибка, если не сказать саботаж.

— Это не саботаж. Просто один идиот посчитал, что расчетных данных о скорости более чем достаточно, а вот выяснить степень расхода энергии в зависимости от массы и прочего куда важнее, тем более это было нужно ему для собственных исследований.

— То есть, твой подчиненный решил, что его исследования важнее прочих, а ты это не проконтролировала?

— Да, экселенц. Все так.

— Как есть твердолобые, — чуть ли не прошипел алукард, — У вас в Корпусе Науки что, воздух особенный? В Армии, вроде, все как один нормальные вампиры, а как в Замок Сов попадают, сразу становятся безумными учеными. И как так получилось, что ты не уследила? Я же тебя особенно об этом просил!

— Просто не уследила, экселенц. Моя ошибка.

— А то мы этого не знаем, чья ошибка, — оскалился Александр, — Как ты наказала виновного идиота?

— На следующие сто лет лишен собственной лаборатории, собственных проектов и собственных исследований. Переведен лаборантом в Корпус Мастеров.

— Я же не ошибусь, если предположу, что раньше за этим провинившимся таких косяков не наблюдалось? — подал голос Константин.

— Верно. Более чем ответственный вампир, хорошо зарекомендовавший себя во многих исследованиях. Бориса рядом с ним тоже не было, так что внятных объяснений случившегося нет.

— Мы все сильнее и сильнее чудим, господа. И мне это очень сильно не нравится.

— Никому не нравится, — тихо пробормотал Александр, — Быть рабами шаблона никому не нравится. Кстати, Мария, а как у нас дела с исследованиями шаблона и нейтрализацией его установок?

— Делаем все возможное, но пока..., — вампиресса беспомощно развела руками.

— Понятно. Ладно давай по порядку. Как продвигаются исследования образцов плесени из колоний?

— Исследования завершены, — широко улыбнулась Мария предчувствуя, что сейчас хорошо так поиздевается над триумвирами, и интуиция ее не обманула.

— В смысле завершены? — удивился Александр, ничего о подобном успехе ученых не слышавший, но тут же взял себя в руки, — И каковы результаты?

— Это хорш, экселенц.

— Не понял.

— Хорш. Самый обычный хорш, только разумный.

— Тот самый гриб, что растет буквально везде под землей и которым питаются гномы с гоблинами, да и вообще все, кто имеет несчастье жить в подземельях?

— Этот самый хорш, экселенц. Вы меня правильно поняли.

— Это как так?

— Неизвестно. До этого момента подобное считалось невозможным. Но у нас тут растет хорш неразумный, а в колониях он разумный и отличий между ними, в целом, нет. Так что, видимо, какие-то различия у этих грибов есть, но мы обнаружить их не можем.

— Значит дело не в грибах, а в грибнице, — ухмыльнулся Константин, — А грибы нормальные.

— Кстати, это возможно, — оживилась Мария, — Это объясняет, почему все доставленные нам образцы немного туповаты, хотя в колониях все они демонстрировали высочайший уровень взаимодействия.

— Уровень интеллекта захваченных образцов обсудим на досуге, — вмешался Александр, — Меня больше волнует, почему у меня были такие нехорошие предчувствия насчет этой плесени, и почему она меня так пугала.

— Она вас правильно пугала, экселенц. Меня она теперь тоже пугает, — беспечно заявила Мария, внешний вид которой совсем не был похож на испуганного вампира, — Колониальный хорш имеет просто запредельный уровень роста, или, в нашем случае, прорастания. Это, кстати, второе отличие колониального хорша от нашего, помимо разума. У нас хорш любит темные места, желательно поглубже и чтобы было много органики, которую он и пожирает, постепенно набирая массу. Хорш из колоний прорастает внутрь органики, предположительно по нервным путям, и питается умеренно, без значительного набора массы, которая практически вся уходит на то, чтобы прорасти по всему организму и частично заменить его структуру на свою. Скорее всего, этот процесс происходит и дальше, но времени пока прошло мало и на опытных образцах подобного не наблюдается.

— Как быстро происходит прорастание по организму, и как вы это вообще делали?

— Делали как всегда: курица, надрез, кусочек хорша в ранку. А прорастание на человеке занимает несколько часов, корову за пять часов охватывает. То есть, это очень-очень быстро. При этом на магических существах не растет вовсе, точнее, ведет себя как обычный хорш и начинает пожирать органику снаружи, а не прорастать внутрь.

— Напомни, как быстро споры хорша прорастают в новых местах? — Александр уже искал ответ на вопрос в своей памяти, но для ускорения решил уточнить у профессионала.

— При наличии плотного магического фона — очень быстро. При слабом магическом фоне практически не растут. Этим хорш под землей и ценен, — напомнила алукарду вампиресса, — Он прежде всего питается магией, а органика вторична, хотя для быстрого набора массы важна.

— То есть, если споры хорша из колоний появятся у нас в городах, где из-за большого количества различных артефактов фон магии весьма приличный, а ходячей органики пруд пруди, можно ожидать, что прорастание будет быстрым и массовым.

— Именно так.

— То есть, у нас тут...

— Запредельный уровень потенциальной биологической опасности, экселенц, — перебила Александра Мария, — Но не более. Прежде всего потому, что это не соответствует известному образцу поведения разумного хорша. Будь все так, как ты себе представил, нападение на наш остров представляло бы из себя не флотилию ладей, а одну лоханку со спорами. И заражению подверглись бы больше территорий, а не один остров и один очаг на континенте. Поэтому опасность велика, но лишь потенциально. Видимо, существует некое ограничение в шаблоне разумного хорша, либо у него такой способ мышления. Чужой разум — потемки, а здесь он чужой в хрен знает какой степени. Разумная плесень..., — девушка скривилась, — Этим все сказано.

— Но потенциально эта хреновина способна зарастить собой весь наш мир? — уточнил Александр.

— Потенциально может.

— Вот какое оружие массового поражения надо было делать против людей, — проворчал алукард, обращаясь к другим триумвирам, — А мы газы создавали и бомбы.

— А еще заклинания, — шкодливо напомнила Мария, — И прямо сейчас могу предложить еще одну потенциально перспективную тему по созданию оружия массового поражения.

— Слушаем, — заинтересованно произнес Александр и вальяжно махнул рукой, позволяя вампирессе начать очередной доклад.

— Мы тут поизучали кобольда, ну, Посредницу нашу малолетнюю, понаблюдали как она делает ритуал 'знакомства с предками', замеры там сделали всякие, — Шеф Корпуса Науки поводила рукой из стороны в сторону, будто бы пытаясь подобрать слова для обозначения деятельности своих подчиненных.

— А покороче?

— Если говорить очень грубо и обобщенно, то наша Посредница это Борис наоборот.

— А теперь подробнее.

— С тех пор как Мур явилась к нам и открыла нам 'тайну', — Мария сделала пальцами знак скобок, показывая свое отношения к откровениями мамы, — нашего появления в этом мире, существовала гипотеза, что все происходящее вокруг Борис это следствие того, что ему не хватило божественной энергии нашей создательницы в момент переноса в этот мир, и теперь он представляет из себя некую, назовем так, 'черную дыру', в которую засасывается вся возможная подходящая энергия вокруг него. То есть, нехватку чего-то божественного при своем создании он подсознательно пытается компенсировать, вытягивая это из окружающего мира, и потому вокруг него происходят разные аномальные события. Мир, теряя некую энергию, ведет себя нестабильно. Мы никак не могли доказать или опровергнуть эту теорию, но не отказывались от нее, так как было доподлинно известно, что из санатория переместились не все люди, попавшие под действие воли Мур.

— Два грибника, я помню, — кивнул Александр.

Изначально вампиры считали, что в мир переместились все люди, оказавшиеся в радиусе действия аномалии, созданной Мур. Но много позже, опросив всех и составив более точную карту местоположения каждого из вампиров перед переносом, стало понятно, что как минимум двое людей совершенно точно находились в радиусе аномалии и их не оказалось в этом мире. Еще четверо были под вопросом, но за двух возвращавшихся в санаторий грибников можно было ручаться, так как перенесшийся сюда вампир находился дальше, чем они, от центра аномалии, а значит упомянутые грибники точно должны были переместиться, но по такой-то причине не переместились.

— Да, все верно. Так вот. Все исследования Бориса были нулевыми или около того, а потому гипотезы и теории откладывались до лучших времен. Но вот с Посредницей все куда как лучше. Эта кроха реально фонтанирует некой энергией. Черт знает, что это такое, но рядом с Борисом фонтан иссякает.

— Или, если предположить, что Борис это ваша 'черная дыра', то просто перетекает туда.

— Верно, экселенц. Энергия, которой не хватает Борису, и которую он вычерпывает из мира. Посредница...

— Ее Вика зовут, хватит звать ее Посредницей, — буркнул недовольный Александр, который после гибели Няши болезненно воспринимал все связанное с Посредницами.

— Пусть будет Вика, — послушно кивнула Мария, не считая нужным упоминать настоящее имя маленького кобольда, — Так вот, фонтанирует она энергией очень даже резво. При ритуале знакомства с предками вся эта энергия также расходуется, ну а рядом с Борисом вообще не наблюдается. Потому она — это наш Борис наоборот. Он, получается, высасывает энергию, и окружение вокруг него, лишаясь этой энергии, начинает давать сбои, и случаются разного рода неприятности, центром которых и является Борис. А Вика, наоборот, насыщает все вокруг этой энергией, и окружение по какой-то причине бьет именно по источнику этой энергии. Такая вот теория причин гибели Посредниц от разного рода несчастных случаев и теория того, почему эти несчастные случаи происходят рядом с Борисом.

— Или с ним самим, — напомнил Александр.

— Чаще все же рядом, экселенц, — не согласилась Мария, — Но тут это и не важно, ведь, так или иначе, он создает неприятности вокруг себя, а Посредницы притягивают неприятности к себе. Они Источник, он Приемник.

— А энергия божественная.

— Или схожая с ней, экселенц. Тут уж современная наука бессильна. Нет данных для сравнения.

— Но тогда получается, что кобольды, а точнее Благословенная Десятка, появились не случайно. Какое-то божество помогло эльфам пережить магические мутации и обратиться в кобольдов.

— Или полубожественная сущность, или вовсе демоническая, — пожала плечами Мария, — Теорий много, доказать или опровергнуть их мы не можем. Пока, не можем. Но уже разработано несколько ритуалов, после проведения которых над Викой...

— Нет.

— Это безопасно, экселенц.

— Нет.

— Девочка не пострадает, клянусь.

— Нет.

— Но, экселенц, это же такая возможность для науки!

— Нет. И забудь об этом. Приставь к Вике Бориса. Пусть будет рядом с ней и наблюдай. Если ей от присутствия Бори станет хуже, сразу убирай этого оболтуса подальше. И больше никаких экспериментов над девочкой. Замеры и наблюдения.

— Саша! — топнула ногой Мария, — Без ножа режешь! Такие перспективы! — вампиресса исподволь глянула на других триумвиров, но не заметив у них и следа сочувствия или поддержки, тут же повела себя как пай девочка, — Ладно, я все поняла, наблюдать и измерять.

— Именно, а то вылезет еще какая-нибудь божественная гадость и сделает нам всем а-та-та, а тут и без тайного небесного покровителя кобольдов забот хватает.

— Я поняла, экселенц.

— Молодец. А что ты там говорила про оружие?

— Если получится исследовать Вику, — Мария с намеком посмотрела на алукарда.

— Нет.

— Попробовать стоило, — вампиресса улыбнулась, — В общем, идею мне высказали насчет Бориса. Если он и правда высасывает некую божественную энергию, и это вызывает вокруг него разного рода несчастные случаи, то, если у нас получится создавать такие ситуации искусственно, это же будет супер оружие. Враг сам себя победит.

— Забавно, — хмыкнул Александр, — Но, я так понимаю, что вам для этого надо исследовать Вику?

— Очень, — несколько раз кивнула головой Мария.

— Нет. Обходитесь без этого. Борис в вашем полном распоряжении. Можете на нем любые ритуалы отрабатывать, только подальше от городов, а Вику не трогайте, — вынес решение алукард и посмотрел на Марию, — У тебя все?

— Если позволите, экселенц, я сделаю еще одно маленькое объявление.

— Давай, — кивнул Александр.

— Исследование истекающей из Вики энергии проводилось не только с помощью размещения Бориса рядом. Мы ставили и другие опыты, включая изучение воздействия этой энергии на наш шаблон магического существа.

— И какой результат?

— Каких-то прямых результатов нет, экселенц, но было сделано сопутствующее наблюдение. Рядом с Викой наш шаблон дает более четкую картину своей структуры.

— Так-так, — заинтересованно произнес Александр, даже чуть-чуть поддавшись вперед, — И какова эта картина?

— Структура шаблона всех изначальных вампиров очень напоминает ту, что была у тебя после того как ты убил аватару Мур.

— То есть?

— Как мы и предполагали, ты тогда на время стал следующей ступенью нашей эволюции. Высшим вампиром, если хочешь. Тем, что ждет нас всех когда-нибудь.

— Это не новость, — разочарованный алукард вновь откинулся на спинку кресла.

— Да, новость в том, что мы все вскоре станем такими. Десяток другой лет и все изначальные вампиры пройдут эволюцию, став высшими.

Глава 15

— Тебе не кажется, что они слишком, прямо до безумия самоуверенны?

Ламия бросила быстрый взгляд на обратившуюся к ней Роксолану, а затем вернула его на огромную равнину, что должна была стать ареной грядущего сражения и на которой в данную минуту выстраивались войска обеих противоборствующих в гражданской войне группировок.

— Мне кажется, что они все самоубийцы, но так не бывает, — бросила могущественный архимаг и принялась творить заклинание.

— Что думаешь делать? — заинтересовалась Роксолана, глядя на незнакомые ей чары, явно связанные с диагностикой и обнаружением.

— Надо узнать причину подобной самоуверенности мятежников. Они не могут столь нагло выходить на поле боя, зная что мы с тобой обе в войсках и готовы сражаться против них. Это полная глупость.

— Подозреваешь ловушку?

— А что еще это может быть? Архимагов у мятежников больше нет — спасибо за это нашим домашним животным, а они строятся так, будто у них их десяток и еще столько же в резерве. Как есть ловушка. Не могут жалкие магистры быть столь беспечны и строить армию таким глупым образом.

Роксолана кивнула, показывая свое согласие с выводами подруги, и тоже принялась творить известные ей чары обнаружения. К сожалению, бывшая магистр внезапно ставшая архимагом не могла похвастаться чем-то очень могущественным, просто не знала таких заклинаний, но обозреть ближайшую местность было вполне в ее умениях, и этим женщина и занялась, предоставив заниматься дальней разведкой старшей в их паре. Но даже спустя десяток заклинаний ничего необычного обнаружено не было. Ловушки отсутствовали.

— Они нас что, выматывают таким образом? — разозлилась Ламия, когда очередные чары не показали ничего странного и не обнаружили ожидаемых ловушек. — Ожидают, что мы все силы потратим на обнаружение их хитрости и на бой ничего не останется?

— Там нет идиотов, родная, — осторожно произнесла Роксолана, не зная что вообще можно говорить на подобные неадекватные высказывания, свойственные скорее человеку далекому от мира магии, — Магистра Рикарда я знаю лично, и он прекрасно осведомлен о твоих возможностях в силе и знает их предел.

— Но мятежниками командует не Рикард.

— Лично магистра Верка я знаю плохо, но слышала о нем много хорошего. Он великолепный маг, умелый и сильный. Делать ставку на наше с тобой выматывание перед боем он не будет. Это безумие.

— А выстраиваться таким образом перед боем с нами это не безумие? — раздраженно махнула рукой в сторону врага Ламия, — Десять минут — и они все будут уничтожены! Или ты думаешь, что те три крепостных артефакта с защитными чарами, которые мы видим, нас с тобой сдержат на больший период времени?

— Минут десять они выдержат.

— А потом?

— Ну...

— Не отвечай, — отмахнулась Ламия и повернулась в сторону свиты, — Гонта, иди сюда, животное ты разумное.

С достоинством подошедший ликанин хмуро посмотрел на архимага, но ворчать по поводу очередного оскорбления не стал.

— Ты ничего необычного не унюхал? Скрытые ямы? Мины? Может вампиры? Странные снаряды?

— Нюх оборотней превосходит человеческий, но не настолько. Отсюда я чувствую лишь вонь нашей армии.

— Да не сейчас, глупец! Ты же вчера в разведку ездил! Вспоминай, было ли что-то необычное?

— Все было как всегда.

— То есть, ты утверждаешь, что ловушек нет?

— Я этого не говорил. Я сказал, что я их не заметил.

— Иди отсюда животное и помни, что если ты предашь меня, — Ламия выразительно посмотрела на оборотня, — Всех вас под нож пущу, вампиры мне теперь не страшны!

— Оборотни не предают. Это...

— Иди, Гонта, иди, — Роксолана прервала оборотня и дружески похлопала его по плечу, — Сейчас все на нервах и не стоит говорить то, о чем потом пожалеешь.

Недовольный ликанин отошел обратно к свитским, которые бросали на него полные презрения взгляды.

— Мне это все не нравится, сильно не нравится, — кусая губу задумчиво проговорила Ламия, — Вот что, давай потянем время. Отошли к мятежникам гонца, скажи, я хочу с ними поговорить. Встретимся посередине поля, поговорим... А вы пока ищите ловушку! Есть она, сердцем чую!

Договориться о встрече удалось неожиданно быстро. Условия, выставленные противником для встречи, тоже были очень простыми и без подвохов. Роксолана даже подумала о том, что вся бравада мятежников с построением войск таким образом, будто превосходство в магической силе на их стороне, была не более чем уловкой, чтобы вызвать их с Ламией на переговоры. Подумав, женщина отмела такие мысли, отнеся их к категории бреда, сравнимого с предположением подруги о том, что враг просто хочет измотать их перед боем, заставляя применять много сканирующих округу заклинаний. Слишком хитро и заумно, так никто не воюет.

Сама встреча прошла без проблем. Ламия, Роксолана и обычный солдат со знаменем в руках выехали вперед и дождались аналогичную делегацию мятежников. Разве что с той стороны вместо двух архимагов присутствовали два магистра, Рикард и Верка, а так даже флаг был практически тот же самый — знамя королевства Валерия. Только у архимагов флаг был обрамлен белой каймой, а у магистров черной.

Стандартные слова приветствия. Стандартное предложение сдаться, причем, поступившее от каждой из сторон. Стандартные угрозы потерять все. Стандартные намеки. Никаких отклонений от ожидаемого. Никаких покушений и попыток убить или подстроить несчастный случай. Съехались, встретились, переговорили, разъехались и все. Армии готовы сойтись в смертельной битве, а ловушки так и не обнаружены.

— Может их и нет? — неумеренно произнесла Роксолана, обдумывая всю ситуацию в целом.

— Сама в это веришь? — недовольно огрызнулась Ламия, готовая вот-вот отдать приказ о начале атаки.

— Не сильно, но что это за ловушки, если два архимага и десяток магистров не могут их обнаружить?

— В нашем мире хватает всякого дерьма способного неприятно удивить даже архимага. Или бладианцы, вампиры и оборотни тебя ничему не научили? У Валерии было больше десятка архимагов, а осталось четыре. Так что, извини, если я теперь предпочту видеть подвох везде, чем отойти по нужде и подохнуть в кустах с болтом, что пробил всю мою защиту, в заднице.

— Я помню с какой легкостью бладианцы и Гонта убили архимагов, но при чем здесь вампиры?

— А их поход из Элура на запад тебя ничему не научил? — удивилась Ламия и, увидев непонимание на лице собеседницы, тут же пояснила, — Они же с легкостью брали города, даже столицы, с их улучшенной стационарной защитой на основе больших артефактов.

— Опасаешься, что у мятежников могут быть артефакты из Элура? Думаешь, вампиры нас предали?

— Если бы вампиры нас предали, Гонта первым бы перегрыз мне и тебе горло. Это животное останавливают лишь хозяева из Элура и их приказы. А вот элурские артефакты у мятежников могут быть, тут ты права. Мало ли что было в закромах у бладианцев, которых я наняла? Никто не даст гарантии, что ничего из их арсенала не могло попасть в лапы мятежников.

— Так, вроде бы, всех бладианцев я сожгла..., — неумеренно протянула Роксолана, которая так и не вспомнила ничего из того, что творила находясь в состоянии берсерка.

— Только тех, что были в моей армии на тот момент. А были и другие отряды, охранявшие мои шахты и города. Наемники есть наемники, они вполне могли продать болты, убивающие архимагов, на сторону, особенно за хорошие деньги.

— Значит эту армию нам специально скармливают, а после... а что после? — Роксолана удивленно посмотрела на советницу, — Им же это ничего не даст.

— Все, к Мур сомнения и предположения! — рыкнула Ламия, — Начинаем! Всем по местам! Что делать вы знаете.

* * *

*

Гонта кипел от злости. Проклятые валерианские маги даже не пытались вести себя с ним нормально. И им было совершенно плевать, что это именно он и его подчиненные обезглавили мятежников, уничтожив всех их архимагов, и тем самым обеспечили победу для них, тех кто продолжал воротить нос от ликан и презрительно отворачивался в сторону, стоило им увидеть оборотня без рабского ошейника на теле. Да даже архимаг Ламия, единственный живой советник довоенного Магического Совета и нынешний фактический правитель Валерии, по крайней мере большей части этой страны, называла Гонту и его подчиненных не иначе чем домашними животными. Прилюдно и каждый раз. Правда, в ответ Гонта демонстративно не выражал Ламии своего почтения и не обращался к ней как положено, а иногда и вовсе панибратски ей тыкал. Но проклятая магессса сама начала эту забаву!

А еще была Роксолана. Подруга, любовница, наперсница, соправительница ненавистной Ламии. И эта магесса демонстративно относилась к Гонте хорошо. Чем буквально вызывала зубовный скрежет у оборотня, которому инструкторы вампиры рассказывали о подобном методе воздействия на кого-либо. Они называли это 'хороший полицейский, злой полицейский'. Гонта не знал, кто такие полицейские, но смысл был понятен и так. Проклятые магессы желали, чтобы все горести и все свои проблемы оборотень рассказывал той из них, кто относится к линканам по-доброму. И от понимания ситуации хотелось сжать белую шею Роксоланы и давить ее пока не хрустнут позвонки, а из глаз не исчезнет жизнь. Но вампиры приказали служить и оборотень подчинялся. По крайне мере пока.

Вот и в очередной раз, проглотив обидное сравнение с животным, Гонта вернулся к свите архимагов и стал ждать дальнейшего развития ситуации. По его мнению, Ламия просто трусила. Враг был разбит, и все, что надо было сделать, это лишь двинуть свои войска вперед и поставить точку в затянувшемся конфликте. Правда, сам Гонта был уверен, что на этом война не закончится. Подавление 'мятежа', хотя каждая из сторон гражданской войны считала мятежниками другую, но тут, как говаривали инструкторы, кто победил — тот и прав. Так вот, подавление мятежа и сама гражданская война в Валерии, кроме огромных несчастий для простого народа, принесли и некоторые кардинальные изменения в жизнь страны. Так, например, Валерия, все еще формально оставаясь королевством, больше не имела короля и не имела королевской семьи. И, как слышал сам Гонта, так оно и останется в будущем. Кроме этого, ради победы в гражданской войне Ламия освободила ликан. Теперь оборотни были свободны, пусть это и было пока обычной формальностью, но рабские ошейники с его собратьев снимали везде и всюду. И в отличии от ситуации с наличием или отсутствием в королевстве короля, это вызывало среди населения Валерии большое непонимание, причем, как среди знати, так и среди крестьян. Потому Гонта и был уверен, что сегодня ничего не закончится. Победители обязательно постараются вернуть оборотней в рабство, а значит гражданская война продолжится, просто теперь у нее будут другие участники.

Переговоры с лидерами мятежников прошли для Гонты на краю осознания. Они не волновали оборотня, и он не следил за их ходом и, в отличии от остальной свиты, не волновался за безопасность Ламии и Роксоланы. Чем больше магов погибнет сегодня, тем проще оборотням будет отстоять свою свободу завтра. Движение войск тоже оставило Гонту безучастным. У него не было приказов на эту битву. Он и его подчиненные находились в резерве, и оборотень рассчитывал, что так оно и останется до самого конца сражения.

Которое началось очень даже стандартно, то есть, перекидыванием заклинаний между боевыми магами. Отличало ситуацию лишь количество этих магов с обеих сторон. Их было не просто много, а очень много. Валерия и здесь оправдывала свое неофициальное название королевства магов.

Когда над полем стали появляться первые признаки грядущих магических искажений от пересыщения пространства магической силой, в ход пошли куда более привычные луки и арбалеты, а за ними подтянулись и катапульты. Но щиты и с одной, и с другой стороны были крепки, а маги, их поддерживающие, вели себя безупречно и ошибок не допускали. Артефакты тоже пока работали, хотя явно они истощились куда сильнее магов. И вот, когда легким взмахом руки архимаг Ламия отправила в бой простую пехоту, Гонта осознал, что происходит нечто совсем незапланированное.

На левом фланге, точнее, в той стороне, где этот фланг был, так как самих войск там расположенных оборотень не видел по причине того, что они располагались очень далеко от их ставки командования, там с неба стали бить молнии. Много и часто. И судя по всему, били они по их войскам. И Ламия, и Роксолана с беспокойством уставились в направлении своего левого фланга и несколько раз беспомощно переглянулись.

Гонта заинтересовался. Неужели ловушка все же была, и хваленые архимаги ее не обнаружили? Это было забавно!

Тем временем, отблески молний стали настолько частыми, что стало казаться, что молния всего одна и она бесконечная. Над левым флангом стояло одно сплошное голубоватое свечение, столь яркое, что затмевало собой небесное светило. Оборотень даже прикрыл глаза, которыми стало больно смотреть на подобное представление.

Минут через десять прискакал взмыленный гонец с лицом искаженным от страха и сообщил, что левого фланга больше нет. Все верные Ламии войска, что там находились, либо уничтожены, либо бегут без оглядки. Архимаги переглянулись, и Роксолана, встав на колени и приложив обе руки к земле, стала творить какие-то чары. Свита и Гонта вместе с ними заинтересованно смотрели на это. Минуту ничего не происходило, а затем вдали над левым флангом встал огненный гриб, земля затряслась, до слуха Гонты донесся мощный грохот, а лицо внезапно обожгло налетевшим порывом горячего воздуха. Тяжело вздохнувшая Роксолана поднялась с колен и широко улыбнулась, а Ламия посмотрела прямо на Гонту.

— Животное, быстро узнай что там происходит! — скомандовала проклятая магесса.

Взяв с собой несколько сопровождающих, Гонта поспешил исполнить приказ.

Открывшаяся перед оборотнем картина, и Гонта был в этом абсолютно уверен, останется с ним до конца жизни. Маги продемонстрировали свое могущество, и оборотню было не страшно, но уж очень не комфортно думать о том, как можно противостоять такой силе.

Все поле на левом фланге представляло собой... на ум Гонте пришло сравнение с противнем на котором было много-много обгоревших кусков мяса. И если ближайшие к оборотню куски мяса были очень небольшими кучками, иногда неаккуратно раскиданными на некотором расстоянии друг от друга, до дальние куски мяса были цельными кучками, но оттого не менее поджаренными. Правда это касалось лишь окраин того места, где в небо вознесся огненный гриб, потому как в центре этого события не было ничего кроме огромной ямы.

Живых не было. Ни с одной, ни с другой стороны. Правда, и с той, и с другой стороны эти самые живые активно подходили. Противники активно подтягивали резервы, заполняя ими образовавшуюся пустоту.

Доложив Ламии о результатах своей разведки, Гонта вновь занял место среди свиты, активно обсуждавшей, каким именно образом мятежники смогли организовать столь мощный удар и уничтожить левый фланг армии. Большая часть свитских предполагала наличие у мятежников некоего древнего артефакта, оставшегося в наследство от какого-то из убитых советников-архимагов. Меньшая часть присутствующих предполагала совершение магистрами мятежников некоего магического ритуала, позволившего им осуществить атаку уровня архимага.

— А почему вы не берете в расчет наличие у мятежников еще одного архимага о котором нам неизвестно? — Гонта решил поучаствовать в обсуждении и таким образом чуть больше узнать о магах и их возможностях, ведь, скорее всего, уже завтра все эти люди будут его врагами и их надо будет без жалости убивать.

— Глупое животное, — сквозь зубы процедил один из магов свиты, — Неизвестных архимагов не бывает. Архимаги не возникают из воздуха.

Оборотень лишь пожал плечами и просто запомнил говорившего, пообещав себе, что убьет его первым. Впрочем, сам Гонта прекрасно понимал, что его вопрос был глупым, и архимаги из ниоткуда не появляются. Он сам проводил разведку и прекрасно знал, что убил всех вражеских архимагов, так что армию Ламии потрепал неизвестный ритуал. В артефакт оборотень не верил, прекрасно зная, что создать подобное тому потоку молний, что он видел, может лишь нечто размером минимум с пару телег. И то такие артефакты были лишь у вампиров, людские же изделия обычно имели размеры в несколько раз больше. А это целая небольшая гора, пропустить которую разведчики просто не могли.

В этот самый момент небо над головой оборотня почернело, и вниз полетели разряды молний. Раскинувшая руки Роксолана возвела над собой огромный щит, в который и стали биться неистовые разряды, которых с каждой секундой становилось все больше и больше.

— Это архимаг! На стороне этих скотов архимаг! — закричала Ламия и выбросила вперед руку с распростертыми пальцами, с которых в сторону врага полетели огромные сгустки пара.

Не успел Гонта сообразить, что именно происходит и что нужно делать ему, как щит Роксоланы с грохотом раскололся, и мир вокруг оборотня погрузился во тьму.

* * *

*

— Это работа архимага, родная, — произнесла Роксолана, смотря вслед уезжающему на разведку левого фланга оборотню.

— Не глупи, — дернула плечом Ламия, — Обычный высший ритуал.

— Ни один магистр не может провести ритуал столь филигранно. Тут видна точность и искусство владения магией больших величин. Магистры, даже посредством магического круга, такую мощь не удержат и тем более не смогут направить ее столь точно. А я уверена, что ни одна молния не задела войска мятежников. Нет, — покачала головой женщина, — Ни один магистр так не сможет.

— Глупость, — отмахнулась Ламия, — Архимаг постарался бы прикрыть свои войска от твоего удара, а ты ведь никакого сопротивления не почувствовала.

— Не почувствовала, — подтвердила Роксолана, оставшись при своем мнении.

Доклад Гонты лишь подтвердил подозрения женщины. Молнии били не просто по площади где находились их солдаты, а били точно в солдат, сжигая каждого из них индивидуально. Никакой ритуал обеспечить такую точность не мог. У врага был архимаг. Но Ламия продолжала упорствовать. Впрочем, сейчас все было не важно. Пехота сошлась в рукопашную, и любой магический удар был невозможен без жертв среди собственных войск. Да, ни одного мага подобное не остановит, но и злоупотреблять бессмысленным уничтожением своих войск никто не будет. Вот когда определится победитель... Но до этого момента было еще далеко. Да и магические искажения над полем боя были уже довольно значительны и так просто применять любую магию было нельзя.

В какой-то момент Роксолана почувствовала что-то неправильное в окружающем ее пространстве и начала создавать щит. Потемневшее небо не оставило сомнений в том, где именно будет нанесен новый удар. С постановкой щита женщина опоздала буквально на мгновение и несколько молний успели найти своих жертв, а затем все они стали бить в ее щит.

