Но его "людей" становилось все больше, ведь он не отказывал никому, предпочитая, чтобы недостойные отсеялись сами, и войны становились скорее захватническими, и это не могло не беспокоить весь остальной мир.
Слишком долго вырабатывалось шаткое равновесие, и ни Конклав, ни Совет не были готовы к возникновению новой политической силы. Гатар это понимал, но давняя обида шептала, что надо заставить их считаться с собой. И только тогда возможен покой.
Поэтому войны продолжались, и сейчас была лишь небольшая передышка, празднование очередной победы. Это, помимо прочего, помогало усилить боевой дух.
Теперь за столом прибавилось доверенных лиц. Гатар называл их "мои генералы". Весьма разношерстная компания. Кто-то весьма интеллигентного вида, а кто-то походил на хищного зверя. Правда, насчет первых тоже не стоило питать гуманистических иллюзий. Присоединялись к фактическому сопротивлению отнюдь не слабаки.
И все-таки среди собравшихся был один, слишком контрастирующий со всеми. В первую очередь своей молодостью. Это Гатар знал, что ему восемнадцать, а выглядел он не старше шестнадцати. Худощавый, если не сказать заморенный, почти девичьи кудри светлого, считай белого цвета обрамляли тонкое лицо, и огромные зеленые глаза с неожиданно продолговатым зрачком, если присмотреться.
Юноша на самом деле был удивительный. Он не любил распространяться о своем прошлом, но Гатар подозревал, что он тоже жертва экспериментов. Результат связи оборотня и метаморфа, он, казалось, взял лучшее от обоих родителей: силу и чутье зверя, скорость и легкость перевоплощения метаморфа. Правда, его нечеловеческая природа была видна почти любому.
Этот молодой человек сам пришел к Гатару, прося принять в свои ряды, а тот взял и согласился. И с каждым днем все больше привязывался к юноше. Редко испытывая простые человеческие чувства, Гатар порой сомневался, что они вообще есть, и вот сейчас наслаждался ими.
Разглядывая юношу, воитель понял, что их притяжение взаимно. Способности помогали ему видеть гораздо больше.
Чтобы заслужить улыбку мальчишки, оказалось достаточно положить руку ему на плечо и спросить:
— Все нормально, Вель?
— Все хорошо, — с улыбкой кивнул юноша, с обожанием воззрившись на мужчину.
Честно говоря, посмотреть было на что: ни грамма жира, все тело перевито тугими мускулами, узкие бедра, широкие плечи, длинные ноги, мужественное, открытое лицо, при этом с совершенно непроницаемым выражением. Грива чернильно-черных волос заплетена в косу.
Никакая одежда не могла скрыть такого тела, тем более на Гатаре сейчас были лишь рубашка без рукавов и штаны. Ну и оружие на поясе, конечно.
Все это вместе с текуче-плавной, но стремительной манерой двигаться создавало ощущение идеального хищника, хладнокровного убийцы. Коего, собственно, из Гатара и пытались воспитать. Вот только не рассчитали, что оружие может обладать разумом и бывает разной степени разрушительной силы. Способности Гатара могли привести и к Армагеддону.
Празднество подходило к концу, а интуиция Гатара почему-то подавала тревожные сигналы, хотя вроде все было в порядке. Приказав его раз проверить караульных, Гатар отправился к себе. С Велем, конечно.
Юноша не просто вошел в его жизнь, но решил в ней плотно обосноваться. Вообще-то их комнаты были рядом, но большую часть времени он проводил у мужчины. Вот и сейчас просочился вслед за ним.
Гатар и не подумал как-то препятствовать, лишь спросил:
— Ты наелся? — с самого первого дня Вель выглядел таким недокормленным, что хотелось немедленно восполнить этот пробел. Причем на отсутствие аппетита юноша не жаловался.
— Да, спасибо, — улыбнулся парень. — Было столько угощений!
— Мы все-таки не нуждаемся, — усмехнулся Гатар.
