Самый злой вид 10 - Реки крови

Так что, вскоре генерал Вестор подавит последние очаги мятежа в Элуре, и вот тогда все странности связанные с поведением элурцев в Шорезе исчезнут, и это королевство падет в руки вампиров. Правда, агенты Форлезо в Светлой Церкви сообщали о неких лелеемых в Вобанэ планах относительно эльфов и гномов, что проживали на территории Элура. По замыслу кардиналов, вскоре эти расы должны были восстать против вампиров и тем самым создать им серьезные проблемы в тылу, но что-то герцог в подобное не верил и считал обычными завиральными идеями священников, которые иногда сами начинали верить в тот обман, которым они пичкали прихожан.

Да и почему должно быть иначе, если и гномы и эльфы уже давно живут бок о бок с вампирами и никаких проблем от этого не испытывают? Зачем им бунтовать? А еще до империи доходили не только слухи, но и подтверждения того, что Элур направил большое посольство в Гномьи горы и Великий лес. По мнению Форлезо, это лучше чем что-либо демонстрировало тот факт, что вампиры уверены в живущих у них нелюдях и удара в спину от них не ждут. Кстати, западные гномы уже официально отказались участвовать в любом Светлом походе, направленном не против Чергории, так что посольство Элура в Гномьи горы явно имело успех.

Чуть хуже дела обстояли в Великом лесу, где верные своим традициям эльфы, кажется, решили в очередной раз устроить междоусобицу. По крайней мере, многочисленные беженцы рассказывали о том, что противостояние великого князя и жрецов закончилось кровопролитием, и ныне стороны занимаются созывом новых армий и зализывают полученные раны.

Впрочем, дела нелюдей мало волновали Форлезо, который по своему положению должен был думать о людях и своей стране. Мысли непроизвольно вернулись к поиску союзников для "Угля и стали" и раз таковых не было за пределами империи — надо искать внутри. Только политическое поле империи уже давным давно поделено между влиятельными игроками и независимых сил просто нет.

До недавнего времени такой силой была всего одна единственная гильдия независимых судовладельцев, объединяющая многих мелких арматоров и традиционно не входящая в никакие постоянные политические союзы. Судовладельцы гильдии всегда предпочитали поддерживать тех политиков которые были им выгодны здесь и сейчас и тут же забывали о своих друзьях, стоило тем перестать быть полезными.

И Форлезо верил, что смог бы найти нужные слова, чтобы убедить арматоров поддержать его. Да вот только после того как церковники так бездарно потеряли целый флот, что перевозил десант на острова Каларгона, гильдия независимых судовладельцев в полном составе покинула империю и перебралась в Элур. Что, кстати, помимо репутационных потерь нанесло еще и непоправимый урон морским грузовым перевозкам. Нынче империя располагала примерно четвертью от того количества судов, что у нее имелось еще год назад. Да и эти оставшиеся суда активно уничтожались элурским флотом.

Итак, союзников у "Угля и стали" нет и не предвидится, основное финансирование организация получает из рук канцлера Роза, который спит и видит, как он уничтожит императора и империю, а сама империя уже во всю погрязла в войне с вампирами, хотя сама война еще толком и не началась.

Перспективы, мягко говоря, пугающие.

— Позволите, милорд? — помощник заглянул в дверь и преданно посмотрел на герцога.

— Заходи, — Форлезо поднялся из кресла и, отложив вино, подошел к окну, распахнув его и полной грудью вдохнув холодного воздуха, — Докладывай.

— Как вы велели ранее, наши люди были отправлены на юг к Соляной дороге и к ее окрестностям. Им удалось поймать нескольких местных бандитов и парочку орков. Допрос пленников ничего по сути не дал, это были обычные исполнители, причем, двое из бандитов ранее уже попадали в плен к священникам и дали обязательство работать на светлых отцов.

