Самый злой вид 10 - Реки крови

Что если император не просто так сошел с ума и стал разбрасываться безумными приказами направо и налево? Что если ему дают специальные эликсиры влияющие на сознание? Форлезо знал наверняка, такие в арсенале Церкви имеются.

Неужели иерархи Церковь решили убрать институт монархии и сами занять его место?

Герцог сильно сомневался в этом. Священники не самые рациональные и разумные люди в империи, но даже они не пойдут на такой шаг в момент начала войны с вампирами. Тем более столь фатального начала, когда отправленный на Южные острова десант до них даже не доплыл, колонии потеряны, а грядущий урожай некуда складывать по причине уничтожения складов. Да и про содержимое самих складов забывать не стоит. А там ведь были огромные запасы, созданные как раз для войны с вампирами Чергории. И все они ныне потеряны.

Нет. В таких обстоятельствах священники никак не пойдут на уничтожение и так полностью подконтрольного им императора и ни при каких обстоятельствах не будут его дискредитировать.

Но с другой стороны, среди высших иерархов Церкви нет согласия и единства. Некоторые кардиналы в открытую выступают против Наместника и его действий, и это после демонстративных казней особо "отличившихся" в этом священников. То есть, даже перед лицом внешней угрозы людям Церковь не едина, и там вполне могут быть группировки, которые посчитали нынешнюю плачевную ситуации в стране удачным стартом для упрочнения своих собственных позиций и смещения Наместника. Ведь, в конце концов, Элур и Чергория с их вампирами далеко и реальной угрозы не представляют. Пока не представляют.

Форлезо зло усмехнулся и осушил третий бокал вина. "Не представляют угрозы". Собранные для войны припасы сгорели, торговый и военный флот на дне, легионы получили крайне болезненный урок, впереди маячит реальная перспектива всеобщего голода, страну раздирают многочисленные противоречия... И в таких условиях, кто-то может подумать об отсутствии угрозы?

Герцог честно признался себе, что и сам нет-нет да и допускает мысль, что вампиры находятся слишком далеко и не являются той проблемой, которую империя должна решать прямо сейчас. А значит, так могут думать многие, очень многие в империи. Но кроме подобных глупцов есть и откровенные враги императора. Как, например, канцлер Роз. Который тоже может подсыпать императору всякую дрянь. Уж у древнего и могущественного архимага ее в закромах никак не меньше чем у Церкви.

В таких условиях истинному патриоту надо бежать на исповедь к ближайшему священнику и каяться, а заодно молиться о том, чтобы с империей все было хорошо. И не будь Церковь врагом Форлезо, герцог скорее всего так бы и поступил. Но сейчас надо думать о том, как помочь Церкви справится с ситуацией в стране и при этом лишить их власти.

Сложная, почти невыполнимая задача. Особенно в одиночку. А значит, надо искать союзников, и делать это надо за пределами империи. Вот только есть ли там силы, годные хотя бы на то, чтобы даже теоретически рассматривать их на эту роль?

Таковых сил за пределами империи не было, ни на первый, ни на второй взгляд.

Случись вся нынешняя ситуация лет на пять пораньше, союзником Форлезо и его товарищей однозначно могла бы стать вечно враждебная империи Валерия. Страна магов, где очень сильно не любят кровавых магов, так сильно почитаемых на просторах империи. Уже один этот факт делал валерианцев естественными союзниками любого патриота империи, которые также всегда сильно недолюбливали кровавые ритуалы местных чародеев. А еще у валерианских магов были ликане — магические существа, обратить которых в вампиров было невозможно даже с помощью самых могучих заклинаний. То есть, Валерия была бы союзником мечты... происходи все нынешние события пять лет назад.

В текущих условиях королевство магов было обузой и проблемой любого кто захочет назваться их другом. Жестокая гражданская война раздирает Валерию, и по доходящим до Форлезо слухам, ожесточенность сторон уже давно превзошла все мыслимые пределы. Отдельные купцы рассказывали не только об отрядах магов, что уничтожали друг друга до последнего человека, но и о практически узаконенном каннибализме, благодаря которому в столице королевства все еще теплится хоть какая-то разумная жизнь.

А все потому, что архимаги Магического Совета вместо привычных правил войны, принятых не только в Валерии, но и во всем остальном мире людей, зачем-то стали уничтожать запасы продовольствия, из-за чего сразу несколько провинций королевства оказались на грани голодной смерти. Только вот на этом маги не остановились и не одумались, а продолжили в первую очередь истреблять не друг друга, а вражеские склады с продовольствием.

Неожиданно для себя, Форлезо с ужасом подумал о том, что ситуация в королевстве магов крайне похожа на ту, что стараниями агентов Элура сложилась в империи, где благодаря вампирам голод может наступить и без гражданской войны. Многочисленные склады уничтожены в бесчисленных диверсиях, и если эту зиму удасться пережить более или менее комфортно за счет большого запаса прочности, созданного правителями империи за прошедшие века, то любое повторение подобных диверсий будущим летом поставит страну на грань продовольственного коллапса и бесчисленных голодных бунтов. Неужели в Валерии тоже действую агенты вампиров? Впрочем, ответ очевиден. Почерк ведь один и тот же!

