— Я не заблуждаюсь по поводу своего мастерства и постараюсь сохранить голову, — улыбнулся переселенец...
* * *
Один из двух высланных вперед пеших дозорных выскользнул из-за поворота тропы, практически одновременно с остановкой, едущего впереди всадника. Воин не выглядел встревоженным, поэтому особого беспокойства не вызвал и у остальных. Но пережившие ни одну битву хускарлы, начали натягивать поводья, сбиваясь в более плотное построение.
— Хёвдинг, там все-таки горцы, — сообщение прошелестело по отряду явными радостными интонациями. — Наши всадники пока еще не показывались.
"Это как так "хевдинг"?! Не понял..."
Игорь не мог и мечтать о получении пусть и временного, но статуса настоящего предводителя. Ничем не замутненный восторг чуть было не заставил голос дать петуха, однако пристойно озвучить вопрос все же удалось:
— Сколько их?
Это был очень важный момент, и он вызвал тишину быстрее, чем возмущение несдержанностью хускарлов, аршинными буквами написанное на лице Карла Шутника.
— Мы видели не меньше семи желтокожих. Трое — сидят у ворот, один — выносил им еды, и еще трое стражей — время от времени мелькали на площадках частокола. Но их много! — после небольшой паузы дозорный уточнил, что, судя по перекличке, их должно быть намного больше. — Думаю, может быть даже вдвое против нас.
Ждать появления посланных в обход легковооруженных всадников пришлось еще почти полтора часа. Оставив в ста шагах от кромки леса коней и большую часть воинов, Игорь с Карлом перебрались в такое место на опушке, где были минимальные шансы засветиться. В это время дозорные прикрывали их справа и слева от теоретической опасности. Говорить был не о чем, поэтому появление группы всадников наблюдатели встретили облегченными ругательствами.
Бонды сыграли удивление довольно убедительно. Остановившись в 130-150 метрах от фермы, они сначала сгрудились, изображая бурные дебаты. Потом все спешились, и стали приближаться, рассыпавшись редкой цепью с луками в руках.
Надо заметить охрана ворот в это время не оставалась безучастной. Едва заметив "гостей", они выскочили из тени, обменялись парой еле слышимых реплик, и скрылись в проходе, захлопнув створки. Игорь для себя отметил, что нынешние горцы выглядели намного проще и как-то замызганней, чем сопровождение воинов-жрецов. На осторожный вопрос, десятник тут же пояснил, что "этой шушере и, правда, далеко до храмовой стражи".
— Это обычные горцы. Как подрастут, так начинают ходить к нам, но доброй брони и мечей — им не купить. Разве что взять в добыче. Но не стоит их недооценивать, — воин неосознанно потер правое бедро, очевидно вспомнив какую-то из старых ран. — У себя в горах они куда как опаснее, а здесь — сколько бы их там не было, мы их разметаем. Теперь весь вопрос, какой ценой...
Ощущение близости схватки подействовало на Карла бодряще. Предпочитающий даже шутить с невозмутимым выражением, сейчас, через слово мужчина сверкал белозубой ухмылкой, и от него прямо ощущалась волна злой радости и воодушевления.
— Помни, — вынырнул на мгновение из какого-то внутреннего разгона хускарл, — тебе нельзя атаковать вместе с нами. Нападай только на тех, кто станет разбегаться!
В это время шестеро фризов-лучников, оставив на месте одного коновода, сблизились до ста-ста десяти метров к захваченному поселению, и принялись неторопливо постреливать в видимые только им цели. Вряд ли это приносило какой-то урон, но точно провоцировало засевших рейдеров. И те не заставили себя ждать.
Снаряженные заметно проще, горцы все равно продемонстрировали неплохую выучку. Прикрывая друг друга щитами, часть из которых, судя по размерам, явно была взята уже в поселке, они начали выплескиваться из снова распахнутых ворот, накапливаясь под редкими стрелами.
