Говоря это, императрица переключила запись на другой отрывок и все увидели большой, но запущенный дворец, вокруг которого количество людей оказалось куда большим, чем на улицах. И это были в основном люди в форме полиции или армии.
Внутри народу тоже оказалось немало, на записи появился полутемный зал, в центре которого находилось нечто вроде кокона. Присмотревшись, можно было различить, что он состоит из мириад энергетических нитей. Они не только плотно окутывают того, кто внутри, но и тянутся наружу, присасываясь к десятку людей вокруг, как минимум.
— Какая мерзость, — скривился Суриэль. — Что это?
— Странник, — почти хором ответили Тали и Юрана.
— Но как же он тогда нападал? — удивился Шон.
— Полагаю, Странник тоже обладает способностью отделять астральное тело от физического, — ответила богиня. — И вот мы можем наблюдать как раз за формированием физической оболочки. Для этого он высасывает силу у людей.
— Только ли людей? — уточнила Лазель.
— Скорее всего. Эльфы были эвакуированы, вампиры тоже менее восприимчивы к ментальному воздействию. Возможно, есть оборотни, но немного. Звериное чутье тоже сложно обмануть.
— А маги? — спросила Шаннар.
— Думаю, им повезло меньше, — заключила Тали, внимательно вглядываясь в картинку. — Сдается мне, эти прикованные нитями к кокону именно маги. У странника что-то с силой, и просто так впитывать манну он не может. Нужны посредники.
— Именно маги?
— Да. У них-то канал с манной налажен.
— Но что же будет, когда Странник вылупится? — спросил Вель.
— Плохо, — заявила Юрана. — "Вылупиться" он, войдя в полную силу, и тогда нам всем будет гораздо сложнее одолеть его.
— Значит, тянуть нам более нельзя, — сделала вывод Тали.
— Хочешь решить проблему раз и навсегда? — спросил Шон.
— Ты даже не представляешь, как! К тому же, если не дожидаться, пока Странник проснется сам, шансов у нас, согласитесь, больше!
— Вы хотите атаковать с воздуха или каким-то иным образом? — поинтересовалась Шаннар.
— С воздуха, конечно, стремительно, но слишком очевидно.
— Наши корабли способны оставаться невидимыми почти в любых условиях, — заметил Шиар.
— Это хорошо. Сможете оказать нам воздушную поддержку?
— Конечно. Я немедленно свяжусь с Тейлалом.
— Ладно. Но это лишь малая часть. В итоге я предлагаю вот что: во-первых, создаем ударный отряд, в который войдут Юрана, я, Шон, Вель, Шиар — в обязательном порядке.
— Могу ли я присоединиться? — спросил Суриэль.
— Хорошо.
— Надеюсь, меня тоже возьмете? — спросила Лазель.
— Конечно, — кивнула богиня.
— И меня, — попросила Мюриэль.
— Согласна. Императрица, на вас будет возложена ответственная операция по координации всех наших сил из центра.
— Это честь для меня, — кивнула Шаннар.
— Во-вторых, основные силы все-таки необходимо будет подтянуть к городу Странника для поддержки и отвлечения внимания. Но ваша столица так же должна остаться под охраной, — предложила Тали.
— Хорошо, — Эдвард тоже включился в обсуждение.
— Главная задача — ударный отряд должен тайком добраться до дворца Странника. Поэтому до начала нашего проникновения на одной из окраин владений Странника нужно создать небольшой конфликт для отвлечения внимания. Для этих же целей, как только мы будем во дворце, начнете атаковать город. Но эта атака должна быть куда масштабнее. Главное — по максимуму отвлечь внимание от нас.
— Хороший план, — согласилась Шаннар. — Но не может ли так случится, что Странник заранее ощутит вас, Тали, из-за особенностей... силы?
— Такой вариант не исключен, — согласилась богиня. — Поэтому сделаем все возможное, чтобы подобного не произошло. Накину на себя личину. Кстати, Юрана, тебе тоже придется сделать то же самое.
