— Хм... откладывать, думаю, не стоит, — немного неуверенно проговорила Шаннар.
— То есть конкретной даты нет?
— Нет. Или ты что-то хочешь предложить?
— Да. Оказывается, у меня есть некоторые способности и в этой области. Поэтому советую организовать все послезавтра ночью.
— Хорошо, как скажешь.
— Это не моя блажь, а интуиция. Один из ближайших благоприятных для зачатия дней.
— Вот как. Тогда я могу только согласиться. И... я очень благодарна, что ты так близко к сердцу восприняла ситуацию.
— Как иначе? Все-таки не войта. Есть какие-то особые пожелания?
— Нет. А у тебя?
— Постарайся в этот день побольше отдыхать. И на покои лучше наложить заглушающий магию барьер. С накопителями.
— Может получиться как в тренировочном зале?
— Кто знает? Но лучше подготовиться.
— Понятно, — серьезно кивнула императрица.
— И не бойся, тебе ничего не угрожает.
— Я не боюсь.
С этими словами Шаннар накрыла руку Тали своей ладонью. Девушка улыбнулась и нежно сжала руку, проговорив:
— Думаю, все у нас получится.
— Надеюсь на это. И не беспокойся о слухах.
— И не думала. Ерунда, право.
На этом и разошлись. Не стоило забывать и о делах насущных. Шиар уже землю рыл в разведывательной работе, и эта активность принесла свои плоды.
Во дворец доставили двоих жителей из порабощенных Странником городов. Их немедленно поместили в исследовательский блок на карантин в специальные камеры, которые при необходимости могли сдержать и разъяренного оборотня. К тому же, система безопасности настроена так, чтобы немедленно вырубить узников при малейшей угрозе с их стороны. В арсенале имелось несколько примочек на этот счет: от усыпляющего и нервнопаралитического газа до полной и почти мгновенной заморозки.
После первичных анализов и тестов Тали спустилась на них посмотреть. На первый взгляд они не производили никакого особого впечатления. Люди как люди, может, вид немного изможденный. Но только на первый взгляд.
Они двигались как сомнамбулы, без видимой цели. Пытались уйти, но встретив препятствие, не старались как-то его преодолеть, а меняли направление. Убедившись, что они заперты в четырех стенах, оба просто сели и сидели совсем как люди.
Все это Тали наблюдала на записи камер слежения. Шон подошел к пленным первым и заключил.
— Я их никак не ощущаю.
— Потому что у них нет сознания, — ответила Тали, поочередно вглядываясь в каждого.
— Но мозг невредим и функционирует как надо, — заключил Вель, глянув тесты.
— Только на уровне инстинктов, словно мозг стал не генератором идей, а только передатчиком, — возразила богиня.
— То есть они стали пустыми, управляемыми оболочками? — уточнил Шон.
— Похоже. Но чтобы узнать, насколько пустыми, мне надо коснуться одного из них для начала, — заключила Тали.
— Вдруг они как-то настроены на тебя?
— Вот и узнаем. Надо одного зафиксировать.
— Доверьте это моим воинам, — попросил Шиар, присутствовавший при разговоре. — Эльфы достаточно сильны, чтобы удержать даже оборотня.
— Хорошо. А есть к чему их прикрепить?
— Обижаешь! — фыркнул Шон. — В соседней камере есть все необходимое и даже больше.
— Предусмотрительно.
Пленника вывели под руки два молодца, причем такого телосложения, что явно выбивались из ряда субтильных эльфов. Они действовали четко и почти беззвучно. Привели в соседнюю камеру и усадили на массивный стул с подлокотниками. Пленник немедленно оказался зафиксирован десятком пластин за лодыжки, под коленями, за пояс, плечи, запястья.
— За шею фиксировать? — по-деловому спросил Шон.
— Пока не надо. А это какой-то специальный сплав?
— Да. Очень прочный и гибкий. Слона удержит. Тут есть еще и антимагические путы, но они будут ведь только мешать.