— Я долго не продержусь, — прошептала Роксолана в ответ на вопросительный взгляд Ламии.

Подруга еле заметно кивнула и вдруг резко повернувшись в сторону мятежников закричала.

— Это архимаг! На стороне этих скотов архимаг!

Что именно почувствовала Ламия, Роксолана не поняла, увидев лишь удар подруги, а затем ее щит не выдержал и раскололся. Ударной волной женщину швырнуло на землю. Возведя вокруг себя индивидуальную защиту, Роксолана с удивление обнаружила, что это не требуется. Небо было затянуто тучами, но молнии в землю не били, да и сами тучи были... дождевыми. Видимо, Ламия успела немного подправить колдовство их противника и нейтрализовать его столь простым и необычным способом.

— Это кровник!

— Что? — крик подруги вернул Роксолану к реальности.

— Это проклятый кровавый архимаг! Эта сволочь даже не думает уставать.

В эту минуту Роксолана увидела, что войска в центре, то есть располагавшиеся перед их ставкой, мертвы. И если мятежники валялись на земле и напоминали сваренных заживо раков, что явно указывало на использованный подругой 'пара', а точнее одну из его вариаций, то верные им солдаты были поджарены чем-то вроде 'цепной молнии', что перескакивала от одного бойца к другому. Сил и для одного и для другого действа было затрачено много. Кроме этого Роксолана поняла, что над их головой раз за разом формируется ударная 'сфера молний', но Ламия вновь и вновь нейтрализует ее, оборачивая все в другую сторону и превращая несущие смерть облака в несущие воду тучи. Стало понятно и заявление о силе противника, который на свои удары тратил раз в десять больше усилий, чем Ламия на их нейтрализацию. А значит им противостоял кровавый маг. То есть, мятежники получили помощь из империи, скорее всего прямо от Светлой Церкви.

Подобное предательство интересов Валерии разозлило Роксолану, и она подошла прямо к Ламии, став вливать остатки своих сил в подругу. Без ритуального круга подобное было не очень эффективно, но голой дури ныне в Роксолане было очень много, а вот искусности не хватало, так что пусть дерется более опытная Ламия, а она, Роксолана, просто побудет живым накопителем магической силы. Закрыв глаза, женщина отрешилась от происходящего вокруг нее.

* * *

*

Что противнику надоело раз за разом терпеть неудачу с 'громовыми молниями' и 'сферой молний' — Ламия поняла сразу. Да и было это ожидаемо, ведь кто угодно после двенадцати попыток решить исход дела одним и тем же заклинанием и потерпев при этом дюжину неудач переключится на что-то другое. Передышка дала женщине время сотворить 'ядовитый туман' и повесить его над полем боя. Не сильно опасное для магов заклинание, даже скорее совсем наоборот, ни один уважающий себя маг, даже самый слабый, от подобного не умрет. Вот только Ламия выпускала 'ядовитый туман' не ради убийства. Все вражеские солдаты перед ней и так были сварены заживо ее самым первым ударом, так что туман был создан ради совсем другой цели, ведь магесса все еще не знала, где находится ее противник.

— Попался! — удовлетворенно прошептала Ламия, почуяв место, где ее туман наткнулся на преграду магического плана.

В это место тут же устремился 'Водный поток', хлынувший с небес на вражеского архимага. Это должно было заставить того прекратить использование молний, которые явно относились к излюбленному приему врага. Основной же удар Ламии последовал через десяток секунд и вскипятил кровь всех живых, оказавшихся под ее ударом. Советница не думала, что этим ударом она нанесет своему противнику урон, но любое сражение архимагов это сражение интеллекта. Победит не тот, кто сильнее, а тот, кто передумает своего противника и перехитрит его.

Имперская шавка Светлой Церкви, а никем иным ее противник не мог быть, являлся магом крови. В Империи этим баловались все, и массовые жертвоприношения были обычным делом, которое одобрялось даже крестьянами. Вскипятив кровь, Ламия лишила своего оппонента главного козыря. Теперь противник должен попытаться сбежать, ведь привычного ему резерва у него больше нет, — а ее поддерживает верная Роксолана, что полноводной рекой сливает в нее свою силу.

Но кровник не дрогнул и не побежал. Даже лишившись своего главного преимущества он предпочел атаковать. С небес ударила голая сила, заставив Ламию скривиться от боли и сжимать зубы с такой силой, что они начали крошиться. Рядом на землю свалилась бесчувственная Роксолана. Ламия видела, что подруга просто без сознания, но пока жива. Впрочем, враг добился главного, подпитки более не было и у нее.

Скинуть 'давление силы' удалось лишь спустя пять долгих секунд. Рот был полон крови, она же застилала глаза, в голове было тяжело, но главное, что силы было достаточно и Ламия сосредоточилась не на лечении себя, а на еще одной атаке. 'Водные копья' ударили из под земли, а затем, превратившись в 'водный вихрь', стали терзать защиту противника. Заклинание не требовалось поддерживать, а потому Ламия успела кинуть несколько лечебных чар на себя и Роксолану, а затем поняла, какой будет следующий шаг ее врага. Это было нечто вроде внезапного озарения или боевой интуиции, хотя и обычная логика в этом понимании тоже присутствовала. Ведь кровавый маг привык к изобилию магической силы под рукой. Ему не надо быть излишне искусным и тонкие манипуляции ему ни к чему. Он двенадцать раз пытался достать ее 'громовыми молниями' и лишь после всех неудач сменил тактику. А значит сейчас...

'Давление силы' вновь упало на плечи, вновь заставив пережевывать собственные зубы, но в этот раз Ламия была готова. Один удар, всего один удар, но в то самое мгновение, когда враг его не ждет, абсолютно уверенный в том, что его противник полностью сосредоточен на обороне и защите.

'Разбрызгивание'. Простейшие чары, доступные даже простым магам. Для их исполнения всего то и нужно иметь источник воды под рукой. Но и другие жидкости тоже сойдут, особенно такие как кровь. Надо лишь очень хорошо представлять себе местоположение этого источника, но для мага Воды определить это не составляет никакого труда. Тем более на поле боя всего одна отметка говорит о большом сосредоточении воды в одном месте.

И теряя сознание от 'давления силы' Ламия поняла, что эту отметку больше не чувствует. Она расплескалась по округе. 'Разбрызгивание' осечек не дает. Надо лишь дотянуться, что для архимага не такая уж и трудная задача.

— Ты как, родная? — обратилась к пришедшей в себя Ламии стоявшая над ней взволнованная Роксолана.

— Я его достала?

— Да.

— Я эту сволочь достала, я его достала!

— Достала. Ты молодец.

— Да, я молодец. А церковники... Я... Мы...

— Поддержавший нашего врага, наш враг. Так было и так будет. Они еще пожалеют, что послали против нас своего архимага, родная. Они еще пожалеют.

Глава 16

Любые сторонние наблюдатели, побывавшие в Вобанэ в последние дни, отмечали один и тот же факт, дружно заявляя, что таких хмурых лиц древние стены замка не видели уже давно. Как один, все обитатели главной резиденции Наместника и могущественной твердыни Светлой Церкви имели недовольный или очень хмурый вид и даже не пытались изображать на лицах улыбку просто ради приличия. И это было видно всем. Даже болваны и идиоты, ничего не понимающие в интригах и политике, осознавали, что нынешние внутренние дела священников далеки от нормы и назревает что-то нехорошее. Далекие от столицы люди и те могли наблюдать разлад в рядах церковников просто придя в свой храм и немного пообщавшись с местными священниками, которые не стесняясь друг друга могли занимать противоположные точки зрения прямо при прихожанах. А хуже всего, никто, даже самые близкие к императорскому двору, не знал причин внутреннего раскола Светлой Церкви, случившегося в такой ответственный момент, когда армия людей вела очередной Светлый поход против нелюди. Когда же люди чего-то не знают, они начинают этого бояться. В таких условиях даже самая маленькая искра способна разжечь адское пламя.

— Наследник мертв.

— Это точно?

— Точнее не бывает. Его императорское величество этим утром не проснулся в своей камере. Вызванный целитель подтвердил смерть. Император приказал засекретить происшествие, но, думаю, новость вскоре дойдет до Наместника.

— Целитель назвал причину смерти?

— А то ты сам не знаешь? Приказ уничтожить всех Голубей...

— Я не об этом, — раздраженно произнес кардинал, поспешно накидывая на плечи походный плащ, — Как именно был убит наследный принц? Кто приказал его убить — и так все знают. Наместник тайну из своего приказа не делал и дал время Голубям сбежать из столицы.

— Его императорское высочество был задушен прямо во время сна.

— В тюремной камере?

— Верно.

— Я должен ехать! Пошли гонца во дворец к своим людям, мне надо срочно увидеться с императором.

— Сделаю, но хочу напомнить...

— Да отдам я тебе земли епархии в устье, отдам! — раздраженно бросил кардинал с недовольством посматривая на своего коллегу, который в это непростое для Светлой Церкви время прежде всего заботился о своих финансовых делах и лишь потом занимался политикой.

Несмотря на такую непростительную для человека его положения расстановку приоритетов, златолюбивый кардинал тем не менее был крайне хорошо осведомлен о делах, происходящих внутри императорского дворца, и имел там крепкие связи. За это его в Вобанэ и ценили. Ну и, конечно, за отсутствие любых политических притязаний для себя. Если человек ценит золото больше власти, то это его проблемы, а остальные просто могут этим пользоваться для собственного блага, не так ли?

— Не так быстро, преподобные. Приказом Наместника ворота Вобанэ закрыты, и никто не смеет покинуть резиденцию без письменного разрешения его подобия.

Кардиналы уже хотели осадить наглого служку в цветах личной канцелярии Наместника, как ударил главный храмовый колокол, созывая тем самым всех священников Вобанэ на общее собрание.

— Что это старик задумал? — напрягся кардинал, собиравшийся ехать к императору, — Решил прикончить нас всех одним махом?

— Не думаю, — буркнул его собеседник, расстроенный тем фактом, что ему не удалось получить желанные земли так легко и быстро, — Скорее, опять будет продвигать свой Манифест.

— Как знаешь, а я, пожалуй, вознесу Всесветлому молитву и окружу себя его защитой.

— Хорошая идея!

Когда два кардинала дошли до главного храма Вобанэ и заняли свои места, многие священники уже были там. Один этот факт говорил о том, что общее собрание не было внезапным, и некоторая часть присутствующих знала о нем заранее. Это неприятно поразило приятелей, заподозривших неладное и еще неистовей принявшихся произносить молитвы, обращаясь к силе Демура и обращая ее себе на защиту. Как кардиналы могли видеть, так делали очень многие из присутствующих, особенно из числа тех, кто так или иначе участвовал в недавних разговорах о недостойном поведении Наместника.

К сожалению, полноценного заговора тогда так и не получилось. Многие кардиналы, архиепископы и епископы в Вобанэ были недовольны Наместником и желали его сменить, но никто так и не взял на себя ответственность и не возглавил настоящий заговор. Парализованные страхом и проведенными чистками своих рядов, кардиналы не решились на настоящий заговор, а архиепископы и епископы просто не обладали достаточной для этого властью и возможностями. А потому, к счастью для многих, в момент, когда Наместник узнал о формирующемся против себя заговоре, самого заговора еще не было. Наказание никто не понес, хотя каждая из сторон понимала, что теперь пощады ждать не стоит, и полутонами никто не обойдется. С тех пор некоторые кардиналы продолжали разговоры 'о недостойном поведении', но уже вполне себе открыто, в ответ же все громче и громче звучали голоса говорившие о 'своре сомневающихся'.

Большинство было за первыми, сила за вторыми.

Вышедший для выступления Наместник был на удивление спокоен и одухотворен. Уже одно это успокоило многих из числа тех, кто защищал себя силой Всесветлого, и некоторые из них прекратили творить молитвы. Ни для кого не было секретом, что приказы на убийство Ронн отдает немного с другим выражением лица, а нынешнее же свидетельствует о том, что собравшихся ждет проповедь.

И Наместник начал именно с проповеди. Целый час священники слушали, как первый из них рассказывает им о Всесветлом и чудесах его, да напоминает о необходимости беречь род людской от нелюди поганой. К исходу этого часа успокоились даже самые большие параноики, и защиту продолжали держать лишь трое из присутствующих. Остальные же расслабились и с удовольствием вспоминали основу собственной веры.

Закончив с проповедью, Наместник не стал покидать возвышение, а осенив себя светлым знаком, обвел собравшихся неожиданно тяжелым взглядом, и на кардиналов обрушилась новая речь владыки Светлой Церкви. В этот раз Наместник был совсем не одухотворен и далеко не благостен. Собравшиеся услышали правду о войне с вампирами и Светлом походе. Многие и так знали ситуацию, но впервые все главные лица Церкви слушали сводный отчет да еще и из уст самого Наместника. Для многих он стал откровением, особенно его концовка.

— Таким образом, отродья Мур показали нам и всему миру слабость и уязвимость магов. Даже архимаги с легкостью умирали от рук простых бладианцев, а ведь эти мерзкие наемники совсем даже не главная ударная сила вампиров Элура. Кроме того, кровопийцам удалось создать вокруг себя мощнейший союз из практически всех северных стран, которые уже получили военную помощь и поддержку со стороны вампиров и их богомерзкого короля. И что это значит? — Наместник обвел всех строгим взором, — А это значит, что советы некоторых из здесь присутствующих бить не по Элуру, а по его союзникам, ничего для нас не изменят, и военные расклады не поменяют. Недавние события в Валерии это показали со всей очевидностью.

Священники в зале зароптали, но резкий взмах Наместника остановил их и заставил замолчать.

— Сейчас многие из вас подумали о том, что я хочу призвать вас отказаться от войны с вампира из-за нашей слабости. Так?

Одобрительный гул и кивки показали, что последнюю фразу Наместника собравшиеся восприняли именно в этом ключе.

— Но нет. Вампиры должны быть уничтожены! Во имя Всесветлого это наша цель! Но мы слабы. Наши армии слабы. Верные нам маги уязвимы. А вампиры, наоборот, готовы к встрече с нами. И что это значит?! — Наместник практически орал, — Это значит, что в бой должны идти мы. Именно мы, верные сыны Демура и Светлой Церкви, обязаны возглавить атаку и в первых рядах ударить по нелюди! Каждая атака светлого воинства должна возглавляться священником, что с молитвой на устах будет увлекать за собой бойцов! И ради этого наши ряды должны стать не только едины и монолитны, но и вырасти в размерах в десятки раз! Нам нужны тысячи новых священников с истинным светом веры в сердцах.

Собравшие иерархи Светлой Церкви, поначалу сильно напрягшиеся услышав заявления Наместника об атаках нелюдей в первых рядах, заметно успокоились, когда поняли, что непосредственно их никто в бой посылать пока не планирует.

— Но как нам быстро воспитать так много новых священников? — задал новый вопрос Наместник и тут же ответил на него, рассказав собравшимся о своем Манифесте.

Если верить владыке Светлой Церкви, в свое время вампиры умудрились извратить 'Откровения Демура', и ныне все слуги Всесветлого обучались по ложным постулатам. Нынешняя Светлая Церковь отошла от своих основ, и священникам надо вернуться к тем началам их веры, которые были век назад. А для этого надо не просто вернуть старые порядки, описание которых в архивах все еще имеется, но и провести куда более глобальные реформы Светлой Церкви.

О самих реформах Наместник пока разговаривать был не готов, но предлагал трижды в день проводить массовый молебен в каждом храме и церкви и молить Всесветлого о новых откровениях и указании пути грядущего реформирования. Такие массовые вознесения одной и той же просьбы были обязаны дойти до Демура. Наместник полагал, что Всесветлый отзовется и направит своих верных чад к нужной цели. Второй целью таких массовых мероприятий должно было стать выявление искренне верующих юношей из числа прихожан. Ведь любые искренние молитвы просто не могли бы пройти мимо взора епископов, одаренных силой Демура. После же окончания молитвы предполагалось проводить агрессивную вербовку таких искренне верующих юношей и, быстро подготавливая из них полевых священников, отправлять их в действующую армию.

После столь неоднозначных заявлений Наместник обьявил, что сейчас будет демонстрация верности сделанных им утверждений: проведен недавно разработанный на основе истинных откровений Демура ритуал, который выжигает всех вампиров вокруг места его проведения. Для этого все собравшиеся приглашаются на главную площадь Вобанэ, где ритуал и пройдет.

* * *

*

— Демонстрация ничего не доказывает. К столбам могли быть привязаны и не вампиры. И гореть они могли не от ритуала.

— Ваша привычка засовывать голову в задницу Мур при любой ситуации, которая вам не нравится, просто поражает, преподобный. Да, к столбам мог быть привязан кто угодно и да, гореть они могли и не от силы Всесветлого, но, во-первых, все мы прекрасно прочувствовали, какую силу выбросил этот ритуал по его завершению, и это была отличная демонстрация его действенности, а во-вторых, мы и раньше прекрасно знали, что наши ритуалы хороши против вампиров и нет причин называть этот неудавшимся.

— То есть, вы верите старику и его бредням о том, что мы молимся Всесветлому неправильно?

— Этого я не говорил! Я лишь сказал, что нет причин хаять проведенный Наместником ритуал и сомневаться в нем. Демонстрация была впечатляющей и нам надо это признать. Но, при этом, мы все здесь владеем силой Демура и каждый из может обратиться к Всесветлому и, заручившись его поддержкой, творить чудеса. Что является не менее значимой демонстрацией того факта, что никакие вампиры нашу веру не извращали.

— А я говорю, что старик выжил из ума!

— Преподобные, мы собрались здесь не чтобы выяснять, кто был прав относительно ранее сделанных заявлений.

— Да, верно! Сегодняшняя речь Наместника о единстве это прямой призыв к своим сторонникам с предложением вырезать всех несогласных! И инквизиторы уже это делают! И если мы не ответим, нас ждет судьба принца и Голубей, нас всех тихо удавят по одному!

— А почему вы даже не задумываетесь о том, что Наместник может быть прав? Ритуал был настоящим. Это почувствовали все. Предложения же о массовых молитвах с единой просьбой тоже не лишено смысла. Всесветлый не оставит нас и явит свою волю.

— Только вот нас к этому моменту уже не будет среди живых, и волю Всесветлого мы будем слушать из под его крыла. Почему вас ничему не учит судьба Голубей?

— Попрошу не перевирать мои слова. Старика надо убирать. Я сейчас про будущее. Что если он прав, и после того как мы сменим Наместника, нам все же будет надо провести реформы, предложенные Ронном. Да и идея про боевых священников очень хороша.

— И к чему говорить об этом сейчас? Я тоже не против боевых священников и не против обращения к Всесветлому за советом, но сейчас нам надо думать, где искать союзников и как убрать соперников, пока они не сделали это с нами.

— Полностью поддерживаю! Меняем Наместника, а потом уже думаем над его предложениями.

— Чтобы сменить старика, нам надо сначала убрать Главного Инквизитора.

— Это сделать довольно просто, у меня есть верный человечек, что сможет подсыпать этой гниде яд. Но это лишь дезорганизует инквизиторов на некоторое время, буквально пару часов, и если мы не воспользуется этим моментом, они быстро придут в себя и оторвут нам головы.

— Предлагаю использовать магов.

— Что?

— Вы в своем уме?

— Этих богохульников?

— Как вы их используете если все они мечтают нас убить?

— Потише, преподобные. Все вы знаете, что недавний проход войск вампиров через провинцию Саказаро вызвал волну расследований и арестов, что закономерно закончилось массовыми казнями, в том числе и значительного количества магов. Это вызвало в их среде очень большое недовольство, и прежде всего это недовольство направлено на инквизиторов, что вели дознание, а не на обычных священников типа нас.

— Все так, но все равно маги не станут нас слушать. Мы даже обратиться к ним не сможем, нас просто пошлют к Мур и будут правы. Да и, честно говоря, я сам не горю желанием общаться с этими еретиками.

— А нам и не нужно это делать. Позвольте пояснить. Я думаю, все присутствующие знают графа Серно.

— Дальний родственник его величества.

— Верно. Так вот, у графа есть сын, который пошел по пути служения Всесветлому. Сейчас он епископ в Жегдоре, небольшом городке на юге Саказаро. Кроме этого сам граф Серно состоит в весьма активной переписке с его высочеством принцем Альбертом, который с сегодняшнего дня является наследником престола империи.

— А что случилось с Маркусом?

— Умер. Задушен сегодня ночью в собственной камере. Думаю все понимают кем и по чьему приказу?

— Надо срочно убирать Наместника, пока он не убил нас!

— Успокойтесь, не надо истерить и дайте договорить нашему брату.

— Приношу свои извинения, но смерть принца переходит все границы, и я повел себя излишне эмоционально.

— Вас можно понять, сам отреагировал очень бурно. Но давайте все же послушаем про магов.

— Да. Так вот. Думаю, многие и так уже поняли и сложили отличную цепочку. Епископ Жегдора, его отец граф Серно, друг отца принц Альберт, отец принца, его величество император. Нам надо лишь заручится поддержкой епископа, например, назначив его кардиналом, и через отца попросить принца, а то и самого императора, о небольшой услуге с магами. Он не откажет.

— Принц может быть и не откажет. Граф Серно точно не откажет. Но вот кто откажет так это наш главный архимаг. Канцлер Роз пользуется у магов огромный авторитетом, и он ненавидит императора после того как тот убил принцессу Джину. Не будет он сотрудничать ни с нами, ни с императорским родом.

— А еще канцлер Роз ненавидит Наместника. И совершенно случайно у меня есть письменные доказательства того факта, что подобный лично отдавал приказ убрать архимага Роза от власти любым доступным способом.

— Откуда у вас такие бумаги?

— Считайте, повезло. Я в отличии от вас компроматом не брезгую.

— Но тогда получается, что у нас есть бумаги, изобличающие Наместника в действиях против канцлера Роза, есть факт излишних усердствований инквизиторов в поисках ереси в Саказаро, из-за чего пострадало много магов, и есть отличный выход на императорских дворец... Это уже сила, братья. Если получится вовремя устранить Главного Инквизитора, то у нас есть шанс сместить Наместника и избрать нового из наших рядов.

— Нужно еще перетянуть на свою сторону Верзье. Этот пройдоха всегда найдет лишнюю монету.

— И зачем нам деньги?

— Наемники, преподобный. Маги это хорошо, но и мечи нам не помешают.

— И как вы собираетесь перетянуть Верзье на свою сторону? Он же как собачка бегает к Наместнику по любому поводу.

— Вот только Наместник это не шестнадцатилетняя дева изумительной красоты и телосложения. В постели она просто кудесница. А голос... м-м-м.

— Подарите Верзье свою нынешнюю любовницу? Вы же нам о ней и ее прелестях весь месяц в восторженных тонах рассказываете. Неужели не жалко?

— Для общего дела не жалко. Только надо ее правильно мотивировать и проинструктировать, а я в этом слабоват.

— Я все сделаю. Немного силы Всесветлого, и она убедит Верзье в чем угодно, особенно в постели, где мы, мужчины, слабы перед женскими чарами.

— Ну что же, это уже похоже на наметки плана. Если Всесветлый нас не оставит, все будет хорошо. Но каждый из нас, братья, должен выложиться на полную.

— И еще, братья, сегодняшний день показал, что Наместник ни перед чем не остановится, чтобы нас уничтожить, и может пойти на то, что просто закроет Вобанэ на въезд и выезд, а потому советую всем, кто покинет замок, больше сюда не возвращаться, пока мы не сменим Ронна, остающимся же надо везде ходить по парам.

— Лучше нам всем найти благовидный предлог на время покинуть Вобанэ.

— Я подумал о том же.

— С языка сняли.

— Отличная идея.

— Тогда договорились. Дружно покидаем Вобанэ и вернемся сюда только для выборов нового Наместника. Да поможет нам Всесветлый!

Глава 17

Экономика должна быть экономной. Эту фразу очень любили повторять старшие вампиры, занимающиеся управлением. Кроме того, руководство общины любило по этой фразе жить само и заставлять жить других. Нет, потребности никто не ограничивал и излишней бережливостью не страдал, но и не нужное изобилие не поощрялось, особенно в областях, где в этом не было насущной необходимости. Например, во флоте.

Когда дело касалось кораблей, вампиры никогда не экономили, но и никогда не позволяли себе лишнего. А все потому, что любой сделанный из дерева корабль, даже самый магический, не может храниться в запасе вечно, а уж если его активно эксплуатировать, срок службы такого корабля и вовсе начинает исчисляться даже не десятилетиями, а годами. При этом обычное плановое обслуживание активно используемого корабля за десяток лет сжирает материалов и денег, которых хватило бы на постройку нового судна. А потому ничего лишнего в запасе у флота вампиров не было. Лишь необходимое количество для выполнения всех текущих задач, небольшой излишек, чтобы форс-мажор не сильно нарушал планы, и небольшой запас стоящих на консервации кораблей, чтобы оперативно устранять проблемы с которыми не справился излишек.

Именно по этой причине, когда возникла надобность в небольшом флоте специальных кораблей, вампирам пришлось ждать, пока несколько клиперов ударными темпами не были переделаны и перестроены в соответствии с текущей задачей. К счастью, верфи Корпуса Мастеров и верфи Корпуса Будущего могли выполнять любые проекты быстро и без осечек, а потому ожидание появления специальных кораблей в южных колониях затянулось не больше запланированного.

Десяток хмурых вампиров немногим старше Бетти, три десятка боевых магов и столько же обвешанных артефактами паладинов плюс четыре боевых магистра во главе с двумя магистрами Разума. Отряд особого назначения, направленный Гнездом для решения проблемы скрытого острова древних химерологов. Кроме людей и вампиров трюмы прибывших кораблей были наполнены всевозможными артефактами, часть из которых достали из Арсенала Вампиров впервые за долгое время. И вся ответственность за предстоящую операцию была возложена на Бетти, которая может быть впервые осознала масштабы того, что именно ей предстоит.

И будто одних проблем со скрытым островом было мало, так к ним добавились и другие, вроде бы напрямую Бетти не затрагивающие, да вот только затрагивающие вообще все южные колонии, частью которых ныне была юная вампиресса. А все потому, что один из идущих на север торговых конвоев, обходя Монгорскую аномалию столкнулся с морским чудовищем, которое атаковало конвой и закусило парочкой кораблей, утащив их на морское дно.

Любая магическая аномалия сама по себе уже не подарок, а тут теперь еще и монстры поджидают идущие корабли да лакомятся ими. Причем в самом неудобном и неудачном для моряков месте, там где им приходится удаляться от берега вглубь открытого океана. В колониях тихая паника, в Гнезде думают, что со всем этим можно сделать, а пока все судоходство между южными колониями и Южными островами полностью прекращено.

Страшно!

Хотя стать закуской какой-нибудь морской хрени еще страшнее. На севере вон одна такая целый броненосец съела и не подавилась. Уж сколько тогда ученые надеясь на несварение или еще какую негативную реакцию организма и искали труп монстра, но ничего не произошло, а сам монстр тем временем перебрался сильно южнее и видимо нашел куда более интересную и вкусную добычу. А ведь еще где-то плавают огромные, размером с корабль, акулы!

Очень хотелось бы, чтобы подобные монстры скушали друг друга и забыли про мирных маленьких людей, дав им возможность вновь безбоязненно ходить по океану. А то застрять на островах это далеко не предел мечтаний Бетти, спящей и видящей себя в составе группы разведки под командование бесстрашной Кисы.

Но чтобы выполнить мечту надо сначала закончить с заданием Триумвирата, то есть найти остров, провести на нем разведку, решить стоит ли дать древним магам шанс или их надо всех поголовно вырезать и, добыв их секреты, что благодаря памяти крови будет сделать несложно, доставить эти секреты в Гнездо. Простая работа в стиле зайти и выйти.

И для начала была решена проблема поиска скрытого острова. Ее решили в два параллельно развивающихся этапа, а именно: сначала менталисты основательно так перетряхнули память сбежавших с острова орков-химер, но не просто перетряхнули, а соотнесли все происходившее с беглецами с заранее составленной магической картой местности, отмечая на ней все этапы путешествия химер. Точность была не очень сильно высокая, но результат оказался верным. Древние имперские карты из человеческих архивов, разумное предположение о нахождении острова путем логических рассуждений и ментальная навигация указывали на одно и тоже место. Что уже радовало, ведь маги могли научиться передвигать сушу по морю. Сама Бетти в подобное не очень верила, но маги реально могли творить чудеса и не стоило их недооценивать и считать на что-то неспособными. Тем более, что до этого найти остров не получалось даже точно зная его местоположение — все экспедиции закончились полным провалом. Точно таким же провалом закончилось и предварительное сканирование нужного района моря уже с помощью артефактов вампиров.

Спасли ситуацию менталисты. Выпотрошив мозги химер, два магистра не знали чем себя занять и стали проводить дополнительные исследования с памятью беглецов, после чего и сделали предположение, что метод маскировки острова основан на магии Разума и потому его до сих пор не могут обнаружить разного рода поисковые артефакты. Мозги разведчиков отказываются видеть остров, даже после того, как тот обнаружен поисковиками.

Небольшой эксперимент показал правдивость этого предположения, метод противодействия был разработан почти моментально, и вот юная вампиресса впервые ступила на землю веками сокрытого острова древних магов, что баловались созданием химер и делали это с такой легкостью, будто тайны мироздания тайнами для них не были, и они знали все или были близки к этому.

Первым делом Бетти скрыла себя всеми возможными методами, включая использование артефактов. Вампиресса и до этого активно использовала всякую защиту, но для высадки на остров она прежде всего была направлена на то, чтобы случайно не вдохнуть морской воздух. Однажды девушка уже совершила подобную ошибку и больше не желала ощущать всю ту мерзость, что тогда унюхал ее нос. Да и блюющий вампир неизменно вызывает у окружающих смех, а не сочувствие. Так что во время тайного проникновения первым делом Бетти заботилась о защите от запаха и лишь оказавшись на суше стала больше внимания уделять своей скрытности.

Впрочем и это было лишним. Местные маги были более чем абсолютно уверены в своих скрывающих заклинаниях, полностью обманывающих разум. Те же немногочисленные неудачники, чей корабль в буквальном смысле слова сталкивался с их островом, более не могли его покинуть, ведь корабль при подобном методе 'обнаружения' разбивался о берег. По этой же причине хозяева не пользовались услугами постоянных дозорных, ведь упустить момент кораблекрушения довольно сложно, но если и упустил — не страшно, так как жертвы трагедии сами попытаются найти на острове других людей и неизменно выйдут на поселение магов, где и станут пленниками хозяев острова. Так что древние химерологи больше заботились о том, чтобы результаты их экспериментов не сбежали из своих бараков, чем как-то охраняли рубежи своих владений.

Благодаря такой беспечности местных, Бетти целых три дня обследовала маленький остров так и оставшись никем не обнаруженной. Еще два дня маленькая вампиресса наблюдала за самим поселением и его обитателями и лишь затем решилась на проникновение.

Самая большая ошибка в ее жизни!

Из памяти беглецов Бетти знала, что на острове проводятся многочисленные эксперименты, но сами эксперименты и то как именно они проводятся оставались тайной, ведь все участвующие в них находились без сознания. Проникнув же внутрь, вампиресса смогла лично понаблюдать за опытами местных магов и несмотря на обязательную суровую закалку характера и воли во время службы в Армии чуть было не проблевалась, самым позорным образом чуть раскрыв себя. А ведь девушка была уверена, что после ужасов просмотренных в памяти крови тысяч и тысяч больных извращенцев, кровью которых ее пичкали во время службы, ее уже ничем не удивить.

