В центре зала располагалась та же "композиция", какую засняли разведчики. В центре огромный и странный кокон, покрытый пленкой непонятного происхождения, похоже, все-таки органического. От кокона отходили что-то вроде шлангов или жил, которые устремлялись к четырем столбам.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри этих столбов запрятаны живые существа.
— Вот и аккумуляторы силы, — слегка охрипшим голосом проговорила Тали.
— Интересно, кого-то еще можно спасти? — спросил Суриэль, подходя прямо к одному из столбов.
— Они еще живы, — заметила Юрана, проведя ладонью над странным покрытием столба, но не прикасаясь. — Только предельно истощены.
— Как их лучше вытащить из этого? — спросил Вель, доставая меч.
— Во-первых, необходимо отсечь главный кокон от всех этих... источников, — заключила Тали. — И сделать это надо одновременно.
— Нас как раз хватит, — произвела несложный расчет дочь Смерти.
— Да, — кивнула богиня. — Я буду дежурить у самого... кокона.
— Тогда вперед.
Все рассредоточились и, по сигналу Тали, одновременно рубанули по толстым, размером с кулак, жилам.
Плеснуло силой. Колючей, неприятной, чужеродной. Шон даже выронил клинок и рухнул на колени.
— Какая боль! — простонал он, хватаясь за голову. — Адские мучения.
— Закройся, немедленно закройся! — прикрикнула Тали, и это отрезвило спирита, он смог взять себя в руки.
Спирит отпрянул, а отрубленные жилы забились в конвульсиях, как щупальца огромного осьминога. Они также сочились какой-то неприятной жидкостью, мало походившей на кровь.
— Он из этих несчастных еще и жизненные соки высасывал, что ли? — скривилась вампирша.
— Не исключено, — кивнула Тали. — Надо их выковырять из этих саркофагов.
— Сейчас.
Юрана присмотрелась к одному из вместилищ, потом ловко вонзила меч и кинжал в едва заметные щели по бокам и дернула на себя. Крышка, а это была именно она, издала легкое шипение и отвалилась, явив миру содержимое саркофага.
— Эльф, — заключила дочь Смерти. — Полукровка, но в предках, наверняка, сидхе. Иначе не выжил бы. Придется положить его прямо на пол — стоять не сможет.
Пленник не способен был даже говорить, только смотрел на спасателей полными ужаса и надежды глазами.
Следующими вызволенными оказались вампир и маг — оба в весьма жалком состоянии. Последним вытащили ангела. Ему досталось больше всех. Один из щупов до сих пор крепился к его спине. Пришлось его едва ли не вырезать.
— Суриэль, это тот, о ком ты говорил?
— Да, госпожа.
— Ангел с силой некроманта. Что ж, пусть так. Положите его к остальным спасенным, и как можно дальше от центра.
— Хорошо. А ты? — тотчас насторожился Вель.
— Пришло время заняться главным. И это должна сделать я.
И Тали направилась к кокону. При ближайшем рассмотрении показалось, что там, внутри, под странной пленкой что-то пульсирует. Вроде огромного сердца. Но при этом угадывался человеческий силуэт.
Богиня встала так, чтобы рядом находилось предполагаемое сердце, проговорив:
— Пришло время сбросить маску.
С этими словами она призвала один из своих собственных мечей и, не колеблясь, вонзила его в кокон.
Лезвие пронзило пленку, как масло, но потом у Тали появилось ощущение, что она попала в очень густое желе. Оно буквально зажало клинок, и тотчас богиня почувствовала огромную нарастающую волну силы. Она с ревом обрушилась на Тали, но не разрушая, а впитывая.
Миг или около того богиня не могла податься ни туда, ни сюда, потом сила, хлещущая из кокона, отшвырнула ее к стене. Чудом она так и не выпустила из рук меч.
Кокон раскололся, как скорлупа ореха, и Тали поняла, какую роковую ошибку совершила. Похоже, ее удар стал последней частью головоломки.
