— А у вас отлично готовят, — заметила Тали, сняв пробу.
— Просто чудесно, — кивнул Вель.
— Рад, что вам пришелся по вкусу мой выбор, — улыбнулся Шон. — Вина?
— Немного, — согласилась девушка. — Оно с приятным и необычным вкусом.
— И очень легкое. Не из винограда, а из малины. Наш старый рецепт.
— Я пила похожее дома. Но у этого более яркий вкус.
— Потому что из личных императорских запасов. На экспорт идет продукция попроще.
— Понятно.
После трапезы все занялись приведением себя в порядок. Увидев Шона в строгом черном костюме с серебряной отделкой и вышивкой по воротнику-стойке, Тали заметила:
— Ты прямо как принц!
Спирит кашлянул, словно поперхнувшись, смахнул невидимую пылинку с рукава и сказал:
— Положение обязывает.
— Я в твой пиджак не влезу, — предупредил Вель. — В плечах будет тянуть.
— Не страшно, — улыбнулся Шон. — Я уже попросил принести тебе костюм, подобающий случаю. Во дворце это не проблема. Ты ничего не имеешь против светло-серого цвета?
— Нет, нормально.
— Боюсь, у меня сейчас с одеждой вообще беда, — тем временем заметила Тали.
— Да-да, тебе принесли три наряда на выбор.
— Три?
— Как у всякой леди, у тебя должен быть более широкий... ассортимент одежды.
— Леди, говоришь? Ну-ну, — фыркнула девушка, рассматривая костюмы.
К счастью, представлены были не только платья. Одно платье, если точнее, один костюм без излишеств и украшений, и один наряд, состоящий из свободной блузки серебристо-серого шелка, брюк в тон, а также жилета, украшенного золотой вышивкой в виде вычурного узора. Вот этот последний наряд Тали и выбрала.
— Я знал, — улыбнулся Вель.
— Мой выбор настолько очевиден? — нахмурилась девушка.
— Для тех, кто тебя хорошо знает, пожалуй. Первое платье слишком женственное, а такое тебе не по нутру, второй костюм достаточно удобный и мужской, чтобы тебе приглянуться, но ты же не на битву собираешься, — объяснил оборотень. — Так что остается третий.
— Ход твоих мыслей понятен. Ты тоже с ним согласен, Шон?
— Да, — напряженно ответил спирит, надеясь, что они не обидели возлюбленную. Но та лишь лукаво усмехнулась:
— Похоже, раскусили.
— Уф, ты нас прямо напугала! — фыркнул Вель.
— А чтобы не расслаблялись. Так как на мне сидит наряд?
— Замечательно! — почти хором ответили мужчины.
— Отлично. Ну что ж, я готова идти к Императрице. Кстати, ее зовут Шаннар?
— Верно, — кивнул Шон. — Позволите вас проводить?
— Сами мы точно дорогу не найдем. Так что веди.
Десяток коридоров, поворотов и один лифт спустя они оказались в приемной главного зала. "Тронного, наверно", — подумала Тали.
По сравнению с остальными помещениями дворца здесь кипела жизнь. Сновали деловитые слуги, беседовали не менее деловитые придворные. Казалось, тут собрались представители едва ли не всего континента. Даже, судя по ушам, эльф имелся. Но все они едва ли не разом затихли, когда Шон привел свою маленькую процессию.
— Чего это они? — тихо спросил Вель.
— Не ожидали, что я вернусь так скоро и не один.
— Они знают обо мне? — поинтересовалась Тали.
— Возможно, догадываются. И пытаются узнать, кто из вас двоих.
— Ну-ну. Надеюсь, ты не собираешься раскрывать им, как все обстоит на самом деле?
— Вот еще, — фыркнул Шон, подходя к дверям Тронного зала и здороваясь со стражником: — Привет, Марк. Как там обстановка?
— Нормально.
В этот момент дверь приоткрылась, и вышел официально одетый мужчина средних лет и, окинув всех цепким взглядом, сказал:
— Вы уже здесь? Отлично. Проходите. Марк, никого не пускать до особого распоряжения.
— Будет исполнено.