"... 7, 12, 13, 14... 23, 24... 30, 31 ..."
В общей сложности, из фермы вышли 34 воина. Но двое — совсем уж зеленые новобранцы, — остались у распахнутых ворот. Очевидно, собираясь хотя бы номинально присмотреть за взятой добычей. В отличие от киношных "спартанцев", эти бойцы совсем не торопились бегать по полю боя. Когда прикрытая щитами вооруженная до зубов капля тронулась в сторону лучников, горцы вряд ли двигались быстрее обычного сильно неторопливого пешехода. Скорее, даже заметно медленнее.
За это время одного из дозорных Карл отослал предупредить остальных. Когда отряд собрался на опушке, едва прикрытый со стороны фермы кустами, горцы успели преодолеть большую часть расстояния до стрелков, не смотря на то, что фризы постоянно понемногу отходили. Увлеченный наблюдением, Игорь едва не вздрогнул, пропустив этот момент. В сознание его вернул хускарл, сунув в руки повод от коня. Смутившись от такого собственного "руководства", журналист ловко извлек из кобуры арбалет, и плавным движением взвел оружие, не став пока помещать на направляющую стрелу.
Весь отряд тяжеловооруженных фризов замер в ожидании...
Когда строй янгонов распался и те попытались бегом преодолеть расстояние до назойливых стрелков, выдерживающих дистанцию в 40-50 метров, Игорь застал, вместе с остальными, уже в седле. Решить схватку ударом меча, янгоны планировали почти без риска: атаковав, как раз в тот момент, когда фризы повтыкали большую часть стрел в их щиты. Но за пару минут до этого, опытный Карл выразительно посмотрел на своего "командира".
Вряд ли горцы, орущие что-то грозное в спины драпающим лучникам, в этот момент слышали тяжелую поступь проламывающих подлесок всадников. Не заметили этого в первый мгновения даже оставшиеся в охране салабоны. А посмотреть было на что.
Рослые, прикрытые небольшими щитками на мордах и груди кони, выносили снявших свои плащи и разобравших копья хускарлов. Сверкая яростью в прорезях шлемов и надраенными бляхами щитов, еще мгновения назад спокойные и неторопливые мужчины, выглядели посланцами грозных богов. Выстроившись полумесяцем, Девять всадников янгонского апокалипсиса по команде своего десятника начали набирать разгон на потерявших всякие шансы горцев. Успеть сбить плотный строй и остановить удар без длинных копий, у грабителей не было ни единого шанса. Вопрос сейчас и правда, был лишь в том, сколькими жизнями за победу заплатят хитроумные фризы.
* * *
Игорь очень не хотел умирать. Даже получить рану желания не было, но происходящее с его спутниками, как-то передалось и ему. Еще минуту назад собранный и адекватный, сейчас он мучительно желал не просто позволить своему скакуну рвануть вместе с остальными. Нет, сейчас в спокойном и выдержанном жителе XXI века бурлило еле сдерживаемое желание рубить и топтать. Остатков разумности хватило лишь на то, чтобы держаться во втором ряду метрах в десяти за основной волной.
Ну, сколько нужно времени, чтобы преодолеть полторы сотни метров верхом на сильной, великолепно выезженной лошади? Считается, что современные скакуны ходят рысью со скоростью примерно в 16 кмчас. Это 266 метров в минуту. Вот и получилось, что плавный разгон и стремительный бросок на последних метрах перед атакой, произошел быстрее, чем Игорь успел, сидя на скачущем животном, извлечь широкий арбалетный болт, и зарядил свое оружие.
Однако этого времени с лихвой хватило, чтобы их заметили, пришли в ужас, и попытались разбежаться. Именно поэтому удар набравшей разгон конницы пришелся не в готовый к бою строй, а в сошедшую с ума "кучу малу".
