— Как можно пройти мимо, когда столь милой леди угрожает опасность?
— Благодарю. Такое благородство — редкость. Да, я не представилась, мое имя Тали.
— Шон.
Мужчина чувствовал напряжение в голосе девушки, и понял, что не стоит упоминать конкретные обстоятельства их встречи при отце. Но надо было что-то сказать...
Обстановку разрядил Вель. Ему просто надоело ждать, когда хозяин все выскажет, и слишком интересовала Тали. Поэтому он просто подошел к ней и ткнулся мордой в ладони.
Девушка без малейшего страха принялась гладить барса, и тот довольно заурчал, подставляя всего себя под ласковые прикосновения.
— Вы ему понравились, — довольно заметил Шон.
— Это взаимно, — улыбнулась Тали. — Он замечательный! Никогда не видела, чтобы неизмененные животные вели себя так отзывчиво!
— Да, это в нем есть. И, раз все так удачно сложилось, согласитесь ли вы принять его в подарок?
— Вы серьезно? — на Шона обратились две пары глаз. И если у девушки во взгляде светилось удивление, то у барса удовлетворение, что еще раз убедило мужчину в правильности решения, и он подтвердил:
— Совершенно. Вы нашли общий язык, а я часто путешествую, и для такого зверя это может быть сложно.
— Но вы ведь вырастили его!
— Нет, мы вместе всего несколько дней, хоть и нашли общий язык тоже. Вам вместе будет лучше. К тому же он станет вашим надежным защитником. Да, его зовут Вель.
Тали уже как-то совсем по-хозяйски погладила барса и спросила:
— Отец, ты не против?
— Только за. Шон прав, этот кот может стать твоим телохранителем. К тому же, думаю, что он достаточно хорошо воспитан, чтобы не драть мебель и не гадить где попало.
— Такого за ним не замечалось, — подтвердил Шон, умолчав о страсти спать с хозяином в одной кровати.
Но Вель все равно принял вид оскорбленной невинности, правда тут же довольно заурчал, так как Тали почесала его за ухом.
— Спасибо за такой отличный подарок, — проговорила девушка. — Хотя это я должна благодарить вас!
— Думаю, у тебя еще будет такая возможность, — подал голос Виккар. — Вы же, молодой человек, хотели стать моим ассистентом, не так ли?
— Совершенно верно.
— В таком случае приходите сюда завтра, к десяти, посмотрим, на что вы способны. Если будет толк, то обговорим условия нашего сотрудничества.
— Благодарю. Я буду, — пообещал Шон. — А сейчас я вынужден откланяться. Нужно подготовиться.
— Конечно-конечно, — согласился маг.
На прощанье Шон поцеловал руку Тали, сказав:
— Я рад, что с вами все в порядке.
— С вашей помощью. Я постараюсь, чтобы Велю у нас было хорошо.
— Надеюсь, так оно и будет.
Барс тоже попрощался со своим, теперь уже бывшим, хозяином, лизнув его ладонь шершавым языком. Мужчина улыбнулся и покинул дом.
Квартиру Шон снял неподалеку от дома мага, на самом деле — в пешей доступности. Недешевая, так как ему необходим был гараж для болида, но средства не были проблемой. Главное, чтобы имелось все необходимое и отсутствовали любопытные соседи.
Возвращаться без барса оказалось неожиданно одиноко. Вроде вместе жили всего несколько дней, а разлука оказалась тяжелой... Пришлось напомнить себе, что здесь не развлечение, а важное задание. Судьба мира зависит от продуманности действий, и не время давать волю чувствам.
* * *
Отношения с неожиданным подарком у Тали сразу сложились такие хорошие, словно они были старыми знакомыми. Уже к вечеру девушка ловила себя на мысли, что ей хочется постоянно ощущать под пальцами серебристый мех. Барс был не против, а очень даже за такое обращение. Он сам норовил всегда находиться поблизости.
