И как ни странно, на этот раз его измученный дух все-таки ждала удача.
* * *
Накануне вечером Игорь быстро свернул свои археологические изыскания. Взволнованный открывшимся зрелищем, он отступил в каменный лабиринт недавно покинутого русла. Из найденного наследства погибшей группы воинов, прихватив лишь один необычно украшенный бронзовый кинжал. Журналист вообще не планировал брать хоть что-то, не смотря на знание местных цен на любые боевые игрушки, а вот тут не смог удержаться.
Оружие оставалось в руках у воина, лежавшего на особицу от товарищей. Было ощущение, что когда все остальные упали, тот смог еще некоторое время сначала брести, а потом — судя по всему, еще и полз. Прошедшие годы, если не десятилетия, не стерли следов этого упрямства. Поэтому главным побуждением была совсем не жадность. Хотя и для нее бы повод нашелся.
Игорь часто видел у местных клинки, украшенные серебром, золотом или покрытое мелкими драгоценными или полудрагоценными камнями. Оружие здесь считалось неотъемлемой частью статуса, а потому как раз такое выставляли напоказ. Особенно в мирной жизни.
Но чаще всего речь шла о богато украшенных ножнах, а для клинков определяющим фактом считалась функциональность. Но не с этим кинжалом. Путешественник встретил в рукояти клинка необычайно крупный синий камень. Не ограненный, но явно драгоценный. Чьи-то умелые руки превратили блестящую чуть сплюснутую каплю, в логичное продолжение слегка удлиненной рукояти. Подхватив почти против воли, он почувствовал, как ловко лежит в руке почти непострадавшая вещь.
Кстати, само лезвие клинка выглядело менее изысканным. Простое трехгранное, около 30-35 сантиметров длиной, было предназначено явно лишь для колющих атак. По крайней мере, если судить по заточке.
Взяв его в руки, Игорь остался в полной уверенности, что даже не самый сильный удар позволит узкому клинку разжать звенья какой-нибудь простенькой кольчуги. А вот сильный и выверенный укол, да еще и нанесенный опытной рукой, обязательно найдет уязвимое место практически в любой броне.
"Бог знает сколько лежало, подождет еще немного", — твердо решил журналист, не дав даже квакнуть собственной хозяйственности.
Он был уверен, что пока все же не стоит хватать все подряд и перегружать себя.
В тот день, когда Игорь вышел к этим странным памятникам, к вечеру по-прежнему было душно, да еще и немного муторно на душе, поэтому есть не хотелось. Пристроив ощипанную тушку фазана в ручей, он ограничил ужин парой оставшихся яблок и имеющейся в избытке водой. В такой близости к горам, даже здешнее вечное лето не смогло разогреть ее, и мясо просто физически не могло испортиться.
Обилие впечатлений казалось, не позволит быстро угомониться, и придется помучаться с всевозможными размышлениями и догадками, но не тут-то было. Стоило закончить перекус и пристроить усталое тело у подходящей глыбы, как сознание тут же отключилось. Оставив под рукой прихваченный клинок, Игорь провалился в глубокий и спокойный сон. И как ни странно, утро не принесло никаких неприятных сюрпризов.
Вчерашние неопределенные страхи вообще никак себя не проявили, а вот собранные накануне куски дерева пришлись как нельзя кстати. Натертый изнутри чесноком и солью фазан, чуть расквасившийся в ручье, после полтора часовой возни немного подгорел, но все равно пошел на ура. Когда пришел момент покидать временную стоянку, Игорь спрятал остатки добычи в поясную сумку и неожиданно для самого себя решил заранее зарядить арбалет.
"Черт его знает, чего там может быть, — подумал он, и что-то для себя решив, так же по наитию достал стрелу с широким тщательно заточенным полумесяцем наконечника. — Вот попробуй таким промазать..."
Пристроив за пояс ножны со странным бронзовым клинком, в качестве последнего штриха, Игорь подхватил арбалет и, наконец-то почувствовав уверенность. Выбираться пришлось по уже преодоленному вчера пути.
