— Да. Наши размеры и расстановка сил таковы, что с нами нельзя не считаться.
— А правящая династия? Ведь это едва ли не единственная страна с узаконенным матриархатом, причины которого уходят корнями в мифологию.
— Все так. Главой империи может быть только женщина.
— А если родится мальчик? — спросил Вель.
— Вот уже тысячелетие такого не случалось. Мужчина не может наследовать трон в любом случае.
— И не было возмущений по этому поводу? — поинтересовалась Тали, допивая чай.
— Возмущения там, где в стране не благополучно. Да, на протяжении нашей истории несколько раз готовили заговоры, но были разоблачены.
— Отбили охоту бунтовать? — понимающе усмехнулся Вель.
— Власть порой требует от правителя жестоких решений, — возразила Тали.
Глядя на девушку, Шон подумал, что она наверняка сможет подружиться с Шаннар. Похожий характер. И, словно в подтверждение этих мыслей Тали сказала:
— Мне бы хотелось побывать в империи.
— Так что нам мешает? — улыбнулся Шон. — Как только тут все выяснится, отправимся в империю.
— А как же долг по спасению мира? — возразила девушка.
— Можно совместить, — пожал плечами спирит. — Тем более там Конклаву будет очень сложно тебя достать.
— Почему? Они же участвуют в совместных советах.
— Да, как и все столь крупные страны. Но это не мешает гнуть свою политику.
— Наверное, это хорошо, — согласился Вель, и потерся о плечо девушки.
Тали без труда поняла намек, все-таки поинтересовавшись вслух:
— Предлагаешь перейти к водным процедурам?
— Согласись, идея хорошая.
— О, да!
— Шон, ты с нами?
— Куда? — вернулся в реальность спирит, до этого наблюдавший за тем, как пальцы Веля оглаживают руку девушки, и пытавшийся определить, к кому из этих двоих его влечет сильнее.
— В ванну. Понежится в теплой воде и все такое, — подмигнул оборотень.
— Хм...
— Тем более ты выглядишь очень напряженным, — подхватила Тали. — Идем, мы поможем тебе расслабиться.
И буквально за руку повела мужчину за собой. Кто бы стал сопротивляться?
Глава 18.
Оказалось, к расслаблению и Тали, и Вель решили подойти серьезно. Пока одна набирала воду в ванну размером с бассейн, другой быстро избавил спирита от одежды и велел:
— Давай, ложись на лавку, на живот.
— Зачем?
— Увидишь. Не бойся, я не буду с тебя шкуру снимать, — улыбнулся оборотень и быстро поцеловал мужчину.
Шон подчинился. Стоило ему вытянуться во весь рост, как на плечи легли уверенные руки. Погладив спирита по спине, чтобы тот привыкнул к прикосновениям, Вель принялся разминать напряженные мышцы. Сначала осторожно, едва касаясь, потом наращивая темп, и Шон застонал от удовольствия, проговорив:
— Похоже, ты знаешь, что делаешь!
— Ага, — усмехнулся оборотень, не прерываясь, даже не сбиваясь с ритма. — Я много чему учился вольно или невольно.
— Но это ты делаешь с душой, — улыбнулась Тали, приобняв Веля за пояс и одновременно погладив Шона по растрепавшимся волосам.
— Так ведь не для чужих людей, — хмыкнул оборотень, повернул голову и поцеловал девушку в губы.
— Мне кажется, или ты не только физической силой действуешь? — томно спросил Шон, не сдержав еще одного стона.
— Не исключено, — согласился Вель. — Моя звериная суть всегда охотно откликается на прикосновения, а ты, насколько я понял, от нас не закрываешься.
— Частично. Некоторые щиты всегда при мне. Уже в силу привычки. Не хотелось бы транслировать на вас какие-нибудь ужасы.
— Это какие? — тотчас насторожилась Тали.
— Ну, мало ли... кошмары там приключатся.
— Хм... Допустим, — согласилась девушка.
— Разрешаешь? — благостно улыбнулся Шон, уж слишком хорошо было от рук Веля, да и от прикосновений Тали тоже.