Местные удивили. Неприятно так удивили, почти до седых волос, если бы те могли появляться у вампиров.

Следующие два дня, пересиливая себя, вампиреса собирала с магов кровь и перетаскивала их архив. Ничего сложного, почти рутина.

Подобраться к местному магу пока тот спит, дополнительно лишить его чувств, выкачать с него литр крови и, проделав подобную операцию несколько раз, перенести добытое в организованный на берегу тайник. Днем выносился архив, который как оказалось был пусть и велик, но никому из хозяев не нужен, так как за ним даже не присматривали. Кроме самой Бетти точно такую же работу делали и приданные ей в подчинение вампиры. Потому и управились за два дня.

После чего все успешно добытое богатство было перенесено на корабли, и вампиры совершили небольшой вояж по действующим лабораториям, унося с собой рабочие журналы химерологов и интересные образцы артефактов. А дальше короткий, но быстрый забег и простая команда 'жги' после которой веками сокрытый от всех глаз остров превратился в филиал ада на земле.

Магический аналог ядерного оружия, цепная магическая реакция со спонтанными проявлениями магии, кроме прямых разрушений создающая долговременную зону магических искажений. Всего одна небольшая ракета. Даже не самое мощное оружие в Арсенале вампиров. Острову, на котором было так много всего магического, хватило с лихвой.

Через неделю, гуляя по остаткам острова, Бетти испытывала ни с чем не сравнимое чувство удовольствия от хорошо сделанной работы которая была полезна не только для тебя лично, но для всех других разумных, что тебя окружают. Ведь подобное тому, что делалось на этом острове магами, не имеет права на существование. Нигде и никогда.

А еще Бетти была уверена, что после того как она доставит свои трофеи в Гнездо, ей придется оставить свою работу в Корпусе Разведки и напроситься на службу в Секретариат Триумвирата, просто чтобы иметь возможность контролировать деятельность Корпуса Науки и вовремя бить по голове тех ученых, что были бы не против повторить эксперименты здешних живодеров. Ведь подобное не должно существовать в мире. Нигде и никогда.

* * *

*

— Эти идиоты призвали бога?

— Сильно сомневаюсь в этом, экселенц, — мужчина в мундире прапорщика грустно покачал головой, — Очень сильно сомневаюсь.

— Но мощью-то как прет, — Леонид поежился от пронизывающих его тело ощущений, — Даже аватар мамы так не фонил. Тут одной голой силы раз в двадцать больше, чем было тогда в Гнезде у этой влюбленной дуры.

— Потому и сомневаюсь. Что бы там сейчас ни призвали в наш мир жрецы, это призванное нечто не способно контролировать свою силу и изливает ее вокруг себя так, что даже нас пробирает до самой души и даже глубже. Я не думаю, что боги настолько неспособны контролировать свою силу и могут себе позволить тратить ее в таких немыслимых объемах, тут, скорее, все наоборот и контроль своей силы у них филигранный, а ее расходы очень хорошо рассчитаны. Пришествие богов в мир вызывает катаклизмы из-за конфликта сути мира и божественной сути, а не из-за столь мощного истечения силы из их физических оболочек, что эта сила сметает и сминает все вокруг. Это не бог, экселенц. Точно не бог.

— Но что-то очень мощное. Неужели призвали какого-нибудь демона?

— Вот это уже ближе. А точнее узнаем, когда убьем эту хреновину.

— Думаешь, стоит? — воевода покосился на прапорщика.

— А какие есть варианты? Отступать перед такой мощью не хочется. Повернемся спиной и нас сомнут, если не сожрут. Я предпочту умереть сражаясь.

— М-да, не такой встречи на границе я ждал, — пробормотал Леонид.

Приняв бразды правления големом, изображающим великого князя эльфов, и наведя порядок в Великом Лесу, воевода вампиров решил поставить во всей этой истории жирную точку и уничтожить остатки касты жрецов, что окопались на границах с Чергорией. Экспедиционный корпус вампиров все равно шел в эту страну, так почему бы не совместить приятное с полезным и не пройти сквозь жрецов, попутно вырезая их под корень и лишая даже теоретических шансов влиять на политику эльфов Великого леса. У Леонида задуманное редко расходилось с делом, а потому собравшись с силами, армия вампиров бодро зашагала в Чергорию, и ее путь пролегал ровно через те земли, где остатки разбитых жрецов собирали свои последние силы.

Странности начались буквально на следующий день, ведь разведка донесла о том, что жрецы никуда не бегут. А ведь через их агентов, тех, что еще остались рядом с троном великого князя, до них было ясно донесено, что вампиры идут по их души. Но обреченные жрецы не побежали, как в душе надеялся Леонид, и не стали отступать в Чергорию, а просто остались на своих местах. Более того, разведка сообщила о подготовке верхушкой выживших жрецов некоего глобального ритуала. Под ложечкой воеводы противно засосало и дурные предчувствия заполонили всю его суть, но срочно отданный приказ об ускорении движения результата не дал. Вампиры опоздали.

Что произошло нечто запредельно стало понятно в тот момент, когда день сменился непроглядной ночью, а после того как тьма развеялась, со стороны жрецов повеяло такой дикой и сокрушающей все мощью, что Леонид невольно поежился и даже не попытался как-то скрыть свой страх. Все его инстинкты кричали ему бежать, так как он столкнулся с чем-то, что за пределами его понимания.

Жрецы призвали в мир какую-то весьма могущественную сущность и это была почти катастрофа. Воевода помнил, чего вампирам стоил визит всего одного аватара мамы, и прекрасно понимал, что тогда лишь чудо позволило им обойтись малой кровью. Сейчас же весь экспедиционный корпус элурских вампиров был практически обречен, но что хуже всего, гибель его подчиненных создаст общине проблемы в виде неисполнения указа мамы о ликвидации вурдалаков. Наказанием же за неисполнение воли Мур значилось уничтожение уже самих вампиров. То есть, по сути, здесь и сейчас решается судьба всех вампиров.

— Может, все-таки отступим? Оставим заградительный отряд и рванем на всей скорости, — Леонид посмотрел на прапорщика, — Сам знаешь, что стоит на кону. Мы должны уничтожить вурдалаков, а не сражаться с демонами, или что там за тварь призвали эльфийские жрецы.

— Командуешь здесь ты, — хмуро бросил прапорщик, — Но я против.

— Да я так... просто спросил, — отвел глаза Леонид, и сам прекрасно понимавший, что приказа на отступление он не отдаст, жрецы эльфов и их призванное нечто должны быть уничтожены здесь и сейчас, — Расчехляйте ударные артефакты.

— Цель?

— Бейте по площади всем, что есть, а там разберемся.

— Может, сначала посмотрим на призванного монстра?

— Выработаем энергию боевых артефактов и посмотрим, — спокойно произнес наконец-то взявший себя в руки Леонид, — Сообщи разведчикам, что у них есть десять минут на то, чтобы получить кровь старших жрецов и убраться оттуда куда подальше. Потом удар по площади, затем прицельно бьем по монстру, — в том, что после первого удара чудовище выживет вампир как-то не сомневался, так просто подобные твари не подыхают.

Развертывание войск прошло как на учениях. За время похода вампиры делали подобное сотни раз и несмотря на необычные обстоятельства не оплошали и в этот раз. Боевые порядки были построены всего за пару минут.

— Экселенц, — ожил амулет связи воеводы, — Получили кровь жрецов. Они сами не знают, кого призвали. Образина еще та, вы бы это только видели, — разведчик запнулся беря собственные эмоции под контроль и продолжил уже куда более спокойно, — Это не бог, повторяю это не бог. Использован вариант ритуала божественного призыва, так что возможно всякое, но это не бог. Мы отступаем.

— Принято, — выждав пару минуту, чтобы дать разведчикам время на отступление, Леонид просто махнул рукой, и на скрытые за лесом позиции жрецов обрушился рукотворный хаос.

Десятки различных боевых заклинаний уровня магистра и выше ударили в едином порыве и за десяток минут уничтожили вообще все что находилось перед построенными к бою вампирами. Выжить в подобном буйстве магии не мог никто, даже архимаг не долго держал бы свою защиту, когда вокруг распространяется хаос спонтанных магических искажений и поддерживает эти искажения энергия, способная снести с лица земли немаленький по размерам город.

Вот только призванное существо не погибло. Чудовищная мощь продолжала давить на саму суть собравшихся вампиров. Более того, источник этой жути приближался, двигаясь в направлении воеводы и его армии.

Спустя минуту из марева магических искажений появилась фигура монстра.

— Ну и образина.

— Зачем ему столько рук?

Метров шесть в высоту, маленькая голова, практически незаметная на фоне мощного развитого торса, и восемь рук или скорее лап, четыре из которых росли из спины. Тело покрыто чем-то вроде панцирных пластин, руки-лапы же на этом фоне выглядят практически беззащитными и какими-то слабыми.

— Главное, рогов нет, — произнес Леонид осматривая противника, — Не хочу убивать демона прямо в нашем мире. По всем легендам, ничего хорошего из этого никогда не получается.

— А та хрень на голове, это разве не рога? — прапорщик прищурил глаза чтобы лучше видеть.

— Я бы сказал, что это уши. Если это рога, то очень уж они странные.

— Уши? А что, вполне может быть. Но он тогда на зайца похож. Восьмирукий черепаховый заяц.

— Ты забыл про одно слово. Это призванный восьмирукий черепаховый заяц.

— Пусть так, — согласился прапорщик, — Как мы будем это убивать?

— Так чего тут думать? — удивился Леонид, — Раз не получилось магией, значит теперь ударим антимагией. Для начала используем пули из шипом имаго, а там посмотрим и, если что, испытаем весь доступный арсенал.

Повернувшись, воевода отдал соответствующий приказ, и одна из повозок с расположенной на ней вполне современного вида пушкой ожила. Дуло и так направленное в сторону монстра выплюнуло снаряд и через мгновение повторило это действие. С пулеметной скоростью в призванное существо полетели сразу несколько десятков снарядов выполненных из шипов имаго и снаряженных антимагической взрывчаткой. Грудь монстра расцвела фонтанами попаданий. Снаряды пробивали панцирные пластины и, входя в тело врага, разрывались уже внутри, из-за чего наружу полетели клочья мяса и брызги крови. Над полем раздался вопль боли, а исходящая от монстра сила буквально оглушила вампиров, заставив из на мгновение замереть.

— Ты смотри, ему не нравится, — первым пришел в себя Леонид.

— А еще у него есть кровь.

Это высказывание прапорщика будто замкнуло что-то в голове воеводы, и он, более не обращая внимания ни на что другое, быстро приблизился к монстру и, проскользнув под попытавшейся ударить его лапой, приложил руку к одной из ран и втянул кровь призванного существа в себя.

Глава 18

— И как впечатления?

— Просто великолепные, — довольный Леонид демонстративно покатал на ладони шарик крови, который и не думал впитываться в его тело, — Полный контроль без каких-либо усилий. Все в точности как было у тебя, буквально на одном желании.

— Эх, скучаю я по тем ощущениям безграничной силы, — Александр улыбнулся и мечтательно прикрыл глаза.

— Думаю, недолго тебе осталось по ним скучать.

— Думаешь или что-то знаешь? — сделал стойку Евгений.

— Скорее, ощущаю, — признался Леонид, продолжая катать кровь на ладони и явно получая от этого огромное удовольствие, — А вы, значит, это мое ощущение через память крови не познали?

— Ничего такого не было, — за всех триумвиров ответил Александр и приготовился слушать объяснения воеводы.

— Значит это из той области, что памяти крови недоступна, — пожал плечами вампир и наконец втянул в себя кровь с ладони, — А ощущения у меня такие, что я вроде как и перешел на новый уровень развития, а вроде как и нет. Не хватило мне силы, полученной от твари, для полноценного завершения эволюции, или что-то похожее.

— Но ты получил не так и много силы. Кровь монстра была обычной и без памяти крови. От драконов больше силы получаешь, сам же это говорил. Так что, вроде в этом нет ничего удивительного.

— Верно. Силы было не больше, чем ожидаешь получить от существа такого размера, но, — Леонид пощелкал пальцами, подбирая нужное слово, — Будто это был качественно иной уровень силы, и именно это помогло мне перешагнуть некий внутренний барьер... нет, не перешагнуть, а зацепиться за него и посмотреть на другую сторону, оценив открывающиеся возможности. Образно говоря, я сейчас сижу на заборе, а не перелез через него на другую сторону.

— Благодаря качеству силы, а не ее количеству?

— Верно, экселенц. У тебя же в свое время все решило количество силы.

— Погоди, Леня, — Константин замахал руками, — Я что-то потерял нить твоих рассуждений. Ты сказал, что имеешь некое ощущение, что твоя эволюция не завершена, и из этого факта почему-то делаешь вывод, что и нам всем недолго осталось быть 'простыми вампирами'. А затем начинаешь рассказывать нам про качество усвоенной тобой силы и барьеры, которые ты не преодолел. Как это все связано?

— Да, извините, — воевода виновато улыбнулся, — Все еще прихожу в себя, и мысли немного скачут.

— Тогда соберись и скажи, что хотел.

— Конечно. Так вот. Есть два факта. Первый заключается в том, что я не считаю свою эволюцию завершенной, просто чувствую это. Второй факт заключается в том, что ощутить новые грани моей эволюции мне позволил тот факт, что сила призванной эльфийскими жрецами твари была на качественно другом уровне, более концентрированной. Именно этот факт создал некий трамплин, закинувший меня в новое состояние, но при этом, как я и говорил, дело до конца так и не было завершено. А это значит, что мне и так оставалось недолго до своего нынешнего состояния. Просто до этого я пытался перепрыгнуть условный эволюционный 'забор' своими силами, а в какой-то момент под ноги подставили батут. Но какой 'батут' не подставляй, если забор высок — его все равно не перепрыгнешь. А значит, я уже и сам был близок к успеху. Год-два, может десять и..., — Леонид поднялся со своего места, подошел к окну, открыл ставни и демонстративно вытащил руку под свет восходящего светила, — Мы все близки к эволюции, просто благодаря качеству полученной силы мне повезло быть первым.

Осознание резкого увеличения собственной силы пришло к воеводе мгновенно. К его ногам еще не успел упасть труп призванной жрецами твари, а Леонид уже знал и ощущал всю широту своих новых возможностей. То, что раньше было еле достижимым пределом, в одну секунду стало заурядной нормой.

Отдав приказ офицерам заканчивать битву и добить всех выживших жрецов, сам воевода занялся своими новыми силами. Для начала Леонид осуществил несколько пробных телепортаций, затем подставился под свет демура, а после вылил на свою ладонь кровь и с удовольствием ощущал, что отныне он контролирует свои животные позывы, и кровь не впитается в его кожу, если на это не будет его воли. Для существа, несколько веков не контролирующего процесс поглощения крови собственным телом, это было фантастикой.

— Я за тебя очень рад, — Александр подошел к Леониду и похлопал его по плечу, — Но подобный вывод делать пока рано. Пусть ученые на твоей стороне и тоже считают нашу эволюцию неизбежной, но ты сам сказал, что у тебя был качественный скачок, а меня на новую ступень эволюции подняло количество. При этом, сам знаешь, что у меня это количество из организма выветрилось, и очень может быть, что нам все же придется думать о качестве крови, а не ее количестве.

— Это если и 'качество' со временем не исчезнет из Леонида, — проворчал Константин, — А то аналогия с батутом наводит на нехорошие мысли о том, что его можно и убрать.

— Значит будем разводить таких тварей для подстегивания собственной эволюции, — пожал плечами Евгений, — Ритуал жрецов у нас есть, практика показала, что убивается монстр очень легко, хватило обычного высасывания из тела всей крови... так что при необходимости можем и повторить. Осталось только понять, что именно призвали эльфы, и ты, Леня, правильно сделал что тушку сразу к нам притащил.

Получивший возможность телепортироваться и наигравшись с собственными силами да проинформировав о случившемся Триумвират, Леонид первым делом притащил труп убитой им твари в Гнездо, здраво рассудив, что промедления в подобном вопросе ему ученые не простят, а армией могут покомандовать и его заместители. И сейчас, пока воевода предавался легкой беседе со всеми тремя триумвирами, убитого им монстра изучали подчиненные Марии вместе с ней во главе.

— А не боишься, что это все-таки какой-то демон? В 'Откровениях Демура' однозначно указано держаться от демонов подальше.

— Но при этом кроме ' по рогам их узнаете их' никакой другой информации о демонах в 'Откровениях' нет. Мы до сих пор не знаем, кого именно Демур называл демонами и что в точности это за твари, только предполагаем их межмировую природу и все.

— Верно говоришь, — согласился с Евгением Александр, — Но демоны упоминаются не только в 'Откровениях Демура'. Религии других богов тоже содержат упоминания о 'рогатых врагах демонами зовущимися'.

— И вновь без конкретики, а та, что есть, очень похожа на придуманную самими жрецами, а не ниспосланную богами.

— Уверен? — усмехнулся Александр, — Я вот что-то думаю, ты начинаешь судить всех жрецов по 'нашей' Сесилии, а она практически оракул, а не жрица Мур. Так что, неясные образы и видения это больше норма, чем отклонение.

— В любом случае это был не демон, — не сдавался Евгений, — Кроме упоминаемых всеми религиями рогов есть еще одна часто встречающаяся черта демонов.

— Их нельзя убивать в мире, — кивнул Александр, — А Леонид тварь убил, и никаких проблем от этого не случилось.

— Даже наоборот, — победно улыбнулся триумвир, — Мы получили высшего вампира, на время или насовсем — еще предстоит выяснить, но теперь мы снова имеет собственный аналог архимага способного к свободной телепортации.

— И что странно, это опять случилось в тот самый момент, когда нам надо воевать с вурдалаками, — тихо бросил хмурый Константин.

— Подозреваешь, что нам помогли? — тут же встрепенулся Евгений.

— Не исключаю такой возможности.

— На помощь это было похоже меньше всего. Сила, истекающая из твари... Костя, мы там все стояли и срались. Несколько тысяч вампиров, все старше сотни лет и все как один с трудом сохраняли портки чистыми, — Леонид аж передернулся от воспоминаний, — Очень странная 'помощь'.

— Исключать такую возможность нельзя, — заявил Александр, признавая правоту Константина, — Два раза это еще не тенденция, но задуматься стоит. Подождем, что скажут ученые.

— Может сами сходим?

Но ходить никуда не пришлось, как собственно и ждать. Не успели вампиры обмозговать предложение, как в кабинете появилась Юлия и сообщила, что сюда направляется Мария собственной персоной. После того как Шеф Корпуса Науки несколько раз получила от Секретаря Триумвирата по голове, она всегда предупреждала ту о своем визите заранее.

— Могу всех нас поздравить, — появившаяся в кабинете Мария первым делом налила себе полный кубок крови, — Это не демон и не какая-то там хтоническая или божественная или полубожественная тварь. Так что с этой стороны никаких проблем у нас с вами не будет.

— И кого-же замочил и досуха выпил наш доблестный воевода? А самое главное, если это не что-то сверхъестественное, то почему у твари при наличии крови полностью отсутствовала память крови?

— Это легко. Леонид убил эльфа. А у кого отсутствует память крови — вы и сами прекрасно знаете, — обворожительно улыбнулась вампиресса, единым махов осушив свой кубок.

— Эльфа? — первым от удивления очнулся Леонид.

— А что, большие уши твари тебя ни на какие мысли не навели? — ехидно рассмеялась Мария.

— При чем здесь уши?

— Стоп! — скомандовал Александр, — Мария, давай с самого начал и подробно, издеваться будешь потом и не над нами.

— Слушаюсь, экселенц. Если с начала, то, думаю, вы все хорошо помните главную идею касты Жрецов, а именно создание собственного бога то ли путем призыва, то ли путем прямого творения бога из ничего. Там варианты разные были. Для воплощения ритуала в жизнь эльфам была необходима энергия. Много-много энергии. Просто очень много. И они пошли по простому пути, решив использовать для этих целей привычную им некроэнергию.

— Создать в мире хаос и большую войну всех против всех, мы помним.

— Да, но наше с вами вмешательство в этот Великий План порушило его, а потом мы уничтожили священные рощи касты Жрецов, ну а недавно и сама каста оказалась на грани полного исчезновения. Находясь на пороге забвения, ушастые оперативно переработали свой ритуал, чтобы победить великого князя или же громко хлопнуть дверью напоследок, если победить не получится.

— А переработали они его в плане объемов энергии? — предположил Александр.

— Верно. У нас тут в последнее время не очень все спокойно и смертей было значительно больше обычного. Жрецы решили, что этого им хватит. И ведь хватило, мать их! — эмоционально махнула рукой вампиресса, — У нас все в шоке. Вот не зря говорят, что мышь, загнанная в угол, это самый страшный зверь. Я даже не представляю, как эльфийским жрецам что-то подобное в голову пришло. Это за гранью логики и здравого смысла!

— Ближе к теме, Маш.

— Это уже все, я близка к теме как никогда, — успокоилась Мария, — Переделанный ритуал никого не призывал. Он создал новое существо. Из эльфа.

— А память крови? Почему, выпив крови, я не получил никаких воспоминаний твари? — напомнил о имевшем место быть факте Леонид.

— По той же самой причине, почему памяти крови нет в искусственно создаваемой нами крови. Тварь была полностью безмозглой.

— Но она же...

— Одноклеточная амеба скорее всего имеет больше мозгов чем то, что ты убил, Леонид, — непреклонно заявила девушка, — Твой противник действовал на одних лишь инстинктах, присущих любому живому организму.

— Это хорошая новость, — потер руки Александр, — А что насчет энергетической составляющей этого суперэльфа. Леонид нам тут задвинул теорию о качестве полученной им энергии.

— Качестве? — удивилась вампиресса и, требовательно протянув руку в сторону воеводы, девушка повелительно щелкнула пальцами.

Тяжело вздохнув, Леонид нанес себе на руке глубокую рану и протянул в сторону Марии ладонь. Смазнув каплю выступившей крови, вампиресса мгновенно нанесла рану уже себе и протянула руку воеводе, завершим тем самым ритуал обмена кровью.

— Это не качество, а концентрация, я бы использовала это слово, — тут же заявила Мария изучив воспоминания воеводы, — Что же касается проведения подобных ритуалов на постоянной основе, — вампиресса повернулась в сторону Евгения, — То конвейер организовать не получится. Необходимо иметь некоторое превышение средних значений некроэнергии в мире. Так что даже повторить ритуал в ближайшее время у нас не получится, ну только если мы не убьем пару миллионов человеков.

— Этого мы делать не будем, — мгновенно заявил алукард, строго глядя на девушку, — Уж точно не ради ритуала.

— Я и не предлагала, — с самым невинным видом произнесла Мария, из-за чего ей никто из присутствующих не поверил, но развивать тему благоразумно не стал.

* * *

*

Выгнав триумвиров, воеводу и фанатичку от науки из своего кабинета, чтобы они продолжили свое общение в другом месте, алукард вампиров занялся повседневными делами правителя. Правда, из-за того, что всю ночь Триумвират разбирался с новыми обстоятельствами их жизни, в этот раз все привычные дела шли с задержкой во времени, и вместо полуночи начинались на рассвете. Зато благодаря внеплановому перемещению в Гнездо, доклад шефов Корпуса Будущего и Корпуса Разведки будет проходить лицом к лицу, а не по связи.

— Итак, что у нас нового, Ген?

— Даже не знаю с чего начать, экселенц, — прокряхтел Геннадий и присел в кресло напротив алукарда, — Конкретно совсем нового ничего нет и при этом всяких нюансов вагон и маленькая тележка.

— Тогда начни с плохих новостей.

— Такая ровным счетом одна. Народная молва вновь подняла тему твоего проклятого высшими силами правления.

— Это с чего вдруг? — удивился Александр, зная, что в последнее время подобные разговоры хоть и продолжались, но по сравнению с тем, что было ранее, очень сильно затихли.

— Удержать слухи о чудовищах на маршруте в колонии не удалось. Извини, экселенц, но я сразу говорил, что это плохая затея, — развел руками Геннадий, — Но хуже всего, что не удалось удержать информацию в пределах правдоподобной. Два сожранных корабля уже превратились в сотню, всякое сообщение с колониями прервано навек и прочий бред. Цены на колониальные товары резко взлетели и в продаже их не найти, но это ладно, с этим мы справимся, наши запасы больше, чем у всех купцов вместе взятых, а вот молва о твоей не угодности богам вновь пошла по рынкам и домам, и с этим я ничего сделать не могу.

— Что конкретно говорят? — хмуро поинтересовался Александр, болезненно переживающий и свои не самые благозвучные королевские прозвища, и общее недовольство народа своими правлением.

— А все по прежнему, экселенц. Землетрясение, война, Светлый поход и вот теперь чудовища. Плохие знамения и все такое прочее. А раз начались плохие знамения после твоего восшествия на престол, то... Ну, ты сам знаешь.

— Знаю, — алукард прикрыл глаза, чтобы успокоиться, — Разговоры о вампирах тоже вновь пошли в негативном ключе?

— А вот и не угадал, — улыбнулся Геннадий, — Ругают исключительно тебя как короля. К вампирам в целом никаких претензий нет. Общественное мнение по чуть-чуть склоняется на нашу сторону.

— Прямо на нашу? Люди за нас? — ехидно поинтересовался Александр.

— Неудачно выразился, экселенц, общественное мнение с каждым месяцем становится куда менее негативным. Раздача пищи, покупка крови, наведение порядка и прочие меры социального воздействия дали ожидаемый результат, хотя хочу отметить, что наиболее лучшее воздействие в этом плане оказал поход Леонида по соседним странам. Слухи как раз дошли до нас и...

— Короче.

— Видя, что мы не жрем всех подряд и вполне себе способны договариваться и уживаться, люди утрачивают импульс к сопротивлению. Провинции Элура занимают выжидательную позицию 'будем смотреть что будет дальше'. Пример южных территорий тут очень показателен. Ни одного нового выступления с момента подавления мятежа. Столица... ну тут ты и сам все знаешь. Нас 'любят'.

— Да, похоть столичных жителей нам очень помогла, заменив у них страх и прочие негативные чувства. Только вот жить в столице из-за этого нельзя.

— Построить Женеву побыстрее не проблема, тем более все наши девушки теперь очень даже поддерживают эту идею, — улыбнулся Геннадий, вспоминая шипящих не хуже змей вампиресс, очень недовольных повышенным вниманием к мужчинам своей расы со стороны женского населения Касии.

— С этим разберемся, — отмахнулся от веселящегося друга алукард, — Как думаешь выправлять ситуацию со слухами о моем проклятии?

— Что тут думать? — пожал плечами вампир, — Надо создавать благие предзнаменования: шикарный урожай, хорошая погода, низкие цены и так далее. Может где соседям подгадим, саранчу там напустим или засуху. Работаем, экселенц.

— А это точно запишут мне в заслуги, а не кому-то еще?

— Не попробуем — не узнаем, — пожал плечами Геннадий, — Но могу еще предложить раскрыть информацию об охоте на монстров в Ледяном море. Подадим ее правильно, выступишь как защитник людей.

После того как неизвестный вампирам морской обитатель сожрал их броненосец, а экипаж подводной лодки столкнулся с чем-то сильно напоминающим акулу, только очень гигантских размеров, Ледяное море непрестанно патрулировали дирижаблями. Понятное дело, что прежде всего это были разведчики и комиссары Корпуса Науки, но и прочие вампиры были не против поквитаться за дорогой броненосец, пусть среди его экипажа и были одни лишь человеки.

Первый успех получили ученые. Твердолобые быстро выяснили причину агрессии монстра на совершенно невкусный железный корабль. Этой причиной оказалась магия стихии Земли. Огромные подводные кракозябры неистово бросались на любой мало мальски плотный источник этой стихии. На броненосце же многие защитные артефакты были основаны именно на магии Земли, так что атака не выглядела такой уж необычной. Второй успех получили уже военные, которые, магией Земли приманив к поверхности агрессивную живность, просто расстреляли ее с воздуха из магических пушек.

К сожалению, изучить тварь или хотя бы как-то ее описать не получилось. Буквально через несколько минут после убийства возле трупа появились сразу четыре гигантские акулы и сожрали добычу вампиров. Убивать самих акул военные благоразумно не стали, решив сначала посоветоваться с учеными. Оказалось, что сделали они все правильно, так как не успели гигантские акулы закончить свою трапезу, как на них напал брат-близнец убитого вампирами монстра. Вся дальнейшая схватка проходила уже под водой, и ее исход остался для вампиров загадкой.

Зато стало понятно, что монстры появились и на севере, и на юге не просто так, и это не одиночные особи случайно покинувшие привычные места обитания. Мария сходу заявила, что дело в землетрясении, которое, скорее всего, оказало разрушительное воздействие не только на Налимские горы и страны по соседству, но и задело что-то на океанском дне, вынудив монстров искать себе новые охотничьи угодья.

— Не надо ничего про охоту на монстров, — покачал головой Александр, — Еще неизвестно, чем все это закончится. Может быть случится так, что море для нас станет полностью закрыто, и это опять поставят в вину мне.

— Все может быть, экселенц, но, к счастью, у нас теперь не только морские кораблики есть, но и воздушные.

— Угу, удачное совпадение, — с сарказмом пробормотал алукард, — Ладно, давай дальше, что там еще случилось?

— В остальном все нормально. Остались лишь приятные новости, — в позитивном ключе продолжил свой доклад Геннадий.

* * *

*

Заходя в кабинет алукарда, Сергей, Шеф Корпуса Разведки, испытывал двойственные ощущения. С одной стороны, только что его подчиненная с блеском выполнила приказ Триумвирата и не только устранила любую возможную угрозу со стороны таинственных магов-химерологов из древних времен, но и полностью захватила все их документы, щедро приправив это литрами крови самих магов. Осталось лишь доставить все добытое в Гнездо — и можно раздавать награды участникам операции. Вдвойне приятно, что все это сделала Бетти, которой 'сто лет в обед', то есть по меркам вампиров она совсем ребенок, да еще и с не самой высокой репутацией благодаря провалам нескольких предыдущих операций.

С другой же стороны, один из самых опытных агентов Корпуса Разведки за границей, старый вампир с кристальной репутацией и тысячами успешных операций, практически полностью проморгал Раскол Светлой Церкви и никак в этом не поучаствовал, что в других условиях, в общем-то, было даже хорошо, не будь объявлен Светлый поход. Но война вампирам объявлена и нельзя просто наблюдать за тем, что происходит в стане врага, в самом его сердце. На такие ситуации надо влиять в нужном вампирам ключе, а этого Гор не сделал, да еще и, как выяснилось, не самым лучшим образом уничтожил любые упоминания о настоящих 'Откровениях Демура'.

Так что, входя в кабинет алукарда, Сергей совершенно не знал, похвалят его или же пожурят за работу его подчиненных.

— Давай коротко по заграницам, — распорядился Александр, когда докладчик разместился напротив него.