Едва вскарабкавшись на знакомый склон, Игорь окинул взглядом окрестности, и не найдя отличий от уже виденного, полез еще выше. Оттуда он стал высматривать примеченный накануне разрыв в скалах. Тот был как раз на пределе видимости где-то с юго-западной стороны.
Судя по всему, сегодня предстояло пройти по краю долины с ее многочисленными дольменами, курганами и всей прочей застройкой, и попытаться выйти на тропы, ведущие через Врата батавов. Парень был уверен, что встретить путешественников с сохраненным вымпелом ивингов, а потом с их помощью вернуться в Эверберг, будет самой разумной и реалистичной идей.
Игорь прекрасно представлял, как беспокоятся сейчас его спутники и надеялся, что ярл что-нибудь предпримет. В конце концов, он уже трижды пропустил тренировки, и их традиционные беседы.
Спуск вниз не доставил каких-нибудь проблем. Минут через пять путешественник аккуратно обошел мумифицированные останки найденных вчера воинов, и подумал, что было бы неплохо выбраться из этого необычного места без приключений. Однако, не пройдя и двухсот метров, понял, что никогда не простит себе упущенной возможности. Призывно темнеющий провал в ближайшем кургане разжигал непреодолимое любопытство.
"Блин, ну, в конце концов, я же пошел в журналисты совсем не из-за статуса или денег. Вот остался — это да", — усмехнувшись собственным мыслям, Игорь в очередной раз махнул рукой на явную глупость, и решил все-таки рискнуть.
* * *
Прямо напротив замеченного лаза, лежала многотонная плита. Даже сильно изменившие ее форму изрядно обколотые края не оставляли сомнений, что до определенного момента она служила "дверью" к секретам некрополя. Двенадцатиметровый рукотворный холм был "покалечен" кирками только вокруг взломанного входа, и можно было с уверенностью предположить, что грабители, святотатцы или какие-нибудь мстители, точно знали с какой стороны стоит тратить силы.
Лезть в темноту было действительно неприятно, ну а тащить в узкий коридор дальнобойный арбалет, выходило еще и просто не разумно. Разжигая костер из собранного тут же мусора и срубленных на берегу смолистых кедровых веток, Игорь до последнего мучительно решал: а стоит ли оно того?! Жизненный опыт подсказывал несколько противоположных варианта последствий таких "кавалерийских наскоков", а осторожная интуиция зябко твердила "да ну его на фиг", но было что-то еще...
После вчерашней погони и пусть короткой, но победной схватки на опушке, в глубине души дребезжала какая-то не пугающая бравада. И вот этот опыт, именно он, прямо "подталкивал" к пыльной темноте невысокого, примерно полутораметрового хода. В свои 29 лет, Игорь всегда старался не пропустить момент, когда нужно было остановиться. И трезвым — не ошибся ни разу. Но вот сейчас, на пороге самой настоящей тайны, пусть и выглядящей, как изощренная ловушка, он почувствовал в себе какую-то хмельную легкость.
Кураж не туманил сознания, не мешал думать, но так "раздувал грудь", что полностью подавлял страх. Сознание продолжало повторять все эти ужасные вещи, которые могут произойти уже через минуты, но эмоциональный страх просто не могу существовать рядом с этим упоением.
"Бог не выдаст, свинья не съест!"
Закончив раздувать огонь, журналист вернул в специально подшитый карман огниво, и засунул в разгорающийся костер толстый конец метровой смолистой ветки. Прикинув еще раз, что и как, проверил все ли нормально с самострелом, и уложил его стрелой в сторону входа, аккурат на бывшую "дверь".
"Если будет шанс то, по крайней мере, успею добежать и схватить, а там... будь что будет!"
Не желая продолжать размышления на столь неприятную тему, Игорь решительно подхватил импровизированный факел и подступил к входу. И именно в этот момент осознал, что тропа, по которой сюда пришел, вела мимо точки, где он вчера разжился кинжалом.