Отдельные попытки сопротивляться, не принесли ни какого успеха. В визжащей толпе, среди сошедших с ума от страха соседей, не особо размахнешься для броска, а уж дотянуться до врага сквозь своих друзей или родственников — и вообще невозможно. Самые разумные попытались догнать коновода и завладеть одной из его лошадей, но парень оказался сообразительным, и трех невостребованных скакунов не бросил. При этом сначала подранить, а потом и заколоть, янгонам удалось лишь одного из стрелков. Еще двое увлеклись перестрелкой, и по неопытности, рванули врассыпную, но Игорь ничего этого не видел.
В какой-то книжке про партизан Великой Отечественной, он вычитал, что в сумбурном бою, нужно стрелять или в того, кто угрожает лично тебе, или просто в ближайшего неудачника. И так получилось, что "мишень" на него выскочила своей волей.
Немолодой, явно очень опытный воин, вряд ли желал умереть именно так. Он как-то смог уклониться от лобовой атаки тяжелой кавалерии, но ведомый Судьбой, лоб в лоб выскочил на журналиста. Тому не понадобилось даже стараться: судорожно сжатый рычаг, и удар 60-70 граммового снаряда легко проломил грудную клетку практически случайной жертвы. В дальнейшей битве, Игорь принял практически такое же сумбурное участие.
Его конь, заразившийся людской яростью, трижды охотно таранил разбегающихся рейдеров, и лишь один из них после этого смог встать и даже пару шагов проковылять. На третьем, ему отрубил плечо вместе с рукой сделавший круг Карл.
А вот своим мечом, выхваченным практически сразу после выстрела, Игорю удалось воспользоваться лишь однажды. Ворвавшись в толпу разбегающихся грабителей, он смог пристроиться за одним из них, и резким выверенным ударом как-то слишком легко срубил ему половину черепа. В остальном его участие в битве, свелось к попыткам не столкнуться с парящими над полем боя более опытными всадниками.
Чтобы изрубить и заколоть чуть более трех десятков янгонов, девяти хускарлам понадобилось меньше пятнадцати минут. Игорь в этот момент не очень внятно ощущал время, но показалось ему именно так. Пока вернувшиеся к шапочному разбору лучники принялись собирать невеликую добычу, и добивать раненных врагов, дружинники снова сбились в плотный отряд и, обменявшись парой реплик, затрусили на измотанных конях в сторону по-прежнему гостеприимно распахнутых ворот.
Двое самых легких воинов, хотя бы частично сохранившие силы скакунов, сразу же направились вокруг укреплений, а остальные семеро спешились и, прикрывшись щитами, вошли внутрь. Даже с помощью подъехавших через полтора часа остальных участников, среди многочисленных построек не удалось найти ни одного рейдера.
Из бывших жителей уцелел лишь десяток ни по одному разу изнасилованных молодых женщин. Все остальные, а это почти три десятка взрослых и детей, были брошены там же, где их застала смерть. Уже поздно вечером, принимая доклады у костра, разожженного посередине внутреннего двора, Игорь узнал, что род бывшего землевладельца не прервался. И даже дважды. Выжили самые младшие 13— и 17-летние дочери Волосатого.
После сожжения погибших фризов и закапывания тридцати одного янгона, парень находился далеко не в самом подходящем настроении для философских дискуссий, а потому такую оценку произошедшего, воспринял без каких-либо попыток подискутировать. Не особо его заинтересовали даже непонятно куда пропавшие беглецы. Из прострации его вывел лишь голос Карла, устало опустившегося на ближайшую лавку:
— Хёвдинг, сейчас закончат готовить поминальный пир, а потом... тебе постелили вон в том, самом большом доме, — он махнул рукой себе куда-то за спину. — На всякий случай знай, что во время тризны место бывшего хозяина будет пустовать. Ты, как старший среди нас, сядешь справа от его кресла, я, как твой помощник, слева. Его дочери слишком юны, а потому будут служить за столом, и потом, если проявишь вежливость, сядут так же справа и слева, но после нас.
