"Какой бережливый! — поразился археолог, оставленному бронзовому мечу с золотыми насечками (56). — И чего ты не захватил его с собой?!"
(56) Для описания сокровищ, были использованы реально существующие находки "железного века" из кельтского погребения названного "Хакдорфский князь" (530 г. до н.э.), и других могил этого периода, найденных в районе древнего укрепленного поселения Хойнебург, в федеральной земле Баден-Вюртемберг (Германия).
Проведя факелом над всем этим великолепием, парень заметил отдельную горку золотых перстней и серег, и немного посопротивлявшись, решительно перекинул их в поясной мешок.
"В конце — концов, это же и так почти все мое?! — подумал он, — переведя взгляд на множество полок с какими-то вещами, и странное крупное сооружение в дальнем углу, прикрытое тканью. — Ладно, выбираюсь, не хватало только потерять над собой контроль от жадности..."
Выбравшись на свежий воздух, он преувеличенно бодро замахал приглашающе руками, и когда остальные приблизились, успокоил всех, заверив, что "все хорошо!"
Не смотря на почти три десятка рабочих рук, извлечение добычи и увязка ее во вьюки, продолжилась до следующего полудня. Не смотря на то, что Игорь ни слова не произнес о том, что считает поездку удачной, а значит, остальные могут надеяться на премии, народ с энтузиазмом потратил часть ночи на "золотоискательство". В итоге, десятник просто заставил всех разойтись, традиционно выставив половину своей дюжины в качестве стражи.
В следующий раз парень спустился вниз, только когда ему объявили, что работы закончены. В список найденного, по словам Анвара, вошли еще более сорока различного размера золотых предметов, два десятка серебряных сосудов и более сотни изделий из янтаря. Плюс несколько крупных шкатулок с украшениями из гагата, бронзы, самшита и кабаньих или каких еще клыков. Крупное сооружение, прикрытое куском почти не пострадавшей ткани, оказалось очень красивой колесницей, предназначенной, скорее всего, для парадных выездов. Нашли множество деталей конских доспехов, в том числе очень примечательные защитные маски для голов на пару скакунов.
— Там еще была приличная куча бронзового и медного оружия и доспехов. Всего — почти полторы сотни деталей, — глянув в импровизированную "амбарную книгу", подытожил архитектор, и уточнил уже по-русски, что сейчас самая главная проблема, увезти все "домой".
Действительно, Эверберг за такой короткий срок стал восприниматься почти как дом. Поэтому с обратной дорогой и правда, решили не затягивать. Немалые ценности надо было скорее утащить в безопасное место.
* * *
Южный тракт между Вратами батавов и Эвербергом, полдень
(20 ноября 2017 года по "земному" календарю)
До Торгового тракта в этот раз добрались заметно быстрее, не смотря на груз, поэтому преодолели за полтора дня большой кусок обратной дороги. Прорубать путь больше не надо было, и к середине второго дня они успели заметно отъехать от Врат батавов.
Игорь уже начинал думать о триумфальном возвращении, когда из расслабленного состояния его вырвал тревожный крик. Сигнал подал один из воинов, едущих в тыловом охранении. Головы всего каравана дружно развернулись, и всем без дополнительных вопросов стало понятно, о чем хотел предупредить хускарл.
В пяти-семи километрах слева и позади от направления движения отряда, над самой кромкой леса подымался столб густого темного дыма. На вопросительный взгляд, Карл спокойно пояснил, что похоже на какую-то отдельно стоящую постройку.
— Это может означать нападение?
— Да, — ответил десятник странным, ничего не выражающим взглядом. — Дым поднимается ровно, а значит, его не пытаются тушить...
Еще в прошлой, наполненной заметно меньшими опасностями жизни, Игорь умел почувствовать важные, узловые точки судьбы. Не всегда поступал правильно, но очень часто видел саму возможность. И вот сейчас было четкое понимание, что время очень скоро разделится на "до и после" сегодняшних решений.
