— И ты согласен на это, отец? — спросила девушка.
— Я не вправе решать, — покачал головой Виккар. — Я пытался сделать все, чтобы примирить тебя с новой жизнью, но не хочу, чтобы ты разрывалась надвое. Тебе нужна гармония с собой.
— Разве это возможно в таких условиях? — вздохнула Тали.
— Все возможно, — попытался подбодрить девушку Шон. — Просто потребуется некоторое время, чтобы свыкнуться.
— Вот только времени-то у нас и нет, ведь так?
— Не совсем. Вхождение Странника в полную силу процесс не быстрый.
— Но кроме него есть еще и Конклав. Они ведь не оставят меня в покое?
— Боюсь, что нет, — печально покачал головой Виккар.
— Я не оставлю тебя! — тотчас заявил Шон. — Можешь во всем на меня рассчитывать.
— Спасибо, это утешает немного. Но зачем это тебе?
— Не доверяешь? — без тени укора спросил спирит.
— Просто пытаюсь разобраться. Столько всего и сразу случилось! Я уже не знаю, кому верить.
— Понимаю. Я могу поклясться, что у меня и в мыслях не было причинять тебе вред, да и с Конклавом я не сотрудничаю.
— С кем тогда? — уточнил Виккар. Стреляного воробья так просто не проведешь.
— Я подданный Империи Евланна. Наша госпожа тоже не доверяет Конклаву, особенно в вопросе сотрудничества с тем, кого они так старались погубить.
— Поэтому послали тебя?
— Да. Гатар имеет право отомстить обидчикам, но весь остальной мир ведь в этом не виноват, так?
Шон воззрился на Тали, а та ответила, глянув на мага:
— Наверное. Отец, я не хочу, чтобы ты пострадал!
— Спасибо, дорогая. Но Гатар имеет право мстить мне. Я был один из тех, кто...
— Ты спас его! Спас меня! — перебила Виккара Тали. — Шон, можно как-то сделать, чтобы Странник до отца не добрался?
— Теоретически да, если на нем будет стоять божественная охранная печать.
— Как ее поставить?
— Дорогая, не стоит, — попытался возразить маг, но девушка лишь повторила:
— Как ее поставить, Шон?
— Пока тебе будет трудно это сделать. Давай завтра, когда ты хоть немного отдохнешь и все обдумаешь?
— Клянешься?
— Да.
— Ладно, — нехотя вздохнула Тали. — И правда нужно все обдумать.
Девушка не стала признаваться, что у нее руки подрагивают от волнения, да и саму всю потряхивает.
— Тогда решено. Берем тайм-аут до завтра, — заключил Виккар. — Шон, если хочешь, оставайся здесь на ночь.
— Нет, спасибо. Мне нужно кое-что взять из дома.
— Что ж, не смею задерживать.
На самом деле Шон тщательнейшим образом замел следы присутствия Конклава. Во избежание. Да и с сестрой необходимо связаться, доложить обстановку.
Глава 12.
Оставшись с отцом наедине (не считая Веля), Тали обняла его, тихо проговорив:
— Не вини себя. И спасибо за все, что ты сделал для меня. Я никогда не смогу тебя ненавидеть! Кто бы что ни говорил, и как бы оно там ни было на самом деле, ты мой отец!
— Спасибо, дорогая. Но мне все-таки жаль, что я не смог оградить тебя от всего этого!
— Не важно. От судьбы ведь не уйдешь.
— У тебя, возможно, и получиться.
— Посмотрим. А пока я и, правда, пойду спать. Устала.
— Может, тебе успокоительного немного?
— Нет, спасибо.
— Ну, как знаешь. Если что — тебе известно, где все лежит, или обращайся ко мне.
— Хорошо, отец. Я постараюсь просто поспать. Но как быть с этими... из Конклава?
— Не беспокойся, я позабочусь о них. Иди, отдыхай.
— Ладно.
Девушка вместе с барсом поднялась. Действуя на автопилоте, она разделась, сходила в ванну, но мысли продолжали крутиться все об одном. Оказывается она — это и не она вовсе, а он. Более того, в ней течет божественная кровь, и впереди ожидает еще немало испытаний.