— Не проблема. Хотя мой дар вне восприимчивости всех во внутреннем круге. Часть меня во всем и нигде.
— Удобно.
— Да. Даже наши пернатые друзья не могут распознать меня с первого взгляда.
— Это так, — подтвердил Суриэль.
— Хорошо. Но и всех остальных тоже придется замаскировать, чтобы не выдать нас раньше времени.
— Есть пара приемов на эту тему. Можем на полигоне отработать.
— Непременно.
— Я могу поддержать иллюзию ментальным покрывалом, — предложил Шон.
— Отлично. Мы проработаем этот момент.
— Предлагаю завтра собрать расширенный военный совет альянса, чтобы со специалистами разработать план атаки, да и силы дополнительные нам потребуются, — предложила Шаннар.
— Согласна, — кивнула Тали. — Только спиритам придется поработать. Мы не можем допустить утечки информации.
— Я лично отберу ребят, — уверил Шон.
— Тогда этот вопрос за тобой. Надеюсь, мне не нужно повторять, насколько важно сохранить истинную цель операции в тайне?
Все единогласно закивали, а Юрана предложила богине:
— А ты накинь на всех в зале, во время совета, полог молчания. Тогда, если кто-то захочет что-то вякнуть непосвященным, то у него просто язык отнимется на какое-то время, да и любым другим способом он передать ничего не сможет с теми же последствиями.
— Хм, идея интересная. А как же телепатическое вторжение?
— Тут уж мы с ребятами меры примем, — уверил Шон.
— Тогда да, выход, — согласилась Тали.
— Полог сама накинешь или доверишь мне?
— Доверю. Так надежнее. Не все на мне будет зациклено.
— Как скажешь, — понимающе улыбнулась Юрана.
— Я так понимаю, абсолютно всех в миссию до конца посвящать не будем? — уточнила императрица.
— Верно. Конечно, от наших союзников — разумных рас, мы ничего утаивать не будем. А вот люди... — Тали задумалась. — Отец. Конклав лишнего не должен знать.
— И не узнает, — кивнул Виккар.
— Но корпус боевых магов и оборотней нам может понадобиться, — заметила Лазель.
— Согласна. Будем придерживаться с ними широкой версии: атакуем Странника. О том, что к тому моменту я буду в городе — ни слова.
— Договорились. Так лучше.
— Есть еще вопросы? — поинтересовалась императрица.
— Возможно, — кивнула Лазель, вглядываясь в запись. — Можно прокрутить еще раз момент с коконом?
— Конечно. Передаю пульт управления. Можете остановить, где сочтете нужным.
— Благодарю.
Глава 53
Кадры завертелись на повышенной скорости, пока вампирша их резко не остановила, почти воскликнув:
— Вот оно!
— Что? — вгляделись уже все.
— Присмотритесь к реципиентам-трансляторам силы, не большому кругу, там есть еще маленький, из четверых.
— Хм. Кажется, они не совсем люди, — заключила Тали.
— Совсем не люди и, кажется, все четверо, — подтвердила Лазель. — Вот этот, крайний справа, один из нас — точно говорю.
— А тот, слева, похоже, эльф-полукровка, — заметил Шиар.
— Не чистокровный?
— Нет. Иначе мы бы об этом знали. Их очень мало на Земле, а вот полукровок...
— Но, видимо, сила у него развивалась именно по типу эльфов.
— Да.
— Что с третьим и четвертым? — уточнила Тали.
— Кажется, одного я знаю, — подал голос Суриэль.
— Которого?
— Блондина. Он ангел. Но, кажется, у него отняли крылья, или просто нет сил их использовать.
— Второе скорее.
— Тогда кто же третий? — задумалась Юрана.
— Видимо, маг, — ответил Виккар.
— Получается, не всем магическим расам удалось скрыться, — проговорил Шон.
— Похоже на то. Но, видимо, их нужно довольно ограниченное количество, — сказала Тали.
— Их энергия доступна только в крайне сломленном состоянии, — пояснила Юрана. — И, видимо, нужна Страннику не как самоцель, а как проводник.