— Если ты считаешь, что так лучше, то да. Кстати, всех касается: если кому что не нравится или каким-либо образом напрягает — говорим сразу.
— Конечно, — кивнул Вель, переходя к завершающей стадии массажа.
— Хорошо, — буквально выстонал Шон.
— Вот и договорились. Раз уж у нас не разовая интрижка, а отношения, то надо о них заботиться.
— Угу, — подтвердил оборотень, потом хлопнул спирита по заднице, велев: — А теперь марш в воду.
— Хорошо, — кивнул Шон и буквально сполз в ванную. Уж слишком расслабленным себя чувствовал.
— Хочешь тоже? — предложил Вель Тали.
— Нет. Теперь твоя очередь. Садись на край.
Оборотень повиновался, и девушка тут же уселась позади него, запустив пальцы в светлые волосы. Поглаживания сменялись массированием и снова поглаживанием. Вель застонал, прикрыв глаза, а Тали сказала Шону:
— Он у нас натура особенная. Мышцы у оборотня всегда напряжены — никаким массажем не расслабить, да они и не страдают от этого. Но есть весьма чувствительные к вниманию точки.
— Он любит прикосновения, — отозвался Шон.
— Да. И поглаживания. Особенно головы. А еще если сделать вот так.
Тали потянулась вверх, поцеловала загривок Веля, а потом прихватила его зубами, чем вызвала протяжный стон.
— Холка? — понимающе спросил Шон.
— Даа, — выдохнул оборотень, едва подавив еще один стон. А после очередного нежного укуса взмолился: — Тали, если ты продолжишь в том же духе, то я уже не смогу остановиться!
— И не надо, — улыбнулась девушка.
Спирит лишь согласно кивнул, подплыв поближе и обнимая Веля за пояс.
То, что последовало дальше, никак не подходило под определение "расслабленный отдых". Но никто не жаловался, скорее наоборот. Страсть между ними тремя вспыхивала мгновенно, а вот остывать не спешила.
После они все вместе отдыхали в ванне, благо размеры оной позволяли расположиться хоть впятером.
— Хорошо отдыхаем, — усмехнулся Шон.
— А то! — фыркнула Тали. — Хочешь еще один... раунд?
— Нет, не сейчас! — взмолился спирит. — Вспомни особенности мужской сущности.
— Все я помню, — томно улыбнулась девушка. — С этой стороны женский организм совершеннее и выносливее.
— Я рад, что тебя оно не разочаровывает, — ответил Вель, уткнувшись в плечо Тали.
— А кому бы это помогло? — пожала та плечами. — Надо принимать себя такой, какая есть. К чему напрасные терзания?
— Очень здравая позиция, — заметил Шон.
— Стараюсь, — кивнула Тали, потом обвела взглядом ванную комнату и как бы между прочим спросила: — Интересно, а тут есть следящие устройства, камеры там?
— Думаю, это уже неважно, — фыркнул Вель. — Если есть, они уже видели все.
— Если они такие вуайеристы, то пусть хоть ослепнут, — пожала плечами Тали и вылезла из ванной, попутно заворачиваясь в полотенце.
— Тоже верно, — согласился Шон, вылезая вслед за ней.
Как бы там ни было, но Клото не единым мускулом не дрогнула, не показала, что произошло что-то не то. Наоборот, была сама вежливость, осведомляясь:
— Надеюсь, в нашей обители вы нашли все, что нужно?
— Да, даже сверх того, — улыбнулась Тали. — Вы очень гостеприимны.
— Это честь для нас, — склонила голову жрица. — Позволено ли мне будет предупредить?
— Конечно.
— До полнолуния еще день, но очень прошу вас не выходить из здания. Защитный купол крепок, но под сенью этих стен он еще надежнее.
— Конклав нашел нас? — уточнил Шон.
— Нет. Но двое их магов пытались проникнуть сюда поздней ночью.
— И им это удалось?
— Конечно, нет. Обитель открывается лишь тем, кто действительно нуждается, а не преследует лишь свою корысть. А этим магам судьба не нужна.