"Ну, вот опять! До этого я был просто временным нанимателем. А теперь надо же — хёвдинг. Все-таки откуда это взялось..."
Игорь полуобернулся и, понизив голос, решил развеять мучающий его вопрос:
— Карл, слушай, а почему "хёвдинг"? Воин же не оговорился: когда он меня так назвал, никто не возмутился. Да и сейчас... До этого я для вас был просто "господин", да и то, лишь потом, что ярл принял решение о признании потомка благородного рода.
— Ты достойный человек, и почему-то ведешь себя, как один из нас, но пока, все же еще не фриз, — усмехнулся собеседник. — Хотя эти обычаи существуют не только с этой и той стороны хребта, но и почти у всех других народов, что я знаю, — задумчиво добавил он. — Смелость и благородство — главные черты воина, щедрость и удача — вождя (59). И все это еще и их обязанность! Вмешавшись в битву в Сырой расселине без оружия, ты не только помог нам победить, но и доказал, что мудр и у тебя есть удача. Чтобы биться с "ушедшим", тут точно нужна смелость! А пообещав, отправляя караван, щедрую награду, даже если не сможешь вернуться, ты всем доказал, что щедрость — это тоже твое.
(59) Обычаи древнегерманских воинов описаны в работе Франко Кардини "Истоки средневекового рыцарства", в Части 1 "Шаманы, воины, миссионеры", Глава 3 "От ватаги к строю".
— И этого достаточно?!
— Моей дюжине ярл поручил всего лишь помочь тебе сходить за серебром. Мы не могли, бросить караван и уйти, но и делать что-то другое — не были обязаны. Хёвдинга выбирают свободные воины. Мы — не свободны и уже принесли свою клятву Эрвину Сильному, но так получилось, что когда ты позвал нас биться, мы могли выбирать, — мягко улыбнулся хускарл. — Поэтому пусть ненадолго, но ты предводитель, а не просто достойный гость нашего господина.
"Гм, надо же, где и что берется..."
Чтобы как-то себя занять на время раздумий, журналист поднял лежащую рядом ветку, и задумчиво поворошил угли в костре.
— И однажды ты уже вел себя перед нами, как предводитель. Я сейчас подумал, что ты мог поступить по обычаям своей земли и об этом не знать, — пояснил Карл. — Помнишь, когда ты передал бронзовые наконечники, чтобы отблагодарить нас за сопровождение? Ярл понял, что ты не знаешь наших обычаев, и не оскорбился, но он исправил твою оплошность...
— ...что-о-о? — оторопело протянул Игорь.
— Награждать и устраивать пиры может только хозяин дома или предводитель хирда. Награждая его людей, ты нанес ему оскорбление. Думаешь, зачем он забрал твою награду себе, и приказал мне взять вино у собственного виночерпия?
— Da tvoyu zheshe...
* * *
Ферма Волосатого, зима 2037-ая от Исхода
(21 ноября 2017 года по "земному" календарю)
На следующее утро Игорь сделал для себя два открытия. Во-первых, выяснилось, что, не смотря на привычку к напиткам покрепче, чем местная медовуха, пиво или вино, он вчера, что называется, надрался до выпадения в осадок. Большинство подробностей тризны остались где-то вне памяти. И хотя произошло это благодаря изрядной и осознанной настойчивости, а также "упорному труду", результат все-таки был несколько обескураживающим.
При этом утро парень встретил в широкой постели местного почившего хозяина рядом... с его дочерью. Судя по отсутствию одежды и некоторым специфическим следам, традиционное желание напиться вызвало не менее традиционные эффекты, однако, глядя как доверчиво к нему прижалась 17-летня белокурая девушка, ни каких средневековых привычек у переселенца не образовалось, и все явно произошло "по любви".
Вторым открытием, в виде исключения не оставившим осадка, стало понимание, что браслет "мертвеца" — действительно работает, и это лучшее антипохмельное средство. Игорь чувствовал себя не просто хорошо, ощущение было "как заново родился".