— Как мы и предполагали, — пожал плечами Форлезо, — Церковники давно защищают Соляную дорогу и глупо полагать, что они не умеют работать.

— Тем не менее, бандиты все еще громят соляные караваны, милорд.

— Значит это кому-то надо. И чтобы выяснить кому, я и послал туда людей. Напиши им, что я недоволен, и пусть командир...

— Сожалею, милорд, наши люди привлекли внимание светлых отцов и командир отряда счел за благо покинуть окрестности Соляной дороги.

— Мур их побери! Как не вовремя! Лучши бы светоши так бандитов ловили!

— Тем не менее, милорд, — помощник поспешил продолжить доклад, — Кое что интересное удалось узнать у орков.

— И что же? — заинтересовался Форлезо, тут же забыв о своем гневе.

— Вожди орков, а пленники были из разных племен, милорд, послали их на разведку. Соляная дорога была выбрана как место хорошо знакомое оркам, потому и стала первым местом куда направились разведчики. Цель же разведки — выяснить, насколько сильна оборона пограничных земель империи.

— Орки готовят вторжение? — Форлезо с тревогой посмотрел на помощника, — или речь идет об очередном набеге?

— Не могу знать, милорд, но пленные подтвердили, что некие люди навещали их вождей и предлагали тем оружие и доспехи чуть ли не за бесплатно.

— Мур! Нам только орков для счастья не хватает! А ведь в императорском дворце и в Вобанэ считают, что орки слабы и ни на что не способны!

— Общее мнение дворца и Вобанэ заключается в том, что набег любой силы будет отражен приграничными легионами, — поправил герцога помощник.

— Чушь, — отмахнулся Форлезо, — Генералы уверены в слабости орков. Надо срочно послать разведку к кочевникам, и если те тоже готовят вторжение в империю, я официально пойду к владыке и все силы "Угля и стали" будут поставлены на службу императору! Еще одно нашествие орков и кочевников империя может и не пережить.

— Я уже отдал распоряжение направить разведчиков в земли кочевников, милорд, — помощник почтительно склонил голову, — Вскоре мы...

— Ваше сиятельство! — в кабинет влетел встревоженный слуга, — Ваше сиятельство, вы велели срочно докладывать любые новости о вампирах и... я...

— Что там? — раздраженный Форлезо грозно глянул на слугу.

— В городе... на улицах говорят, что элурские вампиры отличаются от чергорийских, мол другие они совсем, что магией элурские вампиры могут управлять прямо как настоящие маги, что дневной свет им не страшен и ходят они под ним, как люди, и что... и что выпив крови, все-все о тебе знают.

— И кто распускает столь глупые сплетни? — сарказм так и сочился из Форлезо.

— Светлая Церковь, ваше сиятельство. Всесветлый приоткрыл тайны и послал провидцам знак. Светлые отцы собирают народ в храмы.

Глава 3

— Ти-ши-на! — каждый слог сопровождался сильным ударом ладони о столешницу, после чего Наместник Демура и его правая рука в мире людей вскочил со своего места, что случалось крайне редко и свидетельствовало о нешуточных эмоциях испытываемых человеком, — Мне все это надоело! Я не намерен выслушивать вашу критику!

— Но, подобный! Какие "другие вампиры"? Что это за чушь? Почему священники сообщают эту глупость прихожанам по всем церквям?

— Таково было видение нашего пророка.

— Вы в это серьезно верите, подобный? Видение?

— Не важно, во что я верю, Грег, истина от этого никак не перестанет быть истиной, — тихо и печально проронил наместник и, опустив плечи и голову, тяжело сел на свое место.

Собравшиеся в кабинете кардиналы дружно замолчали и, переглянувшись, стали с тревогой наблюдать за столь внезапно показавшим свою слабость лидером Светлой Церкви. Некоторые даже смутились, что при их образе жизни было очень необычно. В любом случае, все присутствующие моментально осознали, что решение Наместника оповестить всех прихожан об иной природе вампиров Элура отнюдь не личная прихоть главы Церкви, а очень даже важное дело, ради которого можно пойти и на конфликт с кардиналами, многих из которых подобная самодеятельность Наместника не порадовала и даже в чем-то оскорбила.

