— Я очень любил это заведение в юности и частенько сбегал сюда вместо занятий.
— Не находили?
— Когда как, — усмехнулся мужчина. — Я же спирит. Всегда мог внушить ложную информацию. Правда, за это мне влетало еще больше.
— Тебя наказывали? — удивился Вель, отвлекшись от стейка. — Ты же принц.
— Принцев порой воспитывают строже обычных детей. Но, честно говоря, я был виноват во всех случаях, когда меня постигала кара.
— Значит, пай-мальчиком ты не был, — хохотнула Тали.
— Это точно, — кивнул Шон. — Мы с сестрой не раз устраивали разные проказы, за которые нас наказывали тоже только если ловили. Такой момент воспитания. Учили интригам и подковерным играм с детства.
— Навык, без которого не обойтись, — кивнул Вель. — Особенно правителю.
— Вот именно.
Эти разговоры навеяли Тали воспоминания о собственном детстве. Оно было очень счастливым, благодаря отцу и его бесконечной терпимости. Тали тоже сложно было назвать идеальным ребенком, к тому же мужской характер тесно переплетался с женским. Благо, Виккар знал об этом и всячески пытался скорректировать. Даже получалось.
Вслед за теплыми воспоминаниями пришло и чувство вины. Они сидят здесь, в уютном ресторанчике. Влюбленные и веселые, говорят о всякой ерунде, в то время как над миром нависла такая серьезная угроза!
— Ты помрачнела, — немедленно заметил Вель. — Вспомнила что-то плохое?
— Угу. О Страннике, об угрозе всему сущему. Мы ведь должны найти выход, способ его победить, спасти мир.
Шон тоже сделался серьезен. Взял руку девушки в свою ладонь и тихо проговорил:
— Если думать только об этом, то даже божество может свихнуться. К тому же, не ты ли говорила, что сама пока не уверена, что тебе хочется? Так вот, такие вылазки — прекрасный способ познать красоту этого, пусть и несовершенного, мира. Прочувствовать ритм живущих здесь людей. Именно в этом истина, а не в интригах или битвах.
— Хорошо сказано, — усмехнулась Тали. — Ты словно готовился.
— Просто делюсь ощущениями и стараюсь подбодрить. Мы же не задвинули все дела и не отправились куда-нибудь на курорт.
— Это-то да, — задумчиво протянула девушка, а потом добавила: — Честно говоря, после того, как все закончится, мне бы хотелось просто пожить спокойно. Без всяких захватнических операций и прочей суеты.
— Мы приложим все усилия, чтобы так и было, — пообещал Шон, переглянувшись с Велем.
— Спасибо, родные, — улыбнулась Тали. — Но будем решать проблемы по мере поступления. Для начала переговорим с твоей сестрой. Нам не пора еще возвращаться?
— Нет, пара часов в запасе есть, как минимум. Куда хотите направиться?
— Хм. Давайте все-таки заглянем в магазин, купим некоторые необходимые вещи, — вздохнув, предложила девушка.
— Не делай такое страдальческое выражение лица, — улыбнулся спирит. — Я отведу вас в магазин, где нет ни толкотни, ни суеты.
— Такие существуют? Или там товар настолько специфический? — подозрительно сощурился Вель.
— Просто упор сделан на индивидуальный подход к клиенту. И ни о чем не беспокойтесь, корона берет все расходы на себя.
— Так щедро? — удивилась Тали.
— Для вас — все что угодно. Да и я не самый бедный человек. Не беспокойтесь. Мы же семья?
— Фактически, да, — согласилась девушка, улыбнувшись обоим мужчинам.
— Вот и славно. Кто-нибудь еще что-то хочет или прошу счет?
— Давай счет.
Глава 24.
Магазин они, и правда посетили без происшествий. Кажется, кроме них там вообще никого не было. И вокруг них вертелись, наверное, все продавцы, поражая своей учтивостью и предупредительностью.
Все равно к концу Тали умудрилась утомиться. Вель, почуяв это, быстро свернул шоппинговую программу, и они вернулись во дворец.
