— И конца, — проговорила Атропос, взявшись за ножницы.
Замок осветился, нити задвигались, набирая скорость, как вечный двигатель, пока свечение не перекинулось на все двери, тогда они с легким щелчком отворились.
Кажется, одновременно с этим в зале загорелся свет. Мягкий и уютный, который так и манил насладиться его теплом. Поэтому вся процессия поспешила войти внутрь.
За дверями оказался еще один зал, не намного меньше первого, и всю его поверхность занимало подземное озеро, разделено надвое широкой мраморной дорогой, ну или чем-то вроде этого. Посередине... сооружения, на некотором возвышении из такого же белого с голубоватыми прожилками мрамора лежал кусок алтаря.
На первый взгляд камень, как камень, но если приглядеться, то можно заметить, как по нему изредка пробегает золотистая искра.
— Это он! — тихо проговорила Тали.
— Уверена? — уточнил Вель.
— Да. Он прямо тянет меня к себе!
— Мы сейчас приступим к обряду, — проговорила Клото. — Вы знаете, что вам необходимо будет смочить алтарь своей кровью?
— Да, конечно.
— Хорошо. Тогда мы приступаем.
— А когда начинать мне?
— Вы это почувствуете, — улыбнулась Клото.
Жрицы окружили алтарь, опустились на колени и взялись за руки. Атропос жестом показала Тали, что нужно встать внутрь этого импровизированного треугольника, и девушка подчинилась.
Жрицы затянули какой-то речитатив из завораживающих и непонятных слов, но от них почему-то становилось спокойнее. Вскоре стало заметно, что кожа дев мягко мерцает, словно их объединили те самые золотые нити. Круг, и правда, замкнулся.
Спустя пару минут тяга Тали к алтарю еще больше усилилась, становясь почти нестерпимой. Решив, что это, наверное, и есть знак, а держаться дальше не было больше сил, девушка достала кинжал и, как и в прошлый раз, порезала ладонь.
Едва первая капля крови коснулась алтаря, как раздался гул, и воздух на глазах сгустился от обилия сверхъестественных сил. И хоть основное их сосредоточение находилось внутри круга, Шону и Велю тоже досталось. Спирит вцепился в плечо оборотня, словно ища поддержки, и тот немедленно приобнял мужчину.
Жрицы впали в подобие транса, и стояли на коленях, застыв как статуи. Даже не моргали.
Тали тоже была близка к трансу. Вокруг нее сгущались золотые искры, превращаясь в сияющий кокон, скрывающий ее от мира.
Как только это началось, у девушки появилось ощущение, что она падает или, наоборот, летит куда-то вверх. Внезапно пространство расширилось, словно ее перенесли в другое место. Здесь не было ни верха, ни низа, но под ногами ощущался пол как из стекла.
Тали сделала пару шагов, и перед ней буквально из воздуха соткалось большое зеркало. Стоило заглянуть в него, как отражение дрогнуло и изменилось, став Гатаром. Девушка протянула руку, и он тоже потянулся к ней. Движение навстречу, и вот под пальцами оказалась не гладкость стекла, а тепло чужой руки. Правда, чужой ли?
— Вы суть одно, — раздался голос ниоткуда и сразу отовсюду. — Не отвергайте друг друга.
— Мы можем соединиться? — спросила Тали.
— Вы всегда были едины.
— Кто вы?
— Мы те, кто есть, кто были раньше и будем после. Мы — боги внешнего круга. Мы наблюдаем за Хранителями миров.
— Это вы прислали Странника?
— Да.
— Зачем?
— Так должно. Никому не позволено убивать бога без причины. Ведь ты не нес угрозы жизни мира.
— Верно, но...
— И разве ты не желал отомстить?
— Не всему же миру!
— Что ж, обретая свою силу, ты сможешь сам разрешить ситуацию. Хотя убедить Странника будет нелегко.
— Пусть так. Как мне вернуть цельность?
— Ты почти вернул. Осталось впитать самую малость.
— Но я все еще помню прошлое лишь урывками.