Только вот чем Валерия провинилась перед вампирами? Элур ведь давний союзник королевства магов. Неужели просто заранее выбивают из войны сильного игрока, в верности которого вампиры не могут быть уверены? Но тогда возможности элурцев их агентов в других странах просто потрясают, ведь нанести два столь мощных удара в разных уголках мира не под силу даже Светлой Церкви и ее адептам!

Интересно, а учитывая факт гражданской войны и текущей враждебности архимагов друг другу, есть ли в Валерии силы которые противостоят вампирам в их подрывной деятельности и возможно ли в будущем назвать их своими союзниками? Все же, получается, у них один и тот же враг, а общий для двух сторон противник это всегда удачная основа для потенциально успешных переговоров.

Форлезо постарался припомнить все, что слышал о ситуации в Валерии и раскладах сил всех сторон нынешней гражданской войны магов, но честно признался, что даже имена лидеров противостоящих группировок он знал из рук вон плохо. Советник Ламия и советник... Нет, память подсказывала лишь имя той кто ныне формально носил титул правителя Валерии и отказывалась называть имена ее оппонентов.

Герцог хмыкнул и с нечитаемым выражением лица покачал головой. А ведь не погибни в горниле гражданской войны вся королевская семья Валерии, он сейчас даже имя архимага Ламии бы не вспомнил. Такова особенность аристократического воспитания, в котором важны лишь имена королевских особ, даже если эти особы гроша ломаного не стоят. Еще раз покачав головой, Форлезо оставил себе в памяти зарубку о необходимости послать верных людей на границу империи с Валерией и поручить им лично опросить беженцев и составить отчет о реальных событиях, происходящих у магов в королевстве, а не довольствоваться, как ныне, слухами и крупицами сведений, что перепадают от редких купцов. И может быть тогда получится найти потенциальных союзников, а пока надо искать таковых дальше. И то, что их принципиально нет, не должно останавливать герцога.

Гания? Давний враг империи мог бы помочь, но... вновь, как и с Валерией, лет пять назад. Ныне в Гании озабочены лишь тем, что происходит на западных границах их страны, и ради безопасности местные элиты с легкость сотрудничают со Светлой Церковью, постепенно все более и более подчиняясь воле Наместника и Вобанэ. По этой причине, даже если вдруг на западе все наладится, Гания это плохой союзник. Да и времена могущества этого государства явно в прошлом. Разве что стоит поискать там таких же патриотов, что и сам герцог Форлезо, но уже сейчас можно сказать, что если таковые найдутся, им самим надо будет оказывать помощь, а не ждать ее.

Бади, Гарн и Тошал? Мало того, что в этих странах ныне увлеченно и истово готовятся к Светлому походу, так еще и неугомонный кардинал Верзье за последние месяцы выкупил государственные и частные долги этих стран и теперь с высокомерием указывает их правителям что как и когда они должны делать. Любое же инакомыслие подавляется чисто финансовыми методами.

И это значило, что союзников за пределами империи у "Угля и стали" не было и быть не могло. Любая значимая страна либо готовилась к войне с вампирами, либо уже активно воевала, как это ныне делали Ильхори, Шорез и Ород, куда не так давно вторглись войска Элура.

И это было еще одной проблемой, ведь как бы этого не хотелось признавать, но война с вампирами давно идет, против фактов не поспоришь. Причем, пока что эта война проигрывается людьми по всем фронтам.

Север Орода захвачен, и кровопийцы активно там укрепляются. И пусть во всех церквях священники рассказывают о победе духа, благодаря которой ородцы остановили армию нелюдей и заставили ее прекратить захват своей страны, Форлезо знал, что это было далеко не так, и армия Орода и Светлой Церкви была с легкостью уничтожена не при попытке остановить нашествие вампиров вглубь Орода, а во время собственной атаки на укрепленные позиции нелюди. Кровопийцы заняли ту территорию королевства Ород, которую и планировали, и люди никак не смогли им в этом помешать. Более того, до герцога доходили не очень проверенные слухи о том, что на ныне оккупированных территориях Орода местное население во всю сотрудничает с вампирами и всячески им помогает. В правдивость этих слухов легко верилось, ведь ни о каких восстаниях в тылу вампиров никто не слышал, и даже Церковь не смела врать о подобном. Хотя, по мнению Форлезо, священникам бы стоило запустить слухи о том, что вампиры просто напросто съели всех ородцев, которые попали к ним в плен. Так, по крайней мере, можно было бы объяснить, почему жители "самого праведного королевства людей" даже не думают сопротивляться врагу.

И, кстати, это большая и реальная проблема. Ород давно является надежным оплотом Светлой Церкви. Инквизиция по сути правит этим северным королевством почти целый век и... вампиры приходят туда как к себе домой и чувствуют себя там очень комфортно среди обычных людей, которые даже не думают им сопротивляться. Впрочем, это лишь в очередной раз доказывает, что под властью Светлой Церкви империю ничего хорошего не ждет, и сам Форлезо все делает правильно.

