Роковые таблички

Он присел на кровать и сидел так долго, обхватив голову руками, и раскачиваясь, как метроном. Днём в комнату без стука вошёл Ведущий.

― Здравствуй, Максим. Я всё знаю — говорил с Николаем. Что думаешь делать?

Максим смотрел на расплывчатый силуэт сквозь липкую пелену слёз.

― Что думаю делать? Пойду искать её, что же ещё. Кто-нибудь, да видел, куда их погнали. Такая толпа не могла в воздухе растаять — найду обязательно.

Ведущий покачал головой:

― Не горячись, Максим. Так можно очень долго бродить по лесам и дорогам, путаясь в ложных следах. Люди сейчас не очень охотно с незнакомцами общаются. Могут просто, без особого повода с твоей стороны, на верную смерть послать. Голод кругом верховодит. Одичали все донельзя, ― Ведущий тяжело вздохнул, воздев глаза к потолочным доскам. Выдержав короткую паузу, необходимую, чтобы Максим оценил неприглядность внешнего, того, что остался за бетонной оградой, мира, он продолжил:

― Да, и не забывай, что зима не за горами. Не заметишь как, морозы станут на полях такие, что вдали от жилья — верная смерть. Кто тогда твою невесту из беды выручит? То-то и оно. Тебе сейчас надо побороть чувства, и включить разум, который, наверняка, посоветует тебе остаться в общине. Я не говорю, чтобы ты отказался от поисков, но не стоит кидаться с головой в неизвестность. Я каждый день направляю отряды охотников и поисковиков, которые добывают дичь и вещи, по тем или иным причинам, брошенные людьми. Иногда случаются удачные дни, как в тот раз, когда мы тебя встретили около фуры с продуктами. Так вот эти отряды могли бы у встречных людей узнавать о большой банде с множеством пленников. Наверняка, кто-то видел и знает, куда точно они направились.

Максим прекратил раскачиваться, будто голодный медведь в клетке, и прислушался к словам лидера странной общины. А ведь он дело говорит: сколько он будет вслепую рыскать по дорогам? Неделю? Две? Месяц? А ведь зима ждать не станет — уже теперь по утрам на земле битым стеклом шуршит иней. А здесь, пусть и странный народец, но ведь и вполне разумные люди встречаются, тот же Ведущий или Николай.

Жизнь здесь не проста, но упорядочена. Все при деле, и от голода не пухнут. И, ведь, в самом деле, глаз и ушей много — можно надеяться на реальную помощь в поиске следов Ольги. "В конце-концов, что помешает мне уйти в любой момент"? ― нашёл Максим решающий аргумент в пользу зимовки в лагере общинников-лешепоклонников.

Максим встал, сделал с задумчивым видом несколько кругов по комнате под пристальным взглядом Ведущего, и остановился напротив него.

― Если я решу остаться, что от меня потребуется? Хочу сразу предупредить — я далёк от любой мистики. В церковь никогда не ходил, и уж, тем более, не смогу молиться на обугленную корягу. О! Мои извинения, Ведущий — возносить хвалы Лешим.

Его собеседник, не пытаясь скрыть сочувственную улыбку, помотал головой:

― Я и не прошу молиться, но посещать общие собрания в "храме" придётся. От этого ритуала освобождается только караул. А так как ты мужчина, то будешь ходить в тот же караул, на охоту, с поисковыми отрядами — по твоим способностям определим, к какой группе добытчиков тебя определить. Ты, кстати, чем занимался до прихода Леших?

― Я инженером-наладчиком был, а последние месяцы — руководил группой инженеров, ― не без гордости ответил Макс.

Ведущий ещё более пристально присмотрелся к Максиму. Потом щёлкнул пальцами.

― А вот это нам, возможно, пригодится. Образование есть и опыт руководства людьми. А, как известно, кто сумел управлять хотя бы троими, сможет и...ну об этом ещё рано говорить.