— Верно, — кивнула Тали.
— Тогда пациент готов к осмотру.
Пленник смотрел на всех пустыми глазами. Предпринял пару попыток встать и уйти, но, поняв тщетность затеи, теперь просто сидел.
Честно говоря, прикасаться к нему не очень-то и хотелось, но Тали знала, что должна, и отступать некуда. Поэтому девушка смело подошла к пленнику, проверила крепость своих щитов и только потом положила ладонь на прохладный лоб.
Похоже, общая температура тела у этих несчастных была на пару градусов ниже, чем у всех остальных. Любопытный признак. Но сейчас Тали интересовало нечто совсем иное. Разум.
Пленник совсем не сопротивлялся ментальному вторжению. Внутри откликалось лишь гулкое эхо. Но Тали искала, искала хоть что-нибудь, оставшееся от прежней личности. Ничего.
После четырех попыток девушка решила сменить тактику. Открыв путь своим божественным способностям, она принялась искать душу.
Теперь проблема стала очевидна. В теле не было ни следа духа. Закралась жуткая мысль, что его просто вынули из этого человека, оставив лишь пустую безвольную оболочку, но тут Тали наткнулась на нечто интересное.
Внутри, за сердцем скрывалась некая сфера силы. Тали не знала, как еще назвать это. Она-то и скрывала в себе то, что принято называть душой.
Сфера не просто прятала, а и отрезала все контакты духа с телом. И человек становился как зомби или управляемая кукла. Ни желаний, ни чувств — ничего. Но при этом он оставался жив.
Тали даже охнула, отпрянув. Партнеры тотчас оказались рядом, вопрошая:
— Что такое?
— Ему отрезали душу от тела. Она внутри, но не может никак влиять. Ужасная участь.
— Да уж! — скривился Вель.
— Но ведь на такое нужно время, — возразил Шон.
— Нет. Это — одна из способностей Странника. Он накрыл город своей силой, пара минут — и все жители стали такими.
— Все? Ни у кого не оказалось иммунитета?
— Хм, хороший вопрос. Возможно, у кого-то и был, хотя магия или ментальные силы тут не препятствие. Последние, может, и могли продержаться какое-то время. Не знаю. Видимо, никто просто не ожидал такого эффекта.
— Тихий захват? — предположил Вель.
— Именно. Сила не имеет цвета и запаха, разве что легкое покалывание у магов или еще у других чувствительных. Поэтому в один миг город наполнился вот такими зомби. У них нет тяги к разрушению, так как, видимо, нет команды, только тяга домой. Но если команду дать...
— У Странника будет целая армия пушечного мяса, — заключил оборотень.
— Именно.
— А как же эльфы и вампиры? Они тоже поддались? — спросил спирит.
— С первым появлением странника Пресветлый велел эвакуировать их в Таунибу. Даже полукровок, что редкость. Поэтому и вас с сестрой звали, — ответил Шиар.
— Вот оно что! И в городах эльфов не было?
— Скорее всего. А вот вампиры... надо спросить у Лазель. Но сначала я хочу попробовать разбить эту сферу, — заявила Тали.
— Какую?
— У него внутри что-то вроде сферы, она-то и отрезает душу от сознания и тела.
— Вот как. И ты сможешь ее развеять? — с некоторой опаской поинтересовался Шон.
— Попробую. Сами понимаете, какие тут гарантии?
— А тебе-то ничего не грозит? — спросил Вель.
— Не думаю. Сейчас узнаем. Так, все, наделенные силой, отойдите к стене за моей спиной. И выключите здесь всю электронику во избежание. А то еще устроим этому несчастному электрический стул.
— Да уж, не хотелось бы, — фыркнул оборотень.
— Нам щитом прикрыться? — спросил спирит.
— Не помешает, — кивнула Тали и обратила все свое внимание на пленника.
Тот, словно что-то почувствовав, вжался в жесткое кресло, но от девушки было не уйти — путы держали крепко. Тем временем богиня один за одним приоткрывала свои щиты, пробуждая свою суть.