— Да, экселенц, — Сергей достал свой доклад и положил его на стол, просто чтобы в любой момент отдать его алукарду, если тот потребует, — Ильхори. После выкупа их долговых обязательств нашим Казначейством у Церкви, республиканцы смогли наладить выплаты армейских зарплат и полностью упрочили свое положение. Некоторые мятежи продолжаются, но угрожать центральной власти они более не могут. Руководство Ильхори, пользуясь заключенным с нами союзом, имеет намерение запросит военную помощь, чтобы окончательно подавить восстание до конца года. Корпус Разведки рекомендует такую помощь оказать, но ввиду ее низкой реальной необходимости, задействовать для этих целей отдельные подразделения эльфов. Например, драконьих наездников, что позволит республиканцам поднять уровень разведки и окажет больший эффект, чем пара обычных полков.

— Подумаем, — кивнул Александр, намекая на продолжение доклада.

— Шорез. Финальная битва между генералом... кхм, прошу прощения, королем Вестором и лоялистами прежней династии должна состояться уже в этом месяце. Пока же стороны копят силы и ведут дипломатические переговоры с колеблющимися аристократами. Всеми силами помогаем Вестору компроматом, а потому сомневающихся все меньше и меньше, а поддержка Вестора все больше и больше.

— С результатами сражения сюрпризов не будет?

— Это невозможно, экселенц. Превосходство генерала... кхм, короля...

— Да называй ты его как хочешь, — махнул рукой Александр, — Он наш с потрохами, стерпит все что угодно.

— Конечно стерпит, экселенц, мои люди следят за этим особо рьяно. Что касается всей предстоящей военной кампании, то сюрпризы не исключены, но не в ближайшее время. Генеральное сражение пройдет по нашему сценарию, и за это я ручаюсь.

— Хорошо. Дальше.

— В королевстве Бади наметилось кучкование недовольных политикой Светлой Церкви вокруг одной из придворных группировок. Пока ничего конкретного, но дворяне, особенно высшая знать, сильно оскорблены финансовой политикой кардинала Верзье, что не просто бьет по их карману, но и задевает традиционные интересы, а это уже то, что они называют честью.

— Верзье их сожрет и не подавится, — поморщился Александр, которому очень не нравилось положение дел при котором один кардинал, даже не покидающий Вобанэ, сумел сосредоточить в своих руках столь огромную власть.

— Без сомнения, экселенц, но хочу отметить тот факт, что подобные разговоры уже идут не только в Бади, но и в Тошале, и в Гарне, правда там пока без конкретики и зачинщиков, но очень и очень массовые разговоры. Дворянство недовольно.

— Подавятся, — впервые за встречу алукард улыбнулся, — Что в Валерии?

— Ламия и Роксолана созывают Большой Магический Совет.

— Ух ты, его же созывают только в крайних случаях. Последний раз это было в прошлом веке.

— Верно, экселенц.

— Какие вопросы хотят решать Большим Советом?

— Утверждение нового состава Магического Совета и новой формы правления.

— Маги тоже решили поиграть в республику? — удивился Александр.

— Скорее, в тиранию, а точнее в деспотию, которую и собираются объявить новой формой государственного устройства, с передачей соответствующих полномочий одному из членов Магического Совета — деспоту.

— Это Ламия плохо придумала, — процедил сквозь губы недовольный алукард, — Чем ее не устраивала ширма из короля и дворян?

— Во время восстания ее поддержали купцы и оборотни. Первые сыграли важную роль в начальной фазе, вторые несут на своих плечах всю тяжесть наведения порядка в стране сейчас. При этом, что Ламия, что Роксолана первых считают приложением к кошельку, а вторых животными, но прекрасно понимают, что ничего не менять нельзя. Вот и хотят вроде бы все изменить, и вроде бы все оставить как было.

— Ладно, это их дело. А теперь поведай мне, что же именно сейчас происходит в Вобанэ?

— Да, экселенц, — услышав неприятный для себя вопрос, Сергей собрался, — Некоторое время назад группа оппозиционных Наместнику кардиналов провела совещание, на котором было принято решение о смещении Наместника. Прежде всего это было сделано из страха за свои жизни. Многих кардиналов и архиепископов напугало решительное уничтожение Общества Голубей, на действия которого многие из них смотрели с одобрением.

— Тоже из этих?

— Нет, экселенц, не из этих, просто сочувствующие политике Голубей, которую те проводили среди имперской знати, там ведь не только развратом занимались, но и страной руководили.

— Помню, — махнул рукой Александр, побуждая докладывать дальше.

— Не чувствую за собой решительной поддержки и силы, кардиналы решили собраться с силами, а чтобы лично себя обезопасить, решили дружно покинуть стены Вобанэ под любым благовидным предлогом. При этом общим решением было постановлено привлечь в их ряды кардинала Верзье и считать врагом Главного Инквизитора.

— И все три решения оказались неверны. Отличные заговорщики. Неужели священники совсем разучились организовывать заговоры?

— Сытая жизнь, абсолютная власть, отсутствие конкуренции, — пожал плечами Сергей, — Размякли.

— Продолжай.

— Да, собственно, это и есть главное, дальше уже пошли последствия. Выезд такого большого количества кардиналов за пределы Вобанэ привлек внимание инквизиции, и те стали выяснять причину столь необычного поведения кардиналов. Заговорщики запаниковали и побежали к Верзье, рассчитывая, что перейдя на их сторону он сумеет убедить Наместника добровольно уйти в монастырь. Верзье, который именем Всесветлого клялся Наместнику не пить и не развратничать без особого разрешения со стороны Наместника, быстро смекнул, что если все пойдет, как хотят заговорщики, то ему до конца дней придется вести трезвый и праведный образ жизни, побежал к Ронну и все ему выложил, наверное еще и краски сгустил. В это же время Главный Инквизитор докопался до причин выезда кардиналов из Вобанэ, а так как озвученный Наместником Манифест ему совсем не нравился... Ну... Буквально за пол дня Светлая Церковь раскололась. При этом все силы заговорщиков, или в данном случае их лучше считать консерваторов, находятся за пределами Вобанэ и, по сути, взяли резиденцию Наместника в осаду. Наместник же с верными ему людьми сидит за стенами Вобанэ и хрен туда кого пустит, но вне пределов резиденции его власти нет, и выбраться он не может. Инквизиторы уже объявили его впавшим в ересь. Пока не официально, но именно такая информация распространяется среди рядов священников. Про раскол тоже пока открыто не сообщают, ведь пределов имперской столицы он еще не покинул.

— Замечательно. А каковы расклады сил на эту минуту?

— За консерваторами Инквизиция, Ордена и большая часть епископов на местах, за реформаторами Церковный банк, часть кардиналов из числа реально управляющих Светлой Церковью и многие старшие офицеры Светлых легионов, но последние не имеют в столице каких-либо значимых сил и, по нашей информации, уже давно блокированы инквизиторами. Если Наместник рассчитывает на Светлые легионы и их верность, то ему придется ждать пока войска будут переброшены к Алье.

— Что делают император и Роз?

— Оба заняли выжидательную позицию, экселенц. При этом Роз демонстративно не вмешивается, а император уже предлагает себя как посредника на переговорах и заявляет о нейтралитете.

— Какова вероятность таких переговоров?

— Очень высокая, экселенц. Вобанэ не взять, ни быстро, ни медленно. Наших возможностей у консерваторов нет. Так что, только осада и это дело не одного месяца. За это время раскол выплеснется за пределы столицы, и только Всесветлый знает, чем это все закончится. Светлые легионы вроде как верны Наместнику, но и слово Инквизиции значит многое, а ересь это не такое уж и легкое обвинение. Офицеры могут и не услышать Инквизицию, но рядовые солдаты обязательно услышат, а после не факт, что пожелают выполнять приказы офицеров.

— Итого гражданская война.

— Да, и консерваторы готовы на нее, вот только...

— Верзье полностью контролирует все деньги Светлой Церкви.

— Да, экселенц. Патовая ситуация. Потому я уверен, что обе стороны в самое ближайшее время сядут за стол переговоров.

— Наместнику Ронну предложат монастырь и... что ему еще предложат?

— Консерваторы еще обсуждают этот вопрос, экселенц, но кроме почетной ссылки и жизни придумать ничего не могут.

— Плохо, — Александр забарабанил пальцами по столу, — Они хотя бы о кандидатуре нового Наместника уже договорились или все еще булки мнут?

— Договорились экселенц. Новым Наместником планируется объявить кардинала Ластора.

— Главного Инквизитора? Этого фанатика?

— Да, экселенц.

— Все страньше и страньше. Позиция Ронна известна?

— К сожалению, нет.

— А ведь это шанс для императора. Мужик, конечно, под наркотой, но такой шанс он не упустит.

— Я тоже как думаю, экселенц. Сейчас в империи сложилась парадоксальная ситуация, когда впервые за многие годы именно мнение императора является ключевым. Он может как двинуть войска на Вобанэ, так и оказать помощь Наместнику. Но ему выгодно иметь раскол внутри Светлой Церкви, а не оказывать поддержку одной из сторон.

— Выгодно. И император своего не упустит. Нас ждут веселые деньки, ведь сегодня определяется, с кем именно мы будет воевать завтра. Фанатик старых порядков против примитивного фанатика. И так и так плохо, — покачал головой Александр, — Сообщи Гору, что я даю ему карт-бланш на любые действия, но мы должны точно знать планы сторон. И еще, — алукард сделал небольшую паузу, — Пусть информация о расколе распространится за пределами имперской столицы и будет освещена под правильным, то есть самым негативным для священников углом. В мире слишком много доморощенных пророков, пусть они в кои веки сыграют на нашей стороне.

Глава 19

Наместник сидел в своем кабинете и пытался понять, когда же все пошло не так, и почему это случилось. Всю свою жизнь в лоне Светлой Церкви Ронн провел в интригах и соперничестве, достигнув в этом заметных высот. Он лучше многих других умел избегать опасных ситуаций и ловко переводил вину за провалы на других священников, сам при этом оставаясь вне подозрений. Хитрые долгоиграющие комбинации, сначала епископа, а затем и архиепископа, куда чаще приводили к успеху, чем к неудаче и в конце концов сделали его кардиналом, а затем и Наместником. Но и до посвящения своей жизни служению Всесветлому, третий сын знатной и богатой семьи из числа имперской аристократии провел отнюдь не в отрыве от других людей. Интриговать и изворачиваться он научился чуть ли не раньше, чем ходить. По другому в его семье было не выжить, ну или, по крайне мере, не получить от деда и отца благословение и, что много важнее, деньги на покупку своего первого церковного сана. Вся жизнь Наместника была нескончаемым путем обмана, интриг и дипломатии, и в этом деле он был одним из лучших.

И вот как он оказался в такой ситуации? Запертый в Вобанэ собственными кардиналами, практически полностью лишенный какой-либо поддержки за пределами дворца и преданный человеком, который был обязан ему буквально всем. Верность сохранили лишь самые ближайшие подчиненные и кардинал Верзье.

Ронн сморщился, стоило ему только вспомнить эту наглую рожу, что заявилась к нему и начала визгливым, испуганным голосом вещать о заговоре и убийцах, посланных за головой Наместника. Тогда Верзье чуть было не поседел от ужаса от осознания 'перспектив', которые открывались перед ним в будущем, ведь даже идиоту было понятно, что заговорщики не будут долго терпеть этого финансиста у власти в Церковном банке. У них найдутся кандидатуры на замену не самого лояльного из кардиналов. Это Ронн терпел выходки Верзье, зная, что лучше него никого нет. Но после заговора личная преданность любого высшего иерарха Церкви значит куда больше, чем его профессиональные качества или связи, а значит лидеры заговорщиков обязательно отправят Верзье если не на плаху то в монастырь.

А ведь сам Верзье сохранил верность Наместнику не потому что был предан главе Светлой Церкви, а лишь потому, что данные им Ронну обеты было невозможно обойти.

Жаль, что так нельзя было поступить с каждым из кардиналов. Один-два личных вассала и пара опутанных клятвами слуг это тот максимум, что другие высшие священники были готовы терпеть у кого-либо в их рядах. Большее было опасно нарушением веками сложившегося равновесия, и потому любой, кто нарушал это неписаное правило, тут же подвергался изгнанию в монастырь замаливать свои грехи. И это было еще очень хорошим исходом борьбы за власть, ведь иногда она заканчивалась на костре, где излишне резвый претендент, считающий себя умнее прочих, сгорал обвиненный в ереси.

Ронн был умным и осторожным. Кроме Верзье клятвами были опутаны лишь ближние помощники, и все. В борьбе с другими кардиналами за власть и влияние Наместник предпочитал куда более традиционные подходы, тем более соперники каждый раз подставлялись и давали ему поводы запустить репрессивную машину Инквизиции на полную силу.

Буквально совсем недавно подобными методами ему удалось очень сильно обновить состав кардиналов. Пережившие чистку рядов церковные иерархи стали тише воды ниже травы и даже смотреть в сторону Наместника боялись. Заменившие казненных изначально знали свое место и понимали, кому они им обязаны. Ронн был уверен, что у него есть несколько спокойных лет, прежде чем интриги около его трона разгорятся с новой страстью и вновь придется укорачивать буйные головы особо ретивых соискателей на его место. Но, как выяснилось, не прошло даже полугода, как обычный страх за свою жизнь и свое место толкнул на предательство даже самых пассивных кардиналов, вполне довольных своим положением в Светлой Церкви.

Даже личная партия Ронна раскололась на две части, и в ее рядах появились отступники более не связывающие свою карьеру в церкви с именем нынешнего Наместника.

За несколько дней, пока Ронн разбирался с архивами, против него организовался стихийный заговор, вызванный одним лишь страхом. А стоило Наместнику объявить о своих находках, как все посыпалось как карточный домик. И вот теперь некогда самый могущественный из людей вынужден сидеть запертым в собственной резиденции и смиренно ждать, чем же закончиться вся эта история. Впрочем, Наместник отлично все понимал. Обвинения в ереси заканчиваются лишь костром. В его случае важно лишь, как скоро это случится.

А жить хотелось. Но что важнее, хотелось сохранить истинное наследие Всесветлого Демура и донести его до людей. Истинное! А не то, что ныне священники принимают за него.

И да, Наместник отлично понимал всю иронию ситуации, когда именно Мартианская ересь называла свою церковь Истинной. Проклятые вампиры украли не только настоящее 'Откровение Демура', но и позаботились о том, что внутри самой Светлой Церкви любые заявления об истинной вере воспринимались в штыки, как возможное проявление ереси мартианства.

Потому, кстати, свой Манифест Ронн озаглавил куда более вычурно, чем века назад это сделал Мартин. 'Манифест о возвращении Светлой Церкви к старым и верным традициям почитания Всесветлого Демура'. Сейчас Наместник понимал, что называть свое главное детище надо было куда короче и проще. Но его подвела уже въевшаяся под корку сознания привычка к пафосному бюрократическому слогу и тяжелым оборотам официального имперского делопроизводства. Проще говоря, одной искренней веры в свое дело было мало и Наместнику не хватило молодого задора и энтузиазма.

Но провал случился не из-за неправильного названия и не из-за жесткой чистки рядов, что напугала всех. Все это можно было бы пережить и забыть, как грустную историю, если бы Наместника не предал Глава Инквизиции. Подлый Ластор, лично вытащенный Ронном из монастыря и вознесенный им на вершину церковной власти, пошел против человека, которому был обязане всем. И именно это стало той отправной точкой, когда стало возможно все случившееся!

Теперь надо было спасать ситуацию и свою жизнь. Светлая Церковь должна принять старые традиции и правила, потому как иначе Всесветлый покарает не только священников, но и всех людей. А что его Бог способен на подобное, Наместник ни мгновения не сомневался. Демур беспощаден к своим врагам. Благодаря же вампирам, во врагах у беспощадного бога оказалась целая раса искренне верующих в него разумных.

Первым делом Ронн снял все обеты и клятвы с кардинала Верзье. Паршивец, когда понял, что именно всего одной фразой сделал с ним Наместник, первым делом нализался как свинья. Протрезвев же, главный финансист Светлой Церкви покинул Вобанэ. Но об этом предательстве Ронн не жалел. Теперь Верзье — головная боль заговорщиков, и пусть они разбираются с этим похотливым алкоголиком.

Начатая еще в первый день осады активная переписка с императором пока не давала никаких плодов. Владыка людей не просто видел себя в сложившейся ситуации миротворцем, но и желал получить от Светлой Церкви такие преференции, которые светская власть не имела даже во времена своего наивысшего расцвета и могущества. Но и это было ожидаемо. Сам Ронн на месте императора требовал бы не меньше. Да и почему бы не требовать, если все к этому располагает? Только идиот выставлял бы разумные требования, а император не был идиотом и просил максимум плюс еще столько же.

К сожалению, не удавалось наладить связь с верными офицерами, командующими боевыми подразделениями Светлой армии в провинциях. Осаждающие буквально перерезали любую мгновенную связь Вобанэ с внешним миром. Нет, преданные гонцы смогли покинуть дворец и отправились к лояльным войскам, но их путь был извилист, а потому долог, и ждать быстрого появления под стенами Алье светлых легионов было нельзя. Это если этим светлым легионам вообще дадут дойти до стен имперской столицы, ведь у того же императора куда больше возможностей и солдат, а договориться с заговорщиками ему проще.

Пока самым большим своим успехом Наместник считал договоренности почти с десятком епископов из окружающих Алье городов о поддержке и ответ от отца, что ныне, несмотря на крайне почтенный возраст, возглавлял его семью. Родня была готова выделить деньги на поддержку Ронна в его борьбе за трон Наместника. Также, пусть и с некоторыми оговорками, успехом можно было считать открытое заявление канцлера Роза о своем нейтралитете в данном конфликте. Было понятно, что долго оставаться в стороне архимагу не дадут, но его невмешательство в начале уже было приятно.

— Преподобный, — в кабинет заглянул верный секретарь, — Вернулся агент из города.

— Что-то важное? — Наместник понимал, что раз уж его уединение прервали, значит появилась новая информация.

— Да, подобный. Среди черни стремительно распространяются слухи о конфликте внутри Вобанэ.

— Попытки наших людей рассказать правду увенчались успехом? — Ронн явно обрадовался, — Всесветлый не оставил своих верных слуг!

Фактическая осада Вобанэ войсками мятежных кардиналов обернулась еще и информационной изоляцией дворца Наместника. Население столицы империи буквально не подозревало о том, что среди высших священников идет какая-то грызня. Военные отряды под стенами Алье объяснялись светлыми отцами и инквизиторами нуждами охраны резиденции и потому воспринимались всеми как нечто естественное. Все же попытки рассказать правду о том, что именно происходит за древними стенами резиденции Наместника, натыкались на глухую стену непонимания и недоверия.

— Прошу меня простить, подобный, но слухи явно распространяют не наши люди. Они слишком неправдоподобны, подобный.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Ронн, — О чем именно говорит чернь?

— Люди рассказывают друг другу о боях внутри Вобанэ, о тысячах убитых в резиденции, о том, что кардиналы делят сокровищницу...

— То есть, небылицы?

— Верно, подобный, одни небылицы. Люди знают о самом конфликте, но его причинами называются самые мерзкие вещи. Ни слова правды.

— Вампиры, это точно их рук дело, — зло процедил Наместник, — И куда, спрашивается, смотрят наши защитники? Мы сотни лет щедро спонсировали Охотников, а они только и могли, что ловить одиночек. При этом вампиры сотни лет спокойно жили на самом виду в Ильхоре и Элуре. Клянусь, если сохраню свое положение, разгоню бесполезный орден к Мур!

— Подобный, это не...

— Не волнуйся, — успокоил секретаря Ронн, — Я просто злюсь и прекрасно понимаю, что не в моем положении делать такие заявления, и если о них узнают в Ордене Охотников — мне их лояльности больше не видать. Но помечтать я могу.

— Да, подобный.

Верный секретарь коротко поклонился и покинул кабинет, оставив своего патрона обдумывать новые сведения. А их и правда стоило обдумать и включить в свои расчеты. Заговорщики не смогли удержать в тайне факт раскола между кардиналами и Наместником, и это было важно даже несмотря на тот факт, что причины конфликта были представлены совершенно неверные.

Для начала, новая информация существенно расширяла список игроков, что были готовы включиться в игру. В самое ближайшее время можно было ждать ходов от купеческих гильдий, различных аристократических объединений, не задействованных в придворной жизни, и, конечно, рядовых священников, что несут свою службу в деревенских приходах. Последние не обладают серьезной властью, не могут похвастаться своим происхождением, родней и кошельком, но их много. Очень-очень много. И их предел на карьерной лестнице уже давно достигнут. Точнее, так было пока не началась смута. А это то самое время, когда какой-нибудь простой деревенский священник, который в обычное время только и мог, что рассказывать безграмотным травоедам о Всесветлом и гневе его, да повторять одну и туже проповедь до конца своих дней, получал шанс стать если не епископом, то хотя бы его заместителем. И многие захотят воспользоваться подобным шансом и упрочить или же поправить свое положение. А значит вскоре у Наместника появится очень много новых ресурсов, жаль только, что их нельзя послать в бой, а значит никакого особого влияния на осаду все эти рядовые священники не окажут. Здесь и сейчас все решает количество бойцов, а тут у заговорщиков полное преимущество.

Новое появление секретаря в кабинете шокировало Наместника.

— Подобный, кардинал Верзье въехал в Вобанэ через главные ворота и просит вашей аудиенции.

— Значит этот мерзавец договорился с заговорщиками, — Ронн скривился, но тут же взял себя в руки, — Зови эту падаль, выслушаю, что мне хотят сказать.

— Позвать охрану?

— Не надо, — отмахнулся Наместник, — Я еще не настолько стар, чтобы сила Его покинула меня.

Уверенно зашедший в кабинет кардинал Верзье был слегка пьян, умеренно надменен и весьма самодоволен.

— Подобный, я рад видеть вас в добром здравии!

Ронну хотелось плюнуть в светящуюся довольством морду кардинала, но он себя сдержал.

— Говори зачем приехал.

— Чувствую в ваших словах негатив, подобный, — усмехнулся Верзье и нагло сел напротив Наместника, — А я ведь ради вас стараюсь, с заговорщиками переговоры веду, жизнью рискую.

— Говори зачем приехал, — уже куда спокойнее повторил Ронн свой приказ и заметно расслабился, всем своим видом показывая, что не верит собеседнику ни на грош.

— Случившийся конфликт крайне плохо сказывается на репутации Светлой Церкви. Ходящие по городу слухи сильно порочат священников, подобный. Если вы не знаете, то...

— Я в курсе ситуации, — злорадно поведал Ронн, понимая, что слухи— то видимо ходят по Алье не первый день, и это просто с трудом выбирающиеся из Вобанэ и с риском пробирающиеся обратно агенты принесли ему немного запоздалые сведения, а так народная молва уже успела создать заговорщикам проблемы, раз уж они удосужились впервые за все время конфликта прислать к Наместнику переговорщика.

— Тогда, подобный, вы понимаете, что этот конфликт надо заканчивать как можно быстрее.

— Я на костер не пойду, мне еще правильную веру во Всесветлого среди людей восстанавливать, — по доброму улыбнулся Наместник, — Мятежные кардиналы готовы сдаться?

— Не надо так шутить, подобный, — Верзье взглядом показал, что считает заявление Наместника ребячеством, — Мы с вами проиграли. Наши позиции слабы. Заговорщики могут держать осаду Вобанэ годами. Да, это сильно ослабить нашу Церковь, но Ластор готов на это пойти.

— То есть, заговорщиками руководит главный инквизитор?

— Между собой они уже именуют его 'подобием', подобный.

— Даже так? — удивился Ронн, — Шустро. Но Вобанэ все еще верен мне и трон Наместника мой.

— Потому подобный Ластор...

— Преподобный Ластор, — зло прошипел Ронн, поправляя собеседника.

— Это лишь формальность, подобный. В окрестностях столицы хватает замков, и выкупить один из них Церковь может в любой момент, равно как и сделать своей новой резиденцией, оставив вас в осаде на долгие годы. Но каждый день, пока в Вобанэ сидите вы, ослабляет Светлую Церковь, а значит конфликт надо заканчивать переговорами. Подобный Ластор готов забыть о своих обвинениях в ереси и основать новую конгрегацию с вами, подобный, во главе. Задачей конгрегации будет являться изучение наследия Всесветлого Демура и его верное трактование.

— Ты меня за идиота держишь? Стоит мне покинуть Вобанэ или пустить сюда мятежников, как я тут же окажусь в застенках.

— Все верно, подобный, но только если гарантии вашей безопасности и должности не будут даны некими сторонними силами, способными повлиять на решение нового Наместника.

— Император все же влез в церковные дела, — недовольно дернул головой Ронн, — Его величество можно поздравить с дипломатической победой, а нас с поражением.

— Император готов быть указанным мной гарантом, но он будет не единственным и не главным, — кардинал предпочел проигнорировать заявление собеседника.

— Других сил, которым я могу поверить, в природе не существует.

— Вы забываете о вашем покорном слуге, подобный, — Верзье насмешливо склонил голову.

— Ты? — удивился Наместник, — Рассмеши меня.

— Я предложил провести реформу Церковного Банка и сделать эту организацию куда более независимой от Светлой Церкви. Глава Банка будет выбираться и назначаться Советом Старших Управляющих. Обязательность церковного сана для любых старших должностей будет отменена. Светлая Церковь и Наместник получат статус наблюдателя и контролера, но прямое распоряжение финансами потеряют, им останется лишь право распоряжаться годовой прибылью. Банк по прежнему будет работать в интересах Светлой Церкви и под ее указующей дланью, но все решения будут осуществляться исключительно Советом Старших Управляющих. Получив подобную независимость, Церковный Банк будет способен дать любые гарантии вашей безопасности, подобный, ведь в случае нарушения Ластором каких-либо договоренностей с вами, я просто лишу его финансирования.

Наместник принялся быстро обдумывать услышанное. Верзье пытается стать независимым игроком, это понятно любому идиоту. Но с чего сам Верзье решил, что ему подобное позволят? Кардинал занимает свою должность за ум, способности к управлению финансами и отсутствие собственного мнения по вопросам политики Светлой Церкви. У него нет ресурсов, чтобы стать независимым, а главное, у него нет ресурсов, чтобы оставаться независимым. Если только... Неожиданная мысль пришла в голову Ронна, и он чуть было не выдал себя, проявив истинные эмоции на лице.

Должники!

В последнее время Церковный Банк выкупил огромное количество долговых обязательств целой кучи дворян и стран. По сути, сейчас Светлая Церковь в лице Верзье держит за яйца аристократию и королей, сосредоточив в своих руках более девяноста процентов всех долгов. Наместник сам дал разрешение на это. А еще Ронн разрешил выдачу новых огромных кредитов, которые были с удовольствием взяты всеми, кто успел до них дотянуться. И сейчас в мире людей нет никого, кто бы не был должен Светлой Церкви круглую сумму. Причем Верзье умудрился выдать кредиты даже в Шорезе и Ильхори, что в нынешних условиях было равносильно кредитованию вампиров. И кстати, это было очень выгодным вложением денег, ведь вампиры тут же выкупили все долги Ильхори по куда более дорогой цене, а вскоре такую же операцию планируют провернуть и в Шорезе, где они всерьез вознамерились посадить на трон своего человека. Но на вампиров в данном раскладе можно наплевать, куда важнее местная, имперская аристократия, погрязшая в долгах по самую макушку и с каждым днем погружающаяся в кредитное болото все глубже и глубже. Верзье стоит лишь намекнуть, и все эти спесивые дворяне сделают все, что он пожелает, лишь бы долги уменьшились или по крайне мере их возврата требовали не так сильно. А дворяне это армия, точнее, ее командный состав. То есть, согласившись с любой реформой Церковного банка, её придется соблюдать. По крайней мере до тех пор пока руководство Церковного банка будет в этой реформе заинтересовано. А оно таковым будет. И сковырнуть эту новую организацию без большой крови можно будет лишь интригами или с помощью наемных убийц, но это всегда игра в обе стороны. То есть гарантии Церковного Банка и правда будут серьезной причиной не начинать новый конфликт с Наместником, если он согласится добровольно покинуть свой пост и занять должность главы этой новой конгрегации.

Только вот нужно ли это самому Ронну? Любая конгрегация Светлой Церкви подчинена Наместнику, а значит, что дальше исследования и предложения трактовок дело не пойдет. Ластор своей волей просто оставит все под сукном, и люди продолжат почитать Всесветлого неправильно. А так нельзя. Вера превыше всего.

— Я не могу принять это предложение, — заявил Наместник и объяснил свои мотивы.

— Тогда мы в тупике, подобный, — на лице Верзье прямо читалось, что он не допустит, чтобы кто-то стоял на пути к его возвышению, а значит Ронн только что приобрел довольно могущественного врага.

— Не совсем. У меня есть встречное предложение. Конфликт внутри Светлой Церкви наносит ущерб ее репутации и должен быть прекращен в самые сжатые сроки. С этим я согласен и мне больно видеть Церковь такой. Но раскол уже существует, и делать вид, что его нет, значит прятать голову в песок. Это не в интересах Церкви.

— И что вы предлагаете, подобный.

— Реформу. Я согласен на реорганизацию Церковного Банка, более того, именно я ее и подпишу. Готовь проект. Только включи в него тот факт, что банк будет принадлежать не одной Светлой Церкви, а двум.

— Двум?

— Именно. Под гарантии императора и тебя, я вместе со своими сторонниками удалюсь в столицу Гании — Найру, где и организую Светлую Церковь Верных, что будет почитать старые заветы Демура и возносить ему хвалу так, как он завещал нам лично.

— Ластор никогда на это не пойдет. Раскол Церкви во время Светлого похода это..., — Верзье не нашел подходящего слова, чтобы выразить все свои чувства по поводу предложения Наместника.

— Если хочешь управлять независимым Церковным Банком, ты сделаешь так, чтобы Ластор с радостью принял это предложение.

— Но он не идиот! К тому же он фанатик, а вы, подобный, прямо говорите об организации новой ереси.

— Я повторю, — спокойно проговорил Наместник, — Если хочешь управлять независимым Церковным Банком, ты сделаешь так, чтобы Ластор принял мое предложение. Я хочу не так уж и много. Мой Манифест уже произнесен, и о нем знают все священники, а если не знают, то скоро узнают. И у каждого из них должен быть выбор, ведь мы поклоняемся одному богу. Главный Инквизитор может объявить каждого, пошедшего за мной, еретиком, только это лишь сильнее ослабит Светлую Церковь. Так что, пусть решает. Война здесь и сейчас, прямо под носом вампиров, или же пусть принимает мое щедрое предложение и даст Всесветлому самому решить, кто из нас прав. Если его вера сильна, он согласится.

Глава 20

— Слышал, что мои орлы сотворили в Залоне? — вместо приветствия спросил развалившийся в кресле Олег.

Только зашедший в кабинет шефа Жандармов Геннадий с удивлением посмотрел на старого друга, встретившего его столь странным способом, и отрицательно покачал головой.

— Полная проверка всех грузов и людей на въезде и выезде из крепости, — просветил Геннадия Олег.

— Зачем?

— А это науке неизвестно. Я задал точно такой же вопрос и мне на него ответить так и не смогли. Сделали и все.

— Не понимаю.

— Что здесь непонятного, дружище? В Залоне произошло ограбление склада уважаемого купца, что уже давненько сотрудничает с вампирами и даже имеет перед нами некоторые заслуги. Пользуясь этим, купчина вызвал на место преступления не только городскую стражу, но и красных плащей, которые быстро проверили всех вокруг, но злодеев так и не нашли. Это моим жандармам показалось очень странным, и вместо того, чтобы действовать стандартно, они перекрыли город на въезд и выезд, после чего стали досматривать людей и грузы.