Есть Вель тоже предпочитал с ее рук или в ее присутствии. А приближение "неугодных" встречал тихим рыком. Как ни странно, к таковым относился и отец Тали. На него барс тоже ворчал. Не так явно, как на остальных, но все же демонстрировал свое недоверие. Кажется, мага это забавляло.
В первую же ночь Вель обозначил, что будет спать в одной кровати с хозяйкой. Та в восторг по этому поводу не пришла, но и особо возражать не стала. Лишь отвела зверя в ванную. Из нее оба вылезли чистые, но мокрые и не слишком довольные. Барс тотчас сел вылизываться, а Тали вытираться. Но заснули в обнимку. Вель вовсе не возражал побыть мягкой игрушкой.
Оказавшись настолько рядом с питомцем, девушка удивилась нахлынувшему какому-то ностальгическому чувству. Да и запах под ароматом шампуня ощущался какой-то знакомый. Вот только никак не удавалось вспомнить, почему он так знаком.
С этими мыслями Тали и заснула. Вот только опять пришли странные сны. Она видела себя, но совсем в другом образе. И в этот раз была не битва. Красивый дом, а рядом кто-то, кто успел стать очень дорогим. Хотя он был так молод... а может и нет...
Во сне Тали силилась разглядеть этого мужчину (что не женщину, было как-то интуитивно понятно), но никак не получалось. Черты лица расплывались и никак не хотели выстраиваться в цельный образ.
Кажется, от этих метаний она и проснулась. Барс лизнул ее в щеку. Похоже, он тоже не спал.
— Эти сны сведут меня с ума! — вздохнула Тали, уткнувшись носом в мохнатый бок.
Вель что-то ободряюще мурлыкнул и снова лизнул девушку в щеку, заставив ее хихикнуть. Обняв барса, она сказала:
— У меня такое ощущение, что мы давным-давно знакомы. Только как такое может быть?
Вель мурлыкнул и посмотрел на хозяйку. В его взгляде ощущались боль и тоска. Совсем человеческие.
— Прости, я не хотела тебя огорчать, — Тали погладила кота по спине, на что тот заурчал и потерся о ее подбородок. — Давай попробуем снова заснуть.
Возражений не последовало, и даже удалось воплотить идею в жизнь. Но Тали все равно преследовали странные ощущения. Словно ее обнимает кто-то родной. И это было слишком хорошо, чтобы снова просыпаться и разбираться. Девушка лишь поудобнее устроилась в этих объятьях, наслаждаясь ласковыми прикосновениями.
Утром никто не подал вида, что произошло что-то необычное. Вель только ластился, словно после долгой разлуки, но Тали не возражала. Что до окружающих, то и те восприняли питомца совершенно спокойно. Многие имели необычных любимцев, а этот еще и выполнял функцию телохранителя. Хорошо выполнял.
На лекциях барс чинно дремал у ног хозяйки, а в присутственных местах гордо шел рядом, вызывая почтительный восторг у окружающих. Но зверь при малейшей опасности мог взвиться в одну секунду. Так один особо настойчивый поклонник аж через стол кувыркнулся от зрелища разъяренного барса.
И все-таки даже в подобных ситуациях Вель не нападал без оглядки на хозяйку: поддерживает она такое поведение или нет.
Наблюдая за этим союзом, Виккар остался доволен. Дочь оказалась под более чем надежной защитой. И, хоть то происшествие, кажется, ее совсем не испугало, так было спокойнее.
Глава 7.
Что до Шона, то он явился на следующий день в назначенное время. Первые же тесты показали, что мужчина очень силен в своей области. Настоящий талант, который многим его коллегам удается развить должным образом лишь к старости. А тут... все словно само собой выходило.
— Ты когда-нибудь состоял в Конклаве? — поинтересовался Виккар.
— Нет.
— И не пытались заманить?
— Пытались, — не слишком весело усмехнулся Шон. — Но они хотели того, что для меня неприемлемо, и я отказался.
Поначалу маг удивился, почему такая мощная организация не стала настаивать. Но со временем понял. Они испугались.
Издревле спириты занимали особую нишу. Ориентируясь лишь на телепатов и эмпатов, их порой считали слабыми, узкоспециализированными, но на примере Шона можно понять, что это не так.
