Роковые таблички

Друзья побитого негодяя, забыв про девушку, бросились к Максу, и принялись отчаянно лупить его руками и ногами. Максим уворачивался, бил в ответ, но получил несколько увесистых оплеух, прежде чем от края площадки раздался оглушительный вопль:

― Придурки! Быстрее сюда, помогите выбраться. Быстро!

Парни бросились к обрыву, неохотно прервав драку. Максим не стал дожидаться второго раунда, и, схватив спутницу за руку, побежал к машине. Усадив Олю в авто, он вернулся в "уазику", и вытащил ключи, самоуверенно оставленные искателями приключений в салоне. Вытащил, и забросил подальше в кусты. "Это их задержит", ― сам же Максим задерживаться более не желал, и запрыгнул на водительское сидение своего автомобиля.

Выезжая с площадки, он услышал дикие вопли троих парней. "Бесятся, гады", ― злорадно прошептал Максим, облизав разбитую губу. Прежде чем площадка пропала из виду, он на секунду обернулся. Ему показалось, что огромные деревья, не один десяток лет крепивших мощными корнями крутой берег, раскачиваются, как от порывов ураганного ветра. Но увиденное быстро исчезло за поворотом, и Максим решил, что это всего лишь игра его возбужденного сознания.

Это неприятное приключение, несмотря на удачный финал, снизило романтический настрой практически до нуля. Максим с удивлением отметил, что его спутница держалась на удивление мужественно, если подобное слово приемлемо по отношению к очаровательной девушке. Нет, конечно же, нахмуренный лобик выдавал её волнение, но, тем не менее, не было ни истерик, ни слёз, ни прочих эмоциональных излишеств.

― Оль, ты в порядке? ― Максим решил нарушить гнетущую тишину, царящую в салоне с момента бегства от обрыва.

― Да, нормально. Только немного голова болит. Отвези меня домой, Макс, ― девушка неожиданно улыбнулась, и, потрепав рукой волосы Максима, добавила:

― И спасибо, что ты меня от этих подонков защитил. Я и не думала, что ты такой смелый.

Максим ухмыльнулся, прочитав шутливую иронию в последней фразе. Было ясно, что на самом деле она хотела сказать: "Я не сомневалась, что ты такой смелый". Если Оля сохранила чувство юмора, значит, действительно всё нормально.

Максим доставил любимую домой, и к себе приехал уже затемно. Наскоро сполоснувшись под прохладной струёй душа, он добрался до дивана, и мгновенно провалился в сон. Ему снилось, как сегодняшние хулиганы вопят, запутавшись в толстых ветвях деревьев, которые, как живые, срывают куски плоти с корчащихся тел.

А наутро его ждали духота, распухшая губа и боль в голове, не то от вездесущего дыма, не то потому, что Макс самозабвенно использовал её вчера для удара по вражьему брюху. Максим сунул голову под струю холодной воды, и крутил ей из стороны в сторону, пока кровь не начала пульсировать в висках. Облегчение было очень слабым, так как вода оказалась не такой уж и холодной, да напор в кране был слабеньким.

"Видать, всю воду выпили. В такую-то жару", ― раздражённо подумал Максим, включая телевизор. Несмотря на паршивое самочувствие, хотелось быть в курсе последних событий. Новости, надо признать, последнее время особым разнообразием не баловали: жара, засуха, пожары, убытки, жертвы. Однако, с недавних пор участились сообщения о пропаже людей, причём бесследно и в самых разных местах.

Не раз проскальзывали в новостях свидетельства неких очевидцев, которые утверждали, что людей жестоко уничтожали какие-то огромные звери неизвестной природы. Твари эти скрывались в зарослях, избегая открытых пространств, передвигались стремительно, не оставляя жертве шансов на спасение.

Сам Максим не особенно верил этим историям, для себя объясняя исчезновения людей сильнейшими пожарами, и, возможно, действиями мародёров, решивших поживиться разбоем на фоне огненной катастрофы.

Но тут его внимание привлекла одна сцена, мелькнувшая на экране телевизора: эвакуатор въезжал на огромную стоянку, аляповато осёдланный чёрным уазиком. Макс сразу узнал эту машину — ведь только вчера он в подробностях рассмотрел этого нелепого автомонстра с уродливо торчащей огромной трубой вместо глушителя. Максим сделал звук громче. Голос за кадром устало твердил тревожные новости:

― Всё больше брошенных автовладельцами машин приходится собирать вдоль дорог специальным службам. Посмотрите на эту стоянку — все эти автомобили собраны за последнюю неделю на дорогах только лишь трёх районов Подмосковья. Остывшие двигатели, незапертые, а то и вовсе открытые настежь двери — такое ощущение, что владельцы вышли всего на минуту. Но вернуться, по какой-то причине, они уже не смогли.

Проверять придорожные леса никто не рискует, невзирая на самые строгие приказы и предписания. Просим и вас, уважаемые зрители, не посещать мест с растительностью выше колена. Лучше перестраховаться, и... ― Макс переключил канал, не желая слушать очередные истории про странных чудовищ, обитающих в тени растений.