Смешно, но практически схожая с Ородом картина наблюдается и у другого соседа Элура — Ильхори. После Первого Светлого похода это королевство официально управляется Церковью, и вся ересь там была искоренена давно и надежно. Так искоренена, что стоило вампирам появится рядом, как правитель Ильхори, канцлер Вестор, сбежал в Элур и ныне служит там генералом у вампиров, а в самом королевстве произошла смена власти. Имперские герцоги Леваз и Фидо высадились в этой северной стране и взяли там власть в свои руки, после чего фактически тут же присягнули на верность Элуру и отдали вампирам часть земель Ильхори.

Форлезо даже не мог ругаться на Леваза и Фидо, которых довольно неплохо знал, ведь их также не устраивала ситуация, складывающаяся в империи, и их бегство на север выглядит не как предательство, а как попытка выжить в условиях надвигающегося хаоса. И самое интересное, что, судя по всему, у них все сложится хорошо. Ведь получив кусок Ильхори, вампиры сняли все свои претензии к королевству и более в дела этой страны не лезут, ильхорийцы же не собираются лезть в Элур и даже, более того, готовы помогать соседям как союзники.

Единственное, что немного беспокоило Форлезо в ситуации с Ильхори, это Северные острова.

До недавнего времени имперский герцог даже и не слышал об этих землях. Слишком далеко на севере они находились и слишком незначительными были во всем. Ноль находящийся далеко за пределами обжитого людьми куска мира. Но именно с этого незначительного куска суши все и началось. Именно туда Элур нанес свой первый удар в этой войне. Десант захватил Северные острова всего за пару дней, в Касии заявили о собственном триумфе и официально включили острова в состав своего королевства, что было немыслимо по всем принятым нормам и законам, и на этом все закончилось. Тишина. Больше Северные острова нигде и никак не упоминались.

Именно благодаря этому факту Форлезо и обратил внимание на этот кусок бесполезных земель. Ведь как оно ранее бывало? Любую свою победу элурцы праздновали долго и с размахом, рассказывая всем желающим и не желающим о своем величии и о том, какие же они молодцы. Так было с Сахией, так было с островами Каларгона, так было с колониями. Элур никогда не забывал широко освещать свои победы и затем рассказывать о положительных изменениях, которые произошли благодаря этим победам. И вот эта традиция прервалась на Северных островах, о которых элурцы молчали будто набрав в рот воды. При этом герцог был уверен, что это молчание никак не связано с некой неудачей, что Элур мог потерпеть на островах. Там просто не было ничего и никого, что могло бы нанести поражение Элуру, а в повторение давней ситуации восстания собственных войск Форлезо не верил. И потому ситуация с Северными островами очень беспокоила мужчину, интуиция которого буквально вопила о том, что в Элуре задумали сделать на островах нечто важное. К сожалению, дальше предположений Форлезо зайти не мог. Край мира это край мира и туда даже купцы не ходят. Информации нет и не будет. По крайней мере до тех пор пока в Элуре сами не расскажут, что же они такого сотворили на этих всеми богами забытых островах.

Еще одной странностью в поведении вампиров, кроме Северных островов, был Шорез. Элурские войска вторглись в королевство, с легкостью разбили его армию, осадили столицу и... ушли. Правда, ушли не совсем, а лишь от столицы и ныне элурские отряды бродят по Шорезу и с завидной периодичностью сходятся в битвах с защитниками этого королевства. Результат неизменен, победа в таких стычках всегда на стороне Элура, но чего вампиры добиваются подобной тактикой — никто понять не может. Все генералы империи в один голос твердят, что падение Шореза это не просто некое будущее событие, а вполне себе случившийся факт, который по странной прихоти нелюди все еще не закреплен официально.

Сам Форлезо был почти уверен, что все нынешние действия Элура в Шорезе объясняются обстановкой внутри королевства вампиров, где несмотря на победы генерала Вестора над войсками мятежных герцогов, сами мятежи и бунты пока еще продолжались. И опять же, священники на проповедях рассказывали прихожанам о героическом противостоянии людей и нелюдей, массовом неприятии вампиров народом Элура и чуть ли не о самоорганизованной армии сил света, но герцог знал, что ничего подобного на севере нет. Мятежи по большей части вызваны страхом и никак между собой не связаны, отчего очень быстро подавляются правительственными войсками. Реальной угрозой для вампиров было единое выступление герцогов юга, но и оно закончилось ничем. Также ходили слухи о неких противоречиях вампиров с Истинной церковью, но если это и было то в прошлом, и ныне мартианцы полностью поддерживают короля Александра. Последнего, кстати, уже во всю величают Кровавым не только в Элуре, но и за его пределами, и, по тем же слухам, самому Александру это прозвище очень не нравится. По мнению Форлезо, не так уж и важно, как тебя величают твои подданные, если они все еще признают тебя королем, а с этим у древнего вампира никаких проблем не было.