Последнюю фразу он произнес после продолжительного молчания и внимательного изучения среза на шее. Предугадывая его желание, один из телохранителей сделал два шага вперед, подобрал мешок, в котором все это время скрывался необычный трофей, и помог убрать в него прежний груз.
— Признаться, меня это удивило больше, чем история с "не-совсем-драконом", — с улыбкой признался правитель. — Я хочу знать все, даже самые малые подробности!
За почти двухчасовой монолог, когда ярл не задавал уточняющих вопросов, он большей частью замирал неподвижной глыбой и с силой сжимал подлокотники кабаньего трона. Большую часть времени мужчина нервно теребил заплетенную в две косы светлую бороду.
— ...а на следующий вечер встретил караван батавского торговца Одигебы Скорого. Мелкий такой, суетливый, но как ни странно, он почти не досаждал с вопросами. Кстати, мне кажется, это не очень похоже на его характер. Ну и едва утром мы успели двинуть в сторону Эверберга, как встретили твоих дружинников. И вот я здесь.
— Да, это и правда, на него не похоже, — думая о чем-то своем, отозвался собеседник. — Я не могу сказать, кто пытался тебя перехватить. У слишком многих могла появиться такая мысль. Советую впредь быть осторожнее. Если решишь и дальше так часто выезжать, нужно брать с собой хотя бы пару воинов в сопровождение. Ты пока не очень хорош с оружием, но высок, крепок, и богато снаряжен. Поэтому чтобы перехватить трех сильных воинов и одного из них суметь пленить, а именно так вы будете выглядеть со стороны, нужен будет отряд, который тайно не провести. Тем более что придется красться неизвестно куда...
Ярл снова надолго задумался, и немного охрипший Игорь решил его не отвлекать. Подхватив забытый кубок, с подслащенной медом водой, он стал перебирать в памяти недавние события.
"Нет, вроде бы ничего не забыл..."
В это время, что-то для себя окончательно решив, правитель словно очнулся, тоже подхватил свой кубок. Сделал глубокий глоток, он с удовольствием потянулся.
— Ладно, обо всем этом я еще поразмыслю. Теперь давай к твоим вопросам. Уверен, они поднакопились, — ярл сделал "приглашающий" жест свободной рукой.
— Я хотел бы продолжить выезжать. Только вот не очень понимаю, как быть с охраной? Вроде бы купцы своим воинам платят по 5-6 гельдов за 30 дней...
— Молодые сыновья бондов тебе не подойдут. И сам пропадешь, и им смерть. Передашь 60 гельдов Дитмару, он подберет в дружине нескольких желающих из разных дюжин, и двое из них в ближайшие полгода всегда будут сопровождать тебя за пределами крепости. Насколько я знаю, ты неплохо распродал свою часть добычи с янгонов, — Эрвин Сильный иронично подмигнул. — Кстати, теперь об этом можешь вообще не беспокоиться в этой жизни! Я говорю о серебре.
— Неужели она у меня будет такой короткой?! — хмыкнул журналист, склонный поддержать шутку, даже когда ее не совсем понимает. — Все-таки большая часть того, что у нас есть, принадлежит не только мне, но и моим спутникам. Я, конечно, им распоряжаюсь, и они признают это право, но... его вряд ли хватит на долгую жизнь в достатке всем четверым. Не думаю, что хоть кому-нибудь будет радостной жизнь обычного земледельца.
— В последнее время я начинаю забывать, что ты здесь недавно и все-таки пока чужак. Не знаю, конечно, насколько, но ты теперь уж точно не беден. Даже, наверное, по вашим тамошним меркам. Я помогу тебе собрать сильный отряд, и через несколько дней будешь знать точно.
— ...не понял?!
* * *
Эверберг, восемь дней назад
(7 ноября 2017 года по "земному" календарю)
К вечеру, когда Игорь все же добрался до отведенного чужеземцам крыла, радостного шума хватило бы на большую перемену в младших классах. И если двое из его спутники ограничились всего парой объятий и десятком похлопываний по плечам и спине, то Катя накинулась в полном смысле этого слова.
Успевшая за прошедшие дни несколько раз его похоронить, девушка буквально вцепилась в пропажу. Заметно осунувшаяся, она так истово ухватилась за его левую руку, что Игорю даже не пришло в голову за едой попробовать воспользоваться обеими. Впрочем, нормально поесть все равно бы не получилось: народ жаждал подробностей.
Поэтому почти час пришлось по второму кругу пересказывать недавние приключения. Нижегородская красавица даже в самые "острые" моменты рассказа не проронила ни слова, но так вжималась, что несколько раз сдвинула с места более массивного сказителя. А вот Анвар и Наталья просто засыпали всевозможными уточнениями. В один из моментов журналист даже решил пошутить, и передал друзьям, так впечатлившую ярла сумку для ознакомления с содержимым.