Экран заслонил крупный план лица известного ведущего. Выражение этого лица было по-театральному траурным и встревоженным. Голос, умело разбавленный дрожью волнения, плотным потоком струился из динамиков, невольно заставляя прислушиваться к словам говорившего:

― ... всё больше и больше. Нет необходимости повторять, что исчезновения и жестокие убийства — это не дело рук человеческих. Таинственная и неотвратимая угроза таится в тени трав и деревьев. Слишком много свидетельств тех, кто успел выскочить на открытые участки, тем самым избежав смерти. Какого-то единого описания существ мы не имеем, так как они слишком стремительны, а у спасшихся было очень мало времени, чтобы досконально рассмотреть чудовищ. Ясно одно — доселе ни с чем подобным человечеству сталкиваться не доводилось.

И сегодня я хотел бы обсудить эту проблему и возможные пути её решения с нашими гостями. Для начала слово я хотел бы дать представителю министерства по чрезвычайным ситуациям. Пожалуйста, Михаил Альбертович.

В кадре появился крепкий пятидесятилетний мужчина в синей униформе. И сопровождая свои слова жестами, напоминающими удары молотом по наковальне, заговорил:

― Ситуация, и в самом деле, тяжелейшая. Эти твари неясной природы, действительно превратились в самую главную угрозу национальной безопасности. Они не только непосредственно убивают людей, но и препятствуют тушению многочисленных лесных и торфяных пожаров. Огнеборцы гибнут в лесах не от огня и дыма, а от когтей этих мерзких чудовищ. Мы не в праве бессмысленно рисковать жизнью людей, а авиатехника не справляется со всеми очагами. Да и техники этой очень мало.

Вот и выходит, что чудовища пожирают граждан, огонь поглощает деревни и сёла, а дым душит города. Мы делаем всё возможное и невозможное, но положение ухудшается с каждым днём. Единственное спасение от огня — это сильный и продолжительный дождь, но неутешительные прогнозы синоптиков на ближайшие десять дней каких-то перемен не обещают.

Ведущий прервал Михаила Альбертовича, задав неожиданный для его чина вопрос:

― А что вы думаете о природе и причине появления этих враждебных существ?

― Не знаю, но уверен в одном — ранее подобного не было. Я не очень разбираюсь в подобных вещах, но своё мнение, тем не менее, выскажу. Вот вы уже упоминали о послании некоего отставного подполковника из Подмосковья. Как его — Мережков, кажется. Так вот, и я читал похожие письма от него же — он, похоже не только на основные телеканалы, но и в ответственные службы рассылает свои письма.

И, несмотря на, мягко говоря, необычность его версии, другого объяснения я не нахожу. Поэтому, в глубине души, считаю, как и Мережков, что эти твари — не с Земли. Это какие-то абсолютно враждебные нам организмы из космоса. Не знаю, насколько они разумны, но то, что исключительно опасны — факт.

Телеведущий поблагодарил чиновника, и обратился к следующему гостю:

― Николай Антонович, вы, как глава одной из крупнейший фракций в государственной думе, не ответите мне на один вопрос: что, если нам, отбросив всякую гордость, обратиться за помощью к другим государствам?

Пухлый мужчина в дорогом костюме, прежде чем ответить, скорбно покачал головой:

― Боюсь, что уже слишком поздно. Отовсюду по линии министерства иностранных дел идут сообщения, что похожая зараза распространяется и в других странах. Конечно, не в таких катастрофических масштабах, как у нас. Однако, теперь по всему миру люди начинают панически бояться тенистых рощ, садов, лесов, кустарников, лугов и полей. Так что, потеря урожая грозит не только нам, но и всему миру. Катастрофа будет более страшной и продолжительной, чем мы могли предполагать.

Лицо ведущего обрело ещё более тревожное выражение:

― То есть нам грозит массовый голод?

― Нет, ну что вы — подобного результата мы не допустим. Есть стратегический запас продовольствия. Есть резервный семенной фонд, чтобы поднять сельское хозяйство вновь. Стратегический запас рассчитан на три месяца, но если ввести грамотные ограничения, хватит и на больший срок. Сейчас главное — избавиться от смертельной угрозы, ставящей под вопрос существование человечества, как вида.

Диктор, как настоящий актёр, изобразил внезапное воодушевление, и подошёл ближе к депутату, сунув палицу микрофона тому под самый нос. Депутат отшатнулся, недовольно пошевелив бровью. Шоумен, будто не заметив собственной неловкости, бодрым тенорком пророкотал вопрос:

― И у вас есть предложения по выходу из сложившейся ситуации?

Его собеседник сморщил лицо в лукавой улыбочке, и кивнул:

― Да, есть. Как все уже знают, эти твари таинственным образом связаны с земной растительностью. И решение простое, как всё гениальное: необходимо уничтожить растительность. Сейчас мы продвигаем в думе проект закона о повсеместном применении дефолиантов и мощнейших гербицидов для уничтожения трав и листвы. И, похоже, решение будет положительным.

