— Понятно, — хмыкнула богиня. — Я тали.
— Значит, это все-таки вы.
— Я и не скрываюсь.
— Хм. Удивительно.
— Что именно? — нахмурилась девушка.
Вообще мало кому понравится, если тебя изучают с таким вниманием, как покупатель уцененный товар: то ли рискнуть, то ли выбрать что другое. Тали поймала себя на том, что где-то внутри начинает подниматься волна тихого гнева, который мог стать гораздо опаснее явной злости.
— Если бы я не наблюдал за вами длительное время, то непременно решил бы, что вы самозванка.
— Думаете, мне есть до этого хоть какое-то дело? — фыркнула богиня. Разговор получался странным. Со Странником и то продуктивнее!
— Вы забываетесь. Я — архангел. Могу покарать прямо на месте.
— Рискни, — всякое уважение к гостю испарилось.
— Что? — Суриэль явно растерялся. Видимо, таким как он, полагалось иметь эмоции, с которыми иной раз было непросто справиться.
— Допустим, ты посланник божий, но я-то бог. Как думаешь, кто в итоге окажется сильнее?
— Святотатство!
— Ничуть. Я не в вашей юрисдикции. Влияйте на свою паству, но к нам лезть не советую.
— Мы — хранители мира! — воодушевленный Суриэль аж крылья пошире расправил.
— У, вспомнили, — тихо буркнула Тали, архангел же тем временем продолжил:
— А ваша... деятельность, как минимум, подрывает наш авторитет, и вообще...
— Думаешь, меня это хоть сколько-нибудь волнует? Я делаю то, что должно. А свои оскорбленные чувства можете засунуть себе в... перья.
Тали не стала говорить то слово, которое имела в виду, но Суриэль, видимо, и так догадался и аж дар речи потерял от возмущения. Но через минуту-другую нашел и выдал:
— Как вы можете?
— Вот именно, могу. И тебе не по чину читать мне нотации! Зачем пришел?
— По поручению.
— Уже легче, какому? — их разговор начал напоминать Тали допрос.
— Мы хотим предложить вам сделку.
— С каждой минутой все интереснее. Могу я узнать ее условия?
— Да. Вы должны прекратить противоестественную деятельность, порочить наше имя, и мы сможем заключить союз.
Глава 48.
Шон с Велем переглянулись, опасаясь, что их возлюбленная просто испепелит этого нахала. Но Тали хранила ледяное спокойствие, и это было еще страшнее, на самом деле.
— Где-то я это уже слышала, — протянула богиня. — Значит, это у вас у всех такая каша в голове. Кто ж вас научил путать предложение с ультиматумом?
— Мы предлагаем, — попытался возразить Суриэль.
— Ну-ну. И что же, в таком случае, получаю я?
— Как? Признание, легитимность. Вы можете тоже считаться хранительницей.
— Слабо. И что-то мне подсказывает, что я вам нужна куда больше, чем вы мне. Все это ваше признание... да оно сто лет никому не нужно. Даже людям. И какая это у меня противоестественная деятельность, можно уточнить?
— Вы не хранитель, и не можете...
— Ошибаешься, пернатый, могу.
— Но договор, — продолжал настаивать архангел.
— Вот именно "но". Договор заключали вы, а я ничего о нем знать не знаю, и шантажировать меня им бесполезно.
— С вами невозможно разговаривать, — у Суриэля даже крылья поникли.
— Не я инициатор разговора, — пожала плечами Тали. — Неужели вы питали иллюзии относительно того, что я покорно соглашусь и сложу лапки?
— Это ведь в ваших интересах.
— Какие интересные факты вылезают! — фыркнула богиня. — Вряд ли наши сферы интересов вообще пересекаются. К нынешним хранителям, между прочим, накопилось множество претензий. Вы даже не попытались помочь людям, когда они очень сильно в этом нуждались.
— То наказанье им за грехи.
— Какая чушь. Того, за кого и последовало наказание, вы тоже не подумали защитить.