Погибшие воины очень даже могли идти откуда-то отсюда, и даже пробитый вход вполне мог оказаться делом их рук. Со всей очевидностью в сознании всплыл вид как минимум двух кирок и лома, похожих на разбросанные здесь же. Облизав высохшие губы, журналист замер еще почти на минуту. Тихонько откашлявшись, он пробормотал еле слышно, что-то нецензурное, и все-таки двинулся в темноту.
Вход был задуман неведомыми строителями с западной стороны, и поскольку к десяти дня местное светило не успело добраться даже до зенита, густая тень начиналась практически на входе.
Выставив впереди себя факел, еще и в качестве своеобразной защиты, Игорь пригнулся и двинулся по почти метровой ширины проходу вглубь. Огонь отлично разгонял тьму вперед на несколько метров, и были видны все сколы и царапины, оставленные строителями на крутых, уходящих вниз, ступенях. До самого ведущего вниз поворота.
Многотонный каменный холм, в этот момент напоминал Игорю тяжелую "заглушку" над неизвестной глубины шахтой.
"Ничего, сейчас узнаем! — пробормотал про себя исследователь, и даже тихонько хохотнул, сравнив себя со знаменитым персонажем Анжелины Джоли — Ларой Крофт. — Надеюсь, шикарная силиконовая грудь не является главным атрибутом выживаемости. Уж чего нет, того нет..."
Последние две ступени до площадки, от которой уходил очередной пролет вниз, дались непросто. Ноги как будто бы примерзали и не желали шагать дальше. Правда, потом все пошло легче. То ли шуточные сисько-ассоциации и самоирония разрушили страх, внушаемый самим местом и здешней атмосферой, то ли ум просто устал пугаться, и пришло эдакое "второе дыхание", но очередной, а затем, и третий пролет, парень преодолел почти бесстрашно.
Путаница паутины, горела короткими всполохами от факела, как в классическом приключенческом боевике. Преодоленный путь можно было описать двумя словами: сухо и тихо. Даже шаги по каменным ступеням звучали глухо и невыразительно. Никаких других следов, кроме собственных, рассмотреть в этой "книге запустения" не удавалось. Что надо признать, внушало дополнительный оптимизм.
Сейчас все настолько напоминало компьютерную игру или фильм, что сознание даже начало сбоить. И когда преодоление очередного пролета стало напоминать совсем уж туристическую прогулку, почти с физически ощутимым давлением, в сознание ударила волна ненависти. Точнее не она сама, а ее отзвук. Спустя мгновение Игорь осознал, что площадка под ним просела не меньше чем сантиметров на пятнадцать. Эти события настолько совпали, что связь между ними трудно было не увидеть, даже находясь в ступоре.
Замерев в полусогнутой позе, он готов был поклясться: где-то совсем недалеко, глубже буквально на считанные метры, проснулся Некто очень неприятный. На внутреннем радаре этот Спящий виделся, как источающее гнев, пока еще сонное сознание. Как невероятный черный факел в солнечный день.
Когда ноги почти самостоятельно рванули в обратную сторону, сознание лишь начинало об этом думать. Только испуганный грибник, взлетевший на многометровое дерево при нежданной встрече с разъяренным медведем, может понять ощущение от бегства. Но здесь противник, судя по всему, был неимоверно опаснее.
На последних ступенях Он проснулся и вот здесь журналиста догнал настоящий Девятый Вал Ненависти. Ужасный холод пронесся по позвоночнику и ударил куда-то в затылок. Напоминающий сейчас скорее быстроногую лань, чем недавнего смельчака, Игорь вдруг осознал, что его видят, к нему идут, а он не может даже с места сдвинуться. Каждая мышца в его теле сжалась и тут же ослабла, вызвав сбой в сердцебиении и создав "пробку" в ушах.
Сознание испуганной пичугой забилось в окаменевшем теле, и вдруг Игорю пришла совершенно нелепая мысль, что хорошо хоть сфинктер повел себя не так предательски, иначе умирать пришлось бы еще и оскорбительно. Засранцем.