— С одной стороны, вроде как все логично, — Геннадий проигнорировал гневный взгляд Олега на свое замечание и продолжил, — Залон довольно закрытый город и так просто преступление такого размаха в нем не совершить, особенно, чтобы имена бандитов остались неизвестными для нас. Так что, перекрытие города шаг вполне себе разумный. Но, с другой стороны, можно ведь пойти и дальше, предположить наличие в крепости вражеской агентуры, которая научилась обходить память крови, и следовательно нам надо просто уничтожить Залон до основания, чтобы эти вражеские агенты точно никуда не сбежали, — поймав ошарашенный взгляд главного жандарма, Геннадий улыбнулся, — Успокойся, я просто шучу. Логику в действиях твоих подчиненных я вижу, но они явно переусердствовали. Обычные поисковые мероприятия всегда дают результат, пусть не всегда быстрый. В закрытии Залона не было никакой необходимости.

— Суть в том, что они это и сами понимают, но понимать это они стали лишь после моего вопроса о причинах данного решения. До этого считали свои действия полностью разумными и верными.

— И ты поэтому в таком виде? — Геннадий обвел рукой развалившегося в кресле друга, который мало того, что напоминал всем своим видом расплывшуюся на суше медузу, но и находился в кабинете без мундира, что для Олега было немного необычно, — Начудили твои немного, так с кем не бывает? Все чудят.

— В этом и проблема, что в последнее время такое бывает слишком часто. И не только с жандармами, а со всеми вампирами. А мне надоело быть животным и действовать как животное, — Олег резко вскочил из кресла и подошел к Геннадию, — Мы не знаем о нашем магическом шаблоне даже половины его содержимого. Мы как слепые котята тыкаемся во все щели и пытаемся понять хоть что-то, но вместо понимания наружу выползает лишь животная сущность! Увидел текущую сучку? Надо бежать ее сношать? Унюхал еду? Беги жрать? Рядом враг? Страшно, надо прятаться! Мы действуем как животные, на каких то сраных инстинктах.

— Ты о чем?

— О том, что с нами происходит в последнее время, дружище, — уже спокойней произнес Олег, — Все эти ошибки, глупые решения, странные действия. Явно же мы подсознательно чувствуем что-то, вот и бесимся. Небось, какой-то божок рядом с миром отирается, а наш шаблон на это реагирует, потому как от мамы нам в наследство достались ее божественные силы, что скрыты глубоко внутри нас. Бесит!

— Я думаю, что ощущение другого бога должно проявляться иначе.

— Почему? — Олег по театральному приподнял одну бровь вверх, — По мне, так, все как раз так и есть. Что-то чувствуем, но что это — не знаем и бесимся. Как животные.

— Ты уже который раз за две минуты называешь вампиров животными. Мне это не нравится.

— А быть дебилом тебе нравится, дружище?

— У тебя плохое настроение, пожалуй я зайду к тебе завтра ночью.

— Не надо никуда заходить завтра ночью, — Олег похлопал Геннадия по плечу, — Присаживайся и рассказывай с чем пришел. И у меня нормальное настроение, но перед кем еще, как ни перед другом, изливать душу?

— Так это был плач в мою жилетку? — удивился Геннадий.

— Что-то типа того. Так чего пришел?

— Храм Мур.

— Сесилия что-то натворила?

— Не совсем. Мама определилась со своей позицией по нашему миру. Сесилия получила четкое и однозначное видение, вместо всех этих непонятных образов, что приходили к ней весь последний месяц.

— И что же привиделось уважаемой жрице?

— Все как мы и предполагали. Мама недовольна, что ее жрицы почитают нас как ее детей и оказывают нам некоторое уважение. Так как запретить подобное не во власти мамы...

— А Мур явно умнее, чем мы о ней думаем, — усмехнулся Олег.

— Не вижу повода для шуток, — покачал головой Геннадий, — Мама хоть и демонстрирует любовь к простым решениям, некоторой разумности не лишена. Да и за тысячи лет жизни кто угодно мудрости наберется.

— Ладно-ладно. Что там привиделось Сесилии?

— Если кратко, то: один храм, одна богиня. Это, так сказать, теперь основная заповедь всех жриц Мур нашего мира.

— Надо быстрее переезжать из Касии, — пробормотал Олег, — Строительство Женевы в таких условиях становится задачей стратегической. Ты как хочешь, а на следующем Совете Вампиров я буду громче всех орать о том, что нам нужно очень быстро строить себе новую столицу. В Касии и так невозможно находиться из-за буквально разлитой по городу похоти. Если единственный Храм Мур будет там, в городе будет не протолкнуться от жриц Мур, а они и так перед нами ноги раздвигают и без всякой похоти.

— Я тебя поддержу, но по другим причинам, — ухмыльнулся Геннадий, — На эту минуту уровень похоти в Касии резко снизился. Точная причина этого неизвестна, но сложить видение Сесилии и уменьшение похоти смогли даже жрицы Мур.

— Значит, это все-таки мама так выживала нас из города, — пробормотал Олег, — Плохая новость.

— Просто повод быстрее построить Женеву. И тебе теперь не придется очень громко кричать об этом на Совете Вампиров, так как противников у такого шага не будет. Намек от мамы слишком уж явный, и игнорировать такое даже безбашенная Ольга не посмеет.

— Аргумент, — кивнул жандарм, — А с чего вдруг мама прекратила издеваться над своей жрицей и послала ей четкое видение? Мур поразила наша потенциальная возможность убивать богов?

— Леонид убил не бога, хоть ты то эту глупость не повторяй, а то еще услышит кто из младших и начнется хаос.

— Я просто пошутил, — отмахнулся Олег, — Не думаю, что боги боятся шипов имаго, это было бы слишком хорошо. Но ведь причина активности мамы должна быть.

— Должна. И ты не первый заметил о связи точного и конкретного видения Сесилии и того факта, что Леонид стал высшим вампиром. Но тут что-то другое, а не страх.

— Кстати, а кто-нибудь задавался вопросом, почему именно похоть? Это олицетворение чувств самой Мур? Или что?

— Не забивай себе этим голову, — попытался немного успокоить друга Геннадий, — Тролли уже несколько теорий на этот счет выставили, и все они имеют право на существование, так что пусть об этом голова болит у ученых.

— Да, верно. Так что ты от меня хотел?

— Согласной новой догме 'один храм, одна богиня', жрицы Мур более не имеют права иметь никаких приходов, церквей или храмов за пределами Касии.

— Вот ведь..., — Олег скривился, — Это же...

— Верно. Это очень и очень много работы для тебя. Жрицы Мур находятся под нашим негласным покровительством и нам придется помогать Сесилии наводить в их рядах порядок и доводить до всех несогласных новую политику партии.

— У них же куча храмов, пусть и тайных по всему северу, — чуть было не взвыл Олег.

— Но особенно много их в Элуре, а потому это работа Корпуса Жандармов.

— Я все понимаю, — кивнул Олег, — Прямо с утра отправлюсь в Касию и лично переговорю с Сесилией. Но скажи мне, сами жрицы Мур хоть уже знают как жить дальше будут?

— Пока не очень, — хмуро покачал головой Геннадий, — И это большая проблема. Мама требует, чтобы жрицы олицетворяли ее и выполняли собой все функции храма, но как это сделать никто не знает. По сути, сейчас под угрозу поставлена наша политика двух равных богов в одном королевстве, но это не твоя головная боль, а моя. Аналитики уже работают.

— А что насчет второй части требования мамы, про 'один бог'?

— Одна богиня, — на автомате поправил друга Геннадий, — К счастью, с этим проблем нет. Звучит страшно, и я, когда в первый раз услышал новую догму Мур, чуть было не поседел, но как выяснилось, под этим правилом подразумевается лишь невозможность для почитателей Мур почитать иных богов, кроме нее. Политика 'и вашим и нашим' больше не прокатит, надо определяться и после выбора Мур ни при каких обстоятельствах не посещать чужие храмы. Никаких претензий к тем, кто выберет иного бога не будет. Равно нет претензий и к другим богам.

— Очень странное решение для той, кто соперничает с Демуром и даже направила в этот мир нас, чтобы мы тут всех убили.

— Не то слово, — Геннадий задумчиво почесал себе ухо, — Это супер странно, и полностью переворачивает все предыдущие заповеди мамы.

— Ложное видение?

— Сесилия уверена в видении на сто процентов.

— Значит мама по какой-то причине...

— Да не забивай ты себе этим голову, — прервал друга Геннадий, — У нас есть кому думать о странностях поведения мамы и строить теории насчет божественных игр вокруг нашего мира. От тебя сейчас требуется очень оперативно пробежаться по всем известным храмам и сектам Мур и донести до них волю мамы. Давай порадуем Мур, чтобы богиня не нервничала, а то еще обидится и решит, что ее поручение мы не выполнили, и что тогда?

— Не волнуйся, все сделаем. Операция по умиротворению одной бешеной богини будет проведена без нареканий. Через месяц в Элуре почитать Мур будут только верным, то есть одобренным мамой, способом.

* * *

*

Когда кардинал Вестор бежал в Элур, меньше всего он думал стать в королевстве вампиров генералом. Тогда задача стояла простая и понятная — выжить. Желание вампиров повязать перебежчика кровью тоже было понятно опытному политику, и Вестор принял это как должное. А потом была война и подавление мятежа на юге, и все это неожиданно понравилось священнику, да так, что он бросился в ноги короля вампиров и попросил для себя генеральское звание, которое, к своему большому удивлению, получил. Задача выжить и обустроиться на новом месте была решена. А потом был вызов к Александру и объявление о том, что королевству Шорез нужен новый король, и этим королем станет он, бывший кардинал Светлой Церкви и нынешний генерал Южной армии Элура, Вестор.

За последний год судьба мужчины несколько раз резко меняла свое направление, а потому новое назначение генерал принял как и подобает военному, стойко и без вопросов. Тем более что вампиры не бросали своего подчиненного в чужое королевство одного и не требовали от него совершить невозможное.

Вестор получал под свою руку элурские полки, состоящие из людей, несколько вампиров для проведения разведки и все связи кровопийц в Шорезе. Приятным бонусом ко всему этому шел тот факт, что вампиры уже успели разбить армию Шореза и сильно потрепать военную мощь соседнего королевства. Вестору оставалось лишь завершить начатое до него и уместить свое тело на троне.

Для начала бывший священник хотел решить поставленную задачу по армейски быстро и просто, то есть прямым ударом по вражеской столице. Но затем Вестор стал думать как будущий король. Захват Бруда, вне всякого сомнения, позволит провести собственную коронацию и объявить себя королем, но не решит проблему принятия населением Шореза нового короля. А это чуть ли не самое главное, ведь вечно элурские полки под рукой Вестора находиться не будут, и когда-нибудь вампиры отзовут их назад в родные казармы, тем более что Светлый поход пока что никто не отменял и элурцам, кроме захвата чужих стран, надо еще и свою защищать.

Потому первым делом Вестор разослал личные письма всем более или менее важным аристократам Шореза, в которых проинформировал тех о своих планах занять трон их страны и интересовался их мнением на этот счет. На первый взгляд это был очень глупый поступок, но в политике Вестор чувствовал себя как рыба в воде и прекрасно знал, что ни одна страна не может похвастаться монолитностью своего общества. Противоречия есть всегда и на них можно и нужно играть тем, кто желает погреть на этом руки. Вестор желал.

А потому очень скоро переписка с аристократами Шореза стала все больше и больше напоминать торг. Даже та часть дворянства, что сходу послала своего будущего короля в дальние края, получив от него конкретные предложения, стала выторговывать для себя лучшие условия. Просто на всякий случай. Ведь два хороших человека всегда могут просто поговорить, не так ли? И Вестор говорил, а еще обещал, много и всем. Обещал как никогда и никому не обещал. В уши аристократов Шореза лилась патока лести, а перед их глазами маячили золотые горы.

И лишь сам Вестор, да сопровождающие его вампиры, знали, что ни одно из этих обещаний будущий король выполнять не собирается.

Нет, все присягнувшие на верность Вестору получат свою выгоду, но ее будет не так много, как они этого желают. Понятное дело, что это вызовет недовольство и даже мятежи, но это будет недовольство и мятежи против законного короля, а не против претендента на это место. Один раз признав Вестора королем, аристократы могут хоть десять раз отзывать это свое признание, но сделанного будет уже не вернуть. Из узурпатора Вестор станет законным владыкой королевства, и с этой позиции вести дела ему будет куда проще. Потому на обещания генерал не скупился.

Там же, где лесть и обещания не работали, отлично работал компромат. Вампиры буквально завалили своего человека бумагами, вскрывающими все пороки шорезских дворян. И там, где не работал пряник, отлично справлялся кнут. К Вестору потянулись отряды местных аристократов, желающих быстрее прочих присягнуть новому королю.

И пока лояльные старому королю силы собирались возле столицы, войска Вестора заняли север страны и прочно здесь обосновались. Генерал быстро навел на этих территориях порядок, чем заслужил уважение простых людей, что уже без всякого стеснения называли Вестора 'ваше величество'. Также его стали звать и примкнувшие к армии аристократы.

А потом все приготовления были завершены, вся возможная помощь от Элура получена, и пришло время выступать и мечом добывать себе трон. Одно сражение должно было решить исход всей компании.

Да, потом будет осада Бруда, и она будет долгой и тяжелой, но именно в поле две армии, возглавляемые королем и претендентом на его место, решат судьбу короны Шореза.

— Ваше величество, к вам дама.

— Я никого не жду, — Вестор отвлекся от карты, на которой выбирал наилучшее место для будущего генерального сражения.

— У нее рекомендации от короля Элура, ваше величество.

— Зови.

Первым, что увидел Вестор, когда посетительница зашла в его кабинет была грудь. Выдающаяся, монументальная женская грудь, вызывающая у мужчин лишь одно желание. Непроизвольно сглотнув, генерал с трудом оторвал взгляд от столь выдающихся форм и поднял глаза. Молодая красотка вполне оценила реакцию на собственную внешность и победоносно улыбнулась Вестору.

— Добрый день, ваше величество. Меня зовут Луиза, я племянница канцлера Элура и меня послали сюда помогать вам.

* * *

*

— Убийц послал, сам не пожелал руки пачкать. Хорошо, что я от тебя подобного шага ждал.

— Да я бы тебя лично удавил, предатель. Я дал тебе все, а ты ударил мне в спину.

— Предатель здесь ты, Ронн. Ты наплевал на Церковь и на Всесветлого, гордыня затмила твой разум.

— Идиот! Я хочу спасти искаженную вампирами веру!

— Это лишь слова, Ронн, и они ничего не значат. Всесветлый не может ошибаться, и он не мог допустить того поругания чести, что ты ему приписываешь. Ты впал в ересь и поверил ложным наветам, что принесли тебе вампиры. Но Светлая Церковь сильна как никогда, и мы верны Демуру, твоя же гнусная ложь сделает нас лишь сильнее. На твоем примере все увидят, к чему приводит ересь.

— Ты поэтому отпускаешь меня?

— Да, — бывший Великий Инквизитор, а ныне новый Наместник Ластор, отвел глаза.

— Так и не научился врать, — покачал головой Ронн, — Ну, да Всесветлый тебе судья. Он нас рассудит.

— И за оскорбление нашего бога ты сгниешь, еретик.

— Жаль, что мои убийцы не добрались до твоей глотки.

— Всесветлый не позволил совершиться гнусности, да и тебе бы моя смерть не помогла.

— Удовольствие от нее я бы получил.

— Ты поэтому убивал Голубей? Удовольствие получал?

— Может, уже хватит? — не выдержал пикировки двух священников кардинал Верзье, — Я уже полчаса слушаю ваши переругивания.

— Твоя правда, — кивнул Ронн, — Давайте заканчивать.

Стоило высоким договаривающимся сторонам прекратить взаимные оскорбления, как договор был подписан мгновенно.

Бывший Наместник Светлой Церкви Ронн 'добровольно' покидал свой пост и передавал его, а также Вобанэ и все прочие регалии, в руки кардинала Ластора, который официально назначался местоблюстителем трона Наместника. Понятное дело, после официальных выборов он же становился новым Наместником Светлой Церкви. Все просто и понятно. Но это были лишь открытые для общественности пункты договора. Скрытых же было куда больше и они были важнее.

Во-первых, с Ронна снимались все обвинения в ереси и Инквизиция обязывалась не выдвигать новых. Во-вторых, новый Наместник создавал в рядах Светлой Церкви 'Конгрегацию Старой Веры', главой которой назначался кардинал Ронн. В-третьих, кардинал Верзье получал должность пожизненного директора Церковного Банка. В-четвертых, Церковный банк, оставаясь владением Светлой Церкви, получал от нее независимость и полное самоуправление. В пятых, новообразованная 'Конгрегация Старой Веры' перебиралась в столицу Гании, где теперь и должна была располагаться ее штаб-квартира, и изменить это условие ни одна из сторон не могла. В-шестых, 'Конгрегация Старой Веры' получала полное самоуправление. В-седьмых, 'Конгрегация Старой Веры' получала доступ во все архивы Светлой Церкви или личные архивы священников, но взамен этой привилегии обязывалась молчать обо всех своих изысканиях и не делать их достоянием общественности ранее чем через год после доклада о них Наместнику.

Стоило трем церковным иерархам поставить свои подписи под этим договором, как пол под их ногами ощутимо вздрогнул.

Глава 21

— Что известно на эту минуту? — срочно поднятый с кровати Александр все еще не сбросил с себя дрему дневного сна, а потому часто зевал, впрочем этим грешили все созванные на собрание вампиры, так что алукард на их фоне совершенно не выделялся.

— Как минимум два произошедших одновременно мощных землетрясения, экселенц. О толчках разной силы сообщают наши агенты из некоторых районов империи и островов южных колоний. Некоторые из толчков были такой силы, что разрушали дома... точнее... ну..., — молодая, то есть недавно закончившая службу в армии вампиресса излишне волновалась выступая перед большим начальством, — Я прошу прощения, — собравшись с мыслями девушка продолжила, — Толчки повредили, но не разрушили дома. Трещины, сколы и все прочее. О рухнувших домах сообщений на эту минуту нет.

— Где находятся эпицентры случившихся землетрясений?

— На эту минуту мы можем лишь предполагать это, экселенц, — вампиресса опустила голову будто подобное отсутствие информации было ее виной, — У нас в Корпусе Науки пока лишь могут строить предположения об этом.

— Их я и хочу услышать, — благосклонно улыбнулся Александр.

— Да, экселенц.

Докладчица резко выхватила одну из карт, лежавших в стопке у стены королевского кабинета, и переложила ее на стол. Карта оказалась общей, показывающей весь материк Панодия и окружающие его острова. Вампиресса же, взяв указку, принялась бодро рапортовать.

— Сообщения о толчках в южных колониях поступали с Верхних, Восточных и Западных островов. Больше всего докладов пришло с недавно захваченного Лорпоха, — указка с легкостью скользила по карте, показывая названные девушко места, — При этом Малые и Дальние острова никаких толчков даже не заметили. Толчков также не было отмечено на Карлсберге. Таким образом, лишь север южных колоний ощутил последствия случившегося землетрясения. По уточненным с мест данным и по силе ощущаемых там толчков земной коры, высказано предположение, что эпицентр этого землетрясения находился немного западнее полуострова Монгор. Более точное место определить не представляется возможным, экселенц, те места не заселены. Но мы уже попросили Корпус Разведки произвести обследование той местности как с помощью магии, так и посылкой туда разведывательных дирижаблей.

— Не надо никаких дирижаблей, — бросил Александр, обращаясь к присутствующему на собрании представителю разведки, — Магического наблюдения в данном случае более чем достаточно.

— Будет исполнено, экселенц.

— Продолжай, пожалуйста, — алукард вернул свое внимание на докладчицу, — Что известно по имперским землям?

— Толчки ощущались в провинциях Изерния, Молизе, Потенца и Альеза. Докладов из провинций Прато, Монтеза, Гросеза, Тулоза и Секазаро не поступало.

— Не поступало или толчков не было? — уточнил Александр.

— Толчков зафиксировано не было, экселенц, — вампиресса запнулась, но тут же продолжила, — Правда, количество наших агентов в этих провинциях ограничено, и я не могу гарантировать, что такое положение дел было по всей территории данных провинций. Лично я уверена, что как минимум некоторые районы Прато и Монтеза последствия землетрясения на себе ощутили.

— Так где был эпицентр?

— В степи, экселенц, ближе к границе кочевников и драконидов.

— То есть, уже в пустыне? — уточнил Александр, глядя на карту.

— Да, экселенц. И если позволите, — указка вампирессы ткнулась в Налимский хребет, затем указала на точку предполагаемого эпицентра землетрясения в пустыне, а потом плавно перетекла на район западнее Монгорского полуострова, — Высказано предположение, что все три землетрясения связаны между собой, а потому произошли по одной долготе.

— Три мощнейших по силе землетрясения в одно время и на одной линии...

— Долготе, экселенц.

— Спасибо, я знаю как это называется, — спокойно проговорил алукард, ничуть не раздраженный совершенно ненужным уточнением, — Таких катаклизмов в этом мире не было никогда, за исключением Ночи Мур... И кто мне скажет, какой бог пытается пролезть в наш мир в этот раз?

— Иногда землетрясения это просто землетрясения, экселенц. — осторожно произнесла присутствующая на срочном собрании Светлана Львовна.

— И ты в это веришь?

— Не очень, — женщина нахмурилась, — Но бог может быть не при чем. Напомню, что еще до того как Демур решил лично покрасоваться в этом мире и устроил всем Ночь Мур, здесь хватало глобальных катаклизмов. Например, мы точно знаем, что некогда рядом с Панодией находился еще один континент, ныне затонувший. Кто даст гарантии, что не пришло время Панодии отправиться на морское дно? Или почему обязательно бог должен прорываться в наш мир? Почему не просто делать некие 'вещи'? Например, мама пообещала уничтожить нас в случае провала ее поручения. Кто даст гарантии, что эти землетрясения не часть подготовки к выполнению этого обещания? Расколоть планету — и мы все умрем. Кстати, более чем возможный вариант, вполне в духе мамы.

— Возможный, — хмуро подтвердил Александр, — И от этого еще веселей.

— Срочные новости, экселенц, — Юлия как всегда возникла в кабинете без звуков, положила на стол перед алукардом лист бумаги и молча исчезла.

— Цунами на островах Каларгорна и в Сахии, — поделился со всеми прочитанным Александр и уточнил, — Южная оконечность Сахии и западное побережье островов, как и должно быть при землетрясении недалеко от Песчаных рудников.

— Сильные разрушения? — уточнила Светлана Львовна.

— Не сообщается, но думается мне, что как минимум многие корабли в море домой уже не вернутся.

— Опять расходы, — проворчал финансист из Казначейства.

— По сравнению с теми затратами, что ждут империю, наши слишком незначительны, чтобы о них плакать.

— Я чужие деньги не считаю, — огрызнулся на слова Светланы Львовны финансист, — Мне мои 'мелочи' дороже.

За следующие полчаса срочное собрание обсудило все вопросы, связанные со стихией и убедившись, что продолжения пока не предвидится, разошлось. А на столе перед алукардом остались проекты будущих указов, основанных на двух сделанных Светланой Львовной предположениях. И пусть эти предположения были не более чем гипотезами, вампиры должны были быть готовы им противостоять. Хотя, как противостоять богам, которые не имеют физического воплощения и оболочки в мире, вампиры не знали даже в теории.

Поэтому по пункту 'уничтожение мира Мур' было сделано очень немногое, собственно, планировалось просто посредством Сесилии прямо спросить у мамы, не она ли трясет земли Панодии, планируя в будущем расколоть планету вместе с непокорными детишками. Ничего большего вампиры сделать не могли, космической программы с планами переселения на другие планеты у них не было.

Куда больше можно было осуществить по пункту 'материк тонет'. Материк не планета, а океан не космическая пустота и всегда есть возможность осуществить эвакуацию на соседние земли на совершенно обычных деревянных кораблях. Тем более что в прошлый раз сосед Панодии тонул достаточно долго, чтобы с него успели перебраться не только случайные везунчики, но и осуществить некоторое организованное переселение целые группы и даже расы. Так, например, поступили предки эльфов. Да и люди, хоть и бежали в спешке, время на сборы имели и самое необходимое захватить успели.

Значит можно было предположить, что если Панодия вслед за соседом решила отправиться на морское дно, то у вампиров будет некоторое время в запасе, чтобы успеть эвакуироваться. Но чтобы сделать это всей общиной, надо было постараться. А потому магам Ебурга будет приказано организовать специальный отряд предсказателей, что должен будет работать лишь с одним единственным вопросом: тонет ли их континент, и если да, то когда это случится. В остальном же приказы были простые и понятные — расширить верфи, увеличить количество законсервированных кораблей, построить специальные 'ковчеги', способные остаться на поверхности моря после того как материк уйдет в пучину, резко увеличить численность воздушного флота и, конечно же, основать полноценную колонию на соседнем континенте вместо небольшой научной станции, как это планировалось ранее.

Все эти планы еще должен был одобрить Совет Вампиров, но Александр не сомневался, что голосование там пройдет без проблем, и все советники будут единогласно за.

В дополнение предложенных планов, сам алукард своей властью решил начать добавочные программы исследования земных недр и планетарной коры. Землетрясения были слишком загадочными, чтобы быть естественными, но всегда существовал шанс, что это просто землетрясения, и никакие боги к ним никакого отношения не имеют. А значит надо быть полностью готовым к тому, что мама лишь посмеется над глупыми детишками, а пророки выдадут однозначный ответ, что Панодия ни в какие морские пучины погружаться не собираться ни завтра, ни через пару веков. И в таком случае вампирам лучше знать истинную причину столь мощных землетрясений и в следующий раз быть к ним готовыми, а то ведь никто не даст гарантии, что новое подобное землетрясение не произойдет прямо под Гнездом или еще только строящейся Женевой.

Но в данную минуту Александру очень хотелось, чтобы подобные землетрясения больше не повторялись никогда. Ибо очень уж сильно каждое из них било по планам вампиров. А менять свои планы вечноживущая раса не любила.

* * *

*

— Мы должны быть уверены, что это не знак Всесветлого, указующий нам на ошибки...

— Не говорите ерунды! Обычное землетрясение.

— Такой силы?

— Недавно одно такое уже было, и тогда никто знаком Демура это не называл.

— Правды ради, хочу напомнить, что предыдущее столь мощное землетрясение разрушило королевства Элур и Ород, и только поэтому все слухи и заявления о каре Всесветлого в отношении еретиков быстро подавлялись инквизицией, чьим оплотом и является королевство Ород. Но слухи такие были. И что самое интересное, наш новый Наместник как раз был в то время в Ороде главным.

— Вы же не хотите сказать...

— Я молчу. И вам советую. Но задуматься заставляет, не так ли?

— Проклятый Демуром Наместник... Только этого Светлой Церкви не хватало.

* * *

*

— Из епархии сообщают, что в городе буквально не осталось зданий, которые не пострадали. Прямо в храме огромная трещина по всему потолку, строители говорят, перекрытие может рухнуть, а потому пускать прихожан на проповеди опасно.

— У меня церковь не пострадала, а вот дворец изрядно покрылся трещинами, облицовка посыпалась, стекла посыпались. Сплошные расходы.

— И не говорите. А ведь я только-только весь камень по просьбе кардинала в столицу отправил. Теперь и не знаю как быть. Видимо, придется рубить леса.

— У вас хотя бы собственные леса есть, а вот мне даже дерево взять негде. И цены на хорошую древесину ныне взлетели до небес. Одно разорение.

— Так камень уже давно в цене поднялся, а у вас, пусть небольшая, но собственная каменоломня.

— Так может... ну... взаимозачетом.

— Деньгами совсем никак?

— Кардинал Верзье готов дать в долг, но вы же его знаете.

— Возвращать придется вдвойне. Понимаю. И поменять камень на лес готов. Но... У меня есть определенные обязательства перед людьми.

— Так и я свой сан не за красивые глаза получил.

— Значит берем кредит, а потом меняем наши товары?

— Сплошное разорение...

— Так мы договорились?

— Конечно, договорились. Я уже и о кредите условился.

— Когда только успели?!

— Так ведь мне сан не за красивые глаза дали. Вертеться умею.

* * *

*

— Я уже жалею, что поддержал кандидатуру Ластора на пост Наместника.

— И я.

— Ронн хоть и был в решениях крут и скор, наперед думать умел, а этот...

— Фанатик, он и на троне Наместника фанатик.

— А делать-то что? Приказ атаковать Элур саботировать никак нельзя.

— Разве это наше дело, преподобный? Пусть о том болит голова у военных, а мы позаботимся об их душах

— Так ведь сожрут военных и потом туда отправят нас.

— Всесветлый...

— Бладианцы архимагов как скот режут. Ужели думаете уцелеть?

— Всегда можно проявить гибкость. Кардинал Вестор... слышали?

— Под вампиров полностью лег.

— Зато королем скоро станет... и жив останется.

— Так вы?..

— Нет-нет. Я просто... для примера... э-э-э... проявления гибкости.

— Опасные речи ведете, преподобный.

— Так ведь только с вами. По дружески. И разговор вы сами начали.

— Что я сказал, помню. Но как быть со Светлым походом? Армия не готова, а приказ Наместника однозначен.

— Пусть об этом болит голова у военных. Нам с вами надо позаботиться о том, чтобы в будущем, когда пошлют резервы, мы остались здесь, в Вобанэ, а не сопровождали новую Светлую армию к врагу.

— Значит поддерживаем друг друга?

— А я как сказал? Без поддержки в наши времена не выжить. Так что, держимся друг друга.

— Согласен. И еще... Надо бы подготовить списки тех, кто остаться в Вобанэ не должен ни при каких обстоятельствах.

— Толково. Я завтра назову тех, кого видеть здесь не желаю. Ваш список, думаю, уже готов?

— Еще при Ронне составил.

— Предусмотрительно. Одобряю. Но тогда надо бы и союзников... в смысле, единомышленников побольше.

— Я думал о Верзье.

— Верзье теперь сам по себе, зачем ему мы?

— У вас есть кандидат получше?

— Если бы... Но мыслится мне, что мир не ограничивается стенами Вобанэ.

— Вы о чем?

— Что насчет канцлера Роза? Его поддержка сейчас дорогого стоит.

— Он ненавидит Светлую Церковь.

— Он политик, а политики не мыслят категориями чувств. Но нам нужно будет предложить ему действительно хорошие условия сотрудничества.

— Если вы уверены, что архимаг Роз будет сотрудничать с нами, я готов дать ему за поддержку многое.

— Как говорит один мой знакомый негоциант: славно.

* * *

*

Решение не вмешиваться в склоки кардиналов было одним из лучших решений Роза за всю его долгую жизнь. Нейтральную позицию самого авторитетного архимага империи оценили обе стороны конфликта. И если новый Наместник Ластор просто отдарился необработанным лунным серебром, да прислал крайне надменное письмо с благодарностью за разумные действия во время внутрицерковного кризиса, то бывший Наместник Ронн лично навестил канцлера перед своим отбытием в Ганию. Разговор тогда вышел недолгим, все же не каждый день империю сотрясают последствия столь мощного землетрясения, но обговорить удалось многое. Так, например, Ронн пообещал Розу свою полную поддержку в Гании и намекнул, что закроет глаза, если преданные Розу маги немного выйдут за рамки церковного закона. И пусть власть бывшего Наместника ныне сильно ограничена, подобное обещание все равно стоит дорого, так как сторонники у Ронна остались буквально везде. Да и в Гании теперь можно будет действовать куда более решительно, имея за спиной такую значимую фигуру как кардинал Ронн. А что бывший Наместник быстро приведет такую страну, как Гания, к покорности, сомневаться не приходилось. Где сам не справится, там ему поможет семья, которая, как докладывали канцлеру соглядатаи, как раз начала переводить часть своих активов в соседнюю державу.

