Волны, исходящие от существа, стали совершенно не выносимы. Игорь понял, что если тварь приблизится — ему конец. Не выдержит сердце, хватит удар или случится что-то другое, но это будет определенно не на пользу.
Буквально переломив желание "надежно" попасть в туловище, прикрытое лишь тонкой мешкообразной и покрытой пылью хламидой, Игорь решил стрелять "наверняка". С трех-четырех метров, шансы попасть почти в любую точку были максимальны, и стрелок не ошибся.
Удар тяжелого и остро заточенного болта перерубил шею твари.
Ее голова, сброшенная кровавым фонтаном, повисла лишь на тонкой полоске кожи. Второй и последний всплеск из перерубленных вен и артерий покрыл черно-бардовым пятном ближайшую стену, а скатившееся обезглавленное тело, остановила лишь служившая когда-то дверью плита. Как и совсем недавно самого стрелка.
Первое, что Игорь осознал, это исчезнувшее давление на психику. "Тишина" практически оглушила. Как если бы мгновение назад вам в ухо орала дорогая стереосистема, и вы не выдержали и вырвали шнур из розетки.
И тут парня вырвало.
В интернете полно видео, как птицы с отрубленными головами бьются или пытаются куда-то бежать. Выросший в деревне, он видел что-то похожее и сам, но раздавленная всем произошедшим психика, оказалась просто не готова к тому, что такое произойдет с человеческой плотью.
Обезглавленное, похожее на человека существо билось, перекатываясь между плитой и краем рукотворного холма. За хаотичными движениями не стояло разумной целенаправленности, но взмахи рук и удары ног были так сильны, что в один из моментов беспокойный труп буквально взлетел на плиту, за которой Игорь до сих пор укрывался.
— Да когда же ты сдохнешь?! — в ярости взвыл журналист.
Находясь в мало управляемом исступлении, он растерял даже тот минимум умений, которые вбивали уже несколько недель местные дружинники. Выкрикивая какие-то несвязные оскорбления, Игорь выхватил меч и принялся рубить беспокойного мертвеца. И великолепное оружие показало класс даже в столь неуверенной руке.
Первым в сторону отлетела правая нога выше колена, потом — несколько пальцев с левой. Еще через десяток взмахов — одна из рук. Но тело человекоподобного монстра не успокаивалось. Выронив меч, Игорь отступил на пару шагов и на мгновение снова оторопело замер, стараясь осознать происходящее.
Сквозь находящееся в ступоре сознание пролетели все известные ему мифы, рожденные земной цивилизацией и воспаленными умами голливудских сценаристов. Мозг уже находился отдельно от неумирающего, а мощные рубленые удары и так изрядно попортили труп. Этого точно хватило бы обычному существу. Единственным логичным вариантом оставался "прецедент" с вампирами.
"Сердце! Ну, конечно!"
Выхватив из-за пояса вчерашнее приобретение, отлично подходящее именно для колющих ударов, Игорь мощным пинком перевернул врага на спину и буквально рухнул на него сверху, в попытке зафиксировать. Нанесенный со всех сил удар снизу вверх под ребра, заставил согнуться изрядно попластанный труп, и придал ему дополнительной активности. Как норовистая лошадь глупого ковбоя, безоружного парня уже через мгновение отбросило почти на два метра в сторону, но как ни странно, еще через минуту все закончилось.
На глазах у изумленного землянина, труп подскочил еще несколько раз, видимые мышцы пару раз дернулись — и все. Мертвец окончательно затих. По крайней мере, Игорь очень надеялся, что окончательно.
— Твою же... Да как так-то?!
Испытываемое в этот момент опустошение было такой силы, что растеряв остатки брезгливости, победитель подтянул к себе срубленную голову, а потом и ближайший кусок руки.
