— Зачем? Это может быть рискованно.
— Пусть. Я раньше лишь слышал о таком.
— Как же ты принял... служение? — поинтересовался Вель.
— Там почему-то все ощущалось по-другому, — признался Суриэль. — Мы словно берем силу взаймы и потом возвращаем с процентами.
Тали лишь покачала головой. Ну не говорить же вслух, что из ангелов и архангелов, похоже, подсасывают энергию для поддержания мощи высших иерархов. Вместо этого девушка сказала:
— Подойди ко мне.
Суриэль тотчас сделал шаг вперед, так как они по-прежнему находились рядом, и опустился перед богиней на одно колено. Этот неожиданный жест почти растопил лед в ее душе и заставил улыбнуться.
— Не отталкивай меня, я не причиню тебе боли, — пояснила Тали, взяв лицо архангела в лодочки своих ладоней. Тот лишь улыбнулся в ответ.
Суриэль смотрел прямо в глаза богини, наблюдая, как те становятся сплошным золотом.
В считанные мгновенья золотой свет наполнил всю Тали и стал перетекать с ее рук на архангела, заставляя сиять и его.
Видимо, это было настолько приятно, что Суриэль прикрыл глаза, коротко вздохнув, почти простонав. Сам статус ангела или архангела лишал возможности получать физическое, сексуальное удовольствие. И теперь Суриэль внезапно осознал, каково это могло быть.
Божественная сила вошла в него, как мужчина в женщину, и подарила целый сонм невероятных ощущений, одновременно наполняя жизнью каждую клеточку тела.
Когда Тали отстранилась, на щеках Суриэля блеснули слезы. Он не без труда открыл глаза, глухо проговорив:
— Благодарю.
— Ты как, нормально? — с подозрением спросила девушка.
— Лучше не бывало. Это настоящее божье благословение!
— Просто утешение, — пожала плечами богиня.
— Простите, что я недооценивал вас.
— Бывает. Я не собираюсь мстить из-за такой ерунды.
— Вы очень великодушны. Я доложу обо всем, что видел здесь. Надеюсь, они поймут.
— Мне главное, чтобы не мешали. Не хочу ввязываться еще и в войну с небесами.
— Теперь я это знаю. Надеюсь, смогу объяснить и остальным. В крайнем случае, меня объявят падшим.
Кажется, архангела не пугала такая перспектива. Но Тали сочла нужным предложить:
— Если все будет плохо, то приходи ко мне. В нашей битве мы всегда рады союзникам.
— Вы... не шутите?
— Нет, не такими вещами.
— Спасибо! И простите меня, я был излишне резок и предвзят с вами вначале. Не знаю почему. Сейчас это поведение кажется мне таким глупым...
— Ты прощен.
— Ваше великодушие не знает границ! Но мне пора возвращаться. До свидания.
И архангел исчез или скорее вознесся, так как все его существо устремилось вверх, став сплошным светом.
Глава 49.
— Странный тип, — усмехнулся Вель. — Неужели там все такие?
— Очень похоже, что да, — кивнула Тали. — Во всяком случае, основное звено. Их специально сковывают, сам дух и нрав, чтобы ненужного даже не чувствовали. Ну, вы видели по разговору, каким неадекватным он был вначале. Им всем внушают, какая это честь — состоять в воинстве божьем, но при этом отняли все радости почти. Плотские так точно.
— Вот так и разрушаются мифы, — вздохнула Шаннар. — Раньше архангелы казались мне такими возвышенными, а теперь даже не знаешь, кого больше жалеть: их или жертв Странника. Последние просто как запертые в раковину, ничего не помнят, что творят. А вот так называемые "хранители"... у них просто отняли все, что могли, искусственно заперли, уверена, даже не объяснив, чем это кончится, и в итоге они остались без всего, с одним долгом наперевес.
— Очень точно подмечено, — согласилась Тали. — Не думала, что хранители докатятся до такого. К тому же, ангелы с архангелами не только являются проводниками силы веры от людей к богу, но подпитывают высших иерархов собственной силой.