Мужчина в длинных одеждах привстал, и направился к двери. Обернувшись у выхода, он ещё раз обратился к Максиму.

― Сейчас велю Егоровне принести тебе еды. Сегодня ложись спать пораньше, а завтра определим тебя на работу. Встаём с первыми лучами солнца. Ожог твой и так заживёт скоро — я уже вижу, не даром врачом столько лет отработал. Всё, до завтра, ― дверь за мужчиной захлопнулась, оставив Максима переваривать полученную информацию. На этот раз светлых мыслей было много больше, чем накануне. Появилась надежда, что с помощью Ведущего и его "подданных"-общинников, он сможет найти и спасти свою любимую.

Разбудили его очень рано. Все общинники, потягиваясь и зевая во всё лицо, высыпали на бетонированную площадь возле пустого флагштока. Сбившись в кучки на утреннем холодке, все пытались угадать, кого и на какие работы сегодня определят. Многие делали предположения, и даже заключали пари с довольно серьёзными ставками, вроде двухдневной пайки.

Наконец, появился, как всегда бодрый, Ведущий с десятком своих "генералов". Встав возле флагштока, он смотрел на каждого из вереницы подходивших к нему людей, и, указывая пальцем, отправлял к одному из своих подручных. Выбранный общинник послушно вставал за спину своего "бригадира". Довольно быстро все были разбиты на группы, одни побольше числом, другие — поменьше.

Максим оказался в компании с десятком мужчин. Старшим у них был крупнотелый, краснолицый мужик, к которому все обращались по имени отчеству. Именно так: Анатолий Иванович. Возраста Анатолий Иванович был почти преклонного, но нравом оказался не по годам лёгок, а энергия из него хлестала через край, как кипящая вода из кастрюли. Вот и сейчас, уверенно ступая короткими толстыми ногами, он вышагивал перед своей вновь набранной командой, и бодро декламировал:

― Ну вот, братцы, сейчас выходим. Ты, ты, и ты — вы уже со мной не впервой. Что надо делать будет, уже знаете. Вас двоих я тоже помню. А вот ты, вроде, новенький в моей артели. Как зовут? ― бригадир посмотрел на Максима. Тот, невольно выпрямившись, отчеканил, будто перед армейским строем:

― Мак-сим!

― Ага, Максим и шапка с ним.

Максим принял присказку старого балагура за чистую монету, и возразил:

― Какая шапка? Шапки у меня нет, ― и тут он заметил, что остальные с трудом сдерживают смех, глядя на него. Максим коротко выругался, и, махнув рукой повернулся к бригадиру.

― Так вы шутник, Анатолий Иванович.

― В каждой шутке есть доля шутки, Максимка. Держи, ― Анатолий Иванович бросил ему вязаную шапку.

― Прохладно сейчас в лесу, а голову беречь следует. Для тебя поясняю, остальные уже знают, что идём на охоту. Хоть, охота сейчас и паршивая, но без мяса мы не возвращаемся. Хоть не на жаркое, так на бульон, и то хорошо. Ну, всё — выдвигаемся.

Анатолий Иванович пошёл к воротам, остальные последовали за ним. Пока бродили по пустынному лесу, Максим разговорился с остальными охотниками. С их слов он узнал, что зверь в лесах подыхает от голода без листвы и хорошей травы. Много зверя погибает и болеет от неразложившейся с прошлого года отравы.

Сказали, что крупнее зайца редко удаётся что-то добыть. Да и длинноухий считается подарком, ведь более привычной добычей для их бригады стали вороны, которых мужики бьют на сорных местах у свалок. Иногда, для разнообразия, на пустых складах и чердаках домов, сшибали досками встревоженных голубей.

Вот и в этот раз, безуспешно побродив по голому лесу, свистящему удилищами веток на промозглом ветру, в поиске звериных следов, отправились в сторону свалки. Опять вся надежда на ворон. Но удача, как оказалось, отвернулась от охотников не совсем. Взобравшись на очередной мусорный холм, люди прямо-таки споткнулись об огромного матёрого кабана, копавшегося в старых отбросах.