— Не грусти, — мягко улыбнулся Шон девушке. — Все уже позади.
— Это не грусть, скорее просто раздражение. Продавцы, конечно, ни в чем не виноваты, но я не люблю всего этого.
— Могу я поинтересоваться, почему?
— Мне никогда не нравилось то, что предлагают продавцы для моего типажа. Все эти платья-рюши. Гадость полная.
— Понятно.
— Это же фобия, просто неприятно. Так что не стоит меня лечить.
— И не думал, — улыбнулся Шон. — Просто в моих силах свести этот неприятный момент к минимуму.
— Каким образом?
— Вместе с тем мастером военного костюма я все-таки приглашу портниху. Один раз объяснишь ей, каким видишь свой гардероб, и вопрос исчерпан.
— Так просто? — недоверчиво спросила Тали.
— Ну да. В императорском дворце непрофессионалы не задерживаются.
— Кстати. Насколько официально надо выглядеть при разговоре с твоей сестрой?
— Как тебе угодно. Она как раз будет после встречи с Конклавом, значит, положенный по протоколу наряд ее уже достанет до невозможности, и мы спокойно побеседуем в ее гостиной без всякого официоза.
— Отлично.
Шон оказался прав. Императрица пригласила их в личные покои и вышла навстречу в скромном брючном костюме. Причем Тали оделась почти так же. Только пиджак заменила жилетом.
— Как все прошло, сестренка?
— Если кратко, то только нецензурно, — фыркнула Шаннар.
— Все настолько плохо? — поинтересовалась Тали.
— Не совсем, но Конклав, особенно его руководители, бывают очень твердолобыми. Кажется, они не осознают опасность в полной мере.
— И все еще пытаются поймать меня?
— Фактически да. Но не все. Насколько я поняла, в самом Конклаве наметился раскол.
— С какой стороны? — уточнил Шон.
— Со стороны древних рас, так скажем. Эльфы и вампиры не разделяют политики остальных членов Конклава. И если первым это не так уж важно, они давно обретаются в своем мире, которые апокалипсис и не коснется, то вторые настроены весьма активно.
— А что с руководителями других стран?
— Тут во многом зависит, кто их советник от Конклава. Но их мне легче переубедить. На политической арене мы сила, с которой нельзя не считаться. И не стоит забывать, что кризис спровоцирован именно Конклавом.
— Только они сами этого словно не понимают, — фыркнула Тали.
— Верно, — вздохнула императрица.
— Но у нас нет времени играть в политические игры и доносить информацию по чайной ложке, — резко заявила девушка. — Как думаете, может, лучший вариант — мне самой выступить перед Конклавом и Советом. Поиграть мускулами, так сказать. Чтобы все всё поняли.
— Хм. А идея неплоха, — задумчиво протянула Шаннар, что-то прикидывая в уме. — Надо подумать, как ее лучше реализовать.
— Я готова выслушать ваши предложения.
— Чуть позже, как только прикину план действий. А вы можете устроить демонстрацию божественных сил?
— Какого масштаба?
— Не Армагеддон, но чтобы всех проняло, если вы понимаете, о чем я.
— В таком разрезе, думаю, смогу.
— Отлично. Можете даже потренироваться в призыве сил. Надеюсь, мой дворец выдержит.
— У меня и в мыслях нет устраивать здесь побоище.
— Отрадно слышать, — улыбнулась императрица. — В таком случае, я созову Большой Совет.
— Мы не пользовались этим правом очень давно, напомнил Шон.
— Да, но оно у нас есть. И обстоятельства как бы намекают на чрезвычайные условия.
— Что есть, то есть, — кивнул спирит. — Мне потом поспрашивать у... коллег, как к этому отнеслись?
— Лишним не будет.
— Чувствую, интрига завертелась, — усмехнулась Тали. — А если меня захотят забрать прямо там?
— Мы не позволили, — заявила Шаннар. — Если надо, я пойду на военный конфликт.
— Вот так просто? — Тали все еще до конца не доверяла.
— Да. Ты дороже мифического нейтралитета. К тому же, можете и сами показать им всю тщетность попыток.