— Славная была победа, — мурлыкнул Вель и потерся о плечо мужчины, тем самым выдавая свою звериную сущность. По какой-то причуде судьбы он был снежным барсом.
Уже привычный к такому, Гатар погладил юношу по волосам, отчего тот едва не заурчал, и проговорил:
— Давай спать.
— Ага.
В считанные секунды Вель выскользнул из одежды и начал помогать раздеваться мужчине. Как-то само собой получилось, что они стали любовниками. Да и вряд ли среди окружения Гатара нашелся бы хоть один, осмелившийся возражать против такого союза. Авторитет воителя был непреложен, заведи он себе хоть два гарема и зоопарк впридачу.
Физиология Гатара оказалась настолько совершенной, что для полного восстановления ему было достаточно лишь пары часов сна. Собственно, это и помогло ему бежать.
Вот и сейчас он проснулся гораздо раньше молодого любовника и сел на постели. Вель недовольно вздохнул и свернулся клубочком ровно посередине постели. Гатар улыбнулся и тотчас краем уха услышал свист.
Снайперская винтовка, усиленная (скорее ускоренная) магией оказалась все-таки быстрее стремительной реакции Гатара. Ему в шею вонзилась игла, и он сразу ощутил, как парализует руки и ноги.
Тотчас в комнату ворвались люди в камуфляже, вернее, не совсем люди. Оборотни. Взрыкнув, с кровати соскочил Вель, уже в своей звериной форме, пытаясь защитить, но не смог. Его даже не стали убивать. По жесту главного всадили тот же раствор.
Тем временем на шее Гатара сомкнули широкий ошейник с рядом капсул. В них был этот же раствор, но усиленный, который будет сам вводиться в тело каждые три часа.
Вообще-то действия должно хватать на пять часов, но решено было подстраховаться. Слишком многое поставлено на карту.
Помимо ошейника Гатару сковали руки и ноги. Кандалы специально зачаровали на прочность. Только после этого мужчину вынесли из дома, как крепко спеленатую куклу.
Нет, совсем незамеченными покинуть это обиталище не удалось. Часть отряда осталась, дабы задержать погоню, а остальные кинулись к одному из замаскированных автомобилей.
Взревел мотор, устремляя похитителей в пустыню. Одновременно два боевых мага растянули впереди ворота телепорта, в который, не снижая скорости, и влетела машина.
Так Гатар был доставлен на базу.
* * *
До ритуала оставалось меньше суток. Глава Конклава все еще раз лично проверил, как там их самый главный пленник.
Гатар был на месте. Недвижим, как статуя, весь в оковах и в стабильном бессознательном состоянии. Так всем было спокойнее. Кто знает, какие ментальные таланты скрываются в этом могучем теле? Они не могли рисковать. Вдобавок на камеру, да и на отсек в целом было наложено несколько степеней защиты. Как магических, так и обычных.
Еще раз проверив их все, Доннис покинул крыло, направившись к магам — участникам ритуала. Они находились в другом корпусе. Поближе к месту проведения ритуала и подальше от Гатара. Во избежание. Большинство даже не знали точно имени "виновника торжества".
Найти магов, согласных на такое, оказалось не так уж сложно. Вот только команда подобралась слишком разношерстная: беспринципные некроманты, скрытные два мага стихий и два классических мага. В двух последних Доннис был уверен — доводилось работать вместе, как и с частью некромантов. А вот маги стихий и оставшиеся три любителя, чтобы клиент был мертв... Последние были отступниками, но им и не играть ключевой роли, запирая, закрепляя изменения. Это как раз роль мага стихий. Оба знали, что нужно делать, но глава Конклава пока не решил, кому доверить эту финальную роль.
Конечно, он мог бы и сам — опытность и уровень силы позволяли, вот только интуиция просто вопила, что лучше воздержаться. А Доннис всегда отличался предусмотрительностью. Вот он и решил побеседовать с магами, чтобы окончательно определиться.