Словно в подтверждение ее слов раздался глубокий знакомый голос:
— Я ждал. Я знал, что придешь.
— Ты... — выдохнула богиня.
— Твоя сила стала завершающим этапом.
Одновременно со сказанным из кокона вылезло существо. Вроде человек, но обернутый черными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, так что верней части туловища и головы видно не было.
— Покажи свое лицо. Или трусишь? — Тали уже взяла себя в руки и отступать более не собиралась.
— Что ж, пусть так.
Крылья распахнулись, явив практически обнаженного мужчину. Более того, очень знакомого. И все-таки первым имя выдохнул Вель:
— Гатар!
— Это то, в чем повинно человечество, — заявил Странник.
— Лицо лишь лицо. Не больше, — возразила Тали. — Не тебе судить о вине относительно меня.
— Нет, это именно то, что я есть. Моя миссия — воздаяние.
— Ни за что! Люди будут жить!
— Только по тому пути, что был тебе предложен. Послушайся, выбери тех, кто останется. Что тебе до остальных?
— Они будут жить! — отрезала Тали.
— И ты готова защитить их от меня? — насмешливо фыркнул Странник, одновременно призвав себе какой-то плащ. Видимо, заранее подготовленный, так как имелись прорези для крыльев.
— Да. До последней капли крови!
— У тебя ничего не выйдет.
— Посмотрим.
Тали сделала шаг к Страннику, одновременно поведя плечом. Этим легким движением она избавилась от личины, как от ненужного более предмета туалета. Одновременно она выпустила и свою божественную суть.
Тотчас в зале стало легче дышать, пахнуло озоном. Костюм Тали стал тонуть в золотом свечении, а когда оно поутихло, все увидели божественные доспехи и трепещущие за спиной девушки золотые же крылья. А в руках она сжимала два меча.
Силу и величие испускала Тали. Даже смотреть на нее было непросто, хотелось пасть ниц. Но Странник лишь усмехнулся:
— Неплохо. И что дальше?
— Ты умрешь! — почти прорычала Тали, и сразу понятно стало, что битва — ее стихия. Проснулся берсерк.
— Это вряд ли, — продолжал ехидничать Странник. — Ты не в силах...
Тали не стала слушать, она просто атаковала. Резко, быстро, золотой молнией. Но Странник парировал. Меч с черным лезвием буквально вырос из его руки.
Столкнулись не только сталь со сталь. Но и две силы. Посыпались искры, раздался треск. И обоих отбросило друг от друга, а остатки силовой волны вздыбили пол, на стене появилась трещина. Только это никого не остановило. Оба атаковали снова.
Удары, парирование, контрудары. Два божества сражались так неистово, что за их движением было не уследить человеческому глазу.
Помимо ударов сыпались и слова, не слышные никому другому:
— Зачем тебе все это? — вопрошал Странник. — Так не терпится погибнуть?
— Раз спрашиваешь, то тебе не понять, — возражала Тали, атакуя.
— Эти людишки предали тебя. Даже сейчас многие готовы отвернуться.
— Пусть. Человечество должно жить!
— Почему?
— Я так хочу. Они достойны.
— Глупости. Одумайся!
— Уже думала. И не раз. Тебе лучше уйти.
— Исключено!
Сражение длилось и длилось. Странник казался неутомимым. И все незначительные раны заживали на нем за пару минут.
На Тали тоже, но она надеялась, что у противника не так сильно развита регенерация. И еще появилось тянущее ощущение, что что-то здесь не так.
— Мне жаль, но ты погибнешь, — меж тем посетовал Странник.
— Тогда чем ты лучше людей?
— Я исполняю свою миссию и должен устранить все помехи к достижению цели, — ровно, как по написанному, твердил Странник.
— Не будет этого!
Битва закипела с новой силой. Наблюдая за ней, Шон не выдержал и связался с "передовой". Сначала в шлеме раздавался лишь треск, но вот передатчик подстроился и выдал:
— Мы их тесним к городу. Но там что-то происходит. Эти твари словно получили второе дыхание. Держать оборону!