Но пользоваться плодами успешного политического хода пока было рано. Все силы и все время сжирало устранение последствий страшного землетрясения, случившегося на юге степи. Нет-нет, никаких полностью разрушенных городов, как в Ороде, не было. Но разного рода трещины в зданиях и прочий сопутствующий ущерб получили такое количество городов в империи, что впору было хвататься за голову и рвать от безнадежности волосы.

Цены на камень и дерево взлетели в пять раз, и это при том, что и до землетрясения они были отнюдь не маленькими из-за многочисленных диверсий, устроенных вампирами. Но простые камень и дерево демонстрировали вполне себе умеренный рост на фоне того как подскочило в цене стекло и некоторые другие виды строительных материалов, типа гвоздей. О расценках магов Земли за свою работу и вовсе говорить было неприлично, они были за гранью добра и зла.

И все эти сложности надо было контролировать канцлеру, потому как стоит ослабить хватку и ситуация пойдет вразнос по всей стране и остановить ее будет практически невозможно. Так, например, цены на грузовые перевозки удалось удержать в узде лишь угрозой отправить всех нарушителей на алтарь. Также, благодаря решительным действиям Роза удалось ограничиться повышением цен на продовольствие и металлы 'всего' в два раза. Да, это много, но в день землетрясения цены подскочили в четыре раза, и пока за дело не взялся канцлер, опускаться не собирались.

Понятное дело, не забывал Роз и о себе и собственном кармане. Так, конфискованный за нарушение лимитов цен овес, совершенно случайно был продан 'неизвестному' покупателю по ценам в четыре раза ниже, чем овес стоил три года назад, когда его в империи было просто завались. Понятное дело, что все было тут же выкуплено обратно в казну по вполне себе рыночным ценам, а 'неизвестный' покупатель в лице Роза положил в свой карман пару тысяч золотых. Самое приятное в данной сделке было то, что овес даже не покидал родной склад, а все сделки проходили лишь по бумагам, ни разу не выйдя за пределы чиновничьих кабинетов. Канцлеру надо были лишь получить свою долю и похлопать исполнителей по плечу.

Срочный вызов к императору застал архимага, когда он собирался посетить бордель и заодно встретиться там с людьми, занимающимися торговлей с кочевниками. Роз знал, что вампиры активно подстрекают последних к вторжению и был совсем не против такого исхода дел, но сейчас ему нужно было совершенно точно знать, что именно планируют делать степняки в ближайшее время, и как именно на них сказалось случившееся землетрясение. Все же именно по ним стихия ударила в первую очередь, и пусть юрты от толчков страдают не сильно, это не является гарантией отсутствия у кочевников ущерба.

— Ваше императорское величество...

— Явился! А я тебя уже жду!

— Готов служить вам, ваше императорское велич...

— Что творится у драконидов, знаешь? — император буквально сиял, и это очень раздражало канцлера.

— Все новости разведки, сначала ложатся на ваш стол, ваше величество, — это было неправдой, но Роза мало интересовали дракониды, и потому он практически не смотрел отчеты о ящерах, которые, конечно же, сначала оказывались именно у него, а не императора.

— Вот! Ничего ты не знаешь! — по своему истолковал заявление Роза император, — А эти твари показали свою гнилую сущность!

— Я могу знать, что именно случилось? — нейтрально поинтересовался Роз.

— Что случилось? Я был прав! Вот что случилось! Прав! А вы все, ублюдки, смеялись за моей спиной! Но теперь вы зубы будете выплевывать, а не смеяться над своим императором!

Роз беспомощно посмотрел на присутствующих в кабинете военных и сановников, но помощи от них не получил. Император продолжал орать про свою правоту, мало обращая внимание на канцлера, который быстро обдумывал ситуацию.

— Так значит дракониды напали, ваше величество? — быстро пришел к единственно верному ответу архимаг.

— Да! Напали! — завизжал император, — И церковники уже просят помощи! Смеялись и тыкали в меня пальцами, а теперь им нужны мои легионы!

— Песчаные рудники хорошо укреплены, ваше вели...

— Заткнись! — император перешел на ультразвук, — Мы должны немедленно ударить по проклятым ящерицам и наказать их! Ты меня понял?!

— Да, ваше императорское величество, все будет исполнено, — Роз с достоинством поклонился.

— Тогда исполняй. Дракониды должны быть уничтожены.

* * *

*

— Все готовы?

— Да, командир и уже давненько.

— Ну извини, пришлось для начала поскакать по миру, — довольный Леонид потер руки, — Ну что, ребята, граница Чергории прямо перед нами. Нам надо убить всех вурдалаков. Не жалеть никого, мне нужно как можно больше их крови. Вперед!

Глава 22

Самой загадочной и закрытой расой континента без всякого сомнения являлись тифлинги. И чем больше вампиры узнавали об этой расе, тем больше загадок она им приносила. Жалкие крохи достоверных фактов были скорее насмешкой над памятью крови и возможностями шпионов Корпуса Будущего и Корпуса Разведки. И это бесило всех вампиров, кто был в курсе событий, происходящих за границами их страны.

Во-первых, было точно установлено, что тифлинги уже жили на своих землях, когда беглецы с тонущего континента перебрались на Панодию. Выпертые в результате войны в Великий лес, что тогда носил имя Чудовищный, эльфы встретили на западных границах Леса развитое и довольно сильное государство, населенное ранее никому неизвестной расой, после тифлинги и получили свое нынешнее название, которое в переводе с эльфийского значило 'проклятое дитя'.

Сами тифлинги называли себя 'сэла', что в переводе означало 'истинный'. Но при этом не все 'сэла' были 'сэла', некоторые 'сэла' были 'красэла', то есть 'не совсем истинными'. Хотя даже 'красэла' являлись 'сэла'. Когда Колет впервые осознала эту концепцию, она возблагодарила всех известных и неизвестных богов за то, что являлась в тот момент вампиром. Тренировка памятью крови, полученной от десятков тысяч людей, закалила ее разум, и вампиресса довольно быстро смогла осознать, что название расы является также и показателем сословия. Изначальные же вампиры и вовсе в шутку делили 'сэла', то есть собственно самих тифлингов не на 'сэла' и 'красэла', а на пацаков и чатлан, что было какой-то отсылкой к мифологии их родного мира. В таинственном для Колет мире Плюк люди тоже делились на два сословия по какой-то непонятной схеме, и никто не мог по внешнему виду сказать кто перед тобой, и да, относится ли встреченный тобой тифлинг к 'сэла' или 'красэла' можно было узнать лишь у него самого. Никаких других внешних признаков во внешнем виде, теле или хотя бы одежде не существовало. Просто одни тифлинги были условными чатланами, а другие условными пацаками, и две эти категории представителей одной расы никак друг с другом не роднились. И на этом отличия заканчивались. То есть, совсем. 'Красэла', несмотря на свою не совсем истинную природу, не подвергались абсолютно никакой дискриминации и не являлись угнетенным сословием государства тифлингов. Кстати, перейти из одного сословия в другое также было нереально. Истинный не мог стать не совсем истинным, а не совсем истинный не мог стать истинным. По крайней мере за несколько веков наблюдения за тифлингами вампиры таких прецедентов не обнаружили даже в виде мошенничества, когда кто-то называл себя представителем не своей общности.

Во-вторых, совершенно точно удалось установить, что языки эльфов и тифлингов не просто похожи, а являются измененными версиями одного и того же языка. По крайней мере ученые божились, что это так, и плевать, что тифлинги и эльфы из общего, кроме языка, имеют только значительную продолжительность жизни. В остальном расы были максимально не похожи и никаким родством не связаны, они даже общего потомства иметь не могут. То есть, предки тифлингов и эльфов имели один и тот же язык, но не одних и тех же предков. Из чего делался логичный вывод о том, что была еще одна, третья раса, которая и имела как общий язык, так и родство как с эльфами, так и с тифлингами. Вот только вампиры такой расы не знали, а магическая разведка не выявила схожей с тифлингами архитектуры на соседнем континенте.

Другое общество, другие обычаи, другие традиции, другая мораль, другой геном — все другое, но при этом некогда общий с эльфами язык, который за долгое время модифицировался в нынешнюю речь тифлингов, более всего напоминающую сильно извращенную речь эльфов.

В-третьих, было выяснено, что свои нынешние границы государство тифлингов получило еще во времена до появления на континенте беглецов. То есть, на протяжении как минимум пары тысяч лет тифлинги имеют плюс минус одну и ту же численность населения и примерно тот же уровень развития общества и никаким образом не стремятся к развитию и совершенствованию.

И если постоянную численность населения еще можно было объяснить довольно невысокой рождаемость долгоживущей расы и неимоверной воинственность тифлингов, которые всегда любили хорошую драку даже больше еды и секса, то вот отсутствие желания развиваться и развивать собственное общество ставило вампиров в тупик. Тем более все необходимое у тифлингов для этого было, они просто не желали что-то менять, и это было не запретом или табу, а традицией, которой следовали неукоснительно и за нарушение которой не были предусмотрены вообще никакие наказания. То есть, ситуация была схожа с наличием в обществе двух сословий, а зачем и для чего, и почему, никто, даже сами тифлинги, не знал. Просто не развивались и все.

В-четвертых, удалось четко установить, что тифлинги не имеют никаких устных или письменных знаний о временах, которые предшествовали моменту возникновения их государства в своих нынешних границах. У вампиров создавалось впечатление, что в один прекрасный момент времени в голом поле появились города, села, дороги и прочее, и все это заполнилось некоторым количеством тифлингов, которые с тех пор так и живут, не создавая ничего нового, не нарушая старые традиции и не размножаясь сверх меры, а все лишнее население губят в набегах на орков. Как статисты, отыгрывающие какой-то спектакль. Вот только тифлинги были не магической, а вполне себе физической расой, без какого-либо магического шаблона и установок, которые они не могут нарушить.

Застывшее во времени общество, возникшее из ниоткуда и по неизвестной причине не желающее ничего в себе менять.

В-пятых, были получены точные данные об этом самом застывшем обществе. Кроме продолжительной жизни и высокой агрессивности, тифлинги интуитивно понимали животных прямо с самого рождения и при этом могли феноменально с ними взаимодействовать без всякой магии; имели чуть ли не втрое более высокую рождаемость одаренных по сравнению с другими расами континента и в этом показателе превосходили даже эльфов; являлись жуткими урбанистами, то есть предпочитали жить в городах, и даже считали всех сельских жителей существами второго сорта, и еще они почему-то крайне ценили эльфийских женщин, любя их даже больше, чем сами эльфы.

Мало? Еще как мало! Но большего разведчики вампиров добыть не смогли. В остальном тифлинги были самой обычной расой и жили самой обычной жизнью, только в окружении животных и в городах. И сколько бы крови вампиры ни добывали, как с самих тифлингов так и с их домашних животных, ситуацию это не меняло. Кровь открывала любые тайны, кроме понимания почему тифлинги вообще существуют в таком странном виде.

В-шестых, было хорошо изучено государственное устройство тифлингов, являвшихся монархистами, но с дикой системой сдержек и противовесов, когда ни один представитель их расы даже мечтать не мог захватить в свои руки не то что единоличную власть, а хотя бы половину от нее. Нечто похожее было у вампиров и в Валерии, но Триумвират обладал куда большей властью, а Магический Совет обычно имел явного лидера, который и указывал другим его членам правильное направление политики. У тифлингов же о таком никто и мечтать не мог.

Кстати, из-за этого факта Колет немного нервничала из-за своей миссии. С кем ей, как послу вампиров, договариваться? Кто будет говорить за всю расу? А если таковой тифлинг найдется, будет ли это гарантией исполнения взятых им на себя обязательств остальными тифлингами?

Одни вопросы и так мало ответов.

До этого вампиры, а точнее представители герцога Каса, уже бывали в государстве тифлингов, которое, кстати, собственного названия не имело, ведь не считать же за такое 'Клов', что на языке тифлингов ровно это и означает — 'страна'. И тогда эмиссаров алукарда принимали в Монархическом совете, и именно этот орган власти вел все дела с посланниками вампиров, игравших роль людей. Но никаких обязательных договоров тогда заключено не было, стороны просто договорились уважать традиции друг друга и не воевать без причин. Ничего больше добиться от тифлингов не удалось и официальным послам короля Карла, что послал их по совету своего лучшего друга Алекса Блада. Приняли, выслушали, покивали, соглашаясь с общими словами, и выпроводили восвояси, не дав никаких обещаний, и схожая ситуация была и во времена Закатных королевств, что некогда существовали на месте нынешней Чергории. С людьми оттуда тифлинги тоже общались без каких-либо официально заключенных договоров.

Хуже всего для Колет было то, что такая ситуация существовала в самом обществе тифлингов в целом. Раса предпочитала жить этакой вольной жизнью и брать на себя как можно меньше обязательств, которые бы выходили за рамки их обычаев. Но при этом прецеденты заключения договоров были, правда в рамках традиций тифлингов, но это немного вселяло в сердце Колет уверенность перед встречей с Монархическим Советом Тифлингов, все же вампиресса была готова предложить тифлингам общего врага, а значит и потенциальную драку. Оставалось верить, что эта драка понравится тифлингам больше, чем драка с вампирами.

* * *

*

Мало кто из людей бывал в государстве тифлингов, очень мало. Эльфов и кобольдов тифлинги пускают к себе без всякого ограничения. Эльфийки вообще крайне популярны у странной расы. Кобольды могут найти убежище в границах тифлингов, но обычно сами не стремятся за пределы своих территорий. Людей же тут принимают крайне неласково, отчего последние сюда не рвутся. Ну а больше всех тут рады оркам. Не важно лесным или степным, ведь любой орк это хорошая драка, а потому живых представителей этого народа встретить у тифлингов невозможно, но здесь им рады.

Имеющая официальный статус посла Колет въезжала в Клай с довольно внушительной свитой из людей, отправленной вместе с ней алукардом. Люди были не простые, все как один и до раскрытия тайны вампиров знали о сути своих хозяев, и все как один являлись лучшими выпускниками учебных заведений Ебурга и Каса. Пока Колет 'развлекалась' с големом, изображающим Великого князя эльфов, свита смиренно ждала ее в одном из специально для людей-амра построенных гостевых дворов, ну а как только воевода вампиров сменил госпожу посла в деле кукловода, тут же присоединилась к вампирессе в ее путешествии.

На границе весь кортеж пропустили без каких-либо особых препонов, разве что даже не подумали подвинуть очередь эльфийских беженцев, стремящихся покинуть беспокойный Великий лес и перебраться к более благополучным соседям. Так что пару часов пришлось провести в ожидании, но зато на контроле никаких проблем. Пара вопросов, стандартные ответы на них, демонстрация посольских грамот и путь на столицу тифлингов открыт.

Кстати, последняя находится довольно близко к границам эльфов, всего день пути и ты уже в главном городе самой странной расы Панодии. Второй особенность столицы тифлингов являлось ее довольно скромная численность населения. Предпочитающие жить в городах, тифлинги по неясной причине столицу обходили стороной, да так, что более двадцати городов их государства были больше и по размерам, и по численности населения. И опять же просто традиция, без каких-либо запретов на поселение в главном городе страны.

Колет с улыбкой на устах вспомнила когда-то брошенную одним из сослуживцев фразу: 'В столице живут только те, кто здесь работает'. Вампир тогда целую секунду был очень горд столь мудрой мыслью, что родилась в его голове, а затем сообразил, что именно он сказал, ведь по сути в любом городе живут лишь те кто там работает. Сослуживцу ту фразу потом еще десять лет поминали по случаю и без. В кровати спят лишь те, кто там спят. Едят только те, кто едят. Ночью не видят только те, у кого нет света. Казарма родила множество способов пошутить над незадачливым товарищем. Впрочем для странных тифлингов фраза подходила идеально. В столице живут лишь те, кому положено здесь находиться по работе. Лучше не скажешь. Понятное дело, что для обслуживания тех 'кому положено' всегда нужна небольшая 'армия', и она в столице присутствует, но, например, писателей или там художников главный город тифлингов видел только в качестве гостей. Потому еще одной особенностью столицы было наличие в ней большого, просто огромного количества всяких гостиниц и постоялых дворов.

Никоим образом не стесненная в средствах, Колет заранее, еще находясь у эльфов, послала в город одного из сопровождающих, и тот, опередив кортеж на пару дней, успел договориться с местными и снял для делегации вампиров целый дом, что тоже в столице тифлингов было делом обычным. И да, под словом 'дом' в данном случае подразумевается не маленький сельский коттедж, а настоящий городской дом. Четыре этажа, более сорока различных помещений и крайне удачное расположение довольно близко к центру города. Прислуга приходящая, а потому для целей посольства место буквально идеальное.

Первая встреча с Монархическим советом вселила в сердце Колет надежду. Ее встретили приветливо, дружелюбно пообщались на общие темы, заверили в своем расположении и высказали желание на продолжение диалога и свою заинтересованность в контактах с 'настоящими' вампирами. Мимоходом поглаженные домашние зверушки членов Монархического совета и быстро взятая с них кровь говорили, что все это искренне, и слова полностью соответствуют намерениям. Тифлинги осознали, что королевство Чергория под их боком это не только источник веселой драки, но и реальная угроза для их существования, особенно теперь, когда стало известно о существовании еще одного королевства вампиров на севере людских территорий. И да, пока что тифлинги никоим образом не разделяли вурдалаков и вампиров, искренне считая их одной и той же расой, что всего за пару веков уже покорила чуть ли не половину человеческих земель, а значит если дать им еще пару веков, они и до нелюдей доберутся. Так что, в ситуации, когда одна из стран новой расы решила 'поговорить', тифлинги ухватились за это предложение с энтузиазмом.

Несколько дней разговоров и можно будет закидывать крючок насчет оборонительного союза. Только вот почему же так неспокойно на душе?

— Всем спать при оружии, — распорядилась Колет обернувшись к главе своей охраны.

— Тоже что-то чувствуете, госпожа?

— Неспокойно как-то, — покрутила рукой девушка, не став развивать свою мысль.

— Вот и мне не по себе, — кивнул седой воин, — Я уже распорядился всем влезть в доспехи.

— Не спать всю ночь? — носик вампирессы забавно сморщился, — Думаешь это хорошая идея?

— Пару ночей выдержим, госпожа. Мы привычные.

— И все равно... Впрочем, за охрану отвечаешь ты, тебе и карты в руки.

— Спасибо за доверие, госпожа.

Сама Колет тоже не решилась полностью раздеться, хотя доспехи и сняла. А пару часов можно поспать и в верхней одежде или же не спать вовсе, тело вампира способно и не на такие подвиги.

— Госпожа, — в спальню вампирессы без стука заглянул один из охранников, — Дозорный на крыше углядел военных в паре кварталов от нас. Много.

— Проклятие, значит не показалась..., — прошептала Колет обдумывая, что вообще происходит.

Неужели тифлинги знают про память крови и все встреченные ею животные чистая подстава? Нет, тут что-то другое. Все животные были разных возрастов и дали довольно много пикантных подробностей о жизни своих хозяев, да и некоторые секреты больше для Колет секретами не были.

Разные группировки в правительстве? А вот это очень даже может быть. У тифлингов фраза 'левая рука не знает, что делает правая' была не расхожей, а вполне себе рабочей моделью их политической жизни. Тот же Монархический Совет, который с ней и общался, всего лишь одна из властных структур тифлингов, пусть и наиболее влиятельная из-за прямого контакта с местным королем. По сути, Монархический Совет это личное правительство короля, дублирующее министров настоящего правительства. А ведь в придачу к Монархическому Совету и Правительству тут есть Военный Совет, Совет Оппозиции, Совет Сэла, Совет Красэла, Совет Магов и Совет Верных. И каждая из этих организаций, а также все они вместе плюс король, правят расой тифлингов.

Прежде чем доложить в Гнездо о ситуации, надо было эту ситуацию прояснить. Потому, быстро накинув на себя кожаный дублет со стальными вставками, защищающими наиболее уязвимые места на теле, вампиресса покинула спальню и перебралась на крышу к дозорному. Там Колет задерживаться не стала, легкий прыжок на соседнюю крышу, еще пара в дополнение к первому — и вот девушка уже наблюдает за отрядом из десятка тифлингов в тяжелой броне, что непонятно зачем стоит на улице всего в квартале от дома, где расположилось посольство Элура. Быстрая проверка периметра выявила еще восемь таких отрядов, полностью перекрывающие все дороги к дому, а следующие полчаса показали, что дороги не просто перекрыты. Через два квартала от дома оцепление было уже сплошным и тут было задействовано не менее тысячи бойцов.

Обложили, как говорится, мышь не проскочит. Только вот зачем? То что это не охрана важных гостей было понятно даже ребенку.

— Живыми брать будут, — тут же заявил глава охраны, выслушав краткий отчет хозяйки о ситуации на улице.

Что их планируют взять живыми было понятно и так. Хотели бы убить, по дому просто бы ударили какой-нибудь магией посильнее. А такое оцепление говорило именно о желании взять как можно больше пленных. Потому и ждут часа волка, когда все будут спать крепко, а не начали штурм сразу как сосредоточились вокруг здания.

Доклад в Гнездо, общее руководство 'действуй по обстановке' оттуда, и вот Колет смотрит на свою свиту, что уже вся как один облачилась в доспехи и вооружилась. Она-то уйдет, пусть даже за ней и отправят местных паладинов, но как быть с людьми? Они хоть и зовутся ее охраной, имеют функцию скорее представительскую, положена послу охрана — вот они ее и играют. А потому уйти отсюда не смогут ни при каких обстоятельствах, ибо просто люди. Но люди верные, проверенные. И как быть?

— В плен мы не сдадимся, госпожа, — категорично заявил седой воин, по своему истолковав взгляд вампирессы.

В плен и нельзя, подумалось Колет. Пытают тифлинги страшно, больше для удовольствия. У них в палачах не профессионалы своего дела, а конченные больные ублюдки. А значит...

— Приказывают сражаться до последнего и живыми в плен не сдаваться, — твердым голосом произнесла Колет, — Была рада работать с вами плечом к плечу.

— Мы не подведем, госпожа, — получив четкий приказ, лица людей разгладились, и несмотря на то, что всем им вскоре предстоит умереть, многие явно испытали облегчение.

— Я не сомневаюсь в этом. О ваших семьях позаботятся... впрочем, вы и так это знаете.

Колет резко развернулась и выскочила в окно. Первый пост из десяти солдат оказался перед ней спустя пару секунд, меч замелькал в руках девушки. Первая отрубленная голова, вторая, укол в бок, вкус вражеской крови и знание о приказах, пришедшее вместе с ней, прямой удар клинком в глазницу. Привычная работа солдата, разве что раньше это было на тренировках да в памяти крови, теперь же наяву. Из десяти двое оказались паладинами. Это их не спасло, но они успели поднять тревогу, прежде чем их кровь даровала силу их убийце.

Над кварталом расцвело магическое поле неизвестного защитного заклинания, ночная тишина стала наполняться криками и светом факелов, а затем и магических заклинаний. Пока тифлинги приходили в себя, Колет успела вырезать еще два отряда по десять бойцов, а затем бросилась к основной цепочке караулов. Да, она приказала своим людям умереть, но самой ей умирать нельзя. Не сегодня. Не сейчас. Сейчас она должна убить как можно больше тифлингов, чтобы основательно подкрепиться, убежать отсюда и уже после выяснить, что же именно тут происходит и почему, пусть и агрессивная раса, сошла с ума и атаковала посла чужого государства.

Прорвав оцепление, вампиресса побежала в сторону городской стены, и именно в этот момент на ее пути вырос отряд из трех десятков паладинов. Все как один профи, все как один ветераны, прошедшие горнило войны с вурдалаками, а потому привычные к тому, что слабых врагов у них нет по определению, все как на подбор либо очень сильные, либо сверхсильные. Только вот вампиры не вурдалаки, а потому скрестив с новым противником клинки и осознав, что разбираться на мечах с таким врагом она будет долго, Колет просто и без затей ударила огненной магией и немного подержала вокруг себя огненный шторм, за несколько секунд сожравший как личную защиту паладинов, так и защиту их артефактов, а затем на улицу осел прах погибших тифлингов. Сама Колет в это время забралась на крышу ближайшего дома, решив свой путь проделать пока именно по верхам.

— Стой, сучка, — в спину прыгнувшей вампирессы влетело непонятное заклинание.

До тела магия не добралась, а вот траекторию полета пришлось поменять и приземляться не на крышу соседнего дома, а на мостовую, упав с высоты. Впрочем, для Колет это не было проблемой. Надо просто разобраться с новым противником и продолжить движение по крышам. Просто досадная помеха на пути. Помеха и корм. Не более.

Противник оказался не молодым бойцом в латах, а довольно пожилым тифлингом в неком подобии плаща. Видимо боевой маг, а скорее даже магистр, ибо простой маг смог бы сбить вампира лишь с помощью артефакта.

Понимая, что тратить время на драку она больше не может, Колет вытащила из-за пояса один из своих артефактов и ударила им по противнику. 'Убийца архимагов' выплюнул в сторону тифлинга луч света и... тот расплескался по защите старика.

Проклятие! Это не магистр, а архимаг и явно не из последних. Пережить 'Убийцу архимагов' дано очень немногим. Тут половина вампиров копыта отбросит и даже не поймет, что именно случилось. Только вот заряд в артефакте один. Не научились еще вампиры делать его многоразовым. Зато никто и никогда не запрещает брать с собой два таких артефакта.

Доставая второго 'Убийцу архимагов' Колет с удовлетворением заметила в глазах противника панику. Наведение, активация и смертельный луч вновь упирается в преграду, только в этот раз не просто расплескивается по ней, а явно снимает ее полностью.

Решив больше не тратить ценные артефакты, Колет достала меч и бросилась к старому тифлингу. Вот только не зря эта раса больше всего на свете ценит хорошую драку. Опытный архимаг успел среагировать и атаковать. Это было почти немыслимо и невероятно, но находящийся в смертельной опасности тифлинг смог завершить одно заклинание, отбросившее Колет от него на добрый десяток метров, свалить с ног и даже на время дезориентировать.

Впрочем, это было немудрено, ведь на все вокруг заклинание архимага повлияло самым негативным образом.

Больше всего это было похоже на взрыв бомбы, только без огня. Эпицентром был сам архимаг, а вокруг него... Вокруг него не было больше ничего и никого, кроме Колет, какого-то хмыря в богатых доспехах в сотне метров от вампирессы и самого архимага. Все остальной исчезло. Дома, люди, мостовая. Все. Абсолютно пустое пространство метров на триста вокруг сотворившего заклинание тифлинга.

Проверив свои защитные артефакты, Колет с неудовольствием заметила выход из строя сразу трех из них, после чего перестала горевать о случившемся и, в секунду оказавшись рядом с напуганным архимагом, вонзила меч ему в горло, заодно полностью лишив его крови.

'Звуковая волна'. Интересное и тайное заклинание тифлингов. Правда почему волна, аннигилирующая все вокруг себя, 'звуковая' — Колет так и не поняла. Жаль, что она не сможет принести кровь этого архимага в Гнездо, хорошо, что это не единственный архимаг Тифлингов. Так что знание вампиры рано или поздно получат.

Оглядевшись вокруг, Колет обратила внимание на тифлинга в богатых доспехах, что также оказался в зоне действия заклинания высшей магии и уцелел. Видок он, правда, имел помятый и в целом еще не сообразил, что именно произошло. Явно не паладин и не маг, а обычный боец, просто с хорошими артефактами. Наверное командир.

Он-то вампирессе и нужен.

Так и не пришедшего в себя от удара магией тифлинга Колет убила голыми руками. Просто порвала ему горло и выпила члена Военного Совета Тифлингов до дна. А потом бросилась бежать.

В столице ей не укрыться, за местную она не сойдет, а вот за пределами города тифлинги не охотники, а добыча, и вскоре некоторое из них на собственной шкуре поймут, чем вампиры отличаются от привычных им вурдалаков.

Глава 23

Самое неприятное в бытие королевской особой это публичность и церемонии. И нет, речь не о пафосных мероприятиях в красивых нарядах, больше похожих на спектакли, которыми они по сути и являются. Речь идет о вполне себе обычных и самое главное каждодневных бытовых вещах. Выйти на дворцовый балкон в десять утра и помахать собравшейся внизу толпе рукой. Милостиво улыбнуться придворным, выходя из спальни. Четыре обязательных блюда за завтраком и шесть за обедом. Вечерняя прогулка по саду в компании кого-то из царедворцев и так далее. Часть подобных традиций и церемоний достается королю от предков, часть он создает себе сам, подчас даже не подозревая об этом, и не дай ему боги забыть сделать хоть что-то из того, что окружающие его люди считают обязательным. Монарх должен неустанно следить за тем, как проходят его публичные бытовые церемониальные события, иначе многое может пойти совсем не так, как он того желает.

Еще будучи на Земле, Александру как-то попалась подборка различных скандалов, связанных с королевскими особами, и тогда еще молодой человек вынес для себя из этой подборки тот факт, что подавляющая часть скандалов была связана либо с сексом, либо с нарушениями принятых традиционных церемоний. Так что в своей нелюбви к повседневным королевским обязанностям Александр был далеко не одинок среди 'коллег по цеху'. Хорошо хоть с сексом таких проблем не было. В окружающем вампира мире еще не те нравы, и все от мала до велика стремятся в постель к королю, и никто и никогда не назовет это скандалом. Даже если Александр решит устроить групповую оргию прямо в тронном зале, попавшие на нее сочтут это счастливым событием и большой удачей. Чего, к сожалению, нельзя сказать о тех самых бытовых церемониях или же повседневных королевских обязанностях.

Сегодня его королевское величество Александр Первый Кровавый выходя из собственной опочивальни оказался не один, а в компании своей ночной подруги, и не просто вместе с ней покинул спальню, но и в добавок ко всему небрежно поцеловал свою любовницу в щечку перед тем как с ней попрощаться.

К завтраку весь дворец уже бурлил самыми всевозможными предположениями и догадками. Еще бы, ведь король еще никогда не оказывал такие знаки внимания своим временным дамам из числа людей! К обеду половина придворных записали 'ночную грелку' в будущие супруги короля, вторая же половина активно отстаивала мнение, что речь идет минимум о будущей королеве всех вампиров. К ужину случайной любовнице оказывали знаки внимания ничуть не меньшие, чем полагаются королеве.

И вот что Александру стоило с обычным надменным взглядом выйти из своей спальни в одиночестве? Ничего! Но получилось как получилось и теперь кому-то из высших придворных придется весь этот скандал распутывать и заминать. И это вместо того чтобы заниматься чем-то полезным для страны!

— Чего, герой-любовник, сидишь? — в королевский кабинет заглянула донельзя довольная Мария и тут же притворно прикрыла глаза ладонью, — Не смотри на меня так грозно, а то я еще забеременею!

— Что за глупость? — от удивления алукард даже немного растерялся и мгновенно утратил весь свой гневный порыв.