— Неплохо было бы узнать, зачем ему такой своеобразный фильтр, — фыркнула богиня.
— Скорее всего, для преобразования человеческой энергии в более удобоваримый вариант, — предположил Виккар.
— Такое возможно? — удивилась Шаннар.
— Да. Хотя потери при перегонке значительные. При малой совместимости доходит до половины.
— Тогда понятно, почему нужны представители и вампиров, и эльфов, и магов — они все в основе генов имеют людей. Эльф ведь полукровка, — заметила Лазель.
— А ангел? Он зачем? — спросила императрица.
— А это яркая иллюстрация необдуманной политики нынешних хранителей, — горько усмехнулась Тали. — Нечего вербовать абы кого. Наверняка, в прошлом этот крылатый был человеком, не исключено, что с какими-то способностями.
— Совершенно верно, — кивнул Суриэль. — Кажется, маг. Этот... как правильно... некромант?
— Вы перевербовали некроманта? — Виккар едва не покатился со смеху.
— Да, — непонимающе кивнул бывший архангел.
— Ну, вы даете!
— А что не так?
— Как бы объяснить... — протянул Виккар. — Аура смерти у таких, как он, никуда не девается. Это как яд, постоянно циркулирующий в организме, и никакие перерождения на него не влияют.
— И никто из крылатых ничего не заподозрил? — удивился Шон.
— Может быть, хотя, скорее, дело в самоуверенности и жадности до силы, — ответила Тали.
— Мы считали, что перерождение сильнее любых страстей человеческих, — со вздохом добавил Суриэль.
— О чем и речь, — фыркнула богиня.
— Но нам подобный... прокол только на руку, — сказала Юрана. — Если хотя бы капля силы этого бывшего некроманта перешла к Страннику, но яд смерти уже в нем. Это делает его более уязвимым, как минимум. Да и сила подобного рода очень капризна. Она может вступить в конфликт со всеми остальными.
— Что ж, это и правда нам на руку, — кивнула Тали. — Но меня не меньше волнует второе, как ангел вообще попал к Страннику. В отличие от остальных, он не находится на Земле постоянно, и вряд ли захвачен в бою.
— Полагаешь, сам пришел? — спросил Вель.
— Если не хуже. Суриэль, скажи, ваши никого не посылали к нашему... оппоненту?
— Я не знаю точно. Но такой вопрос обсуждался. Правда, об исчезновении нашего брата ничего не говорилось.
— Это как раз могли скрыть. Грустно, что нынешние хранители не погнушались попытаться договориться с тем, от кого должны были защищать человечество.
— Ты же сама дала им определение: жадные до силы, — пожал плечами Шон. — Главное, договор не удался, учитывая положение ангела.
— Как посмотреть. Он мог стать жертвой договора. Эти крылатые ради силы легко убьют одного из своих. Вон, что с Суриэлем сделали.
— Не исключено, — согласился спирит. — Но это еще хуже для их имиджа.
— Он у них и так ниже не бывает, — усмехнулась Юрана.
— Вот уж точно, — согласилась Тали. — Посмотрим, во что это выльется. Все это так, главное — подготовка к битве. К сожалению, всех не спасешь.
— Именно, — поддержала дочь Смерти. — Иначе в попытках весь план может пойти прахом. Хорошо, что у тебя нет синдрома спасителя.
— Насчет нет — не поручусь, но не в острой форме, видимо, — улыбнулась богиня. — Но это лирика. Полагаю, нам всем нужно обдумать всю сегодняшнюю информацию. Завтра во второй половине дня предлагаю обсудить план атаки более предметно.
— Да, так будет лучше всего, — согласилась императрица.
Остальные только поддержали идею. Так что все разбрелись по своим покоям.
Тали засела в кабинете вместе со своими возлюбленными. На стол была кинута подробная проекция карты города, на который им предстояло напасть.
— Кто-нибудь из вас бывал в этом городе до истории со Странником? — спросила девушка.