— Что происходит? — попытался вызнать Шон.
— Не знаю, — протрещало из переговорника, и все стихло.
Но спирит не опустил руки, а постарался связаться с авиафлотом.
— Шиар, что у вас происходит?
На этот раз связь оказалась лучше, и едва ли не на весь зал раздалось:
— Сражение у нас тут. Разве не заметно?
— Нам — не очень, — честно ответил Шон, так как сидхе явно едва сдерживался от непечатных слов.
— Вы внутри?
— Да. И тут тоже бой.
— А, понятно. Не знаю, в курсе вы или нет, но армия Странника вдруг заново ожила. Частично, но от этого не особо легче.
— Вот в чем дело. Жгите их дотла. Может, это поможет.
— Уже.
— Да, из города к вам могут прибиться оборотни вместе с другими спасенными. Не прибейте их ненароком.
— Хорошо.
Но ответа Шон не дождался, так как вынужден был отключиться. Бой между Тали и Странником закипел с новой силой. От выпускаемой ими мощи пол ходуном ходил, и не только. Отряду оставалось только к стенам прижиматься, чтобы не завалило.
И еще одна напасть — с той стороны двери явно начали взламывать. Оставалось только укреплять их. Шон снова углубился в управление защитой дворца.
Электроника сбоила, и оставалось только хвалить себя за включенный режим "крепость", который по умолчанию подтягивал под себя все ресурсы, задействуя и автономные источники питания.
Ругаясь на чем свет стоит, Шон все-таки смог активировать дополнительный круг физической защиты, причем практически на одной астральной силе. Наконец раздались щелчки, и все двери и окна оказались дополнительно забраны бронированными ставнями. Хоть взрывай.
— Ого! — вырвалось у Юраны.
— Да, еще с час это нам поможет продержаться, — хмыкнул Шон, едва вернувшись в тело.
Сил почти не было, поэтому он не возражал против поддержки Веля.
Но тут произошло нечто непредвиденное. Тали и Странник сражались где-то под потолком, и именно он принимал большинство их ударов. Вот и не выдержал.
Треск, грохот, каменный град. Минут на пять все исчезло в пыли, и до Шона с Велем донесся голос Юраны:
— Хорошо, что над нами купол, а не другие этажи.
— Да уж, — подтвердила вампирша, отряхиваясь.
Костюмы спасли всех, никто не получил травм серьезнее царапин, но их сейчас волновало другое.
— Где Тали? — встревожился Вель. — Она ведь была под самым потолком.
В этот миг груда камней в центре зала зашевелилась. Вверх взмыл Странник, буквально раскидав камни в сторону.
Чуть позже, с явным трудом, вылезла Тали. Ее всю покрывала пыль и цементная крошка, кое-где виднелась кровь, но решимости не убавилось ни на грамм.
— Как ты? — с тревогой спросил Вель, едва сдерживаясь, чтобы не ринуться к богине.
Ответом ему стал успокаивающий жест рукой и призыв оружия. Мечи вылетели из-под завалов, скользнув прямо в ладони, и Тали взмыла вверх, за Странником. Бой продолжился снова.
— Она устала, — заметила Юрана.
— А если ей не хватит сил? — едва слышно проговорил Суриэль.
— Должно хватить! — жестко осадил его Вель. — Если бы мы только могли помочь!
В этот самый момент Тали подбитой птицей рухнула в руины. Странник завис где-то в вышине, говоря:
— Оставь пустые попытки! Мир обречен. Или я тебя убью.
— Никогда! — почти прорычала богиня, с трудом поднимаясь и расправляя крылья. — Я защищу этот мир от тебя!
Собрав в кулак волю и все силы, Тали снова ринулась на Странника
— Она почти на пределе, — едва ли не взвыл Вель. — Шон, неужели мы ничего не можем сделать?