Тем временем Тали и Вель во главе с Шоном вошли в Тронный зал. Он оказался просторным и очень светлым. Натертый до блеска мраморный пол складывался, похоже, в какую-то картину, но так просто ее было не разглядеть. К тому же, Тали куда больше привлекало возвышение в конце зала, на котором находился изящный трон, кажется, из резной кости. На нем восседала Императрица.
Она оказалась молодой женщиной, ровесницей Шона. Да и вообще внешне на него похожа. Длинные локоны собраны в изящную прическу, подчеркивающую золотой венец и красивые, но строгие черты лица.
Когда-то отец говорил Тали, что человека, облеченного реальной властью, всегда видно, и теперь она готова была с ним согласиться. От императрицы просто веяло величием. И пышный наряд здесь не причем.
За спинкой трона по правую руку стоял седовласый мужчина, видимо, главный советник, а по левую, скорее всего, телохранитель. Суровый и невозмутимый. Хотя, наверное, ровесник Веля.
Больше в зале никого не было. Видимо, встречу обставили с максимальной секретностью. Так даже лучше.
Подойдя почти к самому трону, Шон склонился со словами:
— Приветствую Вас, Ваше Величество.
— С возвращением, — голос у императрицы оказался очень приятным. С такими вокальными данными нетрудно завладеть вниманием толпы, и не только.
Вель тоже почтительно поклонился, Тали ограничилась почти кивком. Впрочем, никто не оскорбился. Шаннар лишь сказала:
— Представь же нам своих спутников.
— Конечно, Ваше Величество. Это Вель — оборотень-метаморф. А это Тали.
Ослепительно улыбнувшись, императрица вдруг поднялась с трона и направилась к ним (телохранитель тенью следовал за ней). Шаннар протянула Тали руку в простом приветственном жесте, та ошеломленно пожала ее, на что женщина улыбнулась:
— Для меня большая честь познакомиться с вами. И долой церемонии. Это мне впору кланяться.
— Что вы, Ваше Величество!
— Оставь, можешь называть меня просто Шаннар.
— Хорошо.
— Вот и договорились. Оставим этот официоз. Предлагаю поговорить в более располагающей обстановке. Стен, открой дверь к лифту в малую гостиную.
— Да, Ваше Величество.
Телохранитель отодвинул гобелен и отворил потайную дверь, за которой немедленно открылся просторный лифт.
— Прошу, — Шаннар пригласила следовать за ней, но Стен и советник остались в зале. Им она велела: — Передайте всем, что приема сегодня не будет.
Глава 22.
Гостиная, в самом деле, оказалась небольшой, но уютной. Без лишней мебели и очень светлая. В большие окна как раз заглядывало закатное солнце, свет которого рассеивался лиловыми занавесями.
Едва оказавшись в комнате, императрица тотчас сняла с себя венец, положила его на ближайший столик и сказала:
— Не люблю все эти официальные побрякушки, — потом с улыбкой повернулась к Шону: — Ну, братец, рассказывай, как у вас что.
— Братец? — Тали и Вель удивленно воззрились на спирита.
Тот виновато развел руками, проговорив:
— Простите. Как-то не получилось рассказать раньше.
— Ты хоть старший или младший брат? — уточнил Вель.
— Младший, — ответил Шон.
— На десять минут, — весело добавила Шаннар. — Вообще-то мы близнецы. И у него такое же полное имя, как и у меня. Шон — для краткости.
— Как у вас все... интересно, — протянула Тали. — Значит, ты принц?
— Да, но без права наследования. У нас престол передается только по женской линии, как ты знаешь.
— Выходит, ты тогда Тень? — спросил Вель.
— Тень? — уточнила Тали.
— Не знал, что ты слышал, Вель, — в свою очередь удивился Шон.
— Тень — так с давних пор называют брата императрицы, — решила пояснить Шаннар. — Он всегда за ее плечом: охраняет, выполняет самые сложные задания на благо империи.
— И он никогда не предаст, — закончила Тали.
— Именно. Мы же одни по крови и пришли в этот мир вместе. Покуда оно так — наша страна будет процветать.
— Хороший подход, — улыбнулась девушка.