Чувствуя состояние Тали, Вель все время ластился к ней, даже сейчас, когда девушка сидела на кровати, он положил морду ей на колени, изредка пытаясь облизать пальцы.
— Все в один миг так изменилось! — призналась Тали своему любимцу. — Все смутные подозрения, терзавшие меня, не только оправдались, но и превзошли все ожидания. Мое тело, моя жизнь — все фальшь! Как жить с этим?
Вель утешающе мурлыкнул, подняв на девушку грустный взгляд.
— Я не знаю, что будет дальше, и подсказать некому. Вель, как бы я хотела, чтобы хоть ты мог ответить мне!
С этими словами Тали уткнулась лбом в лоб барса, да еще и запустила пальцы в серебристый мех. Поэтому не заметить пробежавшую по телу зверя судорогу было невозможно. Вскоре она повторилась и еще раз.
Вель взрыкнул и забился на полу. Тали хотела побежать, позвать отца на помощь, но застыла в паре шагов от кровати, наблюдая, как меняется тело барса. Лапы и морда вытягивались, а когти вжимались, мускулы и кости ходили ходуном под стремительно теряющей мех кожей.
Минута, пять, десять... И вот на полу вместо зверя лежал человек. Сухопарый, с почти белыми волосами по плечи и голый, разумеется. Его потряхивало мелкой дрожью, а когда он попытался встать, то с тихим стоном повалился обратно на пол.
Такое неожиданное превращение ничуть не напугало Тали. Она вообще была не из робкого десятка. К тому же, при взгляде на столь изменившегося Веля всколыхнулось неясное узнавание. И сердце кольнуло какое-то щемящее чувство.
Схватив покрывало, Тали накрыла мужчину и задала, может быть не самый уместный вопрос:
— Кто вы?
— Ты... не узнаешь? — слова давались с трудом, перемежаясь с рычащими нотками.
— Вель?
— Да. Меня... так всегда звали. Трудно... говорить. Слишком долго был... зверем.
Тали пристальнее вгляделась в лицо бывшего любимца. Твердые, но приятные черты, необычные глаза... Кажется, она уже видела похожее... Точно! Юноша рядом с Гатаром. Теперь, конечно, уже мужчина...
— Ты ведь был с Гатаром, да? — решила подтвердить свою догадку девушка.
— Да. Он столько сделал для меня! Мы были...
— Любовниками.
— Верно.
— И это ты мне снился?
— Боюсь, что так. Наша связь оказалась сильнее изменений в некоторых... аспектах.
— Но почему ты не превратился раньше?
— Не мог, — вздохнул Вель, прижавшись к Тали, словно его жизнь от этого зависела. — Когда Конклав пришел за Гатаром, я немедленно перекинулся, дабы его защитить. Меня быстро вывели из строя, к сожалению. А то, что сделали с моим лю... с Гатаром, так меня потрясло, что я просто не смог превратиться обратно. Двадцать лет не мог, потом вот встретил Шона, а потом тебя.
— Ты сразу меня узнал?
— Скорее почувствовал. Этого нельзя было не ощутить!
— Значит, и тут я обязана Шону.
— Он хороший парень. С развитым чувством долга и благородным сердцем.
— Он тебе нравится.
Мужчина смутился, но все-таки сказал:
— Ты для меня всегда на первом месте!
— Я не требую никаких обещаний. Лучше давай позаботимся о тебе. Встать можешь?
— Не знаю, сейчас попробую.
— Обопрись на меня.
С поддержкой Велю все-таки удалось подняться, хотя ноги предательски подрагивали.
— Как ощущения? — спросила Тали.
— Странные, но лучше, чем было. Думаю, скоро освоюсь.
— Надеюсь. Что-нибудь хочешь? Есть?
— Ты же меня сама накормила, — улыбнулся мужчина.
— Тогда расслабляющая ванна? Для изменившихся мышц самое то.
— Пожалуй.
— Тогда пошли. Где ванная — ты знаешь, только не спеши. Я помогу.