— Что ж, возвращаем твою память.
У Тали появилось ощущение, что ее поцеловали в лоб. Тотчас мысли взметнулись вихрем, даже голова разболелась. А когда чуть полегчало, раздался оглушительный звон.
Зеркало покрылось трещинами, словно по нему ударили изо всех сил, и осыпалось сонмом осколков. Эти осколки, едва коснувшись пола, поднимались вверх, окружив Тали колючим смерчем.
Так продолжалось некоторое время, а потом осколки стали возвращаться в раму, снова делая зеркало целым. Как только последний кусочек занял свое место, по поверхности пробежали золотые искры.
Тали рискнула снова взглянуть в него, но Гатара там больше не было. Только отражение. Но непривычное.
На первый взгляд просто показалось, что она стала старше лет на пять и вместе с тем как-то совершеннее, законченнее, словно и правда проявилась божественная кровь. Что до черт лица, то они стали жестче, даже суровее, словно доказывая, что перед вами богиня-воин, а не хранительница домашнего очага.
Приглядевшись, Тали сделала вывод, что стала выше, почти как Гатар, да и телосложение теперь более рельефное, тщательнее вычерченное, как у профессионального спортсмена. Да и ощущалось оно по-новому, естественнее.
— Это мой новый облик? — все же спросила Тали.
— Да. Тебе не по вкусу? — раздался тот же необычный голос.
— Просто непривычно. Я допускала, что могу даже пол поменять. Ведь Гатар был мужчиной.
— Его создали искусственно, так что это не является ключевым фактором. Со временем, если очень захочешь, ты сможешь менять пол на какой-то срок. Боги вольны выбирать, в каком облике предстать. Но в тебе все-таки есть и капелька смертности.
— Но чьим воплощением я являюсь?
— Своим собственным. Смотри, твоя суть уже проступает.
И, правда, тело Тали стали покрывать золотые пластинчатые доспехи, почти как в прошлый раз, но теперь символы и руны сливались в один общий знак в виде силуэта дракона на фоне солнца. А за спиной появились два меча.
— Воитель, — обронила Тали.
— Не только.
— Но чья кровь подарила мне божественную суть?
— Ах, это. То божество давно перестало быть хранителем этого мира. Но в древних мифах еще можно найти ее имя.
— Какое?
— Афина.
— Так это не сказки? Они существовали?
— Да, безусловно. Живой мир не может без Хранителей. На Земле их уже третье поколение.
— Их так часто убивают?
— Нет, — кажется, неизвестный голос рассмеялся. — Когда наступает время, они уходят. Так скажем, в свой собственный мир.
— И я тоже должна буду уйти?
— Решать тебе. Ты же не странник. Но, в любом случае, это будет очень и очень нескоро.
— Хм. Хорошо, что я не герой одной миссии.
— Это верно. У тебя впереди долгая жизнь. Есть время наверстать упущенное.
— Давно хотелось. Честно говоря, я даже где-то рада, что получилось именно так. Я получила настоящее детство и любящего отца.
— И ты не желаешь ему отомстить за участие в ритуале?
— Нет, нисколько.
— Хм... Может, у тебя и войдет убедить Странника.
— Может?
— Мы хоть и боги, но гарантий не даем. Вероятность — одна из устоев мироздания.
— Вот как...
— Верь в себя и в то, что ты есть.
— Попробую. Сначала надо все осмыслить.
— Разумно. Не бросаться в омут с головой — твоя отличительная черта.
— Спасибо.
— Не стоит благодарности. А сейчас тебе пора возвращаться. Твои спутники волнуются.
— Да, верно. Но могу я узнать ваше имя?
— У меня их множество. Одно из них — Этерн.
"Вечность" — подумала Тали, прежде чем мир раскололся ослепительной вспышкой.
Шон и Вель начали уже всерьез беспокоиться. Ритуал явно затягивался, и совершенно непонятно: так должно быть или что-то пошло не так?
Уже четверть часа, как в воздухе висел золотой кокон, в котором находилась Тали. А если там нехватка воздуха? Жрицы все еще в трансе и не могут ничего объяснить.