— Хмм... Насколько видению нашего пророка можно верить, подобный?

— Более чем. Все говорит о том, что видение послал нам сам Всесветлый, Грег.

— Но тогда это значит...

— Это ничего не значит, Грег, — Наместник поднял голову и обвел взглядом собравшихся кардиналов, — Вера пророка в свое видение всегда сильна, но от этого видение не перестает быть чем-то эфемерным, зыбким и неясным. В нашем случае все это имеет место, несмотря на то, что видение послано нам Всесветлым.

— Тогда зачем вы публично объявили об этом видении, подобный?

— Грег, — Наместник устало потер переносицу, — Ты вообще следишь за тем, что происходит в мире и империи или вылезаешь из своих подвалов только чтобы навестить меня и наши собрания?

— Слежу, — обиженно буркнул кардинал и бросил несколько быстрых взглядов по сторонам, пытаясь заручится поддержкой других кардиналов, но никто не спешил лезть в их с Наместником беседу.

— Тогда ты, наверное, знаешь, что наша армия в Ороде разбита, армия Шореза разбита, десант на Южные острова уничтожен полностью, в Ильхори...

— Я слежу за новостями, подобный, — сжав губы повторил кардинал, — Все эти и другие события не прошли мимо моего внимания. Повторять не требуется.

— Тогда ты понимаешь, что наша война с кровопийцами началась очень неудачно, и это самая мягкая оценка происходящего. Мы проигрываем как на поле боя, так и экономически. И это не изменить молитвами и красивыми словами. Даже вторжение нашей армии в Элур не поможет.

— Почему? Наши войска готовы покарать...

— Ты не на проповеди! — Наместник сверкнул глазами на мигом притихшего кардинала, — Наши войска может и готовы, но вампиры явно готовы лучше и у них было на это время. А сейчас из-за этой проклятой предсказательницы мы и вовсе не можем быть уверены ни в чем! Насколько вампиры сильны как маги? Ты знаешь? — начавший заводиться мужчина уже в открытую орал на собеседника, — Ничего ты не знаешь! Только языком работать и умеешь! Или может быть ты знаешь численность элурских вампиров? Или знаешь насколько они древние и сильные? Видел их артефакты и их мощь? Ничего ты не видел! Мы подвели к границам Элура огромную армию, но, как выяснилось, ничего не знаем о враге, кроме того что он очень силен и до этого с легкостью уничтожал любые силы людей. То есть мы просто собираемся подкормить вампиров парой сотен тысяч человек! Ты хочешь скормить вампирам столько людей?!

— Я...

— Закрой свой рот! За новостями он следит! — Наместник вновь вскочил со своего места, — А ты помнишь, как элурские наемники убили в Валерии двух архимагов? Помнишь или нет?! Так я напомню! С легкостью они их убили! С легкостью! И также убьют наших боевых магов! Или у тебя есть защита? Что молчишь? Отвечай!

— Приношу свои извинения, подобный, — кардинал опустил голову и поклонился так низко, как мог, — Я не подумал об уязвимости магов перед оружием вампиров. У меня нет защиты для наших людей.

— И у меня нет, — немного успокоившийся Наместник вновь сел на место и обвел всех гневным взглядом, — Ни у кого нет. И вы, мрази, смеете бросать мне в лицо обвинения в неправильном управлении Светлой Церковью. Сыто жрете и пьете, да трахаетесь, а головой подумать у вас времени нет!

— Но, подобный, пророчества, даже если они сделаны церковными пророками, это не та основа на которой можно строить нашу стратегию.