Несмотря на то, что Вель был голым (вряд ли найдутся затейники, моющиеся в одежде), Тали не испытывала по этому поводу никакого смущения. Наоборот, было ощущение, словно часть души наконец-то встала на место. А вот мужчина выглядел немного сконфуженным, и вскоре признался почему:
— Я так долго не ощущал себя человеком!
— Все двадцать лет?
— Да. Просто не мог превратиться обратно, да и незачем было. Зверем проще. Но теперь, когда я наконец-то нашел тебя!
— Что-то не так?
— Не знаю. Я сам с собой еще не определился. Даже не знаю, как выгляжу.
— Весьма симпатично, — улыбнулась Тали, присев на край ванной. Раз вымылся, то вылезай и сам посмотри. Тут зеркало есть.
Вель последовал совету и, вытершись полотенцем, глянул в зеркало. Увиденное его удивило, но не шокировало.
— Я думал, буду смотреться старше.
— А сколько тебе?
— Тридцать семь.
— Хм, на вид больше тридцати и не дашь.
— Вот именно.
— Но ты же оборотень.
— Не совсем. Я ближе к метаморфам.
— Тем более. Давно доказано, что те существа, у которых часто случается полное изменение тела, живут гораздо дольше.
— Я не знал, — Вель закончил осмотр и завернулся в полотенце, кажется, больше переживая за нравственность Тали, чем собственную наготу. — Видимо, у нас всегда будет разница в возрасте.
— Только теперь наоборот, — кивнула девушка. — А сколько мне было... тогда?
— Тридцать четыре, насколько я знаю.
— Хм...
— Но внешне ты бы всегда выглядел чуть за тридцать, мне кажется.
— Почему?
— Бессмертная кровь.
— Значит, в нынешнем возрасте я не останусь?
— Скорее всего, нет. Зависит от того как и когда ты полностью станешь собой.
— Как, если меня изменили?
— Разделенное всегда может стать целым, — возразил Вель. — Уверен, у Шона уже есть варианты, как это осуществить.
— Тебе он и в самом деле нравится?
— Да. Но главное в жизни для меня — ты. Все равно в каком виде. Только позволь быть рядом.
— Я ведь не гоню, — улыбнулась Тали, погладив мужчину по щеке.
Тот прикрыл глаза и едва не заурчал, пробормотав:
— Спасибо.
— Не за что. Хотя придется привыкать, что ты не только кот.
— Если хочешь, я могу превратиться обратно.
— Нет. Ты и так слишком долго был зверем. Время вспомнить, что значит являться человеком. Как самочувствие?
— Отлично. Видишь, на ногах уже стою без проблем.
— Тогда идем в спальню. Время позднее, надо хоть немного отдохнуть.
— Да, конечно.
Походку Веля уже можно было назвать твердой, но возле кровати он замешкался, а, когда Тали уже забралась на нее, неожиданно предложил:
— Я могу лечь на полу.
— То-то, будучи барсом, ты все время забирался ко мне в кровать, — фыркнула Тали. — Давай, ложись. Не хочу будить отца из-за гостевой комнаты. Эдак мы до рассвета не уснем.
-Я не хочу доставлять тебе неудобств.
— Глупости какие! Ложись уже.
С видом человека, который сделал все, что мог, Вель устроился на краешке кровати.
— Как барс ты был не таким стеснительным, — усмехнулась Тали и накинула на мужчину часть своего одеяла.
— Тебе правда удобно? — уточнил Вель.
— Слушай, ты со мной не первый день, и уже видел меня во всех видах, чего сейчас-то дергаться? Или это тебе дискомфортно?
— Нет! — тотчас воскликнул Вель. — Наоборот! Ты так близко, совсем как...
Он так и не договорил, замолчав на полуслове. Но Тали догадалась и сама. Ведь Вель и Гатар были любовниками. И каково встретиться, отыскать, наконец, возлюбленного, который тебя почти не помнит!
Сразу вспомнились все те необычные сны, и что-то заворочалось внутри. Чувства, память... Тали не знала, как это лучше назвать, но появилось нестерпимое желание поцеловать Веля, и вместе с тем пришло и осознание, что сам он ни за что настаивать не будет, боясь разрушить то хрупкое, что есть сейчас.
