— Раздели с нами еду, — взмахнул экс-журналист в сторону уже разложенных у огня толстых плетеных ковриков и, со смехом дополнил уточнением, мол, "когда она наконец-то будет готова".
Все это тоже стало привычным ежевечерним ритуалом, поэтому Эгир коротко поклонился и отправился завершать оставшиеся на сегодня дела.
* * *
Земли батавов, весна 2038-ая от Исхода
(12 апреля 2018 года по "земному" календарю)
Дорога до Ленстрагофа потребовала еще восемь дней. И она подтвердила все "недобрые" предположения. Если основная часть войска продолжало идти почти прежним темпом, то десять дюжин кавалеристов, сведенных в отдельный отряд, жили совсем по другому графику.
Для них стали нормой постоянные длительные марши и глубокие охваты мест предполагаемых засад и "вражеских" селений. То есть все то, что придется делать самым подготовленным конникам торговой тысячи в самое ближайшее время по-настоящему.
Местность, кстати, по которой шла караванная тропа, действительно менялась.
Сначала стало меньше холмов и каменных проплешин. А уже на третий день, когда они миновали первый батавский форт, на пути стали все чаще попадаться укрепленные усадьбы местных землевладельцев или огороженные надежным тыном поселки небольших родов. Только сейчас Игорь понял, насколько же мало было обработанных полей, вокруг виденных до этого ферм и поместий ивингов, и почему степные фризы так цепляются за эти территории.
Другим приятным открытием стала повышенная доброжелательность, с которой их встречали здешние жители.
Нет сейчас, конечно же, были те времена, когда продемонстрировать гостеприимство и приязнь сильному отряду — это вопрос выживания. Но все же постоянная готовность услужить хоть чем-то, явно подчеркивало, что батавы четко понимают не иллюзорную пользу от Торгового Союза и его воинов. Еще на подходе к точке назначения стало понятно, что в нынешнем году эту самую пользу степные фризы собрались поиметь прямо "сейчас".
...На седьмой день пути от перевала, очередной патруль привычно не обменялся приветствием с передовым охранением и не скрылся в пыли, а целенаправленно свернул в сторону основной колонны. Найдя Аскольда по штандарту, старший из воинов о чем-то с ним говорил почти час, ни разу не повысив в энтузиазме голоса. Беседа проходила так, что Игорь не смог разобрать ни слова. Но уже на вечернем привале экс-землянин, получил ответы на все свои незаданные вопросы. Правда, сначала послу пришлось достаточно долго объяснять все возможные нюансы.
Оказалось, что с запада в территорию батавов глубже всего вклинивались селения подгорного союза родов, среди которых самыми сильными были Каменные выдры. Именно они составляли почти половину населения тамошних земель, из-за чего и дали свое имя всему племени. И хотя коней они почти не разводили, именно набеги с этой стороны были самыми опасными именно с точки зрения торговли.
За предыдущие годы батавы не раз и сами пытались срыть их глиняно-каменные поселения. Но каждый раз как пехота успевала осадить хотя бы один из шести самых крупных аулов-крепостей, те успевали собрать ополчение, и оставаться в горах становилось попросту опасно. И это не смотря на то, что горцам ни разу не собрали более семи тысяч воинов, а для батавов и втрое большее число — не считалось проблемой.
Даже не вступая в сражение, всего лишь оседлав половину ближайших перевалов и проходов, они заставляли осаждающих находиться в постоянной готовности, делали почти невозможным подвоз или сбор припасов даже сравнительно крупными отрядами. При этом могли постоянно беспокоить пришельцев незначительными налетами или просто забрасывать по ночам стрелами, не давая отдохнуть. Прямой же слабо подготовленный штурм горных селений грозил такими потерями, что делал любые победы бессмысленными.
В итоге сложился многолетний паритет, когда выдры чувствовали себя среди скал практически в полной безопасности, а батавы могли себе позволить лишь скрытыми дозорами и быстрыми верховыми патрулями стараться подловить их отряды на открытом месте и вырезать массированным кавалерийским ударом. Противостоять ему легковооруженные пешие горцы, еще и не знающие правильного строя, вне скал были физически не способны.
По словам посла, сейчас сложилась возможность, когда эту занозу можно было попытаться наконец-то извлечь. При том, не умывшись кровью по самое "не могу", а сравнительно безболезненно.
Посланник особых подробностей так и не рассказал, но когда наследующий день Торговая тысяча прямо в виду стен Ленстрагофа свернула на запад, Игорь встретил этот факт без какого-либо удивления. Еще через двое суток в колонну влились около пятисот хорошо вооруженных батавов, а обязанности по дальней и ближней разведке на себя полностью взяли еще три сотни явно очень опытных всадников.
* * *
Ко времени, когда восточным римлянам вбили понимание преимущества конных армий (73) лучших, из предназначенных для войны лошадей, делили на две группы. Это пошло еще со времен сарматов, которые использовали две породы — ферганскую, пригодную для тяжелой кавалерии, и малорослую, резвую, судя по всему, предком которой являлся монгольский тарпан. Последнюю и использовали для вольтижировки лучников, охоты и путешествий.