— Приходилось, но в составе официальных делегаций, — кивнул Шон.
— Значит, дворец тебе знаком?
— Более-менее. К тому же, в архивах сохранилась навигация для браслета. Она всем высоким гостям устанавливается во избежание казусов.
— Отлично.
— Я бывал в этом городе вместе с оборотнями, — признался Вель.
— В зверином облике, полагаю?
— Именно. И это может оказаться полезным. Такие, как мы, долго жили в тени человечества, не афишируя самого факта нашего существования, поэтому нам лучше известна скрытая часть города. А в резиденции Странника она не маленькая. Там есть целый лабиринт тайных ходов и переходов, благодаря которым можно пройти до самого дворца.
— Ты помнишь, как туда можно войти? — спросила Тали. — Было бы хорошо воспользоваться таким способом.
— Конечно, помню. И не один. Но пахнет там так себе.
— Это как раз ерунда. И в боевом костюме можно перейти на режим внутреннего жизнеобеспечения, — ответил Шон.
— Вот именно, — кивнула богиня.
— Тогда ладно. И еще одно. Если в городе остались вампиры или оборотни, то они тоже скрываются там.
— Могут напасть?
— Учитывая ситуацию, скорее поддержат, — возразил Вель. — Но мохнатый народ не очень организован, если не в рамках стаи.
— Не страшно. Элемент хаоса тоже может сыграть нам на руку. Да и к чему загадывать? Может, вообще никого не встретим. Хотя, такую возможность надо иметь в виду.
— Верно, — кивнул Шон. — Я уже отдал приказ подготовить комплекты спецкостюмов для всех участников. С учетом особенностей каждого.
— Отлично. Если все сложится удачно, то послезавтра выступим.
— Альянс может не успеть подвести войска, — напомнил Вель.
— У него в распоряжении лучшие телепортисты. Успеют, — возразил Шон.
— Тогда вопрос снимаю.
— Так, надо подумать, о чем еще мы могли забыть, — проговорила Тали, рассматривая схему города со всех ракурсов.
— Хм. Кажется, у нас есть план на любой случай, — ответил спирит. — Но можем накидать проекции решений.
— Отсюда есть доступ к стратегии?
— Конечно, — улыбнулся Шон, одновременно открывая засекреченный канал и давая доступ только присутствующим.
— Тогда приступим, — кивнула Тали. — Чуть отодвинь город.
— Так?
— Да.
— Вель, можешь показать на схеме, где хотя бы приблизительно находится вход в катакомбы?
— Конечно. Я точно знаю. Вот здесь, здесь и здесь. Также можно выйти, равно как и войти еще в десяти местах. Но нас интересует ведь вот этот район, — оборотень указал на квадрат под дворцом. — В этом месте ходы переплетаются с системой коллекторов. Раньше они слабо контролировались защитой дворца.
— Слабо?
— Ну, перебои систем и все такое. Никак не могли отследить, да и не видели необходимости, надеясь на основную защиту. А тут же постоянно рабочие ходят, замучаешься реагировать.
К тому же, со времен нахождения оборотней и вампиров в тени людей сохранились специальные маркировки ходов.
— Понятно. Значит, если мы войдем в город отсюда, ближе всего к подземным ходам, то отвлекающую атаку надо проводить здесь, — богиня указала на противоположный конец города.
— Сейчас посмотрим, как это будет выглядеть.
Шон быстро ввел войска альянса и предполагаемого противника, указал возможное вооружение, местонахождение их группы и запустил план в действие.
Схематично получалось хорошо. Но Тали перебрала еще как минимум пять вариантов, учитывая особенности города и местности, пока не выбрали наиболее подходящие, оканчивающиеся наименьшими потерями.
— Выглядит прилично, — заключил Шон.
— Вот только жизнь может внести свои коррективы, — заметил Вель.
— Несомненно, — согласилась Тали. — Поэтому мы все это и проигрываем. Шон, сделай, пожалуйста, запись первого, третьего и четвертого плана атак.