Максим едва не подавился чаем, услышав слова депутата: "Идиоты — это же медленная, но верная смерть от голода и удушья". Будто прочитав его мысли на расстоянии, обладатель шикарного костюма и депутатского удостоверения, с самодовольным видом продолжил:

― Не надо бояться фатальных последствий. Как я уже говорил, стратегического запаса хватит на первый год, а семенной фонд позволит постепенно возродить уничтоженную флору. Конечно, будет нелегко, но, похоже, простых решений в нашей ситуации быть не может. Приходится выбирать из многих зол меньшее, ― на этих словах говоривший звонко шлёпнул ребром кулака о ладонь, будто поставив восклицательный знак в конце столь веской фразы.

Ведущий поблагодарил его, и подошёл к следующему гостю — статному старику с густыми, вразлёт, бровями.

― А теперь хотелось бы узнать мнение представителя Российской академии наук. Что вы можете сказать по этой ситуации, уважаемый Семён Карлович?

Академик многозначительно нахмурил лоб, и хорошо поставленным голосом, но очень тихо, начал свою речь:

― У нас неоднократно обсуждался вопрос истребления враждебных существ, через уничтожение их мест обитания, а именно зелёных насаждений. Но опасаемся, что подобные радикальные меры приведут к страшным последствиям. Это может привести к краху человеческой цивилизации в её современном виде. Уважаемый депутат выдвинул разумный план действий, но не учёл кое-каких деталей. Например, что-то может пойти не так, какое-либо звено этой тонкой цепи, названной вами "меньшим из зол" порвётся, и всё — нас ждёт катастрофа, хаос.

Мы тоже читали несколько странное послание пенсионера, Мережкова Антона Игоревича, и читали внимательно. Увы, но на сегодняшний день самое разумное объяснение происходящему мы можем получить со слов этого бывшего офицера Советской армии. К сожалению, архивы по событиям, на которые он ссылается, не сохранились. Однако, его рассказ достаточно последователен и правдоподобен, не хуже любых других версий.

Так вот, коллеги, из его слов следует, что целью этих зловредных представителей чуждого нам разума, является недопущение ускоренного развития других разумных форм жизни. То есть, они желают отбросить нас в развитии и перечеркнуть все достижения прогресса, полученные за последние тысячелетия. Для этого они используют запугивание, апеллируют к страху смерти. Конечно, аргумент сильнейший, но, идя у них на поводу, не сделаем ли мы хуже? Уничтожение растительности, пусть временное, грозит страшными последствиями для экологии. Кроме того, нет уверенности, что мы сможем достаточно быстро восстановить растительный мир во всём его многообразии.

Ещё господин Мережков упоминал, что эти чудовища скрыто присутствуют на Земле с давних времён, периодически активно воздействуя на жизнь людей. И, похоже, в этих словах также есть доля истины. В мифологиях разных народов прослеживаются общие параллели, отдалённо напоминающие то, что происходит сейчас.

Это славянские лешие, которые в лесу размером с самое высокое дерево, а в поле — не выше травы. Это греческие и ветхозаветные гиганты, огры и тролли народов севера Европы. Массовые появления этих чудовищ всегда служили предзнаменованием перехода от времён расцвета к тёмным векам упадка. Так что, некое зерно в словах подполковника Мережкова имеется.

Но ведь человечество выстояло, не прибегая к уничтожению мира растений. Не роем ли мы себе могилу, поспешно избирая столь радикальный способ борьбы с неведомой напастью?

Депутат, периодически выхватываемый камерой, нервно ёрзал на стуле, заметно раздражённый словами учёного. После этого вопроса академика, он грубо выхватил микрофон из рук ведущего, и, брызжа слюной, закричал:

― Пока вы там, в академиях, будете беседы научные беседовать, у нас людей не останется. Вы родственникам погибших предложите потерпеть, или тем, кто, глядя из окон в сторону леса, видит хищно рыщущие тени между вековых стволов. Знаете, что они вам скажут? То же, что и я...

Ток-шоу стало перерастать в эмоциональную перепалку с вырыванием из рук микрофона, бранью и невнятными выкриками.

Максим, не желая смотреть на бессмысленное мелькание налитых кровью лиц, нажал наугад кнопку пульта. Экран заслонила упитанная физиономия телепроповедника. Пухлый мужичок комично жестикулировал короткими ручонками, рассуждая по поводу грядущего конца света. "Группа поддержки" в белых балахонах, призванная выкрикивать "аллилуйя" в нужный момент, тесно сгрудившись на скамье позади проповедника, заметно скучала. Некоторые героически боролись со сном, время от времени встряхивая головой и усиленно моргая, другие же откровенно дремали. Вся эта картинка немного развеселила Макса.

"Однако, и развелось же этих проповедников в последнее время. Ну, как же — в это тревожное время многие начинают задумываться о спасении души. И, наверное, многие готовы ради этого пожертвовать имущество "в дар" сладкоречивым богословам", ― с усмешкой рассуждал Максим. Он подошёл к окну, чтобы плотнее закрыть форточку, за которой слоями повисли удушливые клубы едкого дыма.