— Его смерть была предопределена.
— Как удобно! Все-то у вас так и должно быть и не нужно вмешиваться.
— Не все.
— Тогда скажи мне, когда в последний раз вы кому-либо помогали? Молчишь? Вот и люди не помнят. А зачем им бог, который о них не то что не заботиться, а не помнит?
— Их ведут служители...
— Бред. Смертный не приспособлен к божественной силе. А тот случай с Гатаром — сказать, почему вы не вмешались?
— Почему?
— Испугались конкуренции и решили устранить его чужими руками. Поэтому грех и на вас.
— Нет. Мы в этом не участвовали. Люди сами создали, сами и уничтожили.
— Какая у вас интересная двойная мораль. Или уже тройная? — возмутилась Тали.
— О чем вы?
— О том самом. С начала времен есть догма, что боги неподсудны смертным. А вы делали вид, что это не так. И вместе с тем нарушили основные правила хранителей.
— Как вы можете так утверждать, не зная наших деяний? — архангел все еще горел праведным возмущением.
— С чего ты взял, что не знаю? Да одного вашего попустительства Страннику достаточно, чтобы лишиться статуса хранителей. Но вам этого мало. Вы еще впали в грехи гордыни и ревности. Явились ко мне, угрожаете.
— Мы призываем к сотрудничеству, — пролепетал Суриэль, несколько спав с лица, хотя и так кожа была белее мрамора.
— Ага. Шантажом и угрозами. И думаете при этом о собственной заднице, а не о благе людей.
— Не все в нас верят.
— А это неважно. Задача хранителей — оберегать человечество, а не насаждать свой культ. Это так, приятный бонус, но не самоцель.
— Считается, что нет. Мы черпаем силы из веры.
— Черпайте, только иными методами. Хотя, по понятным причинам, вам это может быть сложно.
— По каким?
— Много вас слишком. И большинство созданы из людей. Весьма порочная практика.
— Неправда.
— Если не знаешь, то лучше не спорь, — возразила Тали без особого раздражения. — Человеческое тело совершенно не приспособлено для вместилища божественных сил. И для удержания оных требуется куда больше энергии, но даже это не спасет от возможных девиаций вплоть до безумия. Конечно, можно все это прикрыть красивыми сказками о падших ангелах. Но на самом деле это не так.
— А как? — Суриэль походил на ребенка, которому сказали, что Деда Мороза не существует.
— Дабы сделать из человека ангела, необходимо вычистить его личность, дабы ушли все метания, сомнения, чувства. Но беда в том, что даже искра божественного способна к потрясающей регенерации. И вот со временем возвращается если не личность, но страсти смертного. И ничего хорошего в этом нет. Особенно, когда замалчивается сама такая возможность, а "падшие" обвиняются едва ли не во всех грехах скопом. Не это ли лицемерие?
— Хм, — архангел грустно затрепетал крыльями, не зная, что сказать.
— Люцифер в этом отношении честнее. Он просто учится жить с тем, что есть, и учит других. Но вам же так нужно вселенское зло! Вы и к демонам с этим пристали. Хотя они просто живут в своем мире, с людьми довольно редко пересекаясь. Что ж не к эльфам?
— Они изначально сильнее, — вздохнув, признался Суриэль. — И образ остался в памяти человеческой, как светлый. Хотя блудливы сверх меры.
— Вот оно что. Не стоит всех судить по людям. У эльфов свои боги и обычаи. Подозреваю, что к вампирам вы не сунулись по той же причине, а еще из страха вызвать возрождение Первейшей, которая в один момент лишит вас статуса хранителей.
— Шутите. Это же из области фантазий.
— Надо лучше знать историю. Или, думаете, до вашего прихода жизни не существовало? Вообще-то сейчас третье поколение хранителей. А вампиры появились еще в первую эру. И их прародительница имела божественную искру. Она, кстати, передается по наследству. Мир жил до вас, и будет после.
— Но ведь мы...