Не склонная к панике, бухгалтер так завизжала, осознав, что держит в руках, что расшалившийся Игорь даже немного смутился. Воспользовавшись освободившимися конечностями, он подобрал отброшенную голову, и стал звать разбежавшихся спутниц. Изобразив "седого" и все повидавшего "ветерана", он предложил осторожно приблизившимся красавицам все-таки преодолеть брезгливость, и понюхать трофей. Когда после множества показательных брезгливых гримас это все-таки произошло, народ снова пришел в волнение, и минут двадцать разговор вращался только вокруг странных мертвецов с резким пряным запахом.
— То есть, когда "это" вышло из-под земли, оно и правда, не было мертвым? — уточнила Катя, вернувшаяся на прежнее место к парню под левый бок, и боязливо поглядывающая в угол, куда отнесли сумку с отрубленной головой. — Я, конечно, не медик, но люди ведь не должны быть... такими?!
— Со слов нашего гостеприимного хозяина выходит, что когда янгоны завоевали эти земли, тут уже жили совсем другие люди. Но, если вы обратили внимание, то вот этот народ, который татуировал непонятные черточки на висках, — Игорь взмахнул в сторону сумки, — все-таки известен. Они жили задолго до этих событий. Прибрежных янгонов фризы разгромили почти две тысячи лет назад, поэтому, когда здесь строились вот они — можно только гадать. Но с тех самых времен, в предгорьях остались несколько долин, с вот такими "жильцами". А до них, кстати, были другие любители жить после "смерти". В той долине, я, даже пройдя по краю, видел как минимум три разных типа некрополей. Ярл говорит, что их там шесть или даже больше.
— Но местные о них что-то знают? — уточнил Анвар. — Какие-то записи, теория...
— Ну, вы же помните, что я рассказывал о самих пирамидах? На самом нижнем этаже у них образуется туман, который называется "Сердце Вечности". Если в нем некоторое время находиться неподвижно, то живое существо как бы засыпает, процессы в нем замирают, и оно спит не старея?
— Да, да, конечно! — придвинулся чуть ближе Анвар. — Там что, целая долина таких пирамид?
— Нет, я же рассказывал — формы очень разные, — но эффект используется тот же. Чтобы пирамида "заработала", в ней должно быть не меньше двадцати тысяч кубометров специального бетона. И форма пирамиды нужна лишь для предсказуемости расположения точек силы. Вроде бы даже янгоны не могут делать расчеты, чтобы создавать храмы другой формы. Но известно, что если залить цилиндр объемом примерно от двух до восьми тысяч кубометров (я немного путаюсь в их мерах объема), то на его вершине, в самом центре, тоже образуется вот это самое "Сердце Вечности"...
— То есть вне зависимости от формы, все эти сооружения просто стоят над комнатами с этим "туманом"?! — догадалась Наталья.
— Ну да, все эти некрополи, как бы заглушки над подземными камерами. И те, кто в них сидят — живые. Просто спят. Считай, не живут и не умерли, а просто сбежали от смерти.
— Получается, что и фризы и янгоны могут строить такие "могилы" и сейчас? — решила поучаствовать в разговоре Катя.
— Конечно, просто никто не сохранил знаний, как ушедшим накапливать в себе силу. Нынешние могут это строить, но фактически, люди в них, останутся прежними, хотя и да — будут жить почти вечно. Кстати, точнее, накапливаемую энергию, называют "Властью". Когда такой потревоженный поганец выходит из склепа, он излучает накопленное за тысячелетия и его гнев убивает на коротком расстоянии. А само поле вызывает в людях такую реакцию, что они или вообще не могут двигаться, или еле-еле ползут. Поэтому их до сих пор и не разграбили. В некоторых случаях слабость поражает все живое на сотни метров вокруг.
— Они как скифы, кельты и многие другие берут с собой всякие ценности? — уточнила хозяйственная бухгалтер.
— Да, в этом плане все так же, как и у многих других цивилизаций. Только если в некоторых случаях, в погребения клали сломанные вещи, именно чтобы меньше грабили, эти-то ведь действительно живые, поэтому ярл говорит, что как хомяки тащили к себе всякое разное. Строить такую усыпальницу — не дешево, а значит, изначально речь идет об очень когда-то влиятельных и богатых.
— ...какая интересная штука здешняя археология, — задумчиво проговорил Анвар.
— Вы же понимаете, что это собственно чистый грабеж. Правда, ремесло это очень опасное, так что не до исследований, — рассмеялся Игорь. — Но кое-какие знания накопились. Да, по поводу "грабежа", я тут планирую сильно разбогатеть.
— В смысле?! — на разные голоса оживились женщины. — Ты туда снова пойдешь?
— Ярл утверждает, что за последнюю сотню лет, ему известно всего два случая, когда смогли победить владельца "вечных апартаментов". Говорит, что вполне возможно: по-тихому это получалось и еще у кого-то, но официально — мой случай все-таки второй. Так что он поможет набрать отряд, и через несколько дней отправлюсь вести изыскания. В предыдущем случае, речь шла о здоровенной куче золота и серебра, в основном в виде вещей. Железа они вроде не знали, но бронзой и медью — пользовались. Так что у меня есть шанс изрядно разбогатеть...
* * *
Долина некрополей, зима 2037-ая от Исхода, вечер
(15 ноября 2017 года по "земному" календарю)
— Ингвар, лошадей расседлали и почистили. Сбруя и вещи вон там, — взмахнул рукой в сторону одного из костров, десятник снова развернулся куда-то в сторону табуна. — Сумки твоего спутника там же.