Разговор получился по-деловому сухой. Все были слишком взрослыми для импульсивных поступков. Самому младшему уже давно перевалило за две сотни лет. Да и профессия способствует некоторой холодности. Отсюда закрытость, непроницаемость лиц.
Еще раз обсудили детали ритуала, Доннис назначил "замыкающим" Виктора, хотя до этого собирался объявить Алима, но что-то главу насторожило в нем.
После разговора Доннис еще раз проверил три ритуальных кинжала: из черного оникса, серебра и рога единорога. Первый — чтобы пронзить сердце Гатара, и тем самым подтолкнуть его к грани. Второй — для убийства жертвы, дабы начать трансформацию. И третий — самый важный, чтобы убить то, что выйдет.
Два первых кинжала предназначались некромантам, а последний — замыкающему. Сейчас все три лежали в укрепленном ящике в специальных пазах, ящик запирался на электронный и магический замки и охранялся так же тщательно, как и все остальное.
Большинство на базе были осведомлены насчет происходящего лишь в рамках своих задач. Все знали лишь сам Доннис и маги ритуала, и всех их скрепляла магическая клятва.
* * *
Парад планет начался как по расписанию. Последняя вот-вот готова была занять нужное место, а все маги собрались уже в большом зале бывшего храма. Когда-то здесь проводились службы, но сейчас не было крыши (зато хорошо было видно небо), к тому же Доннис велел вынести все остатки былого убранства и мебели. Даже алтарь вынесли. Взамен привезли новый из зеленоватого мрамора, весь украшенный магическими рунами и имеющий по краям кольца для закрепления оков.
Этот алтарь одолжили некроманты. Ему было больше тысячи лет, так что камень уже давно превратился в мощный артефакт сам по себе.
Его доставляли с огромными предосторожностями и так же осторожно устанавливали. Потом Некроманты его еще и очистили кровью, чтобы был готов к ритуалу.
Сейчас вокруг алтаря была начертана десятиконечная звезда, на каждом из концов которой расположилось по магу. Сам "жертвенник" без труда располагался в центре, оставляя еще немало места для маневра.
Маги уже начали подготовку, когда привезли Гатара. Именно привезли. Мужчина мало того, что оставался без сознания, так его еще и приковали к вертикальной плите на колесах, которую как раз установили за алтарем.
Речитатив магов стал громче, и в "круг" вошла жертва. Спокойно, без тени страха в красивых глазах.
На миг Доннису показалось, что выражение лица у девушки какое-то странное, но он стоял слишком далеко, чтобы сказать точно, к тому же она пересекла круг, а значит, обратной дороги не было.
Ритуал начался, и все присутствующие уже стали его неотъемлемой частью.
Первая ступень обряда подошла к концу. Звезда на полу замерцала голубоватым светом. Каждый их магов порезал руку и капнул собственной кровью на луч звезды. Свет сменился на красноватый, и это совпало с парадом планет.
Отсутствие крыши сыграло на руку — свет планет усилил полную луну, и она испустила концентрированный луч света прямо на алтарь. Словно прожектор зажгли.
Не теряя времени, к алтарю подошел Некромант с изогнутым кинжалом в руке. Он подтолкнул жертву и жестом велел ей занять место на каменной поверхности. Девушка подчинилась. Закрыв глаза и что-то тихо шепча, она вытянулась на столь неудобном ложе.
Одежда девушки Некроманту не мешала. Он просто разорвал ворот, обнажив грудь до пупка, а секунду спустя, с древним заклятьем на устах, вонзил кинжал в сердце жертвы.
Чувствовался опыт, кровь брызнула фонтаном, причем почти вся на Гатара. А некромант, отложив нож, запустил руку в рану, собрал еще клокочущую кровь из сердца и намазал ею щеки и лоб воителя, изобразив замысловатый знак и проговорив:
— Жизнь к смерти, а смерть к жизни.
Тем временем тело девушки испустило мягкое серебристое сияние. Маги невозмутимо продолжали ритуал. Только Доннис напрягся.