— Что вы? Вместо того чтобы действительно защитить человечество от угроз, вы занялись поиском мнимых врагов, дабы утвердить свои позиции. Вам и гордиться-то нечем. А нынешний выпад — вообще...
— Если бы вы примкнули к нам, то могли бы все изменить, — похоже, Суриэль решил не отступать до последнего.
— Прости, но в качестве кого? — усмехнулась Тали.
— Ну...
— Предлагаешь примерить мне архангельские крылья?
— Хотя бы.
— То есть, пойти на понижение? — фыркнула богиня. — У меня свои есть, если надо.
С этими словами она сделала шаг навстречу Суриэлю, одновременно выпустив свою силу. Она окутала Тали, как плащ, и одновременно за ее спиной соткались огромные золотые крылья.
Архангел застыл в благоговении, едва слышно пробормотав:
— Красиво!
— Дело не в красоте, а в факте.
— Я... я не знаю, — признался Суриэль, опустив руки и крылья.
С одной стороны жалко было видеть архангела в таком смятении, но с другой — сам виноват. Поэтому Тали проговорила:
— Вот видишь. Ты не можешь ничего предложить, но явился с угрозами и шантажом. Разве это достойно хранителей?
— Мы... мы полагали вы самозванка или создание эльфов, раз действуете с ними сообща.
— Какая несусветная глупость! Вы вообще не в состоянии понять что-либо?
— Почему... Сейчас я вижу.
— Уже хорошо. Вот только древние расы оказались куда дальновиднее! И хоть могли проигнорировать угрозу, просто скрывшись в своих мирах, они предпочли помочь.
— Кроме драконов.
— Отнюдь. Они сделали весьма ценный дар. И, учитывая их прошлое, сложно винить их в отстраненном отношении к человечеству.
— Возможно.
— И не вам их упрекать. Вы, как раз, пренебрегали своими прямыми обязанностями. К тому же непомерно раздули штат, а это во вроде как монотеистической религии, причем, привлекая малоподходящих кандидатов. Выстроить целую империю, но она заботилась лишь о вере и распространении культа, а не защите человечества. Вы знаете, куда это приведет?
— Хм...
— К концу новой эры. Не человечеству, но вас самих. Рагнареку.
— Он же уже был.
— Да, как минимум дважды. И будет вновь. Это конец для богов, когда одни хранители сменяются другими.
— Вот так легко?
— Когда как. Чувствую, с вами легко не будет.
— Так, значит, вы все-таки хотите нас сместить! — обличающе заявил Суриэль.
— Ты балбес или прикидываешься? — не выдержал уже Шон. — Что, по третьему кругу объяснять нужно?
— Но... — архангел опешил от такой наглости. — Люди не должны нас оскорблять!
— Будете и дальше себя так вести, растеряете последние крохи доверия, — заверил спирит.
— Прогресс скоро окончательно погубит душу человеческую, — сокрушенно вздохнул Суриэль.
— Не о том волнуешься, — покачала головой Тали. — Слушай, а у вас там, наверху, есть кто-нибудь более толковый?
— Что?
— Ты часть информации, кажется, вообще не воспринимаешь, заметил Шон.
— Вот именно, — согласилась с ним богиня.
— Но вы же отвергаете все предложения!
— Что поделать, если вы предлагаете такое, от чего любой здравомыслящий индивидуум откажется. Не забывай, я богиня и способна разглядеть суть вещей. И мне совершенно очевидно, что вы, фигурально выражаясь, хотите моими руками весь жар загрести. Пусть я все делаю, но под вашими знаменами. Выйдет — вы примажетесь к славе, а нет — вы меня вообще не знаете.
Суриэль на это аж рот открыл. То ли не ожидал подобной сметливости, то ли сам до подобных выводов не дошел. А Тали продолжила:
— Фиговые условия, не находишь? Вы совершенно разучились видеть в других хотя бы равных себе.
— Но ведь нет бога иного...
— Отвлекись от вдолбленных истин, — посоветовала Тали, — И обдумай положение вещей. Именно обдумай. Сам бы согласился?