— Да плевать я хотел на пророчество и видения, да простит меня Всесветлый! На данный момент Светлая армия не способна победить вампиров. Вот что важно! Мы смертельно ранены и быстрая победа для нас не-воз-мо-жна! А все остальное..., — Наместник тяжело вздохнул, — Хотя, я должен признать, что посланное Демуром видение многое проясняет, особенно силу Элура. Если вампиры там и правда могут применять магию, ходить днем не опасаясь света демура и узнавать информацию просто выпив кровь, то наш враг намного сильнее, чем мы предполагали, и сейчас вообще стоит вопрос о том, а можем ли мы победить вампиров в принципе.

— Пророки часто ошибаются, подобный.

— Пророки ошибаются в интерпретациях того, что видят, а сами видения всегда верны.

— А данное видение и вовсе ниспослано нам Всесветлым! — пафосно заявил до этого молчавший кардинал, — И поэтому вы, подобный, не имели права разглашать его. Демур вас покарает!

— Да, подобный, мы так и не услышали о причинах побудивших вас сообщить о видениях всем прихожанам и официально признать и объявить эти видения волей Всесветлого.

— Время, я хочу выиграть время. Сейчас вампиры играют нами как кошка с обреченной мышкой, и нам надо сломать эту тенденцию, нарушив планы врага и, получив немного времени, стать сильнее. Видение пророка показалось мне удачным шансом. Теперь я, не нанося потери репутации Светлой Церкви, остановлю армию, дам ей лучше подготовиться, объявив это волей Всесветлого, и никто не посмеет обвинить церковь в трусости. А потом можно будет найти примеры плохой подготовки солдат и затянуть вторжение в Элур, где нас, вне всяких сомнений, ждут и готовятся уничтожить. Правда, простого стояния армии на границах Элура нам не простят, и нужно придумать...

— Сахия, — подал голос кардинал Верзье, — Уже не раз обсуждали это на целой веренице собраний. Возвращение острова и королевства под руку Светлой Церкви крайне благотворно скажется на боевом духе как армии, так и народа.

— А мы в силах вернуть Сахию? — Наместник устало протер глаза, пара бессонных ночей явно давала о себе знать даже несмотря на магические стимуляторы, активно применяемые священником, — В последнее время я вообще считаю вампиров чуть ли не всемогущими, да простит меня Всесветлый за такие слова.

— Я не военный, но думаю, что близость острова к побережью империи позволит нам быть сильнее вампиров, даже если пророки правы и те могут ходить днем как ночью.

— Другие предложения? — Наместник внимательным взглядом окинул всех кардиналов, — Что, совсем никаких? Тогда я обсужу это предложение с легатами.

— Стоит ли...

— Не обсуждается, — отрезал Наместник, так и не дав договорить кардиналу, — Про орков тоже можете разговор не заводить. Все военные вопросы я отныне буду в первую очередь обсуждать с легатами и боевыми братьями. Ваша задача обеспечить духовные наставления прихожан. И если больше никто не желает обвинить меня в нарушениях заветов Демура, я вас больше не задерживаю. Убирайтесь к Мур.

Недовольной толпой кардиналы покинули зал. Не приходилось сомневаться, что уже сегодня многие из них обсудят между собой излишне резкое поведение главы Светлой Церкви и даже начнут прощупывать почву насчет смены Наместника. Слишком уж многим не понравилось самоуправство первосвященника и слишком многим он сегодня перешел дорогу, даже если в их адрес не было сказано ни слова. Но все это будет позже, сейчас же желающий остаться в одиночестве Наместник обнаружил, что один из кардиналов его приказ все же не выполнил.

— Чего тебе, Верзье? Опять деньги будешь клянчить?

— Я так понимаю, подобный, что вы хотите отвлечь народ от вампиров войной с орками и кочевниками? — упомянутый кардинал даже бровью не повел на недовольный тон собеседника и полностью проигнорировал его вопрос.