В тот же час в комнате словно появился еще один мощный источник света, и им была Тали. Воздух наполнился силой, которая только и ждала применения.
Богиня возложила мягко сияющие руки на пленника: одну на лоб, другую на грудь. Тот немедленно издал нечто среднее между всхлипом и звериным воем, попытался укусить руку, но они словно приросли к его телу. Тали даже не шелохнулась. Ее сила устремилась внутрь этого тела, желая заполнить все пространство.
Уже через пять минут пленник не вырывался и не вопил, а весь как-то обмяк, словно потерял сознание, но глаза были открыты и даже редко моргали.
Тали не замечала этого, она сосредоточилась на собственных ощущениях. Ее сила заполняла пленника, обволакивала сферу, пока не давя, но изучая. Той это не нравилось. Если бы дело происходило вовне, то она бы шипела и плевалась, как раскаленная сковорода маслом. А так сфера выражала недовольство, искрясь и чуть сжимаясь.
У богини не было времени думать, сто сожмись сфера совсем, и это навредит душе. Тали решила действовать. Резко и со всех сторон сразу, пусть это и риск, но было чувство, что иначе может все произойти наперекосяк.
Сфера не выдержала, треснула, будто была из незакаленного стекла. Тяжелее всего Тали оказалось впитать эти "осколки", не пустить их в тело пленника. Это было неприятно, почти больно.
Только сейчас богиня поняла, насколько их со Странником силы разнородны. Хотелось от нее избавиться сейчас же, немедленно. Тали резко отпрянула от пленника, который снова закричал (восстановление духовных связей оказалось болезненным), и на грани обморока рухнула на Веля, потребовав:
— Магический резервуар. Срочно.
Шон сорвал с себя массивный браслет и нацепил на руку любимой. Та благодарно вздохнула, и позволила силе Странника уйти в этот браслет, каким бы неприятным ни был процесс.
Закончив, Тали облегченно вздохнула и сорвала с себя украшение, велев:
— Подайте вакуумный контейнер.
Лично переложив в него браслет, она заключила:
— Это необходимо немедленно уничтожить.
— Каким способом?
— Радикальным. Огонь не возьмет, а вот реактор преобразования энергии должен справиться.
— Хорошо.
— Уничтожь вместе с футляром, не открывай. Сила еще может поработить кого-либо.
— Понял. Заняться сейчас?
— Да. Проследи лично.
— Конечно.
Глава 40.
Шон унесся исполнять, а тем временем пленник пришел в себя. Удивленно завертел головой, попытался встать, понял, что его надежно держат и растерянно спросил:
— Где я?
— Вы не помните?
— Нет.
— Как ваше имя?
— Франц Кацулас.
— Хорошо. Какое сегодня число?
— Не знаю. Наверное, двадцать пятое апреля?
— Нет, шестнадцатое мая.
— Как? Что случилось? Кто вы? Почему я связан? — мужчина начал впадать в истерику.
— Тише, — хоть Тали и не хотелось, но все же она прикоснулась к пленнику, попытавшись успокоить его своей силой. Получилось. Мужчина затих, и тогда девушка решила пояснить: — Вы в Империи.
— Но как?
— Вы что-нибудь помните из этих дней?
— Нет. Я был дома, вышел на работу... Облака были странными... Закружилась голова... Все. И я здесь.
— Любопытно...
— Скажите, что случилось? Я что-то совершил и арестован?
— Нет. Все несколько сложнее, Франц. Фиксаторы необходимы были для вашей собственной безопасности. Сейчас мы все снимем, но прежде позвольте обследовать вас.
— Хорошо, — похоже, ради свободы мужчина был готов на что угодно.
Тали пришлось снова к нему прикасаться, чтобы заглянуть внутрь организма и разума. Все функционировало совершенно нормально, обрывов связи не чувствовалось. Только угнетенное состояние Франца, но тут все понятно.