— Карл, ты опытный воин, как предлагаешь поступить? — Игорь окинул взглядом стремительно вооружающихся спутников.
— Мы можем подхлестнуть наших коней, и заметно прибавив в скорости, и к утру выехать к Эвербергу. На такой крупный, да еще и конный отряд, вряд ли нападут: даже если это большой набег, передовое охранение у него все равно не может быть большим.
"Значит часов пять-шесть скачки на хрипящих конях или вдвое больше, чтобы не растерять груз..."
Игорь чувствовал, что так поступить было бы может и разумно, но не правильно. Ему пора показать, что он не просто гостит у ярла, но и стал не чужим здешним людям. Они же все здесь ивинги, пусть многие и лишь формально, и так же, хотя бы формально, все друг другу считаются родственниками.
— А еще?
— Возможно там совсем небольшой отряд рейдеров. Ты можешь отпустить меня проверить это, уведя с собой фирд...
Послав толчком своего коня ближе к собеседнику, Игорь внимательно заглянул ему в глаза и, понизив голос, уточнил:
— Если я прикажу бондам пойти со мной... туда, где огонь, — землянин на мгновение отвел глаза в сторону дыма, — они подчинятся?
— Да! Там на берегу озерца стоит ферма Волосатого. Среди идущих под твоим началом есть даже два его племянника. Только... — Карл на мгновение замялся. — В отряде семеро совсем молоды и они еще не успели даже жениться...
Игорю не понадобилось уточнять, о чем собственно речь. Он как-то читал, что даже в начале XIX века у казачества все еще был твердый обычай, не посылать таких станичников на особенно опасные дела. Коротко кивнув, журналист не стал ничего переспрашивать, а съехал с грунтовки, развернул скакуна мордой ко всему отряду.
Осмотрев успевший надеть броню и вооружиться караван, оттягивая последние мгновения перед принятием непростого решения, он пошевелил — легко ли двигается в ножнах меч, проверил петлю щита, захлестнувшую переднюю луку седла и, решив, что ждать больше нечего, выпрямился в седле.
— Анвар, — Игорь выдал призыв зычным голосом, так чтобы привлечь внимание всего, растянувшегося почти на полсотни метров отряда. — Поручаю вам сопроводить груз и получить ключ от хранилища, где его закроют до раздела! Если не смогу вернуться, и сделать это лично, сотую часть от моей доли приказываю разделить между теми, кто ходил в Долину ушедших или их наследниками, а вам — доверяю распорядиться остальным.
Выждав, когда смолкнет радостный гомон в рядах подтянувшегося хвоста отряда, он продолжил, на этот раз, обращаясь к замершему на своем месте Карлу.
— Поручаю тебе отобрать семь молодых воинов, которые защитят караван по пути к городу. Их поведет твой помощник. Выдели ему двух хускарлов, — найдя взглядом старшин ополчения, экс-журналист уточнил, что один из них, должен будет пойти с молодежью, чтобы удержать их от глупостей. — Решите сами, кто это будет, но помните: у нас мало времени!
Меньше, чем через четверть часа экспедиция разделилась. Двенадцать всадников принялись нахлестывать вьючный табун в сторону крепости, оставшиеся семнадцать — спешились и сошли с дороги, чтобы решить, как быть дальше.
По умолчанию, воины собрались в два неровных кольца. Десятник и трое оставшихся старшин стали в своеобразный внутренний круг возле своего неопытного предводителя. Остальные окружили их по внешнему периметру, при этом многие повернулись лицами наружу, чтобы следить за окрестностями.
— Мы сможем тайно выйти к ферме? — начал Игорь, обращаясь к вожакам отряда...
* * *
Вечер того же дня
В прошлую поездку к Вратам батавов, землянин не доехал до поселения Волосатого, а потому мало что знал о тамошних красотах. Предки бонда, когда-то считались почти благородными, и с тех времен сохранили довольно солидный кусок земли. Было это почти в незапамятные времена, поэтому очень многие из отряда бывали в тех краях, и могли подробно описать местность.