— Но зачем им столько энергии, если они почти не выполняют своих обязанностей? — спросила императрица.
— Хороший вопрос, — усмехнулась богиня. — Мне кажется, у них что-то случилось, и это нарушило их связь с божественной силой и требует постоянной подпитки любыми способами.
— И они доят своих же? — фыркнул Вель.
— Похоже. Подобную "присоску" у Суриэля я обнаружила.
— Гадость какая, — буркнул Шон. — А внешне все так благостно.
— В этом-то и скрыта основная мерзость, — согласилась Тали. — Будь хранители обычной коммерческой компанией, их ждал бы суровый аудит.
— Думаешь, этот Суриэль сможет им все объяснить? — поинтересовался Вель.
— Честно говоря, сложно предположить. Все зависит от степени их самовлюбленности. Мне-то их помощь особо не нужна, если честно, лишь бы не мешали.
— А могут? — спросила Шаннар.
— Испугаются, полагаю. Разве что сразу всеми силами жахнут. И то, скорее всего, будут выжидать время, когда я буду наиболее ослабленной. Например, после битвы со Странником.
— Мы можем тебя как-то обезопасить? — тотчас забеспокоился Шон.
— Поживем — увидим. Но разным пернатым так запросто по дворцу нечего шляться. Помолчите минутку.
Все послушно затихли, а Тали подошла к одной из основных стен дворца и коснулась ее двумя ладонями. Волна силы вошла от богини прямо в камень, охватив все здание.
— Ну вот, — удовлетворенно проговорила Тали, возвращаясь на место. — Я немного подкорректировала защиту. Теперь она всяких ангелов-архангелов не просто не пропустит, но и предупредит охрану, с кем та имеет дело.
— Это просто отлично! — улыбнулась императрица. — Спасибо.
— Не за что. Мы все одно дело делаем.
После столь неожиданной встречи Тали захотелось немного передохнуть, и она вернулась к себе вместе с возлюбленными.
Девушку не покидало ощущение, что вокруг нее стягивается кольцо событий. Еще немного, и жахнет что-то масштабное.
Первый позыв был спрятаться, но Тали отогнала неподобающие мысли и сосредоточилась на главном. Если она не защитит, то кто?
Но в эту же ночь приснился весьма странный сон. Даже не сон, а видение. Калейдоскоп кусочков прошлых жизней. Сверхъестественных ее частей. Оказывается, противостояние с нынешними хранителями случались и раньше, даже не единожды.
Ангельское воинство совершенно не воспринимало других божеств. Одно время даже охотилось за теми, кто не ушел после Рагнарека.
Вот только на большее, чем заставить людей разрушить древние храмы, их не хватило. Опасно же...
И видения показали Тали главное: почему хранители так урезаны в энергетическом плане.
Однажды, когда и тысячи лет не прошло с момента их пришествия, они все-таки убили бога. Да, не самого могущественного и праведного, но хранителей поразила мощь высвобожденной энергии, которую они смогли впитать. И это возвысило их.
Такой оборот заставил задуматься о том, чтобы заняться этой охотой профессионально. Вот только они забыли, что это строжайше запрещено.
Вмешались высшие боги. Так сказать, вынесли первое предупреждение. Явился посланник и разъяснил, что так делать нельзя и что будет в случае нарушения.
Хранители вроде вняли предупреждению, но соблазн силы оказался слишком велик. И пронырливые особы стали искать обходные пути. В частности, создание божьего воинства из людей. Вот только через них немало силы терялось по дороге. Да и адептам культа необходимо было кое-что направлять, дабы поддержать их в верности служения. Чем больше верующих, тем больше силы.
А вот прежних божеств практически не осталось. И эти редкие персонажи как минимум игнорировали новых хранителей.
Конечно, ангелы пытались привлечь их в свои ряды, ох как пытались! Но божества видели их насквозь! К тому же, скинув с себя обязанности хранителей, они не желали обретать их вновь.