Мужчины уже решили попытаться разбить кокон силой, когда воздух аж загудел, столько магии начало исходить от кокона, который покрылся рябью трещин.
Видимо, большую часть силы жрицы сдерживали, так как было видно, как дрожат их тела, а на лбу выступил пот. Когда "скорлупа" кокона разбилась и осыпалась, женщины даже на миг разомкнули периметр. Веля и Шона тотчас обдало жаром, как из печки.
В воздухе застыла женская фигура в позе эмбриона, но вскоре она расправилась, и, как ни в чем не бывало, босые ноги коснулись пола.
Тали открыла глаза, словно после долгого сна, и золотой взгляд устремился на мужчин.
Вель первый ринулся вперед, но его смутила изменившаяся внешность девушки, и не только внешность, а еще рост и возраст. Да еще и одежда... Кажется, были доспехи, но они таяли на глазах, сменяясь туникой, которая стала значительно короче.
— Вель, Шон. Вы не узнали меня? — голос девушки остался прежним.
— Тали? Ты... ты изменилась, — пробормотал оборотень. — Даже запах другой!
— Правда?
— Да, — подтвердил Шон. — Ты не чувствуешь?
— Думала, что это лишь видение.
— Похоже, трансформация окончательная, — заключил Вель.
— Все так плохо?
— Наоборот, — тотчас запротестовали оба мужчин. — Просто непривычно. Ты стала какой-то неприступной.
— Это божественная сила сияет в вас, — сказала Клото.
Жрицы тоже очнулись от транса и встали на ноги. Судя по всему, им это далось нелегко, но не было даже намека на жалобу.
— Сиять можно и не так выраженно, — усмехнулась Тали, и правда став как-то "проще", словно свет притушили.
— Ты и так можешь? — удивился Шон.
— Способности бога огромны, — почти благоговейно проговорила Лахесис.
На это Тали лишь покачала головой, а потом спросила:
— Можем мы остаться еще на одну ночь, отдохнуть?
— Конечно. Можете даже навечно поселиться у нас, — почтительно склонилась Атропос.
— Навечно — это лишнее. Но спасибо за гостеприимство.
— Наш дом — ваш дом. Вас проводить до покоев? — предложила Клото.
— Да, было бы замечательно.
— Хорошо.
Такое ощущение, что их вели более коротким путем, или Тали так показалось от нетерпения. Но уже через десять минут она с наслаждением растянулась на кровати. Правда, почти сразу вскочила и подбежала к зеркалу.
Пристально изучая новое отражение, она заключила:
— Я стала старше!
— Идеальнее, — возразил Вель, подходя сзади и приобняв за талию.
— Скажешь тоже, — фыркнула девушка. — Ой, а я стала выше.
— И не только, — заметил оборотень. — Телосложение тоже изменилось.
— Хм...
Шон присоединился к исследованию Веля, и уже две пары рук заскользили по тонкому стану. Тали улыбнулась такой прыти и сказала:
— Честно говоря, я думала, что пол изменю.
— Из-за Гатара? — спросил оборотень, ненадолго прервав свое приятное занятие.
— Да. Но оказалось, что женский пол для меня более естественен, так как меня создали из крови богини. Хотя при сильном желании я могу вроде как трансформироваться на некоторое время.
— Это должен быть... любопытный опыт, — протянул Шон.
— Возможно, — согласилась Тали. — Но не сейчас. Я слишком устала от этого ритуала.
— Тогда немедленно ложись отдыхать, — заявил Вель. — Давай помогу тебе раздеться. Шон, расстели постель.
— Сейчас.
Мужчины мигом уложили свою богиню в кровать и устроились рядом, заботливо подоткнув одеяло. Даже поинтересовались, не желает ли Тали пить, есть, массаж или еще чего-нибудь. Она не желала.
Глава 20.
Поудобнее устроившись между партнерами, Тали приготовилась ко сну, но он почему-то не шел. И она задала давно беспокоящий вопрос:
— Куда мы теперь? В жерло битвы? К Конклаву?