— То есть если я кого-то пришибу, то ничего страшного? — вскинула бровь девушка.
— Именно. Боги неподсудны человеческим законам.
— Любопытно.
— Надо постараться, чтобы ос стороны конклава и вампиры, и эльфы присутствовали, — задумчиво проговорил Шон. — Они могут сильно повлиять на общее мнение.
— Согласна. Я лично позабочусь об этом. Благо, у меня есть свои... каналы связи.
— Не слишком ли складно получается? — насторожился Вель.
— В каком смысле? — уточнила Шаннар.
— Не думаю, что получится разыграть все, как по нотам.
— Конечно, велика вероятность, что вылезет что-нибудь неожиданное, — согласилась Тали. — Но нужно определиться хотя бы с общей канвой плана. Вот ее-то мы и пытаемся прикинуть.
— А что именно может выкинуть Конклав? — продолжил расспросы Вель.
— Тут широкий спектр предположений. На самом заседании можно ожидать лишь словесную атаку. А вот до или, что скорее, после, может всякое случиться, — призналась императрица. — Поэтому необходимо будет усилить охрану.
— Само собой. Пусть Совет и трижды нейтральная территория, — кивнул Шон. — Думаю, стоит позвать ребят из ментального корпуса.
— Хорошая идея.
— Они тоже спириты? — спросила Тали.
— Да, большей частью.
— Тогда предупреди их, чтобы меня не читали, — попросила девушка. — А то мозг обожгут.
— Хорошо. Вовремя вспомнила. От любопытства могут. Но я не только предупрежу. Я на тебя защиту свою повешу.
— Не взломают?
— Мою? Нет.
— Но она может разлететься при демонстрации, — напомнила Шаннар.
— Не исключено. Но набросить ее — дело пяти секунд.
— Тогда ладно, — кивнула Тали. — Что еще мы не предусмотрели? Магическое воздействие?
— Вряд ли они осмелятся, — покачала головой императрица. — Еще опыт прошлого показывал, что Вы к волшебству не восприимчивы.
— Да, а Вель или Шон? У них немало способностей, но могут не уследить за пущенным исподтишка заклятьем. Я не позволю, чтобы с ними что-то случилось.
Шаннар понимающе улыбнулась и сказала:
— Тогда вы можете даровать им божественную защиту.
— Хм. Резонно. Жаль, что я не подумала об этом раньше! Я ведь проделала это с отцом.
— Ничего ведь не случилось, — возразил Вель.
— К тому же сейчас ты возродилась полностью, — добавил Шон. — А, значит, и защита получится крепче.
— Возможно, — согласилась Тали, что-то обдумывая. — Шаннар, а вам бы хотелось обладать подобной защитой?
— Вряд ли кто откажется от божественного благословения, — улыбнулась императрица.
— Что ж, я буду рада отблагодарить хотя бы подобным образом.
— Но вы мне ничего не должны.
— Все равно. Мне будет приятно. К тому же нехорошо отделять брата от сестры.
Честно говоря, Тали плохо представлял принцип наложения защиты, хоть однажды и делала это. Но она верила своей интуиции. Сейчас девушка сосредоточилась на сердцевине своей сути, той самой, которая принадлежала божеству.
Все в комнате заметили, что глаза Тали засветились золотом, даже кожа замерцала. Хотелось немедленно пасть ниц перед таким совершенством. Девушка буквально подплыла к императрице.
На секунду застыв, Тали надрезала себе палец, потом мазнула Шаннар по ямке между ключиц со словами:
— Кровью своей, силой своей охраняю тебя! Помогаю тебе! Отныне и навеки!
Императрица пошатнулась от шквала сил, но устояла. К тому же брат вовремя оказался рядом и поддержал. Но уже через пару секунд она сказала:
— Нет-нет. Все нормально.
— Точно? — спросила Тали.
— Да. Минутная слабость. Такой шквал энергии!
— Просто мои силы на всех действуют по-разному, похоже, — ответила девушка, осмотрев императрицу.
— Любопытно. Интересно, в чем причина?