— Вы не сердитесь на меня? — виновато спросил Шон.
Тали и Вель переглянулись, потом девушка спросила:
— Так это по заданию сестры ты меня искал?
— Да.
— А все остальное?
— Нет! Могу поклясться, или даже сама прочитай меня! — воскликнул спирит.
Тали подняла на него золотые глаза. Кажется, Шон впервые осознал, с какой мощью имеет дело, и сник еще больше. Вот только возлюбленная подошла к нему, ласково погладила по щеке и проговорила:
— Стоило бы на тебя обидеться, но сейчас не время мелочных поступков. К тому же, ты стал нам слишком близок. Как считаешь, Вель?
— Согласен. Мы трое — как один, и нас трудно разъединить.
— Но впредь не таи секретов от нас.
Шон от накатившего облегчения смог только обнять своих любимых и спрятать лицо на плече оборотня. К счастью, слезы удалось сдержать.
— Ну-ну, — Тали поцеловала Шона в щеку. — Мы же друг другу не чужие. И каждый имеет право на поддержку остальных.
— Приятно видеть такую просто семейную идиллию, — улыбнулась Шаннар. — Вижу, брат, ты в надежных руках.
— Вы не против? — уточнила Тали.
— Как я могу препятствовать божественному союзу? — всплеснула руками императрица.
— Мало ли, — пожала плечами девушка.
— Вы оказали огромную честь нашей семье, — Шаннар даже поклонилась. — И если это спасет всех нас, то никто не посмеет возразить. Наоборот!
— Уверены? А как же Конклав?
— Они поймут. Придется понять, что есть силы, с которыми нельзя заигрывать и пытаться подчинить, — в голосе Шаннар зазвучали стальные нотки.
— Звучит хорошо.
— Я скажу больше. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы оградить вас от Конклава. Можете располагаться здесь, в моем городе, в моей стране, как дома. Клянусь, любое Ваше желание будет исполнено!
— Не слишком ли опрометчиво? — подозрительно спросила Тали.
— Это лишь малая толика того, что все мы можем сделать для нашей Надежды, — почтительно ответила Шаннар. — Надеюсь, Вам и Вашим спутникам понравится мой дворец.
— Здесь уютно. Но не стесним ли мы Вас?
— Право, какая ерунда! Тут вы найдете все необходимое, и даже больше. Но если Вам больше нравится уединение...
— Не знаю. Все произошло так неожиданно, что я пока не могу определить, как будет лучше. И мы останемся здесь. Во всяком случае, пока. Это ведь дом Шона. И если Велю тут тоже понравится...
— Мне везде хорошо, лишь бы с тобой, — улыбнулся оборотень.
— Тогда решено, — кивнула Тали.
— Если хотите, то я могу выделить вам охрану, — предложила Шаннар.
— Думаю, это лишнее. Предпочитаю, чтобы информация о том, кто я, оставалась в узком кругу.
— Предлагаю приставить несколько человек из секретного подразделения, для тех случаев, когда мы будем покидать дворец, — посоветовал Шон.
— Чтобы за нами следили? — фыркнул Вель.
— Не за нами, а за теми, кто может устроить слежку или похищение.
— Тогда это имеет смысл, — согласилась Тали. — А у вас тут есть медицинская лаборатория?
— Вообще-то да. А зачем тебе? — удивился спирит.
— Хочу провести несколько опытов со своей новой кровью. Особенно на ее восприимчивость к ядам и прочим средствам. Чтобы врасплох не застали.
— Очень мудрое решение, — кивнула Шаннар. — Могу выделить не только лабораторию, но и ассистентов.
— Последнее лишнее. Мне помогут Шон и Вель. Мало ли. Как мне не хватает отца!
— Можешь связаться с ним, — предложил Шон, коснувшись руки девушки.
— Да. Отсюда, наверное, можно.
— Ни в чем себя не ограничивайте, — улыбнулась Шаннар. — А я буду рада помочь всем, чем смогу.
— Спасибо.
— У нас еще будет время для бесед. А сейчас вы, наверное, устали.
— Немного.