Впалые бока зверя вздымались, как кузнечные меха, а на пожелтевших клыках повисла обёртка от шоколадного батончика. Максим невольно проглотил слюну, вспомнив дразнящий вкус шоколада. Раздался оглушительный выстрел. Кабан, не успев даже хрюкнуть, как подкошенный рухнул на ковёр из мусора. Максим обернулся — карабин Анатолия Ивановича испускал из ствола тонкую струйку порохового дыма. Не зря он возглавляет охотничью бригаду — опыт и хорошая реакция налицо. Люди подождали, пока добыча перестала биться в агонии, и привязали тушу к срубленой поблизости жерди.

Община встретила охотников с ликованием. Да и охотники радовались, как дети, столь редкой удаче. Максим тоже был доволен. Но в этот день его ждала ещё одна приятная весть. После собрания, с непременным восславлением Леших и погибших лесов, Ведущий отвёл его в сторону для приватной беседы.

― С успешной охотой, Максим.

― Да, я то что — зверя Анатолий Иванович завалил, ― Максим хотел ещё пару слов сказать в подтверждение никчемности его, как охотника, но Ведущий жестом прервал его.

― Ладно, а теперь к делу. Сегодня наши поисковики набрели на строительный склад. Сторожа решили в общину вступить, завтра печать на грудь поставим. Так вот, на складе огромный запас ножовочных полотен по металлу. Я как их в списке увидел, меня тут же осенило.

Максим не удержался, чтоб не задать вопрос:

― Не пойму, какой прок от ножовочных полотен. Чего пилить-то? И, главное, зачем?

― Сейчас всё поймёшь. Тут, в трёх часах ходу, протянута высоковольтная линия в Москву. Если обрубить эту артерию, столица останется без электричества — резервных линий, я думаю, не хватит на потребности мегаполиса. А даже если и хватит, попытаться всё равно стоит. Ты только представь Москву без электроэнергии, с неработающими насосами и компрессорами, лифтами и кондиционерами. Тёмные улицы, холод, паника и хаос. И тут мы сможем воспользоваться ситуацией, и дотянуться до запасов, незаслуженно спрятанных внутри МКАДа.

Максим немного опешил от фантастичности картин, описанных Ведущим. Но потом вспомнил, что находится среди людей, которые приносят дары размалёванной коряге и молятся монстрам, разодравшим в клочья не одну сотню человек. Мало того, Максим начал догадываться, в чём состоял "гениальный" план лидера.

― Так план заключается в том, чтобы пилками по металлу спилить опору высоковольтной линии?

Ведущий одобрительно хлопнул Макса по спине.

― Молодец, сразу схватываешь. Хочу это тебе поручить. Дам людей в помощь. Опыт руководства у тебя есть, потому к тебе и обращаюсь. Пару стрелков выделю для охраны — в соседних сёлах людишки сбиваются в кучки и на людей охотятся, людоеды проклятые. Правда, нападают обычно ночью — днём то их издали видно. Но, охрана всё равно необходима. Кто знает, может, собьются каннибалы в толпу побольше — тогда жди беды. В общем, ты всё обдумай, и завтра скажешь своё решение.

Максим долгим кивком выразил согласие подумать над предложением. Потом отправился в лазарет — в один из общих бараков его не успели определить. Он шёл и вспоминал горящие глаза Ведущего, которые явно говорили, что тот не отступится, пока не воплотит свою идею в жизнь.

Ещё Максим вспомнил своих родителей, оставленных в Москве. Меньше всего он желал утопить столицу в беспросветном хаосе. Видимо, надо соглашаться на предложение главаря общины — только так Максим сможет исподволь, незаметно саботировать разрушение линии электропередач.

Решено — завтра он возглавит бригаду пильщиков.