— Это не глупость, а вполне себе профессиональное и высококвалифицированное заключение всех придворных дам о твоих необычных способностях, — рассмеялась вампиресса, — Кстати, по ровно тому же 'профессиональному' заключению, мясцо, которое ты изволил сегодня валять в кроватке, уже беременна нашим будущим наследником престола.

— Да Мур их добери, — Александр устало протер глаза, — Позови Юлю, пожалуйста, надо этот балаган прекращать.

— Не напрягайся, Юля уже обо всем распорядилась, завтра утром Патрик Тис со всем разберется. Самые подробные инструкции отправлены прямо ему домой.

— А откуда у нас такие инструкции? — опешил вампир.

— Твоя Юля просто золото, мужлан. Тебе с ней так повезло...

— Сам знаю. Ближе к делу.

— Инструкции, как именно надлежит разбираться с тем или иным скандалом связанным с твоей королевской особой, Юлия составила месяц назад. Ты тогда еще изволил пролитый сок убрать с пола собственноручно...

— Магией, — поправил девушку Александр.

— Слуги решили иначе и очень сильно испугались. Парочку тогда из петли в последний момент вынули. Вот тогда-то твой верный цербер и написала инструкции, что делать и как быть, когда ты в очередной раз накосячишь. Право слово, ты ее не заслуживаешь.

— Сам знаю, — буркнул Александр, что прекрасно понимал какой именно объем работы берет на себя Секретарь Триумвирата Юлия и как многое в общине вампиров держится на ее вроде как хрупких плечах, — Но ты пришла не за тем, чтобы рассказать мне об этом.

— Верно, — Мария села на стул напротив алукарда, — Ты интересовался трофеями, что Бетти захватила на острове химерологов?

— Как-то не до того было. А что? Там есть нечто интересное и Бетти об этом не сообщила.

— Бетти сама не знает, что именно она захватила в качестве трофеев. Эта малявка слишком верит в память крови и забывает перепроверять все своими глазами.

— Этим грешат все вампиры.

— Но только не великолепная я, — Мария ткнула себя изящным пальчиком в грудь, — Я не поленилась лично перебрать украденный архив химерологов и их библиотеку.

— И что интересного ты там нашла?

— Вот, — на королевский стол легла не очень толстая книга немного непривычного формата.

— Что это? — Александр не спешил брать книгу в руки.

— Открой и посмотри.

Пришлось магией притягивать к себе предмет и делать именно так, как просит посетительница. В руках алукарда оказалась довольно занятная вещица. Больше всего книга напоминала недавно отпечатанный экземпляр высококачественной типографской продукции. Страницы из неизвестного, но явно прочного материала напоминающего бумагу, четкая печать, крайне подробные и качественные иллюстрации, больше похожие на фотографии. Не будь на дворе средневековье совершенно иного мира, Александр был бы уверен, что держит одну из книг Земли. Разве что язык был совершенно не знаком вампиру, что разменял не одну сотню лет жизни. Язык алукарда и заинтересовал в первую очередь. Все же не каждый год появляются письменные материалы, которые не могут прочесть вампиры.

— Что-то из языков затонувшего континента? — поинтересовался Александр, разглядывая очередную иллюстрацию некоего растения, которое также было незнакомо вампиру.

— Я связалась с Бетти и опросила ее. Девчонка покопалась в памяти крови убитых магов и сообщила, что никаких новых языков она не знает, а значит не знали их и маги. Более того, про конкретно эту книгу некоторые из убитых Бетти знали. Книга хранилась в библиотеке острова с незапамятных времен, и никто и никогда не читал ее. Просто забавная безделушка на непонятном языке. Ее даже хранили не сильно бережно, а не выкинули лишь благодаря ее древности.

— Так, с этого момента поподробнее. Книга выглядит довольно новой и на древнюю похожа меньше всего. Какая-то магия? Кто это сделал если не наши сектанты химерологи?

— Я не знаю, кто это сделал, но могу сказать как.

— Тогда говори, а не загадочно молчи.

— Не даешь насладиться триумфом. Бука, — Мария выдержала паузу и, не дав алукарду закипеть, продолжила, — Ладно. Первое. Книга создана без использования магии. Второе. Цивилизация, создавшая ее, находится на уровне технического развития никак не меньше нашего старого мира, но скорее всего выше. Сильно выше.

— Что значит сильно выше?

— Ну... В родном мире я всей этой научной ерундой не сильно интересовалась, — вампиресса отвела глаза, — Это у меня тут только началось. Дома же я... Впрочем, речь не о том, ты и сам все знаешь кем я была. Суть в том, что я не знаю, были ли у нас на Земле технологии, способные создать книги, которые и через пару тысяч лет будут выглядеть как новые. Я этого не знаю наверняка, но что-то мне подсказывает, что таких технологий на нашей Земле не было.

— И что это нам дает? — Александр уже и сам знал ответ, но хотел чтобы его озвучила Мария.

— Тот факт, что некогда этот мир посещали представители более развитой цивилизации.

— Почему именно посещали, а не жили и сгинули?

— Скрыть следы высокоразвитой цивилизации? Ну не знаю, разве что они существовали под водой, но это так себе гипотеза. Скорее всего некое небольшое поселение по типу того, что мы делаем на соседнем континенте. Этакая научно-исследовательская база в новом мире. И кстати, это хорошо ложится в теорию о тифлингах и эльфах, которых некогда приручили некие 'серые человечки', что дали им язык и прочее, а над тифлингами еще и какой-то ментальный эксперимент провели.

— Мы проверяли их на ментальное воздействие.

— Не учи мамку детей делать, экселенц. Помню я все, как раз освежила воспоминания после нападения на Колет. Вот только мы проверяли их на существующее ментальное воздействие. То есть присутствующее в текущий момент времени.

— То есть ты все же допускаешь некий ментальный ритуал или ментальное проклятие? — Александр прекрасно помнил все теории, существующие относительно общества тифлингов.

— Именно. Что-то действующее давно и уже не обнаруживаемое ныне без четких указаний, где именно надо искать. Кстати, так легко объяснимо и разделение на пацаков и чатлан. Две контрольные группы одного эксперимента.

— Допустим, но вернемся к нашей книге, — алукард потряс предметом, с которого все началось, — Откуда уверенность, что это создано без использования магии.

— Оттуда, что эта книга настолько физический предмет, что магия за нее цепляется как за одну из ключевых точек мира, которые позже превращаются в аномалии. Мизерные количества магии и на непродолжительное время, мы даже с трудом обнаружили само наличие данного феномена, но процесс полностью схож. А происходит он потому, что материалы книги имеют более физическую структуру чем весь наш остальной мир.

— И за несколько тысяч лет эта разница так и не была сокращена до нуля...

— Именно. Так что у тебя в руках созданная в ином мире полностью физическая книга. Никакой магии при ее создании не применялось. Типографская работа, если так можно выразиться, хотя даже на взгляд видно, что использовалось нечто иное.

Александр осторожно положил упомянутый предмет на стол и отодвинул от себя как нечто крайне неприятное.

— Ты поэтому назвала создателей книги 'серыми человечками'? Или еще что-то предполагаешь?

— Нет, просто аналогия с городскими легендами нашего мира. Я не думаю, что речь идет о перемещающихся между звездами летающих тарелках с экипажами из серых человечков и прочем. Портал, исследовательская база, эксперименты над аборигенами и возвращение домой. Некое техно-магическое общество, знающее об опасности магии и потому стремящееся пользоваться ей по минимуму.

— Не скажу, что согласен со всем выводами, но в качестве допущения предположим, что все так и есть. И когда, по твоему мнению, наши серые человечки вернутся в наш мир?

— Спроси чего полегче. Но мыслю я, что нечто в этом мире спугнуло наших таинственных незнакомцев, и они отсюда убрались подобру поздорову.

— Почему именно так? Почему не оставили эксперимент развиваться во времени? Или почему ты так уверена, что они время от времени не навещают тифлингов, чтобы проверить дело рук своих?

— Что касается оставленного на несколько тысяч лет эксперимента... даже я не настолько отбитая фанатичка от науки, экселенц, чтобы планировать нечто подобное. А ведь мы бессмертная раса и уже достигли уровня когда мыслим не завтрашним днем, а столетиями. Что же касается твоего второго предположения, то спешу заметить, что мы были обязаны засечь подобные контрольные проверки. И если открытие межмирового портала мы обнаружим только если случайно на него наткнемся, то факты проверок все равно останутся в памяти крови. А мы в чертовой стране тифлингов чуть ли не каждый кустик проверили, причем напирали именно на сторонних наблюдателей, то есть домашних животных и прочую живность. Так что свалили наши серые человечки из нашего мира очень быстро и скорее всего с концами. Могу предположить, что виной стала некая магическая катастрофа схожая с Ночью Мур. Возможно, локальная. Даже скорее всего локальная.

— Почему так думаешь? — Александр посмотрел прямо в глаза вампирессы и пояснил, — Не про локальную катастрофу, а про остальное.

— По моему мнению, любое техно-магическое общество в своем развитии должно строго придерживаться двух заповедей. Держаться подальше от магии и держаться подальше от богов. Иначе не выжить.

Александр согласно кивнул. Он и сам пришел к схожим выводам в условиях допущения, что все сказанное Марией было верным. Во вселенной, где боги играют жизнями смертных как пылинками, а сама суть магии пожирает любой физический мир, нормальная цивилизация будет стремиться держаться от богов и магии подальше. При этом такая цивилизация обязана богам поклоняться и обязана использовать магию. Парадокс.

— А еще, скорее всего, такая цивилизация будет кочевой. Несколько десятков тысяч лет в одном мире и смена обстановки, — подала голос Мария.

— Ты сделала слишком много смелых выводов на основании факта существования всего одной странной книги, — улыбнулся Александр.

— Работа у меня такая.

— Тогда иди работай. Мне нужен химический состав этой книги и вся прочая информация о ее структуре. Также начните расшифровку языка. Может перед нами не артефакт иной цивилизации, а вполне себе наследие ушедшей.

— Уже, экселенц. Тролли всем этим уже занимаются. Также я уже напрягла парочку своих отделов и привлекла их к исследованию найденного образца. Завтра мы будем знать о книжке все.

— Вот и отлично. Можешь идти.

— Да, экселенц, — Мария поднялась и неожиданно замерла, — Кстати, как там Колет?

— Спряталась в лесу, готовится кошмарить тифлингов, планирует убить не меньше пары полков.

— Зверь девка, — в восхищении покачала головой вампиресса.

— И не говори.

— Так что дальше?

— А дальше пусть веселится и играет из себя мстителя за убитых посольских. Мы же будем ждать. Тифлинги всю эту кашу заварили, пусть они ее и разваривают. По сути, это их внутренний конфликт, и пока в нем не определится победитель нам там делать нечего.

* * *

*

— Вот он, проклятый Элур!

— Дошли. Я уж и не верил. Где граница, дядька?

— Вон те башни на горизонте, это их сторожевой форт, малец.

— Так нам его штурмовать?

— А ты как думал, малец? Кровопийцы будут оборонять свои земли до последнего. Сразу в бой пойдем. Но знаешь что?

— Что, дядька?

— Так оно даже лучше, малец. Вот сколько у нас сдохло, пока мы стояли в этом проклятом полевом лагере?

— Много, дядька, очень много. Я устал хоронить друзей. Почитай, никого не осталось.

— Вот! А умерло бы еще больше. Может быть и нас с тобой Всесветлый прибрал бы. Зато теперь, если и умрем, то как мужчины, в бою, а не обосравшимися ничтожествами в лазарете. Умно поступил новый Наместник, очень умно. В бой оно всегда лучше, хотя вы молодые и любите от сражений бегать.

— Вот оно как, дядька. Я бы и не подумал о таком.

— Учись, пока я жив, малец.

— Учусь, дядька. Просто хитро все. В поле оно легче.

— Забудь про поле, малец. Ты теперь солдат Великой Светлой Армии и у тебя другая цель. Твоя жизнь принадлежит Всесветлому, и волей его тебе надлежит убивать проклятых вампиров, что породила Мур. Так что про поле лучше не вспоминай, не береди душу. Думай лучше о бабах и серебре, что ждут нас в Элуре.

— Так ведь люди они, дядька, как можно.

— Все, кто был под вампирами, больше не люди, а подозреваемые, малец. Запомни это и случайно при пасторе не вякни. Он таким добрым, как я, не будет. А раз они больше не люди, а подозреваемые, то значит это, что их бабы и серебро наши. Надо только до них дойти, малец.

* * *

*

— Был я сегодня в банке, о кредите договаривался.

— И как оно, уважаемый? Успешно?

— Это как посмотреть. С одной стороны, все удачно. Церковники готовы предоставить мне новый займ под весьма привлекательный процент, а вот с другой стороны...

— Требуют что-то?

— Именно, уважаемый, именно! Требуют! Да не просто требуют с вежливым подходом и намеками, как раньше, а прямо условия ставят! Подлецы!

— Об условиях спрашивать не стану, но слышал я, что не первый вы. Многие из наших столкнулись с такой проблемой.

— И как быть? Сейчас оно ладно, урожай хороший, но весной...

— Вот и я только до весны продержусь. Что потом делать не знаю. Хоть содержание жене урезай, чтобы на ту актриску хватило.

— Поговаривают... но это только между нами.

— Да-да, как можно уважаемый, строго между нами.

— Так вот, поговаривают, что наш министр от второго и третьего выезда откажется, один выезд на всю семью оставит! Часть прислуги уже рассчитал и младшему сыну содержание вполовину урезал! Но я вам этого не говорил.

— Проклятые вампиры! Как теперь жить? Все так славно было и вот...

— И не говорите, уважаемый, и не говорите.

* * *

*

— Планы по армейским поставкам в этом году мы выполним. И люди будут и фураж и провизия найдется. Но я говорил с его величеством...

— И что король?

— Его величество недоволен сложившиеся ситуацией. Нам уже приходиться экономить на собственной армии и отдавать все в Светлое войско. В следующем году мы потянем установленные Церковью нормы поставок для Светлой армии и может быть не так и сильно обидим себя, но вот дальше...

— Дальше будет только хуже.

— Верно. Аппетиты церковников росли даже в этом году, про следующий я пока молчу, но и так понятно что будет. До голода не дойдет, но наши доходы... Сейчас видится, что минимум в два раза меньше получим, чем обычно.

— И что король?

— А что его величество может? Его доходы тоже пострадают и сильно. Может даже сильнее наших, но мы хоть в поместье закрыться можем, а его величество в столице останется и от священников ему не скрыться.

— То есть, король пока что не готов?

— Поймите его величество, правильно. Он желает изменить ситуацию, но...

— Но ему страшно. А тем временем уже в этом году я недополучу минимум десять процентов. В следующем все тридцать, а потом пятьдесят. У вас ситуация будет еще хуже, личные королевские доходы сократятся схожим образом. И мы будем молчать? Просто из страха перед Церковью?

— Право слово, я просто не знаю что делать. Его величество тоже.

— Прямые переговоры с вампирами...

— Молчите! Я этого не слышал!

— Полно вам, я не инквизитор. Мы с вами о собственном кармане печемся, политика здесь лишняя.

— И все же сказать подобное его величеству я не решусь.

— И разоритесь?

— Я... не знаю...

— Думайте. Или организуйте мне встречу с королем, я сам озвучу ему все варианты. В конце концов, мы говорим не только о своих деньгах, но и о деньгах короля. Он прямо заинтересован в том, чтобы все вернулось к прежним временам. А это возможно только если мы договоримся с вампирами. И кто-то должен сказать об этом нашему королю. Если не вы, тогда это буду я.

Глава 24

Войны выигрываются снабжением. Битвы выигрываются снабжением и маневром.

Находясь за тысячи километров от Элура говорить о полноценном качественном снабжении не приходилось, но благодаря союзу с западными гномами вампиры решили подобную проблему, и армия Леонида имела все необходимое вовремя и в достаточном количестве, не отвлекаясь на 'подножный корм'. Куда хуже обстояли дела с маневром.

Вурдалаки, при всей их ограниченности, особенно если сравнивать их вид с вампирами, имели ряд несомненных преимуществ, связанных с их физическими показателями. Благодаря этому противник имел схожую с армией вампиров скорость, но отличался воистину зверской выносливостью. Плюс ко всему армия Чергории не была связана по рукам и ногам каким-либо даже самым минимальным обозом, а потому в своих перемещениях совершала самые настоящие чудеса, чего не могли позволить себе делать имеющие обоз вампиры.

Ко всему этому Леонид был готов. Но одно дело, когда ты готов теоретически, и совсем другое, когда сталкиваешься с ситуацией на поле боя на практике, нос к носу.

Вступив на земли Чергории, вампиры оказались в ситуации, когда армия противника не собиралась вступать с ними даже в самое небольшое боестолкновение. Костяк войска вурдалаков делал что угодно, но не дрался с вторгнувшимися к ним вампирами. Первые двое суток войны одна армия банально бегала от другой. Причем делала это очень умно и хитро, по сути кружа около границы и не пуская вампиров вглубь территории страны.

Когда ставка на внезапность и скорость не сыграла, Леонид на целые сутки встал лагерем и внимательно изучал местность вокруг, где лично, а где и с помощью разведчиков. К сожалению, этот метод привел вампиров к первым потерям в данном походе. Двух разведчиков банально отловили и убили толпой. С другой же стороны, получилось верно рассчитать следующий маршрут, по которому будет отступать командующий вурдалаков, и когда вампиры снялись с места и вновь отправились в преследование армии противника, случилось первое сражение данной войны — вампиры подловили арьергард убегающей армии вурдалаков и полностью его уничтожили.

Не сказать чтобы это было великое достижение, но пара тысяч кровопийц на веки вечные отправилась в небытие. Но, главное, задел был положен. И даже больше. Враг оказался несколько слабее, чем ожидалось. Злую шутку с вурдалаками сыграло время и характер военных действий, которые они вели все последние годы. Армия Чергории банально разучилась воевать масштабно, привыкнув к непрекращающимся стычкам с небольшими отрядами гномов и тифлингов. Результатом же этого стало то, что отрядом с сотню другую рыл вурдалаки были куда более опасны, чем когда их собиралась пара тысяч, ведь в первом случае они имели и опыт десятков схваток и постоянную практику, а во втором лишь теорию и никаких тренировок и учений. Армейский бой, на который и была заточена армия вампиров, оказался для вурдалаков чем-то непривычным.

Застигнутый в поле арьергард вурдалаков еще сумел организовать некое подобие нормального построения перед боем, но как только вампиры нанесли свой первый удар, вся пара тысяч их противников превратилась в толпу индивидуалистов, где каждый не помогал своему соседу, а больше мешал ему. Потерявшего строй врага перемололи быстро и легко. Вампиры даже раненых не имели.

Леониду же добавилось головной боли на будущее, ведь армия Чергории наглядно показала, что ждет армию Элура, если воевода забудет уделять внимание отработке взаимодействия больших подразделений в бою. Правда, вампиров в данном случае должна была выручить память крови, но полностью надеяться только на нее Леонид не мог, а потому штабным офицерам уже сейчас придется много и усиленно работать, чтобы через сто или двести лет вампиры были эффективны в любом виде боя, хоть индивидуальном, хоть армейском, хоть диверсионном.

Еще одним неожиданным следствием быстрого разгрома арьергарда стал тот факт, что командующий врага банально запаниковал. Вот перед Леонидом был хитрый и умный древний вурдалак, скорее всего помнящий еще войну против людей в Ильхори, — и вот всего спустя мгновение вампирам противостоит нечто паникующее и совершающее странные 'телодвижения'.

Причем, иначе чем паникой объяснить шаги вурдалаков Леонид не мог. Ведь всего одно, пусть и болезненное, поражение не могло сподвигнуть противников не просто исправить довольно успешную стратегию начала войны, а полностью ее заменить.

Бросив все и всех, армия вурдалаков спешным маршем отошла вглубь территории страны, а все города на ее пути подвергались тотальному обращению их жителей в кровопийц. Подобную стратегию вампиры ожидали, а потому были готовы к ней куда более, чем к бегу за отступающим врагом, случившимся в первые дни.

Началась рутинная зачистка территорий. А как только убегающая вражеская армия остановится, чтобы перевести дух и узнать текущую обстановку, ее ждет всего один, но очень большой и очень неприятный сюрприз. Ведь убегать вглубь страны вурдалаки могли всего тремя маршрутами, и благодаря памяти крови Леонид был прекрасно осведомлен о каждом из них.

* * *

*

— Все наши планы провалились, милорд. Элурцы не только отлично подготовлены и экипированы, но и на голову превосходят нас как бойцы. Я не знаю как так произошло, но это факт.

— Что тут знать? — герцог Илий устало вздохнул, — А главное, зачем? Мы проиграли... Снова.

— Но, милорд, это еще не конец! Мы можем...

— Помолчи. Лучше еще раз расскажи, что там произошло. Это сейчас важнее. Не упускай даже самые малые подробности.

— Но мне нечего добавить к предыдущему рассказу, милорд! — стушевавшись под грозным взглядом герцога, мужчина притих и уже куда спокойней продолжил, — Наша армия отступила к Периклу. Там заранее был готов лагерь, куда еще месяц назад тайно вывезли большие запасы крови. Плюс в самом городе было довольно много оружия в местном арсенале. Не то чтобы оно нам было надо, но лучше иметь запас.

— Ближе к теме.

— Извините, милорд, — покаянно произнес мужчина и продолжил, — Разместив армию в подготовленном лагере, я поспешил в город, дабы уладить все формальности с местным руководством и договориться о поставках припасов. Взрыв раздался когда я подъезжал к воротам. Самого взрыва я не видел, но вполне себе ощутил его последствия — меня сбросило с лошади и протащило по земле почти до самых ворот. Если бы не моя вампирская крепость тела, то я был бы мертв, как собственно и произошло со многими, кто был ближе к взрыву чем я. Придя в себя я поспешил назад и обнаружил на месте лагеря армии огромную воронку. Лагерь был полностью уничтожен. Никто из солдат не выжил. Организовав помощь пострадавшим в округе, я тут же распорядился провести расследование и выяснить причину взрыва. По отзывам двух людишек,что наблюдали за лагерем издалека и выжили при взрыве, произошло следующее: буквально из воздуха рядом с лагерем появился мужчина одетый в красивый красный с золотом мундир, взмахнул рукой в сторону лагеря и вновь растворился в воздухе. Взрыв, уничтоживший мою армию, раздался спустя мгновение после этого. Даже под пытками людишки не поменяли свои показания, так что я склонен им верить. Тем более, красные с золотом мундиры носят вампиры Элура. У них вообще много красного цвета в одежде, включая особые плащи, что могут носить только вампиры и никто больше.

— Это все?

— Виноват, милорд, но большего сказать мне нечего.

— Значит элурцы научились использовать свой телепорт для отправки небольших грузов на большие расстояния в режиме туда и обратно.

— Я думал о маскировке, милорд.

— Сильно сомневаюсь, — покачал головой герцог Илий, — Будь это маскировка, они бы ударили раньше. Да, потери армии были бы меньше, но... нет. Это именно перемещение с помощью телепорта. Говорят маги прошлого могли так делать без сверхбольших резервов энергии, потребных для такого фокуса в наши дни. Видимо элурцы заново освоили этот метод или же нашли старые записи и расшифровали их.

— Звучит не очень убедительно, милорд, — позволил себе усомниться в словах господина офицер, — Их телепорт слишком далеко. Такое даже древним магам было не под силу.

— Тогда считай это проявлением божественного чуда или чем угодно другим, сути это не меняет. Элурцы так могут, и это значит, что отныне любая наша армия уязвима.

— Верно, милорд. Я уже приказал разбиться на сотни и запретил собирать в одном месте большие скопления солдат. Это затруднит нам оборону, но иных вариантов я не вижу.

— Одобряю. Что делает армия Элура сейчас?

— По докладам разведки, они занимаются отловом вновь обращенных вампиров и без всякого разбора убивают их. Никакой пощады ни к женщинам, ни к детям.

— Удивительная жестокость к себе подобным, — покачал головой герцог, — Но людей при этом они не трогают?

— Верно, милорд. Все выжившие, кому повезло избежать обращения и кто спасся от клыков обращенных, с легкостью находят защиту у элурцев. Те отправляют их дальше к гномам, отряды которых также зашли на наши земли и занимают на них оборону.

— Значит дней через десять или двадцать армию Элура можно ждать под стенами столицы.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не произошло милорд.

— Ты уже приложил все усилия, и они успехом не увенчались. Почему ты считаешь, что дальше будет иначе?

— Я...

— Не отвечай, это был риторический вопрос, — покачал головой герцог, — Просто я не верю в нашу способность победить. Задержать элурцев мы в состоянии и это надо использовать, а вот победить... Победить мы не можем.

— Тогда...

— Собирай всех наших под стены столицы. При отходе из городов обращать там как можно больше людей в вампиров и оставлять их на месте. Пусть создают хаос. Также приказываю разрушать все городские укрепления, арсеналы, магистраты и прочие важные здания, включая склады и амбары. Земля под ногами захватчиков должна быть полностью выжжена.

— Будет сделано, милорд, но хочу заметить, что просочились слухи о том, что мы массово обращаем людей в вампиров и людишки бунтуют. Уже отмечена пара случае неповиновения...

— Плевать. Сейчас это не важно. Пускай хоть полноценное восстание поднимают, материала для обращения нам хватит и так, а после уже не важно кто там кому подчиняется или нет. Главное выиграть время. Нам надо успеть погрузиться на корабли.

— Но милорд, это ведь бегство... опять.

— У тебя есть план получше?

— Мы можем вернуться в Ильхори.

— Прямо под бок к Элуру? Ты в своем уме?

— Мне докладывали, что верные нам маги создали особый артефакт, милорд.

— Создали, — проворчал герцог, — Правда это тайна. Но артефакт всего лишь защищает нас от воздействия охранных обелисков. Больше никаких чудесных возможностей у него нет.

— Именно все так, как мне докладывали, милорд, но уже это дает нам очень многое. Охранные обелиски надежно прикрывают основные земли людей, вынуждая нас забиваться совсем в глухие места. С подобным артефактом все изменится. Мы можем поселиться прямо в городах, как это было раньше. Тем более сейчас никто нас в городах не ждет. Вернувшись в Ильхори, пусть и тайно, мы можем всего за несколько лет вернуть себе власть над королевством, тем более там сейчас новые правители и этим можно легко воспользоваться.

— Верно, а когда в Элуре о нас узнают, им даже не придется гнать армию через половину мира, так зайдут поздороваться, по-соседски.

— И все же, милорд, я позволю себе заявить, что данный план куда лучше, чем плыть в неизвестность с огромным шансом потерять все наше наследие в океане. Я бы желал выбрать именно его, и прошу вас раскрыть тайну создания оберегающего артефакта всем вампирам.

— Значит желаешь тайно проникнуть через Великий лес обратно в земли людей и обосноваться там.

— Да, милорд.

— Будь по твоему. Я открою тебе тайну изготовления артефакта, но только тебе. Также я разрешаю тебе вербовать сторонников, но пока мы не отплыли, ты обязан выполнять все мои приказы. После отплытия ты волен делать, что пожелаешь.

— Благодарю вас, милорд. Сделаю все, чтобы ваше отплытие прошло максимально удачно.

— Просто максимально задержи элурцев. Этого будет достаточно.

* * *

*

— И почему я не должна вас убивать?

Колет с плотоядной улыбкой смотрела на парочку молодых разнополых тифлингов, что попалась ей в лесу, где они явно целенаправленно искали именно вампирессу.

— Мы прогрессисты! — гордо заявил тифл, а тифлина задрала подбородок.

Для Колет стало многое понятно. Об этих 'прогрессистах' вампиры слышали и раньше. Группа или наверное лучше сказать партия Прогрессистов стояла на позициях улучшения, развития, эволюции и всего такого. Вроде как эти тифлинги были готовы отринуть замшелые традиции предков и жить по новому, вот только ровным счетом ничего для этого не делали, только болтали. То есть, по сути, никакого прогресса Прогрессисты в жизнь общества тифлингов не вносили от слова совсем. Но вот любой кипишь в обществе тифлингов всегда привлекал их как мух одна всем известная субстанция.

— И что вам от меня надо? — вампиресса все еще не решила, убивать ли ей этих 'охотников' или же отпустить с миром, поддав под зад для ускорения движения.

— Нас послали...

— И вы пошли.

— Да! — шутка Колет явно была не понята тифлингами, впрочем ее и многие обращенные вампиры не понимали, особенно из тех кто никогда не пробовал кровь изначальных.

— И нашли меня. Что вам надо?

— Вас приглашают...

— Со всем уважением, — пискнула тифлина, поправляя своего спутника.

— Да, вас со всем уважением приглашают на беседу. Все произошедшее чудовищная ошибка, и вам нет нужны терроризировать нашу страну. Мы можем договориться как цивилизованные существа.

Колет про себя усмехнулась. Уже про 'терроризировать страну' говорить стали, а ведь в первые дни ее мстительного рейда речь шла про 'бандитствующего вампира, досаждающего мирным гражданам региона'. Сильно, видимо, она достала руководство тифлингов. Впрочем, это и не мудрено, ведь всего за несколько дней она полностью перерезала все коммуникации между тремя городами, а это очень серьезное достижение и сильный удар по тифлингам. Только вот почему к ней послали каких-то малолеток, да еще и из прогрессистов? Где серьезные переговорщики представляющие основных игроков политического Олимпа тифлингов? Ловушка?

Мимолетное касание к коже парня и на вбитых рефлексах полученная капля крови сказало Колет, что речи о ловушке даже не идет. У тифлингов самая настоящая паника и полное непонимание происходящего. Всего один вампир нанес им такой ущерб, что они вынуждены задействовать армию для его, точнее, ее поимки. В успехе данного мероприятия тифлинги не сомневаются, но им страшно, а что будет если в следующий раз вампиров будет несколько? А ведь они вполне себе привыкли воевать с вурдалаками, только вот в поле и небольшими группами, а не ловить диверсантов по лесам и долам. Потому все готовы к переговорам, тем более, что произошедшее действительно инициатива всего одной правящей группировки, а не всех тифлингов. Только вот идти на подобную встречу безумие. Колет здесь одна и прикрыть ее в случае неудачи на переговорах будет некому. А неудача на переговорах с воинственными тифлингами возможна.

— Я не веду переговоров с террористами, а ваши правители показали себя именно таковыми, когда убили моих людей.

— Но...

— Если желаете говорить, то вам надо обратиться прямиком к королю Элура. Разговаривайте с ним.

— Остановите хотя бы свою нынешнюю деятельность. Народ страдает.

— Это можно. Даю вам трое суток.

* * *

*

— Неправильная это страна.

— И люди здесь неправильные.

— Люди как люди. Везде такие.

— Не скажи. Ты бы вот стал жить под вампирами?

— Ну..., — воровато оглянувшись, солдат в кожаной броне тихо произнес, — Если они моих трогать не будут, да за кровь платить, то почему нет.

— Байки это все. Как жрали людей, так и жрут. Нелюдь поганая. Как думаешь, сегодня будет?

— А когда не было? Как границу перешли, почитай каждую ночь нападение, как по расписанию.

— Да... Вчера третьей сотне досталось. В живых семеро остались, но все порванные сильно, видимо их за мертвых приняли и не добили.

— Старики говорят, что специально раненых оставляют, чтобы мы видели и боялись. Хитрый военный ход такой.