С юга и запада к селению вплотную подходил лес. Не меньше чем шагов на пятьдесят. Ворота выходили на северную сторону, и именно с этой и восточной сторон к ферме прилегали поля. Получалось, что если ее уже взяли и врагов много, хотя бы столько же, сколько спасателей, лезть туда бесполезно. Половину изранят или убьют еще с наружной стороны очень крепкого двухметрового забора.
— Там хорошая деревянная стена. Она может быть и не очень высокая, но с наскоку ее точно не взять. Не семнадцатью бойцами, — дипломатично обозначил сочетание хускарлов-ветеранов и малоопытных ополченцев Карл Шутник. — У Волосатого в семье было шестеро мужчин, да еще почти десяток работников. Думаю, нападавших никак не меньше. И сомневаюсь, что они ушли. Дым все еще идет, а жили они богато. Думаю, им все еще есть чем заняться...
В итоге черновой план сложился такой.
Семерых бондов с луками отправили в обход. Они должны были изобразить атаку с севера, со стороны открытого пространства, чтобы заставить врагов заранее рассмотреть малочисленность нападающих и может быть спровоцировать на встречную атаку. Народ отобрали помоложе, с расчетом, что может быть придется драпать не только верхом. Если враги поосторожничают, заранее пойдя на риск, дали добро на попытку забросать горящими стрелами навес над воротами. Если же захватчики выйдут и их окажется меньше четырех десятков, то ждать решили до тех пор, пока враги не отойдут хотя бы шагов на двести от фермы и уже потом атаковать в конном строю.
Карл заверил, что девяти конных тяжеловооруженных хускарлов вполне хватит, чтобы вырезать даже полсотни янгонской пехоты. На что не получил ни одного возражения от остальных участников совета.
— Желтокожие не носят очень длинных копий и тяжелых доспехов — они без надобности в горах, — поэтому не беспокойся, справимся. Но если там есть хотя бы один жрец или это не янгоны, а кто-то из соседей, из фризов, и их не меньше нас, придется отсидеться и ждать помощь, — уточнил лысый, выглядящий наиболее опытным мужик со сломанным носом и застарелой рваной раной на левой щеке. — Вряд ли они решат отпугнуть случайных "защитников" пешком.
— Эгир (57) прав, — подтвердил другой старшина ополчения, под одобрительное бурчание остальных.
(57) Эгир (древнесканд. [аеgir] море) — один из старшин ополчения в походе в Долину ушедших, названный в честь великана (ётуна), владыки моря.
— На том и порешим! — подытожил Игорь, после едва заметной паузы. — Все слышали о наших планах и все понимают, что мы будем делать. Хочу лишь добавить: окончательно определимся атаковать или нет, уже там, сидя наготове. Но если сейчас, по дороге встретим врагов или их лазутчиков, приказы отдает самый опытный — Карл Шутник. В случае неожиданного столкновения, все бьются, но слушают его!
Такое здравомыслие, судя по лицам собравшихся, вызвало нешуточное удивление, и даже определенное уважение. Игорь перехватил несколько одобрительных взглядов и заметил явное воодушевление в рядах ополченцев.
"Собаки средневековые, — не особо и осуждающе, а скорее с определенной долей самоиронии, подумал он, — ну, да, так нам всем будет спокойнее..."
...И вот уже больше двух часов они крались по причудливо вьющейся лесной тропе.
Хотя ну как "крались"?! Десяток громыхающих всадников просто не смогут изобразить бесшумных шпионов-диверсантов. Звяканье сбруи и оружия, пусть и вполголоса, но звучащие время от времени команды, да и животные не могут передвигаться без единого звука. Хорошо хоть десятник заверил, что все кони хорошо выезжены, и не выдадут отряд неожиданным ржанием.