Тогда хранители решили обратиться к магическим расам, но и тут их ждало полное фиаско. Освободить тогда еще угнетенных драконов они не могли, а когда не получили свободу, то вообще стали всех сторониться.
С эльфами тоже не получилось. Слишком самодостаточный народ, признающий лишь своих богов. Дело могли поправить полукровки, но их было мало, да и моральные принципы никак не подходили для нынешних религиозных культов.
Вампиры были преданы лишь своей королеве, связываться с которой как минимум опасно. А если пробудится Первейшая... тогда последствия могут стать еще хуже.
Хотя хранителей очень сильно интересовало, как именно вампиры преобразуют саму суть человека, что он становится бессмертным, неизменным. Несколько детей ночи даже пострадали от их опытов. Тогда королева весьма доходчиво объяснила, что эта стезя не для светлых сил, коими они себя считают.
Хранителей подобное отношение задело и сильно, но на конфликт с Владычицей Ночи они идти побоялись. Только объявили весь ее народ неугодным богу. Но вампиры лишь посмеялись. Да, эпоха охоты на ведьм доставила им определенные неудобства, но сами люди пострадали куда больше, и этот путь оказался одной из многих ошибок хранителей.
Что до оборотней, то ангелы горделиво считали их зверьми, не стоящими внимания. Нечистыми. Даже попытались уничтожить, но те дали достойный отпор.
Хранители не удосужились обратиться к истокам происхождения данной магической расы. А ведь чаще всего оно было именно божественным. И лидеры нескольких видов оборотней сумели сохранить искру божественного.
Тали как наяву увидела волчиц-валькирий, потомков легендарного Фенрира, великого нага, троицу воинов Сейши-Кодар, давших начало оборотням-тиграм, леопардам гепардам, божественных сестер-львиц Тефнут и Сехмет и других. Но всех их хранители окатили своим презрением.
Впрочем, оборотням до ангелов тоже особого дела не было. Слишком разрознены и своеобразны. Хотя, во времена инквизиции досталось и им.
Вся эта история ярким калейдоскопом промелькнула перед Тали, позволяя лучше понять события прошлого, увидеть ошибки хранителей собственными глазами.
В конце богиня увидела одно из своих последних воплощений — высокую, подтянутую девушку с коротко остриженными золотыми волосами. Она улыбнулась, заметив:
— Да, мы с тобой похожи более остальных, как внешне, так и по характеру.
— Я же брюнетка и ниже тебя на полголовы, — возразила Тали.
— Это мелочи. Просто тебя искусственно вселили в наиболее женственное тело, но и его ты видоизменила по своему вкусу. Я не решилась.
— Почему?
— Не знаю. Возможно, помешала связь с семьей. Мне повезло родиться обычным ребенком. Но суть у нас с тобой одинакова.
— Возможно. Когда ты возродилась, то Земле тоже грозила опасность?
— Нет, не в таком масштабе, как сейчас. Конфликты случались локально. Хотя и тогда хранители смотрели на меня косо.
— Пытались мешать?
— Иногда. Но я пришла сказать, что тебе не стоит опасаться. Они не смогут оказать активного сопротивления или пойти на открытый конфликт.
— Что же им помешает?
— Вы с хранителями здесь не одни. Есть и внешние силы. Кажется, с Танатом ты уже знаком?
— Да.
— Вот видишь.
— Он... из тех?
— Не совсем. Скорее самая нейтральная сила из возможных. И мой друг. Твой, думаю, тоже. Он здесь не только для исполнения прямых обязанностей, но и в качестве наблюдателя за ситуацией.
— То есть сначала внешний круг посылает Странника, а потом смотрит, что будет? — фыркнула Тали.
— Не совсем. Появление Странника было неизбежно по причинам, которые тебе известны. И отозвать его нельзя. Это твоя битва. Но внешний круг проследит, чтобы никто не мешал, особенно хранители, и даже пришлет помощника.