— Что-то мне такие варианты не очень, — фыркнул Вель.
— Тогда у меня есть еще один. Ты же хотела посетить Империю?
— Хотеть я и сейчас хочу, — возразила Тали. — Но будет ли это своевременно?
— Почему нет? Нам как раз нужно узнать диспозицию сил, а не бросаться из огня да в полымя. А в Империи, как я уже говорил, влияние Конклава не так сильно, — продолжил уговоры Шон.
— Это хорошо. Но я одного не пойму: почему они до сих пор не отказались от заведомо бредовой идеи похитить меня и заставить действовать в своих интересах? Они один раз прокололись, им мало?
— Честно говоря, я этого тоже не понимаю, — сокрушенно вздохнул Шон. — Надеюсь, императрице известно больше.
— Мы пойдем к ней? — удивился Вель.
— Учитывая наше положение, почему нет?
— А она не захочет... воспользоваться ситуацией? — с подозрением спросила Тали.
— Нет. Могу поклясться чем угодно, что в империи тебя ждут лишь почтение и уважение!
— Не люблю клятв. Я верю тебе, а вот императрицу совсем не знаю. Но она кажется мне куда симпатичнее перспективы оказаться в Конклаве. Боюсь, не удержусь и разнесу их к чертовой матери.
— Вряд ли кто-то тебя осудит, — фыркнул Вель.
— Я сама себя буду корить. То, что это одна... организация, не означает, что в ней все сволочи.
— Значит, едем в империю? — спросил Шон.
— Да. Долго нам добираться?
— Можем совершить прыжок прямо на границу, а потом оттуда. Ну, чтобы не волновать лишний раз пограничников.
— Интересная мысль. А как нам быть с тем отрядом, что ошивается возле храма? — поинтересовалась Тали.
— Если они будут далеко, то просто не успеют среагировать. Мы раньше уйдем в прыжок. Или можем специально их отвлечь, — ответил Шон.
— В крайнем случае, надаем им по шее, — кровожадно предложил Вель. — Что, не справишься что ли?
— Справиться-то справишься, — согласилась девушка. — Но хотелось бы без жертв. Вообще Конклаву не стоит знать, какими мы вышли из святилища.
— Внешне ты не так уж радикально изменилась, — возразил Шон.
— Верно. Но маги и оборотни ориентируются не только на внешность, ты же знаешь.
— В этом ты права. Но я могу научить тебя закрываться. Учитывая твой потенциал, за щиты вообще никто не сможет проникнуть.
— Хорошо, завтра потренируешься. А по щитам разве не понятен уровень силы?
— Есть много способов скрыть свою суть, — загадочно усмехнулся Шон. — А тебя, думаю, вообще можно будет только специальными амулетами раскрыть. Ну, если сама не покажешь свою силу.
— Понятно, — кивнула Тали. — Ладно, давайте спать. Завтра определимся, когда отправимся в империю.
Последнюю фразу девушка произнесла почти в полусне и уже не заметила ласковых взглядов мужчин, которые бережно поправили ей одеяло и улеглись сами.
Конечно, ни о каких ночных "глупостях" не могло быть и речи. К тому же, для этого и утро прекрасно подходило, к слову, не ранее. Но этим троим было все равно. Страсть вспыхнула и не желала таять.
Занятия любовью с богом не имели ничего общего с тем, что было раньше. Кажется, не только их тела, но и силы, сами души сплетались в горячем танце.
Каждый из мужчин этим утром получил что-то свое, стал чуть сильнее, чем был. Божественная сила осенила их, словно благословив.
— Это было как маленькое чудо, — довольно вздохнул Шон, благодарно поцеловав Тали в плечо.
— Не такое уж и маленькое, — усмехнулся Вель, зарывшись носом в волосы девушки и одновременно переплетя пальцы со спиритом.
— Захвалите, — фыркнула Тали. — Хотя, думаю, в этот раз всплеск силы был такой, что все в обители в курсе.