Под будущие вьюки с ценностями взяли с собой почти два десятка не самых крупных, но выносливых и приспособленных для переходов вне дорог меринов родом с местных альпийских лугов. Такие лошади особенной популярностью пользовались у горцев и были, пожалуй, основной статьей экспорта со стороны непримиримых янгонов. Не считая, конечно, пленников.
Когда стали решать, какую из дюжин взять в долину, выяснилось, что Карл Шутник очень даже "не против" подзаработать. За сутки от Врат батавов и до Эверберга, Игорь успел привыкнуть, к его манере постоянно иронизировать, поэтому с радостью поддержал предложение ярла послать с ним именно этих воинов.
Спутником, упомянутым хускарлом, был Анвар. Непоседливый архитектор после памятного разговора однозначно заявил, что устал бродить по крепости, и раз собирается большая экспедиция, он не будет в тягость. Тем более что с детства неплохо сумеет держаться в седле. Правда, никто экспериментировать не стал, и на ровном участке пути Анвар ехал в колеснице еще одного десятка, который выделили, чтобы сопроводить добытчиков до момента, как надо будет сворачивать с основной дороги. В итоге от Эверберга до Врат проехали меньше чем за двое суток.
А вот к входу в долину некрополей дорога была заметно труднее. Проводником служил один из местных бондов. Он смог провести так, что иногда можно было довольно быстро ехать верхами, и конный караван в итоге преодолел расстояние лишь вдвое быстрее пешего журналиста.
Из-за многочисленного "транспорта", приходилось время от времени в прямом смысле слова прорубать дорогу и растаскивать завалы...
— Как вы?
— Все нормально! — немного помятый Анвар улыбнулся и, подхватив исходящий паром котелок, разлил кипяток в пару заранее подготовленных деревянных чаш. — Меду себе брось сам, чтобы не было слишком сладко или безвкусно. Уже завтра узнаем, как там... все внутри, — добавил он немного спустя.
— Ну да, про меня вряд ли можно сказать "корыстный", но "любопытный" — это точно я! — хмыкнул Игорь, и попробовал отхлебнуть импровизированный чай. Радует, конечно, что смогу купить плащ с отливом и пару молоденьких рабынь, но заглянуть в прошлое — интересно не меньше.
— Смотри не обожгись, эксплуататор! Главное, чтобы внутри не оказалось второго жильца, — уточнил пожилой мужчина чуть позже. — Это был бы еще тот сюрприз.
— На счет этого не переживайте! Ярл заверил, что два таких существа просто не смогли бы выносить излучение друг друга. По его словам получается, основная задача всех тамошних строений, защищать остальных ушедших от проснувшихся соседей. Слой земли и камня как-то его экранирует, и даже обычный человек чувствует недомогание только впритык к пролому.
Три дня назад из крепости, кроме дюжины временно сопровождающих, выехали почти три десятка будущих археологов. Двенадцать хускарлов из дружины Эрвина Сильного, два землянина, и полтора десятка добровольцев из жителей Эверберга и окрестностей. Почти никто не знал подробностей предстоящего дела, однако всем было объявлено, что речь идет об опасном задании, которое продлится не дольше трех седмиц.
Коней взяли из стада правителя, а каждому из "охотников", за счет Игоря было выдано по 20 гельдов и обещана премия, если все пройдет удачно. Со своими воинами ярл должен был рассчитаться сам, при этом ему отходили две пятых добытого, после покрытия всех расходов. По предварительной договоренности, дележ должен был проходить по Уставу Вольных отрядов (54), когда трофеи складываются в небольшие, насколько возможно равноценные кучи, и владелец каждой определяется жребием.
(54) Вольные отряды — когда в набег на степные народы или в морской поход, собираются желающие "подзаработать", но среди них нет одного, заведомого главного организатора, такие отряды объявляются "вольными", а участники равноправными.
Из отправившихся в поход, все подробности знали только десятник и его ближайший помощник. Кроме самого Игоря, конечно. Они оба как раз пришли к костру, и стало понятно, что хозяйственные хлопоты почти закончились: сейчас будем есть.
Когда к огню приблизились несколько наиболее опытных бондов, Карл отдал все заранее оговоренные приказы по поводу дежурств и их продолжительности. Только после этого, остальные начали разносить густую кашу с копченой говядиной и какими-то кореньями. Временные предводители ополченцев-наемников разошлись к своим группам, и разговоры почти стихли. Народ усиленно орудовал ложками, прерываясь лишь на пыхканья от горячей овсянки.
Умяв свою порцию, Игорь немного отяжелел. Борясь с накатившей сонливостью, он забрал с седла свой щегольской шерстяной плащ и устроился на заботливо рубленой охапке лапника. Бросив последний взгляд на затихающий лагерь, парень улегся поудобнее, и снова начал перебирать в памяти тот, одиннадцатидневной давности разговор, после возвращения из Долины некрополей...
* * *
Эверберг, восемь дней назад
(7 ноября 2017 года по "земному" календарю)