И вот это глупое и неимоверно странное беспокойство "умирать не засранцем", вдруг разбило ледяную пленку, и тело нет, не ожило, но дало понимание: он вряд ли сможет бежать или быстро идти, но ползти — да. Это ему сейчас по силам...
* * *
Извиваясь раздавленным червем, и кроша ногти в неимоверном напряжении, Игорь преодолел последние пару метра до выхода, и буквально выкатился наружу. Боль от удара спиной о лежащую на прежнем месте "каменную дверь" немного отрезвила сбоящее сознание. Тот-Кто-Проснулся высвечивался на внутреннем радаре все ускоряющимся сгустком презрения и ярости. Именно эти волны, бившие в сознание с равномерностью метронома, и ослабляли желание сопротивляться. Превращали тело в какой-то отвратительный и малоуправляемый груз, а эдакого аморфного слизня.
Неимоверным усилием воли, преодолевая головокружение и тошноту, Игорь обогнул камень, на котором всего несколько минут назад, оставил заряженный арбалет. Все это удалось проделать лишь в "позе гордого льва" — на четвереньках.
Совершенно обессиленный, через долгие 30 секунд парень замер у единственного оружия, с которым сейчас был способен совладать. Было понятно, что если два десятка его недавних разложившихся "знакомцев" столкнулись с тем же самым то, во-первых, убегать бесполезно, во-вторых, все остальное, не дает вообще ни какой надежды.
Не доверяя собственным дрожащим рукам, Игорь осторожно оперся обеими ладонями об ободранные грани плиты, и грузно сдвинулся, застыв в более-менее устойчивом и удобном положении. Весь полупродуманный, скорее лишь интуитивный расчет, строился вокруг одного единственного выстрела. На крохотном шансе, что забыв про все остальное тело, вблизи неизвестного монстра он сможет полноценно управлять хотя бы тремя пальцами. Их было достаточно, чтобы прицелиться и нажать на спуск.
Вытерев взмокшие ладони о скомканную на груди рубаху, Игорь навел арбалет на верхнюю часть прохода, стараясь не касаться спускового рычага. Руки подрагивали, и было понятно: стоит промахнуться и он не то, что не успеет, просто не сможет взвести его снова.
"Ну же, тварь, иди сюда!" — и тут он почувствовал... отклик.
Да! Странное ощущение связи, почти как при общении с ярлом. Но все же немного другое. Осознав свою дополнительную уязвимость, допустив, что Идущий-К-Нему-Некто может в отличие от Эрвина Сильного понимать еще и внутренний монолог, Игорь решил схитрить.
Большинство наших мыслей проносятся в голове, не оформляясь в слова. Вот именно таким способом, не позволяя даже мысленно артикулировать идеи, он мгновенно перебрал отражения множества вариантов, и решил поставить эксперимент.
Парень едва заметно поводил рукоятью из стороны в сторону, чтобы понять, достаточно ли контролирует оружие, не смотря на волны паники, сотрясающие тело. Уверившись, что шансы есть, Игорь представил, что кричит во все горло "Бе-е-ежи-и-и-им!"
Внутренне "вопя во все горло", он продолжал удерживать все еще контролируемым уголком сознания, оружие в нужном направлении. Стараясь даже на мгновение не отвести прицел от пролома в могильнике. Ни в коем случае нельзя было опоздать. И этому очень способствовал факел, потерянный недалеко от выхода из могильника.
Игорь с неимоверным трудом смог подавить волну радости, когда понял: Враг обманулся и снова ускорился.
Распрямившееся через минуту снаружи существо напоминало обычного немолодого человека. Сухощавого мужчину с то ли природной, то ли потемневшей от времени кожей и жидкими седыми волосами. Враг лишь совсем немного возвышался над полутораметровым проходом, и еще, было явно видно, что огромным серым глазам неприятен яркий свет. Выпрямившись на краю прохода "житель подземелья", без всякого сомнения, отвернулся именно ослепленный.