— Хм... Не знаю, — признался Суриэль. — Мой долг велит мне совершенно определенные вещи.
— Так, стоп. В вас ограничители какие-то вшивают что ли?
— О чем вы? — насторожился архангел.
— Могу я прикоснуться к тебе?
— Зачем?
— Чтобы проверить одну догадку. Не бойся, больно не будет.
— Воинству божьему не престало испытывать страх, — Суриэль горделиво расправил крылья.
Тали хотела было напомнить, что гордыня это грех, но вместо этого спросила:
— Так ты согласен?
— Да.
— Хорошо.
Богиня сделала еще один шаг, сокращая разделяющее их расстояние до минимума, и запустила руку за широкий ворот одеяния, чтобы коснуться голой груди там, где билось сердце, отбивая довольно учащенный ритм.
Суриэль волновался, но ровно до тех пор, пока до него не дотронулась божественная сила Тали. В тот самый момент он неожиданно для себя счастливо вздохнул и улыбнулся одними губами.
А вот самой Тали было далеко не так радостно. Она обнаружила, что душа архангела как в клетке, отгорожена от всех якобы ненужных эмоций и желаний.
Самое страшное — Суриэль не был человеком по рождению, и у него имелась божественная искра, как некогда ею обладали валькирии или музы. Вот только это не помешало кому-то серьезно поработать над его сознанием и душой, отсечь все лишнее. Тали даже больно стало от ощущения этих оков. Конечно, она не могла это так оставить, и походя разрушила эту клетку. Причем ограничение было поставлено слабенькое, на уровне скорее мага, чем бога.
В тот же момент архангел стал дышать свободнее. Тали прервала контакт и устало сказала:
— Какая гадость.
— Что случилось? — Шон и Вель тотчас оказались рядом.
— Их обрабатывают похуже, чем Гатара в тайных лабораториях. Буквально лишают воли.
— Ничего такого, — попытался возразить Суриэль.
— А ты прислушайся к себе, — посоветовала Тали. — Как ты ощущаешь себя сейчас?
— Странно. Что вы со мной сделали?
— Освободила. Сняла те оковы, что были на тебе.
— Я... я стал падшим? — ошарашено выдохнул архангел.
— Скорее здравомыслящим, — фыркнула богиня. — Твоя душа была в искусственно созданной клетке, это все равно что рабство. Поэтому у тебя было ограниченное восприятие того, что ты услышал здесь сегодня.
— Не знаю... все странно.
— Лучше ответь теперь, согласился ли бы ты сам на предлагаемые мне условия сделки?
— Я... сомневаюсь. Предлагается, и правда, лишь то, что ценно для ангелов или архангелов.
— Вот видишь. Мне же нужна реальная помощь от тех, кому я не окажусь потом должна и не обязана буду выдавать себя за ту, кем не являюсь.
— Понимаю.
— Хорошо, если так
— Но мои... шефы могут... возмутиться и предпринять какие-либо меры, — подобное признание явно далось Суриэлю нелегко.
— Что ж. Упреждая подобные глупости, передай своим: у меня и в мыслях нет объявлять войну небесам, но если своими глупыми выходками вы не оставите мне выбора... Я не смертная, и у меня хватит сил не только ввязаться в битву, но и победить в ней.
— Могут не поверить, — честно предупредил архангел.
— Они совсем не в себе? — фыркнул Шон.
Суриэль лишь пожал плечами. Тали же ответила:
— Пусть присмотрятся к посланнику. Так я могу освободить все их воинство. К тому же, оказывается, наши хранители недалеко ушли от Странника.
— В каком смысле? — нахмурился архангел.
— Они знают, — фыркнула богиня. — И если не одумаются, то дни их на этом посту сочтены. И я не потерплю никакого их вмешательства в свою судьбу!
— Я передам. Но... могу я обратиться к вам с личной просьбой?
— Какой? — удивилась такому повороту Тали.
— Прошу, коснитесь меня божественной аурой, не ограничивая ее.