— Какая странная штука, вот ты внешне почти нормальный, но что-то явно не так, — повернув ампутированные детали несколько раз из стороны сторону, Игорь испытал очередное прозрение. — Блин, точно! Я же видел фото. Как там его... По-моему в двухтысячных все СМИ трубили про нетленного буддиста. Нашего — российского. Он же на видео почти так же выглядел (49). Вот ведь...
(49) Даша-Доржо Итигелов — глава российских буддистов с 1911 по 1927 год, перед кончиной завещавший достать свое тело из-под земли примерно через 30 лет. С тех пор эксгумация проводилась дважды: в 1955 и 1973 годах, и оба раза оказывалось, что тело хамбо-ламы не подверглось тлению. То же самое обнаружилось и на третий раз, в 2002 году, после чего тело Итигелова решили изучить медики. Они признали, что "его суставы сгибаются, а мягкие ткани продавливаются как у живого человека".
Выразив этим растерянным "вот ведь" всю глубину доступного сейчас удивления, Игорь сплюнул и отбросил сначала кисть, а потом и ногой, брезгливо ототкнул от себя голову.
— Дурацкое любопытство...
* * *
Живя в селе, русский человек не может не знать запаха, свежезабитого животного. Как, наверное, и житель практически любой другой деревни. Может быть, кроме индусов и каких-нибудь других социальных вегетарианцев. Поэтому Игорю было с чем сравнить.
Уже лет с пяти он множество раз принимал участие в разделке свиней. Пусть вся помощь ограничивалась тогда в "принеси-подай", но от процесса и до запаха — все было знакомо в подробностях.
Видел, как он как связывают и разделывают лошадей, как режут овец, мог объяснить, почему бычков и коров действительно "забивают". Неизвестно сколько бездумно просидев на земле, в попытке просто прийти в себя, землянин вдруг осознал еще одну явную несуразность. Естественно, после той, что телу можно отстрелить голову, а оно продолжит "суетить". Вокруг практически не воняло.
Нет, легко узнаваемое кровавое амбре присутствовало, но это было не совсем то. Игорь сидел на площадке, буквально испещренной брызгами крови, засыпанной кусками мяса и обломками костей. Даже зная, что враг убит, парень все же не смог бы повернуться к изрубленному телу спиной, а, потому, не вставая с места, видел: что некоторые из его заполошных ударов пришлись в живот. Где вонь?! С людьми, или существами очень похожими на них, до сегодняшнего дня Игорь ничего подобного не делал, но устрой он похожее хаотичное расчленение свинье, тут было бы не продохнуть.
"Что это вообще за такое?!"
Решив, что нужно попытаться привести себя в порядок, Игорь "хэкнув", как старый дед, приподнялся и в первую очередь подобрал меч. Сравнительно легко оттерев сорванным куском хламиды лезвие, он еще раз понюхал запятнанную кровью тряпку, и снова удивленно покачал головой. Кроме затхлости, присутствовал и какой довольно приятный аромат.
"Специями его какими-то пропитали, что ли..."
Простояв над останками еще некоторое время, журналист решился, и резким рывком выдернул кинжал из раны. Извлеченный с чавкающим звуком, клинок легко покинул тело, и тут он случайно прикоснулся запястьем к камню в навершии.
— Ай! — отброшенный клинок прозвенел по плите, и замер только в дорожной пыли.
Нет, ожога не осталось, но тонкая кожа запястья точно подсказала, что неизвестный кристалл синего цвета оказался намного горячее, чем теоретически можно было ожидать.
— Совсем я издергался, — усмехнулся Игорь, мысленно согласившись, что даже в одиночестве разговаривать вслух с самим собой, выглядит глупо. — Не каждый день такая хрень... — срифмовал исследователь, так и не сумев перестать разговаривать сам с собой.