— Разве что кое-что, — проговорил спирит. — Возьми меня за руку и ни за что не отпускай. Будешь как ретранслятор.
— Кем угодно!
— Хорошо. Тогда, если почувствуешь необычную силу, не противься ей, а постарайся передать по нашей связи Тали.
— Я постараюсь.
— От тебя зависит половина успеха. Все, я отключаюсь.
Шон закрыл глаза, и оборотень всем существом ощутил, как он отдаляется, формируя астральное тело. Пара минут, и из тела спирита вверх ударил луч серебристого света.
Поначалу Вель решил, что Шон таким образом собрался подбить Странника, но нет. Задумка была в другом.
Там, в высоте астральное тело приняло антропоморфную форму, избавившись от всех ментальных ограничений, обратилось ко всем людям и всем существам, кто мог услышать.
Шон обращался мысленно напрямую и через тех телепатов и менталистов, до кого получилось дотянуться. Он говорил сердцем, одновременно посылая картины того, что видел:
— Люди, и все, кому не безразлично наше будущее! Обращаюсь ко всем вам! Сейчас наша богиня и защитница сражается за нас, за сам факт нашего дальнейшего существования. Но силы на исходе. Наш долг помочь ей всем, чем можем. Сила богини — наша веря в нее. Все, кто верит, остановитесь на секунду, подумайте о ней, поделитесь своей верой, и она сметет все препятствия!
Голос Шона звучал весьма проникновенно, затрагивая каждое сердце на тысячи километров вокруг. Люди, да и не только, разом откликались.
Суриэль тоже замер на миг и, прижав руку к сердцу, прошептал:
— Верую, всем сердцем верую.
И от его груди отделилась яркая золотая искра и устремилась ввысь. Такая же искра отделилась и от каждого члена их ударного отряда, но Шон чуял, что отклики идут по нарастающей.
Где-то во дворце замерли оборотни и поделились своей верой, люди, атакующие город, сделали так же, и не только они. Эльфы, вампиры, другие оборотни — все, кто принимал участие в битве. За ними подтянулись и остальные. Жители городов, которых богиня изменила своей силой, города, входящие в альянс, и дальше.
Виккар, командуя магами, тоже весь открылся для приемной дочери, веря, что если кому и под силу их спасти — так только ей.
Ничего удивительного, что скоро над местом главной битвы образовалось внушительных размеров сияющее облако, даже скорее туча. На самом деле мириады искры окружали астральное тело Шона, входя в него, а спирит, в свою очередь, направлял силу в физическое тело, оттуда Велю, а он уже непосредственно Тали.
Метаморф в самом деле ощущал себя разновидностью генератора. Каждая его клеточка была переполнена силой веры, которая немедленно нащупав связь с богиней, устремлялась к ней.
Тела Шона и Веля светились золотом, и когда свет стал совсем нестерпимым, из груди оборотня вырвался столб света.
Глава 61.
Этот свет плотным коконом окружил Тали, весьма озадачив Странника. Теперь все попытки достать богиню были тщетны. Она словно перерождалась внутри этой оболочки, которая не раскололась, а просто впиталась в Тали.
Одновременно она услышала всех. Каждого, кто в этот трудный час верил в нее, готов был поделиться своей силой. От этого Тали ощутила тепло на душе, а еще то, что ее мощь многократно возросла, и вместе с этим пришло и знание, как ее лучше использовать. Богиня наконец-то поняла, о чем говорили ее предыдущие воплощения.
В одночасье впитав в себя все это, Тали преобразилась, даже обновилась. Раны и кровь исчезли, словно их и не было, доспехи выправились и засияли мягким золотым светом, с лезвий мечей исчезли зазубрины. Кожа богини тоже светилась, а глаза стали сплошным золотом.
— Что... — выдохнул Странник.
— Не стоит недооценивать людей и другие разумные расы, а также силу их веры, — зло процедила Тали. — Уходи!
— Нет. Ты слаба и все равно не сможешь противостоять мне.