Мужчина схватывал на лету любые ментальные манипуляции, в том числе и телекинез. Виккар подозревал, что тот способен использовать и свое астральное тело, но Шон не спешил признаваться в подобных талантах. Маг понимал причину и не настаивал.
Мало кто из одаренных сумеречными дарами стремился к службе, предпочтя свободу действий. Нет, перед лицом опасности они способны объединиться, но в мирное время большинство избирает другой путь.
Впрочем, эту лирику Виккар оставил при себе, предпочтя практическую работу. Уж слишком не терпелось перейти к давно задуманным опытам. Может, получится опровергнуть пару магических аксиом.
Работа с магом неожиданно увлекла и самого Шона, дала возможность постичь саму суть магии. До этого все его занятия сводились исключительно к практической части. Его учителя обучали противостоять магам, находить их слабые места, но никак не взаимодействовать и понимать. Так что — нынешний опыт оказался полезным.
Сотрудничать с Виккаром было несложно. Он проявлял себя как весьма разумный человек. Совершенно непонятно, почему он стал ренегатом. Зато можно догадаться, что подвигло мага ввязаться в затею Конклава с Гатаром. Ответственность. Пусть многие и считали, что для архимага это нонсенс. Тем не менее, это являлось едва ли не основной чертой Виккара. И еще он был добр. Поэтому и не смог убить беззащитное дитя.
Хотя не исключено, что этому решению поспособствовала жрица судьбы. При той жертве, что она принесла, от влияния не ушел никто в том зале.
Эти измышления Шон держал при себе со всей возможной тщательностью. К счастью, Виккар, хоть и обладал повышенной чувствительность ко лжи и превосходно считывал мимику лица, телепатом не был. У магов такого сочетания сил практически не встречалось.
В результате между ними двумя быстро установилось деловое сотрудничество. И Шон стал очень частым гостем в этом доме. И почти так же часто они встречались с Тали.
Зная, что за сила скрывается в этом теле, Шон все равно не уставал поражаться особенностям девушки. Такая хрупкая, квинтэссенция женственности, и, тем не менее, разум, суждения — все же мужские. Кажется, у нее не было никаких слабостей. Сильная, уверенная в себе девушка.
Но Шон все-таки был спиритом и видел даже то, что скрыто. Он чувствовал эту вторую личность, запертую в теле Тали. Хотя вычленить ее поначалу и было сложно. Если бы Шон не видел девушку тогда в переулке во время боя, то, при всех своих талантах, вряд ли смог бы.
Слишком хорошо личность Гатара была отделена от нынешнего воплощения. Но все-таки это было суть единое целое, и оно пыталось объединиться несмотря ни на что. И в "разделительной полосе" уже имелись трещины.
Сама Тали от этой борьбы только страдала, не в силах понять, что происходит. Отсюда и попытка хоть как-то выплеснуть могучую энергию, которая никуда не делась. Все эти бои без правил...
Но Виккар не одобрял такое проведение дочери, тщательно стараясь воспитанием исправить саму суть. Поэтому Тали научилась просто не рассказывать некоторые вещи отцу.
Шон сразу это понял и дал знать девушке, что сохранит ее тайну. С этого дня их отношения стали ближе. Они начали болтать о том, о сем, когда Шон заканчивал работу раньше, а Тали оказывалась дома.
Собственно, сблизил их Вель. Он не забыл прежнего хозяина и при встрече непременно приветствовал и терся о ноги.
— Я рад, что он не держит на меня зла, — признался однажды Шон девушке.
— С чего бы? Вы с ним хорошо обращались, да и отдали в надежные руки.
— Вы тоже нашли общий язык?
— Да, сразу же, — кивнула Тали, а барс подошел и ткнулся лбом ей в руки, напрашиваясь на ласку.
— Отлично. И давай на "ты"? Я не так уж сильно тебя старше.
— Давай. А откуда у тебя Вель?
— Купил на одной ярмарке. Хотя, кажется, он сам меня выбрал.