**Глава 7. Сизифов труд. Приятная встреча и новая зацепка.**

Специально затягивать работы Максиму не пришлось. Казалось, само провидение противилось уничтожению высоковольтной артерии столицы. Во-первых, путь до неё занял не три, а все пять часов. Мало того, большинство опор оказались из железобетона, и пришлось как следует поискать поддерживающую конструкцию из металла. Пока искали, пришло время возвращаться в общину.

Поняв, какую гору времени отнимает один лишь путь до предназначенной к подпиливанию опоры, Максим сделал вывод, что план Ведущего требует серьёзных дополнений. Очевидно, что потребуется уходить к месту работ на несколько дней с запасом продуктов. А по окончании "вахты" возвращаться, чтобы отдохнуть и пополнить запас провианта.

Кроме того, вдоль линии электропередач, Максим заметил следы больших колёс и гусениц. Это могло говорить лишь о том, что линия патрулируется военными отрядами — в Москве тоже понимали опасность лишиться электроснабжения. Это также сокращало время, нужное для спиливания опоры. Ведь, для начала придётся выкопать укрытия, в которых можно будет быстро спрятаться от патрулей.

Да и сама опора оказалась при близком рассмотрении пугающе колоссальным сооружением. Осмотрев толстые стальные профили, из которых состояла несущая башня, Максим облегчённо выдохнул. Пилочки по металлу? Да, с таким же успехом, они могли бы грызть опору зубами.

Не стоит забывать, что с появлением на полях снега, чего не так долго осталось ждать, работы вообще придётся прекратить. Ведь, на снегу военные патрули без труда найдут их следы, которые приведут их в общину. А в теперешних условиях это может обернуться расстрелом всех общинников, без лишних разговоров.

Максим, потренировавшись, для начала, скрывать истинные чувства, изложил все свои соображения Ведущему. Тот нахмурился, и попросил Максима зайти к нему после собрания. Вытерпев очередной спектакль с поклонами расписной коряге, Максим подошёл к лидеру лесопоклонников.

Тот вновь смотрелся бодрым и оживлённым, будто напитавшимся энергией своей паствы.

― Что ж, Максим, вижу — не зря я тебя выделил. А то и людей бы потеряли, и дело не сделали. Много времени потребуется, говоришь? А ничего — росток, вон, не один день из зерна вытягивается, но асфальт проламывает. Так и мы — медленно, но перегрызём горло этому греховному мегаполису. Так, что, ты говоришь, потребуется?

Максим, особо не ожидая другого решения, с готовностью начал перечислять:

― На первый раз понадобятся лопаты, провизия на пять дней, одеяла и тёплые вещи. Ну, и люди, конечно — человек восемь.

― Завтра, на разводе, получишь десять человек. Ещё возьмёшь майора с автоматом и Антоныча с двустволкой — для охраны. Всё что нужно для вашей команды, соберут уже сегодня. Я от своего плана не отступлюсь, ― Ведущий хлопнул широкой ладонью по столу, вынудив тот слегка подпрыгнуть над досками пола. Потом, властным взмахом руки он дал понять Максиму, что разговор окончен, и ему дозволено удалиться.

Сказано — сделано. Наутро, Максим с приданными общинниками отправился знакомой уже дорогой к высоковольтной линии. Знакомый путь люди, с тяжёлыми заплечными мешками, проделали без происшествий. Однако вымотались настолько, что Максим не решился тут же бросать их на рытьё землянок. Не то, чтобы он побоялся вызвать нелюбовь у своих новых подчинённых. Он как раз считал, что любить начальника не обязательно — важно его слушаться. Но главное — Максим сам решил использовать любую возможность затянуть работу.

В первый день разбили лагерь вдали от выбранной к "свержению" высоковольтной опоры. На всякий случай, чтобы возможные патрули не заметили их присутствия, пока не будут готовы схроны. Пока общинники ставили палатки и собирали хворост для костра, Максим успел присмотреть и разметить места для будущих землянок у основания опоры. Приготовили ужин, потом Максим определил график ночного дежурства. Часовые должны были сменяться каждые два часа — безопасность превыше всего.