Хохотнув уже более уверенно, без недавнего надрыва, он осторожно поднятое свое новое оружие. Больше ни каких сюрпризов не последовало, но корунд по-прежнему был и правда, намного теплее рукояти или самого клинка. Стараясь не спугнуть мелькнувшую мысль, Игорь запрыгнул на почти метровую высоту к входу в некрополь. Сделав несколько шагов, выбросил изрядно обгорелый факел наружу и, оставшись в темноте, снова посмотрел на головку рукояти.
"Бинго!"
Неизвестный камень светился. Нет, использовать его в качестве фонарика не получилось бы, но он явно отдавал собственный, а не отраженный свет. Еще одна странность... При этом вчера, перед тем как заснуть, ничего похожего не происходило.
"Может, мне было просто не до того? Хотя ведь и вполне возможно, что камень изменился уже сегодня..."
Решив вернуться к размышлениям чуть позже, журналист неторопливо протер оружие, и немного неуверенно пристроил кинжал на прежнее место — за пояс. Пережитое, требовало снова отдать должное паранойе. Вернувшись через несколько минут к мумифицированной группе, он выбрал бронзовую секиру получше, и окончательно расчленил и разбросал врага.
Внутренности, кстати, ни чем не удивили. Разве что абсолютно пустым кишечником. В остальном — нелюдь показалась вполне себе обычным пожилым мужиком. Возможно даже европеоидом, не смотря на неожиданный оттенок кожи.
В рамках местных традиций, отрубленную голову Игорь решил прихватить с собой. В первый момент, когда появилась эта мысль, он даже задался вопросом: а все ли хорошо в его собственной башке, но нет, пару минут задумчивых блужданий по задворкам сознания, не принесли ни каких сюрпризов или открытий. Да — устал и переволновался до невозможности, но в целом — нет, ни чего необычного.
"Наверное, просто невозможно разбросать врага кусками по земле и остаться прежним..."
* * *
Эверберг, крыло выделенное чужеземцам, осень 2037-ая от Исхода
(2 ноября 2017 года по "земному" календарю)
В этой части цитадели царил, если не траур, то паникерские настроения точно. Дежурившая в этот день Линда передвигалась мелкими перебежками, стараясь никого не потревожить. Если же столкновения с землянами избежать не удавалось, то лицо девушки каменело, как от зубной боли, она делала большущие глаза и старалась всем своим видом показать, что "вот прямо сильно-сильно" переживает и сочувствует. На юной светловолосой мордашке это выглядело так забавно, что все, кроме утонувшей в своем горе Кати несдержанно фыркали, и спешили ее заверить, что все, мол, понятно, а они — "ценят и очень благодарны".
Действительно, чисто внешне, больше всех переживала именно нижегородская барышня. Уже который день Катя практически постоянно трагически хлюпала мокрым носом и терла покрасневшие, как у кролика, глаза. Не склонная при других обстоятельствах к излишним сантиментам молодая женщина с легкоатлетическим прошлым продолжала оставаться притягательно красивой, но чувствовалось, что сейчас она и правда, надломлена. Вместо прежней плавной походки, Катя меряла общий зал тяжелыми шагами потерявшего всякую надежду человека, или надолго застывала, свернувшись на кровати.
Сегодня девушка почти весь день просидела в одиночестве, прерывая его лишь ради пищи. Хотя почти насильно приведенная в обеденный зал, она, как и накануне, почти ничего не съела. В ее голове все время крутились несостоявшиеся монологи, и когда они все же прерывались, душу снова охватывало бесконечное уныние.
В такие минуты Катя, не произнеся ни слова, старалась вернуться в свою комнату, чтобы дальше придаваться горю. Всхлипывания оттуда не доносились, но возвращалась молодая женщина на очередное "чаепитие" с еще более натертым лицом.
Не склонные к столь явному пессимизму старшие товарищи тоже испытывали ощущения, что в русской литературе витиевато называют "сердцем не на месте". При этом в одном они сходились совершенно однозначно: пронырливый папарацци просто смог выжить после падения с десяти километров, поэтому было бы вдвойне глупо позволить себя прикончить, какому-нибудь местному "неандертальцу" или зверюшке.