— Кажется, все нормально, — заключила Тали.
— А вы менталист? — спросил пленник.
— Что-то вроде. Более расширенного профиля.
— И со мной были проблемы?
— Да. Вы знаете что-либо о Страннике?
— Ходили какие-то непонятные слухи, что это кличка какого-то террориста, и в связи с возможным нападением его организации были усилены меры безопасности.
Тали переглянулась с Велем, тот лишь пожал плечами, проговорив:
— Официальная версия. Не самая худшая, — с этими словами он принялся избавлять мужчину от пут.
— Это была ложь? — удивился Франц.
— Скорее, усредненная версия, так как мы сами не знали, с чем столкнемся. Но первый удар мы пропустили. Ваш город оказался захвачен, вернее все его жители.
— Как? — воскликнул мужчина, едва не вскакивая.
— За пару минут. Небо неспроста показалось необычным. Странник использовал видоизмененную манну, и она превратила людей в кого-то вроде зомби.
— Они все умерли?
— Нет.
— Слава богам! — Тали не стала спрашивать, каким именно, просто дала человеку выговориться. — Но зачем это сделали с нами?
— Так скажем, это решение высшего суда. Они послали сюда Странника, и он начал действовать именно так. Возможно, таким образом он собирает армию или демонстрирует свою силу.
— Но надо же с этим что-то делать! — воскликнул Франц.
— Чем мы и занимаемся, — парировала Тали, с некоторым нетерпением в голосе. — Вот, удалось заставить тебя придти в себя. Это доказывает, что можно спасти и других. Но для начала нужно все тщательно изучить. И ты можешь нам в этом помочь.
— Как?
— Позволь медикам, менталистам и магам тщательно тебя исследовать. Вдруг есть какие-то подводные камни. Если все хорошо, я попробую силы со вторым зомби.
— Так это вы сделали?
— Да.
— Вы маг?
— Нет. Но об этом потом. Сейчас врачи должны сделать свое дело.
— Хорошо.
Оставив мужчину в палате, Тали, Вель и Шиар покинули блок. По дороге в верхний дворец они встретили Шона.
— Как все прошло? — спросила у него девушка.
— Нормально. Реактор все переварит. Бумкнуло напоследок, и только.
— Отлично. Надо позвать еще Лазель и твою сестру — обсудить предварительные итоги.
— Один момент.
И, правда, вскоре все собрались на импровизированный военный совет. И сразу же перешли к интересующему вопросу:
— Ну как, получилось? — спросила вампирша.
— Пока сложно утверждать наверняка, но первые результаты радуют. Нам удалось пробудить нашего пленника от своеобразного сна души.
— Нам... тебе удалось, — поправил возлюбленную Шон.
— Не важно, — отмахнулась девушка.
— Значит, процесс обратим? — уточнила Шаннар.
— В принципе, да. Сила Странника запирает человеческую душу в себе, отсекает ее от тела, — пояснила Тали.
— Значит, мне не показалось, что они вроде зомби? — уточнил Шиар.
— Нет, так и есть, — кивнула богиня. — Теперь понаблюдаем за Францем, так зовут этого несчастного, и подумаем, что делать дальше.
— Полагаю, все будет, — проговорил Вель. — Ты же вытащила из него всю чужеродную силу, и ее уничтожили.
— Это да. Но кто знает, как она успела повлиять.
— Главное, мы можем их спасти? — спросила императрица.
— Теоретически — да. Но надо подумать над способом. По одному с ними работать — это мне занятия лет на сто!
— Есть какие-то идеи?
— Пока думаю.
Тали не стала признаваться, что ей пока боязно раскрывать всю свою силу вот так, для массового воздействия. Что-то внутри нее протестовало. Возможно, виной тому ощущение, что сделай она так, и тогда окончательно станет богом. А хочется ли ей этого? Тали не была уверена. Все произошло слишком быстро. Вот только то, что оставалось от человека, тоже было дорого.