— А они не могли почуять нас? — спросил Вель.
— Нет. Вы находились в самом сердце здания. Даже такой, как Шиннар, не почуял бы вас.
— Вы знаете мое полное имя? — удивился спирит.
— Конечно.
— Подозреваю, они просто видят судьбу каждого, — пояснила Тали.
— Именно, — согласилась Клото. — Но мы не афишируем это знание. Великую ответственность не стоит принимать за дар.
— А ваши сестры? Они тоже здесь? — не удержалась от вопроса Тали. — Вас же должно быть трое, не так ли?
— Верно. С начала времен трое нас: Клото, Лахесис и Атропос. Начинающая нить, продлевающая ее, и обрывающая. Мы символизируем судьбу всех и каждого в отдельности. Но мы редко являемся все сразу. Так было всегда.
— Что ж, такой подход весьма предусмотрителен, — согласился Шон.
— Спасибо, — улыбнулась Клото. — Но во время ритуала вы увидите нас всех. Так нужно, чтобы стабилизировать выброс силы.
— Хорошо, — согласилась Тали. — Но неужели здесь служат только женщины?
— Судьба не нуждается в служении, — покачала головой Клото. — В каждом святилище избираются три жрицы, так должно. Но их функции несколько иные, чем в других религиозных течениях. Мужчины у нас тоже... работают. Но они должны обладать определенными талантами, как Шиннар.
— Спиритизм связан с судьбой? — удивился Вель.
— Даже больше, чем кажется, — подтвердила Клото. — Нас много, и у каждого своя функция. Мы помогаем судьбам мира пройти перелом, стараемся сгладить последствия необдуманных решений.
— Как с Гатаром?
— Да. Нашей сестре удалось сохранить шанс на спасение.
— В смысле, меня? — уточнила Тали.
— Да. Смертные не должны так жестоко вмешиваться в судьбу бога, пусть даже они его сами создали, в какой-то мере.
— А вам известно, какое божество возродилось во мне?
— Я знаю, чья кровь легла в основу, — подтвердила Клото. — Но, сдается мне, получилось нечто совсем новое.
— Вот как?
— Давайте вернемся к этому вопросу после ритуала. Возможно, он утратит актуальность.
— В каком смысле? — насторожилась Тали.
— Вы можете вспомнить и сами. Во время воссоединения сил часто случаются откаты в прошлое.
— То есть вы не в первый раз наблюдаете подобный обряд? — спросил Шон.
— Лично я не имею подобного опыта, — покачала головой жрица. — Но с каждой из нас опыт жизней всех прошлых сестер.
— Наверное, это тяжелая ноша, — посочувствовал Шон.
— Таков наш удел: знать, что было, есть и будет. Это помогает защитить мир.
— Значит, вы знаете и Странника? — спросила Тали.
— Да. Он не в первый раз наносит визит на нашу планету. Хотя раньше его задачи были немного другими.
— А что он за существо?
— В нем нет ничего человеческого. Странник — создание божественной воли, и в нем присутствует искра божественных сил. Но при этом он почти лишен каких-либо чувств и движим лишь долгом.
— Идеальный убийца?
— Скорее, исполнитель. Он не слеп и восприимчив к аргументам. Полагаю, у вас есть шансы его остановить.
— Хочется в это верить, — вздохнула Тали.
— У вас огромный потенциал, — улыбнулась Клото. — Возможно, вы пока не понимаете, какой именно. Но после ритуала все изменится.
— Кстати, а мне надо к нему как-то подготовиться?
— Нет. Но можете искупаться в нашем подземном источнике. Это успокаивает и укрепляет дух.
— Звучит заманчиво.
— Тогда идемте. Я провожу.
— А мои спутники?
— Их приведут к началу ритуала, не беспокойтесь.
— Ладно.
Кивнув мужчинам, Тали последовала за жрицей.
Глава 19.
Идти пришлось не так уж мало. Сначала коридорами к скрытому лифту, потом на нем на несколько этажей вниз, и снова коридор. На этот раз гораздо просторнее, с колоннами и высоким сводом. Кажется, тут даже туман был.