(73) Битва под Андриаполем (9 августа 378 г.) между войсками императора Валента и готами (в основном племенами тервингов, грейтунгов), под предводительством вождя Фритигерна. Считается, что победа была одержана за счет менее многочисленной, но более дисциплинированной тяжелой германской конницы. Нападающие тогда смогли вырезать две трети своих врагов, и битва часто рассматривается как прелюдия окончательного краха Западной Римской империи. Исход битвы привел к изменению баланса сил в Европе в пользу германцев: император погиб, лучшая часть пехоты востока империи была вырезана в бою, конница — рассеяна. Существует так же спорная точка зрения, что это поражение стало "великим водоразделом в военной истории человечества, предвещавшим наступление эпохи конного рыцарства".
Лошади, которых разводили прибрежные фризы, были ближе к первой группе, но совершенно не годились для войны вне коммуникаций. Обычные степные невелички, которые Игоря для себя называл "монгольскими" — явно относились ко второй группе, но фризы чаще всего их использовали как драгуны (74).
(74) Драгуны (фр. dragon) — драконы, название кавалерии, способной также действовать и в пешем строю; первоначально под этим словом понималась пехота, посаженная на лошадей.
И только здесь землянин встретил настоящих конных лучников. Две трети пришедшего на помощь конного отряда батавов передвигалась на знакомых легких степных конях и, естественно, была обучена войне на степной манер, когда лучники могли забросать стрелами, как наступая, так и показав тыл. Правда, по современным меркам кони их были ближе к пони, из-з чего вооружение и броня максимально облегченными: легкие стеганые куртки с металлическими накладками лишь на самых уязвимых местах, и вместо шлемов — кожаные шапки по тому же принципу. Вместо мечей и секир — очень небольшие топорики на длинных ручках, ножи на поясе и, конечно же, сложные составные луки всего с одним колчаном на два десятка стрел. Естественно, защитными черпаками своих коней они не снабжали. Все было заточено на скорость и маневренность.
Лучших местных лошадей добываемыми правдами и неправдами у аваров, даже в этом отборном отряде ими была снабжена едва 80-90 из 300 всадников. В любой толпе их можно было легко рассмотреть, просто по тому, что были они минимум на 15-20 см выше обычных степных лошадок, да и физически почти на треть тяжелее. Хорошие верховые степные кони в большинстве своем весили около 320-350 кг. Тогда как для аварских иноходцев это был нижний предел, и они обычно весили 350-450 кг. Именно такие животные лучше всего подходили, как для налетов конных лучников, так и для лобовых ударов верховых копейщиков.
При сильной настойчивости, конечно же, можно было выездить для ближнего боя и "монгольских" коньков, но, по словам Аскольда, всегда был риск, что отряд врагов на более рослых и резвых аварских конях, сможет без особого труда в прямом смысле слова "опрокинуть" противника.
— Слушай, а почему бы не вложиться и не закупить таких красавцев? В них, я так понимаю, чуть ли не половина силы самих аваров? Или вы считаете, что их власть надломлена, и они больше не вернутся, чтобы собирать ваше серебро?
В последние полторы недели общение между путешественниками стало более сердечным и менее формальным, поэтому как посланник, так и экс-журналист стали меньше расшаркиваться и даже позволять себе подшучивать друг над другом. Естественно, оставшись наедине.
— Можешь быть уверен: мой господин Абе из рода Ленстра, не только "Упрямый", но и мудрый правитель, — улыбнулся собственной шутке посланник, удачно обыграв прозвище конунга. — Те годы, что батавы платили дань, не лишили нас богатства, но это, к сожалению, невозможно.
— Почему? Гельды — есть, конунг — все понимает... — Игорь подхватил чайник, но в итоге так и не налил, удивленный ответом.
— Их не продают. Даже выбраковок, как два твоих мерина, в руки купцов попадает не так уж и много, а способных плодиться кобыл или жеребцов они не приводят никогда. Те, что есть у нашего народа, мы добыли в бою. Но за семь с половиной лет, с тех пор, как мы не бились с аварами, таких коней расплодилось не так уж и много. Без племенных животных, у нас не наберется даже двух с половиной тысяч голов способных нести воинов в сражении.
— Так может быть, мы совсем не туда идем походом?
Аскольд искренне рассмеялся и, одобрительно, хлопнул по плечу, но ничего не ответил. Игорь прекрасно видел, что опытный политик явно взял паузу, для каких-то своих размышлений, поэтому безропотно отдал чайник, так и не воспользовавшись им.
Но не тут-то было. Посланник сначала наполнил до половины его чашу, а потом уже сделал то же самое для себя.
— Из глубины степи сейчас плохо приходят вести, — некоторое время спустя заговорил батав. — Хотя время, когда все бились со всеми так, к несчастью, закончилось. Претендентов на трон повелителя аваров сейчас осталось всего трое. По крайней мере, так было сорок дней назад, перед тем, как я покинул Ленстрагоф. Из двух дюжин "желающих", выжили только два сына бывшего кагана и его брат по матери. Но он стар, поэтому будет стараться присоединиться к "сильному".