— Ингвар, ты же понимаешь, что ярл узнает о твоих сегодняшних решениях, — произнес десятник, едва разжимая губы. — Конечно, он спросит не только меня, но можешь быть уверен: каждый согласится, что ты поступил очень мудро и, безусловно, достойно...
— ...но? — с улыбкой уточнил бывший журналист.
— Да, — мягко улыбнулся воин, что смотрелось довольно необычно на его всегда ироничном, но суровом и обветренном лице. — Ты прав, всегда есть какие-нибудь "но". Ярл принял тебя, как представителя семьи, обладающей наследственной честью. И могу подтвердить: на мой взгляд, мой господин не ошибся. И не только потому, что кормит меня, — снова улыбнулся Карл. — В нашем народе, если ты здесь родился, рос, ни чем не нарушил традиции, ты можешь наследовать родовую честь. Ни у кого не станет вопросов, даже если ты всю взрослую жизнь проведешь в дороге между очагом и полем. Но... у тебя другое дело.
— Ты это говоришь свой волей или сейчас выступаешь устами Эрвина Сильного? — так же негромко, но твердо уточнил Игорь.
— ...если наш караван сможет дойти, ты станешь богат, — десятник продолжил говорить все тем же голосом, как будто бы ничего, кроме его слов, не прозвучало. — Так богат, что молоденькие рабыни до конца жизни станут носить твое тело с нужника на ложе, и даже жевать вместо тебя лучшие кушанья. Но достанет ли тебе такой судьбы? Богатые люди живут очень долго, и сможешь ли ты многие годы жить сытым ...чужаком?
"Хм, — не дождавшись ответа на вопрос, Игорь решил попытаться понять, что сейчас происходит. — Такое чувство, что это все же слова ярла. Но не мог же он знать, что мы обязательно попадем в такую историю?! Или мог? Или просто допускал какие-нибудь осложнения, и поручил подтолкнуть меня проявиться на глазах остальных?! А-а, в задницу все эти гадания, но мне кажется, здравая идея..."
— ...поэтому, если ты ищешь другой судьбы, если хочешь стать одним из ивингов, перед тобой сейчас стоит две задачи, — так же размеренно продолжил собеседник. — Важно, чтобы у тебя появилась своя доблесть. Тогда народ легко признает и твое право на семейное достоинство!
— И что думаешь, мне необходимо для этого сделать? — землянин решил дать понять, что принимает предложенные правила игры, и согласен считать, все это инициативой самого хускарла.
— Для этого нужно избежать малейших сомнений, что все происходящее твоя заслуга, даже если мы всего лишь сможем в итоге удержать рейдеров от бегства, и... конечно, нужно остаться в живых. Я как-то слышал, хирдманы (58) обсуждали твое упоминание о мире и спокойствии, царящем в ваших землях...
(58) Хирд — боевая дружина в Скандинавии эпохи викингов, имевшая возможность сражаться группами от всего состава до пар воинов. Как правило, дружинники-хирдманы полностью повиновались вождю, представляя собой подобие семьи.
— Да, у нас время от времени люди начинают биться между собой, но в некоторых землях могут пройти десятки лет без войны. И да, я впервые убил меньше десяти дней назад, когда за мной погнались те, неизвестные мне "конокрады", — предвосхищая новые вопросы, сразу сообщил он. — На этой же дороге, только чуть дальше, — не без иронии уточнил Игорь.
Уяснив себе что-то неувиденное парнем, явно успокоенный десятник решил свернуть беседу:
— Ты учился рубить и парировать, но только пешим. Конечно, высок ростом и не слаб, но, не смотря на лучшие в нашем отряде доспехи, в близком бою тебя зарубят. Поэтому если будет сражение, пока мы не размечем их ряды, не приближайся к врагу! При всем моем уважении, но стоит им ранить под тобой коня, как даже сам не успеешь понять, что убит.