На это барс довольно рыкнул и потянулся, словно демонстрируя, какой он славный.
— Странно, мне казалось, что ты его как минимум вырастил, поэтому он такой умный.
— Нет, интеллект Веля — его заслуга, или тех, кто его вырастил.
На окончание фразы барс возмущенно фыркнул, что Шон прокомментировал:
— Гордый.
— Почему бы нет? — пожала плечами Тали. — Он хороший. Мы словно знали друг друга всю жизнь.
Мужчина неожиданно заметил, каким тоскливым сделался взгляд зверя при этой фразе. Определенно, в нем крылась какая-то тайна.
— Надеюсь, он оказался здоров? — как бы между прочим поинтересовался Шон, чтобы прервать возникшую паузу.
— Да. Отец проводил диагностику. Правда, Вель отнесся к нему весьма настороженно, уж не знаю почему.
— Возможно, он просто недолюбливает магов. Подозреваю, что его поймали именно при помощи чар.
— Не исключено. Так всегда поступают, если есть вероятность, что зверь чей-то беглый любимец.
— Именно.
— Кстати, спасибо, что не сказал отцу, где именно произошла наша первая встреча.
— Ты вспомнила?
— Да, как только увидела Веля, — кивнула Тали, сорвав с клумбы красную ромашку. Скорее просто чтобы вертеть что-то в руках.
— Я подумал, что ты неспроста выступала в маске, и, если надо, Виккар обо всем бы и так знал.
— Ты очень проницателен.
— Благодарю. А эти бои — твое основное хобби?
— Вообще-то нет. Но порой меня нестерпимо тянет сбросить адреналин, а это лучший способ.
— Дай угадаю, отцу не нравятся занятия подобного рода?
— Если ими занимаюсь я, то да, — вздохнула девушка, но тут же добавила: — Нет, не подумай ничего такого! Виккар отличный родитель, он никогда ничего мне не запрещал в категоричной форме. Мне просто не хочется его расстраивать.
— Но душа тянется именно к тому, чего он не одобряет?
— Откуда ты знаешь? — воскликнула Тали, даже Вель успокаивающе потерся об ее колено.
— Я просто вижу эти метания. Я же спирит, помнишь? И очень сильный.
— Значит, и мысли мои читаешь? — тотчас голос девушки сделался подозрительным.
— Таким мы занимаемся лишь в чрезвычайных обстоятельствах, это неприлично. К тому же у тебя стоит неплохой блок. Такой невозможно обойти незаметно.
— Это из-за него, — Тали достала из-за пазухи увесистую чешуйку.
— Драконья? — предположил Шон.
— Да, заговоренная. Кто попробует снять без моего желания — в того плюнет огнем.
— Хорошая защита.
— Мой отец в этом мастер. А каково это: быть спиритом такого уровня?
— Иногда сложно, так как обычных людей видишь насквозь, а порой и не только людей. Но меня обучали с самого детства, и не было "ломки телепата", когда ты не можешь услышать тишину, из-за гула мысленных голосов.
Шон не стал добавлять, что в такой системе обучения случаются осечки, как с ним в храме Судьбы. Зачем?
— Интересно. А откуда ты?
— Из Империи Евланна.
— Ух ты! Никогда не видела имперцев!
— Можешь посмотреть. Хотя мы слишком ассимилировались, и нас сложно различить, — усмехнулся Шон.
— Я уж вижу, — хохотнула Тали. — А почему ты покинул родной дом?
— Тяга к знаниям и не только. И мне захотелось увидеть один из немногих свободных городов.
— Мне он всегда казался обыкновенным, — пожала плечами девушка.
— Просто, наверное, ты не была в других?
— Верно. Пока не закончиться моя учеба, сложно куда-то выехать. А какие они, другие города?
— Все очень разные. Есть огромные мегаполисы, где почти нет зелени, но множество технических и магических достижений. Впрочем, они сейчас почти везде. Есть совсем крохотные городки, почти деревеньки. Мир очень разнообразен.