— Считаешь, они придут сразу, как решат все между собой?
— Мы не единственные, кто перестал им платить, но секира именно нашего воина надрубила их кагана... если не отомстят, другие племена посчитают, что их время прошло. Да и отомстить именно нам — это первое, что должен будет пообещать новый правитель...
— Твои "предсказания" как-то плохо звучат, — улыбнулся землянин.— Когда вы ждете "гостей"?
— Наверное, следующим летом. Если повезет, еще через год, но... я бы сильно на это не рассчитывал. Именно поэтому мы так обрадовались шансу ударить по горцам. Очень уж они беспокойные соседи, и если авары позовут — обязательно придут грабить.
* * *
Юго-западные окраины батавских земель, весна 2038-ая от Исхода
(26 апреля 2018 года по "земному" календарю)
Еще три дня сводная армия Торгового Союза и отборные батавские ополченцы не просто шли из точки "А" в точку "Б". О них можно было сказать две, на первый взгляд, взаимоисключающие вещи: они "кралась" и одновременно "неслись на крыльях". Нет, конечно же, почти двум тысячам профессионалов вовсе не пришлось шлепать в полуприсяду или, например, передвигаться ползком. Воины по-прежнему скакали самым привычным способом, вовремя делали привалы, ели, спали и прочее нужное.
Однако практически прекратились тренировки, и в сутки они стали преодолевать не привычные, почти прогулочные 30-35 км, а все 50-60. Двигались почти на пределе конских сил. Игорь, конечно же, не был при рождении снабжен сертифицированным спидометром, но примерную скорость своих иноходцев давно подсчитал, механические часы все еще работали, и уж заметить, что переходы выросли как минимум в полтора раза, не увидеть не мог.
Еще бросалось в глаза, что три сотни опытных батавских головорезов, натренированных именно в качестве универсальной, как здесь говорили "аварской" конницы, способной, как забросать стрелами кружась за пределами прицельной ответной стрельбы, так и ударить "в копья", практически перестали ночевать в лагере. Нельзя было теперь разжигать дымные костры днем, а вечерняя готовка велась, так, чтобы за пределы лагеря не мелькнул ни один отблеск огня.
И уж вовсе непросто было не обратить внимания, как быстро изменилась окружающая местность. Двигаясь две недели на запад и северо-запад, войско снова заметно приблизилось к склонам Алайн Таг. Горная гряда опять стала видна во всех подробностях, и Игорь часто слышал, как воины обсуждают, к какой конкретно скале они двигаются и где будет битва.
Ответ на этот вопрос все получили ровно на четырнадцатый день после того, как прошли мимо стен Ленстрагофа, так, кстати, и не дав никому заглянуть на его улицы. Подробности недавнего разговора землянин узнал, как и почти все хёвдинги-предводители отрядов, всего лишь на час-полтора раньше остального войска.
Кстати, может быть, Игорю и не полагалось сидеть на собрании командиров, но во всей Торговой тысяче он оказался единственным родовитым участником, и при этом не предводителем ополчения одного из племен-участников Союза. Скорее всего, это была своеобразная компенсация ему лично и дань уважения к его гостеприимному хозяину — вождю ивингов. Глядя, как уважительно обращаются к Эрвину Сильному горделивые представители окрестных земель, Игорь стал подозревать, что вопрос финансов в этом проекте — дело второе. Хотя задать прямой вопрос так до отъезда и не удалось...
Хотя, может быть, дело было в посланнике Аскольде, который с момента знакомства, принялся журналиста явно выделять из числа других участников похода?! Кто знает. В этот день он, кстати, наконец-то поведал о том, что тысяче предстояло сделать в нынешний сезон. И вчерашний неожиданный оптимизм посланника стал наконец-то понятен.
Днем раньше, ближе к вечеру внешние дозоры провели в палатку высокопоставленного батава закутанного в синий шерстяной плащ и вооруженного лишь заткнутым за пояс кинжалом и полутораметровым копьем чужака. Разговор не затянулся и уже через полчаса гость скрылся в сопровождении ранее приведших его воинов.
Только на нынешнем вечернем совете Аскольд сообщил, что враги не знают о подходе объединенной армии, но их собственное сборное войско выдр остановилось, лишь в 5-6 часах ходьбы от выхода из их самой ценной части территории — Серебряной долины, расположенной у подножия Алайн Таг.
По словам Аскольда врагов должно быть не меньше полутора тысяч. Там собрались все более-менее умелые воины каменных выдр. Кроме бойцов клана Визан. Второго по силе среди горцев, и чьи крепости и усадьбы расположены на самых дальних от батавов — западных окраинах их земель. Понятно, что мужчин у горцев может и второе, а если брать всех подряд, то и вчетверо больше, но остальных выводить за стены — все равно, что выбросить. Поэтому если засада удастся, то им в ближайшие лет десять будет совсем не до набегов.