Решив, что в череде этих невероятных событий должно быть место и для положительных безумств, Тали отбросила все сомнения и склонилась над Велем.
Губы мужчины оказались мягкими и такими чуткими! Инициатива девушки была немедленно подхвачена. Пряное неистовство поцелуя быстро разбудило воспоминания, которых вроде не должно было быть. Опыт прошлых ласк, поз, движений...
Чувства готовы были полностью захлестнуть разум Тали, но она нашла в себе силы прерваться, чтобы спросить:
— Вель, ты в силах осуществить то, на что замахиваешься? Столько пробыть зверем...
— Не беспокойся, я быстро восстанавливаюсь. Я так скучал по тебе!
— Я тоже! — кажется, это говорила вторая часть души Тали, но она была с ней согласна. — Но нам придется приобрести новый опыт!
— С удовольствием!
После этой фразы было уже не до разговоров. Все затмила собой страсть и еще чувство правильности происходящего. Такого еще никогда не было!
Уже после у Тали промелькнула мысль, а каково было бы все это испытать снова в мужском теле. Хотя и сейчас ощущения были потрясающими.
Стоит ли говорить, что заснули они все-таки с рассветом. Вель буквально обернулся вокруг девушки, словно желал защитить от всего и сразу.
Этой ночью Тали не снились никакие воспоминания из прошлой жизни. Кажется, вообще ничего не снилось. А пробуждение было приятным.
— С добрым утром, — поприветствовал ее Вель, но голос его почему-то звучал насторожено.
— С добрым. Что-то не так? Как ты себя чувствуешь?
— Отлично, не волнуйся. А как... ты?
— Все хорошо. Разве я чем-то тебя насторожила?
— Нет. Но произошло столько событий! Вдруг ты бы не захотела в них впутываться?
— Хочу или нет — неважно. Это уже необходимо мне, чтобы стать целой. Самой собой, насколько это возможно. Ну и мир походя спасти придется, видимо.
На это Вель понимающе улыбнулся и сказал:
— Гатар выразился бы точно так же.
— Как выяснилось, я в некотором роде он и есть. Кстати, пойду, распоряжусь насчет одежды для тебя. Не идти же представляться отцу голым.
С этими словами Тали накинула халат и выглянула в коридор, разыскивая домработницу. Та словно знала, как раз проходила мимо. Так что и четверти часа не прошло, как девушке был предоставлен полный комплект одежды.
— Держи, — Тали вручила стопку вещей Велю. — Это вариант домашнего наряда, так что если окажется чуть великоват — не страшно. А вот с обувью, боюсь, придется подождать.
— Не страшно. Я привык ходить босиком.
— По дому-то ладно, — кивнула Тали, одеваясь сама. — Кстати, у тебя-то в роду эльфов не было?
— Не знаю точно. А откуда такие подозрения?
— У тебя очень изящное телосложение, такое бывает даже спустя два-три поколения. А еще глаза необычные.
— Ты про дополнительное кольцо вокруг зрачка?
— Да.
— Это из-за того, что я ближе к метаморфам, чем к оборотням. Кстати, у тебя теперь тоже есть еще одно кольцо, светится золотом.
— Правда? — Тали глянула в зеркало и убедилась, что так оно и есть.
— Это красиво.
— Но откуда?
— Скорее всего, как символ твоей сути. Она пробуждается, и чего-то подобного стоило ожидать.
— Наверное. Надо у отца спросить. А у Гатара тоже были такие глаза?
— Они просто становились золотыми, когда он демонстрировал свою... силу.
— Понятно. Ладно, пойдем завтракать и знакомиться.
Глава 13.
Придя домой, Шон первым делом доложился о произошедшем сестре, на что та с усмешкой уточнила:
— Всего четверо? Вот недалекие люди. К тому же, зачем сразу провоцировать агрессию? Надеяться, что потом можно уговорить Спасителя шантажом? Так это очень ненадежный метод. К шаману какому прислушались бы, если уж храм Судьбы им так претит.
— Я тоже не понимаю такого подхода. Хотя он принес один положительный эффект — Тали доверяет мне куда больше, чем им.