— Что ж, не буду досаждать. Отдыхайте.
— Была очень рада знакомству, — улыбнулась Тали.
— Взаимно. Надеюсь, у нас будет немало возможностей его продолжить.
На том и распрощались. Из гостиной Шон вывел их какими-то тайными переходами прямо в свои покои.
— А у тебя милая сестра, — заметила Тали, снимая жилет.
— Рад, что вы пришли к взаимопониманию, — немного натянуто улыбнулся спирит. — Я, правда, как-то не мог найти удобного случая, чтобы рассказать, что мы родственники.
— Я же сказала, не страшно, — девушка чмокнула Шона в щеку. — Учитывая твои особые обязанности, неудивительно, что ты не можешь так просто распространяться о своей семье и что это уже вошло в привычку.
— Спасибо за понимание.
— Значит, ты все-таки принц, — лукаво улыбнулся Вель, приобнимая спирита за плечи.
— Да, к сожалению.
— О чем тут жалеть? — фыркнул оборотень. — Насколько я понял, от тебя не требуют брака на благо короны, а твоя работа тебе нравится.
— Это верно.
— Тогда не дуйся, — посоветовала Тали. — Шаннар хорошая женщина. Уж как правитель — не знаю, но в общении она показалась милой. Даже не потребовала доказательств того, кто я есть.
— Безумие требовать что-то от бога, — усмехнулся Шон. — А сестра не дура, и очень хочет установить дружеский контакт. Тем более тот, кто может видеть, и так различит в тебе сверхъестественное существо.
— Хм, а она видит?
— У нас с Шаннар одна кровь. Она не спирит, но обладает своими... талантами. Так что да, видит.
— Раз это избавило меня от показухи, то ладно, — махнула рукой девушка.
— Возмущения не будет?
— Что за глупости! — фыркнула Тали. — Я вам что, истеричная девица?
— Нет.
— То-то. Во многих вещах от меня глупо ожидать женского поведения.
— Ну и хорошо, — улыбнулся Шон.
— В конце концов, мы полюбили тебя именно такой, — добавил Вель.
— Приятно слышать. Но я предлагаю лечь спать. Дела завтра.
— Как пожелаешь, моя госпожа, — поклонился спирит.
— Шутник, — усмехнулась Тали, проследовав в спальню.
Кровать уже была расстелена и всячески манила воспользоваться ею. Но девушка застыла возле нее, поинтересовавшись:
— Надеюсь, никто не будет вменять нам нарушение каких-либо моральных принципов?
— О чем ты? У нас свободная страна, — ответил Шон.
— Вообще-то монархия, — заметил Вель. — Пусть и своеобразная.
— Вот именно. У нас не лезут в постель к подданным, если там все происходит по взаимному согласию. Мы же не дикари!
— Это радует, — Тали не устояла перед искушением растянуться на кровати, а потом принялась избавляться от остатков одежды.
— Даже не представляешь, насколько, — Шон склонился над девушкой и поцеловал.— Заведи ты себе хоть гарем — никто и слова не скажет. Ты — бог!
— Не хочу гарем. Только вас, — Тали поцеловала Веля, а потом с наслаждением наблюдала, как мужчины возвращают друг другу поцелуи. Это как раз их тех сцен, которые можно наблюдать бесконечно, но участвовать интереснее.
И в этот раз тоже не только тела сливались, опаленные страстью, но и сами души, и силы. Не исключено, что многие во дворце ощутили отголоски божественных сил. Но троим, устало устроившимся на кровати, это сейчас было все равно.
У них был свой способ твердо стоять на земле, несмотря на прошлые и предстоящие испытания. Пусть он и банальный, но давал шанс все выдержать, почувствовать, что ты не одинок.
Вот только сны у Тали были неспокойными. Да и сном происходящее называлось лишь с натяжкой. Словно, едва прикрыв глаза, девушка провалилась в другую реальность.
Здесь тоже не было четко выраженного верха и низа, только сумрак и стеклянный пол. Ощущать его босыми ногами оказалось не очень-то приятно. Но Тали решила не обращать на это внимания. Она смотрела вперед, всем существом ощущая чей-то взгляд.