— Может и так. Только мне вид трупов как-то больше не по душе. Каждый раз на охрану выхожу как на смерть. Завтра опять идти. Только молитвы Всесветлому и спасают.

— Когда только маги или светлые отцы уже защиту нормальную поставят?

— Сказывают, что у вампиров колдуны есть, что любую защиту враз снимают, какую ни ставь. Потому так много дозорных гибнет, их как курей режут.

— Так может тогда и вовсе в дозоры ходить не надо? Раз смысла нет. Только народ теряем зазря.

— Ты еще скажи воевать с вампирами не надо. Так одни дозорные страдают, а без них весь лагерь вымрет, оглянуться не успеем.

— Все равно неправильно это. Ночью нас диверсанты режут, днем летучие отряды на драках по обозам бьют, а армии вампиров как не было так и нет. И деревни пустые.

— Так сожрали всех, вот и пустые.

— Может и сожрали, но говорят в тыл переселили.

— Брехня. Не будут кровопийцы людей спасать. Мы для них скот.

— Так ведь ты же свой скот спасаешь, когда беда какая.

— Ну если только с этой точки зрения. Хотя я все равно не верю. Точно тебе говорю — сожрали.

— И нас сожрут.

— Не дури. Нам в дозор только завтра. Время еще есть. Я слышал, светлые отцы советовали ребятам выпить побольше вина, вроде как вампиры пьяных не любят.

— А кто их любит?

— А еще хотят ритуал провести и землю освятить. Тогда вампиры по ней ходить не смогут, Всесветлый им не позволит.

— Побыстрее бы, а то ведь уже завтра в дозор.

— Не, завтра не успеют. Так что я вина прикупил, пока есть. Будешь?

— А куда деваться? Буду. Жить то хочется.

Глава 25

До сбора очередного совместного собрания Совета Вампиров и Королевского Совета оставалось еще достаточно много времени, но в зале для совещаний уже находились четверо разумных. К ужасу многих придворных одним из этих разумных был король Элура, Александр Первый Кровавый. К счастью для этих придворных они об этом факте не знали и искренне считали, что его королевское величество пребывает в собственной опочивальне, где музицирует в компании прелестной и юной придворной дамы. Причем, придворная дама, юная и прелестная, действительно в этот момент находилась в королевской спальне и мило спала в королевской кровати, даже не удосужившись снять с себя верхнюю одежду. Хотя последнее ей было сделать затруднительно, ведь заклинание 'сна' было применено к ней без всякого предупреждения и подготовки. Применивший же заклинание алукард по тайному проходу покинул собственную спальню в королевском дворце и, по пути встретившись с двумя другими триумвирами, тихо пробрался в зал для совещаний, где высшее руководство вампиров застало скучающую, но при этом довольную, Марию.

— Мы-то ладно, поговорить хотели да встряхнуть придворных неожиданной ситуацией, чтобы не расслаблялись, — Константин сел прямо напротив вампирессы, — А ты здесь чего делаешь?

— Мне в столице делать особо нечего, никакой срочной работы здесь нет, так что могу себе позволить прийти пораньше, — девушка пожала плечами, — Тем более, что это не запрещено. Хочу и сижу.

— Не заводись, — Константин примирительно поднял руки, — Я просто поинтересовался. Без наезда.

— Я спокойна, Кость, а услышанные тобой нотки недовольства в моем голосе вызваны необходимостью переться в Касию на это совещание, в то время как в Гнезде почти десяток важных проектов находится в горячей фазе и мне лучше за всем этим наблюдать и контролировать.

— Тогда поведай нам, как дела с деторождением, — Александр решил вмешаться в разговор бывших любовников, по опыту зная, что если дать им время просто поговорить, то такая беседа обязательно перерастет в ссору и скандал, — Подвижки есть?

— У меня в башне живет гоблин, — тихо произнесла Мария и замолчала, с хитринкой в глазах посматривая на триумвиров.

— Безумно интересно, — улыбнулся алукард, решив подыграть вампирессе, — Но, как мы все знаем, у тебя в башне живет несколько десятков гоблинов.

— Нет, те гоблины живут под башней, в подвале, а этот гоблин живет в башне. На самом верхнем этаже, прямо под крышей. Гадит, спит и ест. Уже две недели там живет, засранец мелкий.

Улыбки на лицах триумвиров застыли восковой маской, ведь каждый из троих совершенно правильно понял намек Марии и мгновенно осознал всю серьезность ситуации. Ведь магический шаблон гоблинов не позволял им долгое время жить на поверхности земли и банально их убивал в случае нарушения этого правила.

— Все ранее испробованные методы продлевающие развитие плода в чреве вампирессы никаким образом не могли нарушить работу магических шаблонов других существ, — наконец проговорил Александр озвучив и так всем собравшимся известный факт, — Значит ли это, что Корпусу Науки удалось нащупать методы универсального эффективного подавления структур магического шаблона.

— Не хочется сглазить, экселенц, но пока все опыты показывают, что мы не просто нащупали такие методы, а создали средство если не полностью, то достаточно эффективно подавляющее магический шаблон и блокирующее его работу.

— Сам шаблон остается?

— Да, остается. Как только прием препарата прекращается и заканчивается действие ранее принятого, магический шаблон возвращается без каких-либо изменений, отклонений или нарушений. По крайней мере, на эту минуту таковых не обнаружено. Но мы продолжаем опыты и поиски в этом направлении. Сейчас это приоритетная задача.

— Что нужно для производства препарата, подавляющего магический шаблон в промышленных масштабах? — после некоторого молчания обдумывающих ситуацию триумвиров, задал вопрос Константин.

— Так сразу? — усмехнулась Мария, — А как же опыты, эксперименты, наработка данных.

— В задницу их себе засунь, — огрызнулся Константин, — В этом мире слишком много долбанных пророков, уверен, уже к утру все вампирессы общины будут знать о наличии в Корпусе Науки вещества, подавляющего магический шаблон, а значит в теории позволяющего им нормально забеременеть и родить. Так что оставь свои усмешки для подчиненных и ответь на вопрос: что надо, чтобы мы начали производить твой препарат в промышленных масштабах? Если есть сложности, мы должны о них знать прямо сейчас, до завершения всех твоих опытов. И если все опыты пройдут нормально, мы должны быть готовы произвести столько препарата, сколько потребуется. А потому я жду ответа.

— Сложности..., — Мария покатала слово на языке, наслаждаясь реакцией медленно закипающего бывшего, — Можно сказать, что небольшие сложности есть.

— И? — Константин взял себя в руки и успокоился, хотя это явно было для него непросто.

— И они заключаются в стоимости материалов.

— Сколько?

— Зная твою скупость...

— Экономность.

— Так вот, зная твою скупость, я напишу цифру на листке и передам его тебе, а сама отойду подальше, — Мария вынула из папки перед ней листок и с удивлением посмотрела на него, — Ой, уже написала. Вот.

Лист бумаги был положен на стол и решительно подвинут в сторону триумвира, который резко его схватил и вчитался в написанное и по мере того как Константин читал его лицо все более и более застывало.

— Это стоимость производства ста порций препарата, — пояснила Мария, не дожидаясь дополнительных вопросов, — Одна порция в день гарантированно подавляет магический шаблон на сутки. Понятное дело, что сразу после рождения ребенка, матери она больше не нужна, а вот ребенку... По предварительным оценкам детям надо будет принимать препарат еще минимум пять лет, а скорее все десять, если не пятнадцать. Каждый день одну порцию. Сколько всего нужно порций считайте сами.

— Это в случае, если ребенок родится вампиром, — вставил комментарий Евгений, заинтересованно поглядывая на Константина и листок бумаги в его подрагивающих руках.

— Почти уверена, что именно так и будет. Мы подавляем магический шаблон, а не отменяем его. У ребенка нет причин родиться человеком. Конечно, будут нужны длительные эксперименты и прочее, но все говорит нам о том, что проблем не ожидается. Полностью стабильный препарат без шероховатостей.

— Нужно ли применять сыворотку отцу?

— Думаю, что в этом нет никакой необходимости.

— Будет ли ребенок чем-то отличаться от нас и потребуется ли ему дополнительное обращение?

— Для таких вопросов еще слишком рано, повторюсь, что эксперименты на вампирах пока не проводились. Пока все выглядит так, что мы просто подавляем магический шаблон без каких либо последствий для самого шаблона. То есть: будет зачат вампир, в утробе матери будет сидеть вампир, родится вампир и как только он перестанет принимать препарат, у нас будет самый обычный вампир, только рожденный, а не обращенный.

— Хоть это обнадеживает, — подал голос отмерший Константин и показал бумагу Евгению.

Вчитываясь в строки, второй триумвир присвистнул от удивления.

— Однако, — скудно прокомментировал прочитанное Евгений и с некоторым усилием вытащив листок из плотно сжатых пальцев Константина, пододвинул его к алукарду.

— Так-то вроде ничего такого..., — Александр быстро пробежался по необходимым для производства материалам, — Если перенастроим синтезирующие мощности должно быть все нормально.

— Одной перенастройкой не обойдемся, надо будет менять нормы отправки материалов в закрома, — Евгений достал чистый лист и начал что-то быстро на нем писать, — Хотя возражать на это никто явно не будет.

— Цена немного поражает, — Константин все еще пребывал в ошеломленном состоянии, хотя и было видно, что он понемногу приходит в себя.

— Твоя скупость...

— Экономность, Мария, экономность, — поправил девушку триумвир, — И не волнуйся так, я прекрасно знаю когда надо тряхнуть мошной и не считаться с расходами. Так что никаких препонов с моей стороны не будет.... Но цена... М-да... Радует, что хоть Лорпох не зря захватывали.

— Да, растение лорпох это ключевой компонент, без которого ничего не работает. Мы пытаемся синтезировать его искусственно, но...

— Магия — такая магия, — понимающе кивнул Александр.

— Лучше и не скажешь, экселенц.

— Как будем действовать?

— А чего тут думать? — Евгений оторвался от письма, — Начинаем накопление материалов, необходимых для производства препарата. Я ведь так понимаю, с его изготовлением, кроме ценности материалов, никаких затыков нет?

— Нет, — подтвердила Мария, — При наличии материалов все происходит предельно быстро, буквально смешать и добавить воды. Понятное дело, в переносном смысле, но, думаю, вы поняли.

— Ну вот. Значит, начинаем накопление материалов, а тем временем твердолобые выращивают ребенка в искусственной утробе, пару месяцев на обследование ребенка и переносим эксперимент на вампиресс. Думаю, в добровольцах для опытов от желающих отбоя не будет. Еще девять месяцев и тройка месяцев на обследование родившихся детей. Итого, грубо говоря, через два года пускаем препарат в массы и получаем, как говорили в нашем мире янки, бэби бум.

— Два года... Думаешь столько времени удержим народ от импульсивных поступков? — Александр хоть и улыбался, но его голос был предельно серьезным.

— У нас же не дети, Саш. Все взрослые вампиры, все понимают. Да, детей хочется, но мы уже столько ждем... Два года из вечности, погоды не сделают. Вот если бы мы настаивали на том, что рожденные таким методом дети должны вырасти и отслужить свою сотню...

Все присутствующие в зале заулыбались, представляя, чтобы с ними сделали вампирессы, заяви они им такое.

— Тогда утверждаем твой план, Жень. Костя, возражения есть?

— Ни малейших, — покачал головой триумвир, — Но знайте, что я буду настаивать на срочном и внеплановом увеличении синтезирующих мощностей. Снижать наши стратегические запасы никак нельзя. Время такое, что это недопустимо.

— Иного от тебя мы и не ждем, — серьезно проговорил Александр, — Тогда, Мария, ты все слышала. Два года. Справишься?

— Да, экселенц. Через три года по нашим замкам будет бегать много-много маленьких вампирчиков.

— Вот уж дудки, — решительно заявил Константин, — Для такого дела надо будет построить отдельный замок-ясли. Тем более что, как я понимаю, все девять месяцев вынашивания ребенка под препаратом, подавляющим магический шаблон, наши девушки будут лишены своих сил и ничем от людей отличаться не будут.

— Да, это так, — кивнула Мария.

— Тогда отдельный замок под это дело нам просто необходим. И защита на нем должна быть лучше, чем где-либо еще, — Константин обвел взглядом других триумвиров, — Думаю, можно даже будет разместить прямо рядом с ним казармы одного из полков.

— А это не слишком? — Мария представила, как ее беременную запрут на девять месяцев в замке и будут усиленно охранять, а когда родится ребенок, и его не выпустят оттуда до самого взросления.

— В данном вопросе ничего не может быть слишком, — отрезал Константин, — Лишенные сил вампиры это очевидная слабая точка, и если о ней кто прознает, а о ней обязательно прознают, то бить будут именно туда.

— Так если все беременные и дети будут распределены между разными замками, то и бить будет некуда. Отдельный замок это именно жирная цель, на которую не поскупятся и придумают специальное оружие, против которого у нас не будет защиты, — Мария заранее отстаивала собственную свободу и свободу своих будущих детей.

— Охранять, и правда, лучше всех в одном месте, — заявил Александр, — Хотя над этим вопросом мы еще подумаем. Главное, что проблему с рождением детей мы решили, а уж как их растить и воспитывать... разберемся.

Глава 26

— Что у нас с войной?

Простой вопрос заставил собравшихся людей вжать головы в плечи и с опаской поглядывать на короля. Вампиры же смотрели на это с усмешкой и наслаждались видом испуганных придворных. Сначала те обнаружили Александра уже сидящим в зале и ожидающим их прихода, что для любого вельможи было совершенно неприемлемо с любой точки зрения, а затем, после открытия совместного заседания Совета Вампиров и Королевского Совета, алукард задал этот простой вопрос, таящий в себе большой подвох, особенно в свете последних событий.

— Все по плану, экселенц, — бодро заявил офицер в красном мундире, представляющий на совещании Корпус Армии.

— Все по плану это хорошо, но хотелось бы конкретики и особенно сильно ее хочется услышать по поводу разгрома нашего полка на речке Сосновой.

Придворные еще сильнее вжали головы в плечи, хотя ранее казалось, что дальше уже некуда, а улыбки заметивших это вампиров стали совсем уж плотоядными.

— А конкретика простая, экселенц: человеческая глупость и гордыня помноженные на чувство собственной непогрешимости. Как результат этого целый полк уничтожен, а не прикрывает графский город, как это ему было приказано.

— Это окончательные итоги расследования? — Александр перевел взгляд на Геннадия, чьи подчиненные занимались проверкой обстоятельств случившегося инцидента.

— Нет, не окончательные, — покачал головой старый друг алукарда.

— Но..., — попытавшийся возразить военный наткнулся на суровый взгляд Александра и моментально замолчал.

— На первый взгляд все выглядит так как говорят армейцы. Глупость, гордыня, самоуверенность, идиотизм. Если просто смотреть на случившееся, то все вроде очевидно. Полковник получает приказ выдвинуться на новые позиции и прикрыть графский город от легких сил противника, а после подхода вражеского авангарда отступить в город и оборонять его, однако разведка полка приносит сведения о том, что авангард светоносцев разделился и малая его часть встала лагерем недалеко от планируемого местоположения полка. Полковник единоличным решением направляет своих солдат в сторону обнаруженного вражеского лагеря, ставя им задачу на уничтожение противника. Полк совершает ночной марш бросок, но вместо небольшого лагеря обнаруживает стоянку всего вражеского авангарда. Далее следует попытка отступления, сражение и уничтожение нашего полка. Три архимага из вражеского авангарда просто закатали наших в землю, — Геннадий скорбно прикрыл глаза, — Без шансов.

— Вроде все и правда очевидно, — подал голос алукард.

— Именно, — кивнул вампир, — Но только на первый взгляд, ведь если задуматься, то все элурские офицеры прекрасно осведомлены о наличии архимагов в любом более или менее крупном вражеском отряде. То есть сразу же возникает вопрос: а на что рассчитывал полковник, собираясь своим полком атаковать архимага? Это уже не глупость, это безумие. Второй вопрос: почему полковник вообще решил игнорировать приказ генерала? Разосланная в войска королевская директива прямо запрещает любую самодеятельность и инициативу в человеческих полках. Более того, по той же самой директиве людям прямо запрещено вступать в схватки с крупными силами Светлого похода кроме случаев, когда таких столкновений избежать невозможно.

— Я помню содержимое Оборонной Директивы, Ген, — улыбнулся Александр, — Сам ее писал.

— Прощу прощения, экселенц, я больше для собравшихся напоминаю.

— Я понял. Так что там с расследованием?

— Опрос свидетелей показал, что полковник получил не один пакет с приказом, а два. И при этом свидетели утверждают, что именно после получения второго пакета и был изменен приказ на отход к городу, и полк двинулся к речке Сосновой, где и нашел свою гибель.

— Подложный приказ? Диверсия?

— Может быть и диверсия, — пожал плечами Геннадий, — Пока утверждать ничего невозможно. С этим вторым пакетом тоже очень много непонятного.

— Например?

— Никто этот второй пакет не видел. Все свидетели знают о нем от кого-то другого, но лично его не наблюдали. Просмотр памяти крови всех очевидцев показывает, что в полковой лагерь приезжал лишь один королевский курьер и больше никаких красных плащей там не было.

— Но все уверены, что приказов было два?

— Именно. То есть если второй приказ был, то принял его полковник не от красного плаща, а это уже совсем за гранью разумности. Если бы полковник выжил, можно было говорить о предательстве, но полк погиб в полном составе. Это сомнению не подлежит. Да и курьер при доставке приказа пробовал кровь полковника — полностью верный Элуру офицер. То есть, за каких-то десять минут полковник должен был радикально изменить свои взгляды, придумать план предательства и осуществить его, при этом погибнув. Я в подобное поверить не готов.

— И каковы предварительные итоги расследования?

Геннадий отвел глаза, наткнувшись на требовательный взгляд Александра, а затем решительно их поднял и четко проговорил.

— Исключая все мистические варианты остается лишь саботаж.

— Саботаж, значит..., — Александр нарочито медленно поднялся и зашел за спину армейского офицера после чего положил руки ему на плечи и придавив одной рукой вампира к стулу, второй рукой коснулся его уха.

Мгновенная вспышка памяти крови и... 'Все по плану'. А ведь план вампиров никаких значительных поражений не предусматривал. Странная фраза брошенная офицером в самом начале совещания стала более понятна алукарду после того как он попробовал крови подчиненного.

Оказывается, всего за пару недель войны в Армии успело зародиться и созреть недовольство необходимостью управлять человеческими военными подразделениями, и все потому, что люди требовали более активного участия в войне и защите Элура. Было предложено дать им такой шанс, показав тем самым, что человеческие элурские полки ничего не стоят и как военная сила использоваться не могут.

Правда в данном конкретном случае ничего подобного командование Армии не планировало, и офицер был полностью уверен, что все сложилось столь удачным образом само, и вампирам не пришлось подставлять людей, они сами полезли в пекло и сами показали всем свою никчемность. Вот только Александр слишком давно был на вершине власти, чтобы верить, что подобное могло произойти само по себе и никто не приложил к этому свою руку.

Достав кинжал, алукард резанул им мочку уха офицера и получив на лезвие пару капель крови вампира поднес кинжал к лицу Геннадия, а после того как тот попробовал предложенную ему кровь, наклонился к уху друга и тихо прошептал.

— Похоже, у нас появилась инициативная группа, которая решила, что их планы по управлению элурской армией лучше, чем у воеводы. Найди мне дебилов, организовавших это поражение.

— Так может нам стоит вернуть воеводу? — также тихо, буквально одними губами прошептал Геннадий, — Это его офицеры и он быстро вправит им мозги.

— Воевода сейчас там, где он нужен. А с дебилами я и сам разберусь. Тебе нужно только назвать мне их имена.

* * *

*

— Они ничему не учатся.

— Не скажи. Фургоны видишь? Явно же они поставили их так специально, чтобы закрыться от ближайшего леса.

— А толку, если три остальные стороны открыты?

Ответа не последовало и два вампира продолжили наблюдать за небольшой деревенькой, или, скорее, большим хутором, в которую утром зашел небольшой отряд светоносцев и вместо привычного грабежа и убийств стал обустраиваться. Именно этот факт и привлек внимание воздушной разведки, после чего деревеньку подвергли магической разведке через 'око', а затем к ней выдвинулись и наземные силы в лице двух диверсантов, что принялись ожидать своего часа лежа прямо в открытом поле.

Лежать пришлось долго, до самого утра, но это нынче было привычно, чай не первые дни когда цели буквально сами лезли в руки вампиров. Тогда диверсии собрали обильную жатву из магистров и высокопоставленных священников, что десятками гибли под внезапными ударами спецназа вампиров. Пришедшие на смену погибшим были куда более осмотрительны. Старшие маги, офицеры и священники перестали передвигаться в богатых каретах, занимать лучшие дома и старались как можно меньше времени проводить на открытом воздухе, где их могли легко поразить снайперы. Наиболее умные или трусливые перестали выходить за пределы армейских лагерей, но были и те, кто все еще предпочитал комфорт или его подобие, а также те, кто не желал жить рядом с солдатней. Так что целей для диверсантов по прежнему хватало, пусть их иногда и приходилось долго ждать.

В этот раз высокопоставленный светоносец появился ближе к обеду. Невзрачный полностью крытый тарантас охраняли слишком много солдат, и даже самый дремучий крестьянин легко мог сообразить, что внутри него передвигается важная персона. Сидящие в засаде вампиры довольно потерли руки и заключили небольшое пари на тему будет ли их новой жертвой маг или священник. Когда остановившийся тарантас окутался всполохами огненной завесы, что была доступна лишь жрецам Демура, один из вампиров молча полез в карман и, достав оттуда небольшую плоскую фляжку, передал ее другому. Второй вампир также молча принял подношение, не спеша отвинтил колпачок, сделал один глоток, блаженно зажмурил глаза от удовольствия, степенно закрутил крышку и вернул фляжку владельцу.

— Хороший букет.

— Личный сбор.

— Как будем убивать гаврика? — вампир кивнул на опасливо вылезшего из тарантаса священника.

— Снайперкой. Удобства здесь на улице, хочет наш клиент или не хочет, а посещать мэжэ он будет.

— Прошлый клиент в горшок гадил из комнаты не выходя.

— Так всего пару первых дней, пока запах позволял, — улыбнулся вампир, — Потом сам вылез, даже выкуривать не пришлось.

— Не хочу я тут два дня выжидать пока человек по ветру побежит.

— Два дня не придется или ты не обратил внимание, что сортир тоже обустраивали? Клиент пуганый, но не трусливый. Спорю на глоток, что еще до вечера башки лишится.

— Принимаю.

Вампиры осторожно поползли по полю от деревеньки и добравшись до леса немного пробежались по нему до организованного ими тайника, откуда достали весьма необычно выглядящую винтовку с очень длинным прямоугольным стволом и просто гигантским оптическим прицелом.

— Чур я стреляю.

— Хорошо, только в этот раз стабилизатор активировать не забудь.

— Да я и без него..., — строгий взгляд напарника заставил говорившего замолкнуть, — Ладно, активирую.

Вернувшись на позицию вампиры быстро разместили снайперскую винтовку в заранее подготовленное для нее место и принялись ожидать. Молча и не двигаясь. Впрочем, долго это не продлилось. Сразу после ужина священник ничего не опасаясь направился прямиком к деревенскому сортиру, перед дверью которого его и настигла пуля вампиров, разорвав голову человека на кучу ошметков. После этого события ритуал с передачей фляжки и глотком из нее повторился и диверсанты, переждав волну паники и беготни у охраны тихо отползли к лесу и растворились в темноте. Лишь на базе они узнали, что ликвидировали целого кардинала, да не простого, а личного посланника нового Наместника, прибывшего разбираться с причинами почему армия Светлого похода забуксовала прямо в приграничных областях Элура.

* * *

*

— Мы уперлись в хорошо укрепленные графские города, подобный, в каждый из которых нелюди ввели дополнительные войска. Обойти нереально. Штурм будет кровавым и результат не гарантирован.

— Много войск?

— Минимум полк в каждый из городов, подобный. При этом Орслеу дополнительно подпирается всей мощью Западной Элурской армии, а Ланго силами Южной армии. Вампиры оставили нам лишь один выход: удар всей нашей мощью по Траносу с дальнейшим выходом на Мутал и к Великой. Для этого удара мы сейчас и копим силы. Успешное завершение этой операции позволит нам практически разделить Элур на две части, и тогда мы сможем бить проклятых нелюдей по частям, что несомненно ускорит достижение целей Светлого похода.

— Разделение Элура это сказка, подобный, — тут же выступил вперед один из моложавых кардиналов, прервав доклад старого легата, — Левый берег Великой не менее населен чем правый. Я бы даже сказал, что он куда более развит и потому...

— Помолчи, — веско проговорил Наместник, продолжая разглядывать карту Элура, на которой легат показывал ему нынешнее положение дел в Светлом походе, — Почему бы нам не направить удар сразу на Касию? Тут прямой путь на лагеря их Западной армии и у вампиров не выйдет в очередной раз избежать сражения.

— К сожалению, подобный, крепости на границе с Ородом крайне хорошо укреплены и в них много войск и припасов. Взять их с ходу невозможно, а если же попробовать их обойти, оставив небольшой гарнизон для блокирования, они легко его сомнут и ударят нашей армии в тыл. Мы окажемся между молотом и наковальней.

— Так оставьте большой гарнизон.

— У нас нет на это солдат, подобный. Потери последних дней значительны.

— Тогда почему не двинуться вдоль побережья на Рем и Мираи? Эти порты нам очень даже пригодятся.

— Сейчас Ночное море безраздельно принадлежит вампирам, подобный, и порты нам никак не помогут, в то время как нам придется приложить крайне много сил на овладение ими. Это может негативно сказаться в будущем.

— А потратить эти силы на захват Мутала значит можно?

— Все территории Элура сильно завязаны на Великую и передвижение грузов по ней. Элур будто бы одет на эту реку и существует вокруг нее. Захват Мутала сильно обескровит силы Светлого похода, в этом сомневаться не приходится, но и вампиры потеряют многое, лишившись возможности передвигаться по Великой. Именно поэтому, подобный, я и выступаю за штурм Траноса, а не какие-либо иные варианты.

— Мы потеряем множество солдат под стенами Траноса и Мутала, а затем нам во фланг ударят элурские армии и уничтожат, — вновь подал голос кардинал, — Это явное предательство. А ведь у нас только-только стало что-то получатся!

Жестом прервав священника, Наместник вновь принялся рассматривать карту. По всему выходило, что Светлый поход не просто забуксовал, он абсолютно остановился. Нескончаемая череда диверсий и саботажей полностью лишила армию каких-либо ударных возможностей. Постоянные ночные нападения на лагеря медленно, но верно истощали человеческие ресурсы, а пополнения... Факт удаленности Элура от империи играл на руку вампирам и быстро восполнять потери было невозможно, особенно на фоне отсутствия контроля над Ночным морем, где хозяйничал флот проклятых кровопийц.

Атаковать укрепленные города, как это предлагали наместнику генералы было самоубийством. Стоять на месте выманивая на себя силы вампиров, как это предлагали многие священники, медленным умиранием. Отступить значило признать, что предыдущий наместник был прав. Выхода нет.

Или все же вознести молитву Всесветлому и направить воинство его на штурм укрепленных городов? Если на то будет воля Демура и все получится... Нет! У вампиров есть свои нечестивые боги, и Мур в мерзости своей вполне может помешать Всесветлому оказать детям своим помощь. А значит рассчитывать надо только на себя. И что делать?

Взгляд наместника упал на Сахию, одинокий остров, отделенный от империи проливом. Там сейчас тоже шли бои против вампиров, и они были даже более удачны, чем в Элуре. И в Сахию так легко перебрасывать войска... Жаль, что придется тем самым следовать плану предыдущего Наместника, но если таково испытание Всесветлого, ниспосланное верному слуге, то он с честью пройдет его.

— Снимайте осаду городов и отводите от них войска. Усильте набор новых солдат в Ороде и Гарне. Их должно быть минимум в пять раз больше, чем сейчас. Всех имперских солдат направлять в Сахию. Остров должен быть нашим в самое ближайшее время. Войска должны полностью зачистить его от вампиров. Также обучите всех молодых священников противостоять вампирам и подготовьте планы войны на следующий год с учетом тех ошибок, которые мы допустили в этом году. Весной мы начнем все с начала.

* * *

*

— Из Гнезда сообщили, что имперские войска массово направляются к восточному побережью.

— Разве это по плану?

— Нет. Это совсем не по плану, хотя и не противоречит ему. Просто нам придется больше сражаться.

— Тогда чего ты страдаешь? Ты же любишь сражаться.

— Ты не поймешь.

— Я дружу с тобой уже добрую сотню лет, и я не пойму? Ты бредишь, генерал.

Каларгон бросил хмурый взгляд на Фушона и, насупившись, отвернулся.

— Не поймешь.

— А ты попытайся.

— Они слабые.

— Опять?!

— Не опять, а снова, друг. Но я был прав — ты не понял.

— Извини и продолжай, — но Каларгон упорно молчал, — Рассказывай уже, не заставляй меня предлагать тебе обменяться кровью.

— Нечего рассказывать, дружище. Ты ведь все знаешь. Всю жизнь я любил воевать. Боевой конь, верный меч, лихая атака. Мне ничего больше было не надо. Почести, звания, карьера... Все это лишь для того, чтобы иметь возможность возглавлять атаку на врага. Да я вампиром стал только ради того, чтобы делать это вечно! А тут... Такие слабые и хрупкие люди, что ни разу мне не соперник.

— Раньше это тебя не останавливало.

— А теперь останавливает! Доволен?

— Ты знаешь, да, доволен.

Каларгон перевел недоуменный взгляд на друга и застыл с немым вопросом в нем.

— Просто маленький мальчик по имени Каларгон вырос. Раньше он любил направо и налево размахивать мечом, и в такие моменты на его лице застывала мечтательная улыбка. Теперь мальчику надоело бегать с мечом. Он вырос. Повзрослел. И сидит хмурый на берегу озера, оплакивая свое счастливое детство и беззаботные мальчишеские игры.

— Ты же в курсе, что мне больше ста лет?

— А детство оно в душе, а не в возрасте. Или я не прав?

— Прав, — хмуро буркнул Каларгон.

— Так может придумаешь себе новые развлечения и прекратишь страдать?

— Это не интересно, ведь тогда я не увижу 'наседку Фушона', что учит меня жить, — неожиданно бодро произнес Каларгон и широко улыбнулся

— Так ты специально? — внезапная догадка пронзила Фушона.

— Естественно, друг, естественно, — рассмеялся Каларгон, — Все я понял, еще тогда, на берегу, но слабость людей меня все еще раздражает. Эмоции так и прут! А знаешь, что самое важное?

— Поделись.

— Я действительно чувствую, что стал старше... и мне это не нравится.

— Что будешь делать?

— То что умею лучше всего. Наваляю имперцам по самые гланды. Пусть забудут дорогу в Сахию.

— А потом?

— Потом... Потом я продолжу делать то, что умею лучше всех: возглавлю Армию и наваляю любому, кто будет косо смотреть на вампиров. И буду делать это в любом месте столько раз, сколько понадобиться. Вечно.

— Слова не мальчика, а мужа.

— Ха! Ты же мне поможешь дружище?

— Конечно. Куда я от тебя денусь?

— Вечно?

— Вечно, друг, вечно!

Конец десятой книги

январь 2021 — 30 декабря 2022 Санкт— Петербург.