— Воздух влажный, так как источник подогревается подземными ключами, — пояснила Клото.
— То есть вода не холодная?
— Она меняется.
— Интересно.
— Мы рады будем доставить вам удовольствие, — поклонилась жрица.
Они как раз остановились возле изящных врат в виде переплетенных лоз. Стоило их открыть и войти внутрь, как Тали увидела еще двух женщин. Похоже, тоже жрицы. Не походили они на слуг в своих длинных торжественных одеяниях.
— Мои сестры, — представила Клото. — Лахесис и Атропос.
Сначала поклонилась рыжеволосая, потом брюнетка.
— Рада познакомиться, — ответила Тали.
— Это честь для нас! — хором проговорили жрицы, почтительно опустив взгляд.
— Прошу в купальню чистых помыслов, — Клото повела девушку дальше.
В конце зала в полу имелась большая каменная чаша размером с бассейн, в которую откуда-то из-под потолка водопадом текла вода, распространяя переливчатые звуки и наполняя пещеру (похоже, зал был устроен именно в ней) запахом свежести.
Возле чаши располагались мраморные лавки — все для удобства приходящих.
— Вам помочь раздеться? — предложила Клото.
— Нет, не нужно. Я сама, — отмахнулась Тали и принялась разоблачаться.
Процесс не занял много времени, и вот надежда мира стояла в чем мать родила, ничуть не беспокоясь по этому поводу.
— Прошу, вот тут вам будет удобнее спускаться, — Клото даже руку протянула.
— Благодарю.
Не раздумывая, Тали погрузилась в воду и встала под водопад. Сначала показалось, что очень холодно, потом, что слишком тепло, затем стало очень хорошо. Тело вообще не ощущалось, да и в мыслях образовались небывалая легкость. Казалось: еще немного и взлетишь. Но с полетами все-таки не получилось.
Из блаженного состояния Тали вывел вздох одной из жриц:
— Невероятно!
Девушка открыла глаза и посмотрела на воду. В ней было что-то светящееся. А при ближайшем рассмотрении выяснилось: это "что-то" — она сама, ее тело.
— Ух ты! — вырвалось невольно.
— Вы — истинное божество! — воскликнули жрицы, опустившись на колени. — Теперь не осталось никаких сомнений!
Тали задумалась, не являлось ли это проверкой, но вслух сказала:
— Встаньте, прошу. Мне не нужно поклонение.
— Да, госпожа, — кивнула Клото, помогая Тали выйти из источника.
— Мы поможем облачиться к церемонии, — вторила Лахесис.
— Но у меня есть одежда.
— Прошу, примите эту. В ней вам будет удобнее, — почти взмолилась Атропос.
Тали с сомнением глянула на тунику до колена с расшитым поясом и воротников, прикидывая, чем же она лучше.
— Ритуал может спровоцировать физическую трансформацию, — поспешила пояснить Клото. — А ваша одежда в этом случае причинит боль, к тому же велика вероятность, что она безвозвратно испортиться.
— Тогда ясно, — кивнула девушка. — Давайте тунику.
К одеянию также прилагались легкие сандалии-сабо и накидка с капюшоном, создававшие симпатичный ансамбль. Во всяком случае, на один вечер нормально.
Из купальни они вышли маленькой процессией: впереди Клото, Лахесис рядом с Тали, а сзади — Атропос. Видимо, для жриц в этом крылся какой-то смысл.
Наверх они не поднимались, а проследовали коридором в сторону. Довольно прилично прошли, пока не вошли в огромный зал, где их ждали Шон и Вель. Оба одобрительным взглядом отметили новый наряд Тали, но промолчали.
Жрицы повели их всех в противоположный конец зала. Оказалось, что там еще одни двери. Высокие резные створки, опечатанные особым образом.
Три замка в виде веретена, от которого пук нитей тянулся к ножницам. Жрицы подошли к дверям. Клото коснулась веретена со словами:
— Во имя начала каждой судьбы!
— Ее продолжения, — вторила Лахесис, дотронувшись до нитей.