— Жрица Судьбы! — одними губами прошептал глава Конклава.
Из всех возможных вариантов жертвой стала жрица судьбы, а, значит, исход ритуала теперь полностью непредсказуем.
Второй Некромант, взяв первый кинжал, сменил коллегу у алтаря. Снова зазвучало заклинание, и снова кровь жертвы. На сей раз она была нанесена на грудь Гатара, а вскоре в этот самый знак вонзился непроницаемо-черный кинжал. Точно в сердце.
Гатар распахнул глаза и испустил долгий, протяжный стон. Одновременно все оковы спали с него, как осенние листья с дерева, но это мало помогло. Воитель стоял, как вкопанный — магия парализовала его.
Между ним и бездыханной жертвой натянулась алая нить, которая стала быстро-быстро овевать Гатара, пряча его в своеобразный огромный кокон.
Когда воин весь исчез внутри, нити силились в единое целое, походя теперь на алое яйцо. Под действием чар "скорлупа" стала полупрозрачной, и можно было увидеть, как трансформация началась.
Зал наполнился силой, магам было очень трудно сдерживать ее внутри периметра — слишком много ее было. Но они старались изо всех сил.
После непродолжительной битвы удалось направить эту силу внутрь себя, на трансформацию.
Через "скорлупу" можно было достаточно четко увидеть, как по телу Гатара пошли судороги. Каждая сильнее предыдущей, пока не заходили ходуном мышцы, не затрещали кости, меняя все строение тела раз и навсегда.
Очертания становились все более плавными, женскими, потом тело приняло позу эмбриона и стало уменьшаться в размерах, буквально съеживаться.
Похоже, избыточная масса шла на магический расход, уж слишком чисто все происходило.
Чем меньше становилось тело, тем больше усиливалось свечение "яйца". Концентрируя на нем все силы, маги даже не заметили, что труп с алтаря исчез. Просто растворился, оставив после себя лишь алую пыль.
Трансформация вошла в финальную стадию, по скорлупе побежали многочисленные трещины, и она, будто от щелчка, осыпалась осколками, оставив на алтаре ребенка, совсем крошку, и года нет. Девочку.
Одновременно дохнуло огромной силой. Она напирала на линии знака, грозя проломить все вокруг. Доннис быстро сунул Виктору третий кинжал и велел:
— Бери ее и уходи! Немедленно! Нельзя завершать здесь, иначе все рванет. Быстрее!
Маг схватил ребенка, засунул кинжал за пояс и выбежал в коридор, а уж оттуда быстро кастовал телепорт.
Очень вовремя.
Маги все-таки не смогли сдержать такой напор высвободившейся силы. Она рванула. Самые удачливые успели накрыть себя щитом и перенести в более спокойное место.
Базу разнесло в клочья, оставив лишь провал в земле и малоопознаваемые руины. Погибли очень многие. Из магов, вершивших ритуал, выжила только половина. Доннис сильно пострадал — его так приложило осколком алтаря в голову, что памяти и способностям был нанесен большой урон. Медики и целители сильно сомневались, что все восстановится. Магу пришлось оставить место главы Конклава. Был избран новый, вернее новая — колдунья стихий Раушь.
Глава 3.
Прошло двадцать лет. Многие уже и думать забыли, что был такой воитель — Гатар. Многие, но не все. Поначалу Конклав долго искал и проверял, был ли завершен обряд, но никаких следов воителя, измененного или нет, не обнаружили, и дело закрыли.
Но не все прошло так удачно, как хотелось Конклаву и Совету. Бурный всплеск силы привел к колебанию древних магических покровов, в том числе и защитных.
Спустя семнадцать лет после уничтожения Гатара Конклав с ужасом понял, что открыл в этот мир доступ куда более разрушительной и темной силе. Меняющейся и меняющей, способной высосать душу одним прикосновением. При этом почти бессмертное существо: магия на него не действовала, обычным оружием было не достать.