Эта почти дословная Наташина цитата отдавала неким неоправданным пренебрежением к опасности, но не будем судить ее слишком строго. Эти слова никак не отменяли факт, что за сравнительно небольшой срок все земляне пережили столько, что начали ощущать друг друга немного родственниками. Тем более что обласканные переселенцы вовсе не считали кого-либо из известных им местных виновными в злом умысле или какой-нибудь похожей ерунде.
Уже во время битвы в ущелье они прекрасно осознали, насколько простецкие здесь времена, и даже успели вполне реалистично начать подозревать, какое непредсказуемое будущее им предстоит.
Когда Игорь три дня назад не появился, ждавшая его в силу вполне объективных личных причин Катя, сразу же разбудила коллег по переселению. Прикинув, что к чему, те убедили девушку отложить объявление тревоги на утро. Парень, наладивший почти приятельские отношения в казармах, вполне мог принять участие в очередной пирушке, и не осилить обратный путь и заночевать.
Уже к 6.00 Анвара практически вытолкали в спину. В итоге, архитектор буквально минут на пять опередил старшего конюха, который пришел сообщить ярлу, про не вернувшего вчера кобылу чужеземца.
Примерно в течение часа дежурившие накануне хускарлы были расспрошены, а еще через час, в указанном направлении выехали две группы по шесть воинов. Поскольку в той стороне было всего два варианта дороги для верхового, они получили наказ добраться до самых Врат батавов, а по пути, разузнать у всех встречных бондов, не видели ли те чего странного.
* * *
Долина Некрополей, осень 2037-ая от Исхода
(3 ноября 2017 года по "земному" календарю)
Четвертая ночевка за пределами крепости вышла несколько беспокойной. Всю ночь неподалеку выли волки, поэтому не особо и уставший за предыдущий переход Игорь, постоянно просыпался и просовывал в огонь пару присмотренных тут же сухих стволов.
После памятной схватки у вскрытого склепа, долину удалось покинуть еще до наступления темноты. Пройдя по самому краю, Игорь не встретил больше никаких опасностей, хоть постоянно прислушивался к внутреннему "компасу".
Полезть внутрь снова он так и не смог себя заставить. Логика однозначно твердила, что вряд ли такой беспокойный постоялец "жил" не один, но вспыхнувшая иррациональная неприязнь к предприимчивости в этот раз победила. Землянин так и не подобрал аргументов, чтобы заставить себя снова бродить в темноте.
Как-то еще в школе, тренер сельской сборной увидел, что он довольно неплох на воротах, и предложил опробоваться вратарем для игры в местном чемпионате. В детстве разница между разными возрастами чаще всего очень заметна. Поэтому когда верзила нападающий, на пару лет старше, и в дальнейшем выбравший спортфак, дважды попытался безуспешно пробить защиту, произошло важное событие.
Драматургия, конечно же, требовала отразить оба удара. Так и произошло. Но в последнюю попытку опытный, и раздосадованный предыдущей неудачей здоровяк, так засандалил мячом в лоб начинающей звезде, что Игорь полностью пересмотрел отношение к футбольной карьере. Примерно то же самое, получилось и сейчас: вроде все "хорошо", но ну его к черту!
Правда, в этот раз к возможности пограбить он отнесся с меньшим предубеждением.
На расчлененном теле нашлась только одна — но довольно необычная ценность. Странный браслет из литых то ли серебряных, то ли платиновых деталей. Семь удивительно одинаковых серебристых квадратов были "сшиты" небольшими кольцами того же цвета.
Застежкой служил шарнирный замок, сделанный явно каким-то другим мастером из бронзы. Игорь минут десять возился, пока сообразил повернуть плоскую головку небольшого штифта — гвоздя, чтобы вытащить его и разъединить части. И самыми странными оказались цвет и плотности материала.