— Возможно, в силах самого объекта благословения. Тем более, насколько я поняла, у вас много скрытых талантов из-за того, что кого только в ваших предках не было.
— Все они достойные люди, ну, или не совсем люди, — лукаво улыбнулась Шаннар.
— Или совсем не люди, — добавила Тали. — У вас очень сильная генетическая линия.
— В каком смысле?
— Вы можете зачать ребенка едва ли не от любой расы.
— Верно, — кивнула императрица. — Это дар, дабы не прервался род.
— И дар распространяется только по женской линии.
— Да.
— Поэтому и престол наследуют только женщины?
— Именно, — снова согласилась Шаннар.
— Как интересно. Получается, ваша династия специально выведена для царствования.
— Грубо говоря, да. Столь богатые способности не только расширяют возможности, но и отягощают. Поэтому вместе с будущей императрицей всегда на свет появляется и брат-близнец, дабы разделить это бремя и одновременно стать стражем империи.
— Весьма любопытно! — в Тали проснулся ученый.
— Обычно это секретная информация, но от вас не может быть тайн.
— Понимаю, и никому не скажу. Да и вряд ли вы нуждаетесь в советах по этому поводу.
— Наверное, так, — Шаннар не была уверена, но решила не досаждать божеству. — Полагаю теперь очередь ваших избранников получить защиту.
— Да, но мы хотели бы решить это в более... приватной обстановке.
— Конечно-конечно. Я свяжусь с Конклавом и сообщу время Совета.
— Отлично.
— Вы разрешите мне немного их припугнуть?
— Если это послужит на благо общему делу, то можете даже прилюдное жертвоприношение им устроить, — усмехнулась Тали. — Конклаву полезно подергаться.
— Согласна, — лукаво ухмыльнулась императрица.
— Главное, чтобы страх не подтолкнул их к каким-нибудь безумствам, — заметил Шон.
— У нас все-таки система безопасности, а не пустой звук. Мы примем меры, — уже куда серьезнее проговорила Шаннар.
— Я намекну им, где следует особо пристально приглядеть.
— Хорошо.
На этом и разошлись, довольные друг другом. Подобным образом и происходит перелом мира. Вернее, его начало. А уж потом... возможно всякое, но главное подготовиться.
Оказавшись в покоях Шона, Тали в первую очередь спросила:
— Здесь есть какой-либо укрепленный магический полигон?
— Именно магический?
— Да.
— Есть, под дворцом, в специальном бункере. Там наши специи тренируются.
— Отлично. А нас туда пустят?
— Со мной — куда угодно. Но что ты задумала?
— Протестировать свою силу и способности подальше от чужих глаз.
— Надеюсь, полигон выдержит, — задумчиво поскреб подбородок Шон. — Но ты права, там стоит лучший отражающий щит. Секретность, сама понимаешь.
— Хорошо. Я тоже не буду выпускать всю силу. Пока это ни к чему.
— Отлично. Тогда завтра сходим. А сейчас ты хочешь заняться защитой или звать портных?
— Лучше последнее. Чтобы отметить вас знаком, мне надо немного отдохнуть, да и лучше совместить приятное с полезным, вы понимаете, о чем я?
— Намек понят, — улыбнулся Вель и поцеловал девушку в щеку.
Шон лишь тепло улыбнулся обоим, а потом вызвал обещанных мастеров швейного дела.
Спирит не обманул. Мастер быстро уяснил, что от него хотят и даже предложил несколько толковых идей. Вместе выбрали материалы для костюма. И Тали пообещали, что уже в конце недели можно сделать первую примерку.
С портнихой тоже все сложилось удачно. Она внимательно выслушала все пожелания девушки, потом разложила перед ней целую кипу каталогов, и они принялись выбирать.
Процесс вышел творческий, так как мастерице самой было интересно угодить заказчице на все сто, да и необычные задачи она любила. Но самым сложным заданием стало сделать в сжатые сроки торжественный костюм без излишеств. Тали вовремя вспомнила, что на заседание Конклава абы в чем не придешь. И встречают в большинстве случаев по одежке.