— Кого? — удивилась богиня. — Раньше об этом речи не было.
— Так ведь и хранители не вмешивались, — усмехнулась собеседница. — Поэтому я и пришла к тебе. Показать, предупредить.
— Эти видения — тоже ты?
— Да.
— И ты все это помнила?
— Не так четко, как ты думаешь. И ты справедливо решила, что подобная память — тяжкое бремя. Даже для бога.
— Верно. Но что за помощник?
— Дочь своего отца уже близко. Она сама тебя найдет.
— Как ее зовут?
— Сейчас — не знаю. Неважно. Вы сразу узнаете друг друга, уж поверь мне.
— Надеюсь.
— Не беспокойся, вы с ней быстро найдете общий язык.
— Посмотрим.
— Она уже скоро придет. А мы вынуждены попрощаться.
И девушка ускользнула из сна так же быстро и незаметно, как и появилась, а Тали проснулась. Впрочем, ее вовсе не выкинуло в реальность, как утопающего на берег, все произошло плавно, если не сказать нежно.
Глава 50.
Все равно Вель почуял что-то неладное и спросил полусонным голосом:
— Что-то случилось?
— Просто сон.
— Обычный или не совсем? — уточнил Шон, приобнимая девушку за талию.
— Не совсем.
— Хм.
— А сколько времени? — уточнила Тали.
— Половина десятого утра.
— В принципе, можно вставать, — предположила богиня, потягиваясь.
— Но тебе же не хочется, — улыбнулся Вель и потерся о плечо возлюбленной.
— Можем еще поваляться, — предложил Шон. — А ты пока расскажешь нам свой сон.
— Ладно, — легко согласилась Тали. Вылезать из уютного гнезда тел и одеял не хотелось.
— Так что такого тебе привиделось?
— Да, на обычный сон это было мало похоже, — согласилась девушка. — Мне показывали прошлых хранителей и этих тоже. Их деяния и ошибки. Оказывается, нынешние святоши однажды убили бога.
— За что?
— Якобы за дело. Но не это главное. Они впитали его силу, как вампиры кровь. И это возвысило их собственную.
— И она решили убивать дальше?
— Да, но вмешались высшие боги и не позволили. Клятвой скрепили запрет.
— Это хорошо, — заключил Шон. — Иначе они, наверняка, не остановились бы.
— Что верно — то верно, — согласилась Тали. — Но и первое убийство не прошло даром. Да, они впитали силу подчистую, но эта сила повредила и что-то внутри них. С того дня энергия, так необходимая для выполнения их функций, стала усваиваться с большими потерями. Вот и понадобилось куда больше источников.
— Поэтому хранители стали создавать ангелов из кого ни попадя? — предположил Вель.
— Именно. Поэтому и меня завлекают.
— Еще бы! Сколько силы сразу! — фыркнул Шон. — Шиш им.
— Я тоже так думаю. Но из-за всего этого хранители, скорее всего, и дальше будут пытаться меня завербовать.
— Ну-ну, — хмуро оскалился Вель.
— Об этом и предупреждал сон? — поинтересовался Шон, как главный стратег.
— Не совсем. Меня не просто предупредили о такой возможности. Высшие силы решили прислать нам помощника, вернее помощницу.
— Любопытно. Кого же?
— Сама точно не поняла. Похоже, это не совсем человек или совсем не человек.
— И все?
— Уж больно загадочно ее описали. И, кажется, мы встречались в прошлой жизни.
— Это хорошо. Значит, надо предупредить стражу, что если появится девушка, жаждущая аудиенции с тобой, вели себя корректно.
— Да, именно. Правда, не могу сказать точно, когда состоится этот визит. Но ее появление я должна почувствовать.
— Тогда так и будет, — подтвердил Вель. — Пернатого этого ты же почувствовала.
— Верно.
Предыдущее воплощение не обмануло Тали. Необычная гостья явилась через два дня, как раз тогда, когда богиня вернулась с зачистки очередного города.
