— Хм. В свите у Владычицы Ночи, получается, сегодня сплошь Черные Принцы. Как служба безопасности не взбунтовалась? — удивился Шон.
— Возможно, у них просто не было выбора, как и с эльфами. Слишком высокий уровень присутствующих.
— Это точно. Выше просто некуда! Догадываюсь, что и вампиры, и эльфы что-то знают.
— У них сильная разведка. И оба народа куда больше людей разбираются в тонких материях силы и магии.
— Точно. А некоторые страны, смотрю, решили лишь представителями отделаться.
— Кто? А, вижу. Ну, эти как всегда. Я даже не удивлена. Будут потом до экстренной телепортации рваться.
— Опыт ничему не учит!
— Есть люди, которым вообще не место в политике. Но ведь не объяснишь и не отстранишь. Особенно, если они считают это место хорошей кормушкой, — фыркнула Шаннар.
— Да уж, — согласилась Тали. — Многих еще ждать?
— Основной состав здесь. Думаю, скоро начнем. На этот раз Эдгар председатель Совета. С ним хорошо работать.
— Это вон тот лысый мулат? — переспросила девушка.
— Верно. Он наш давний союзник. И один из немногих, кто тогда голосовал против.
— Хорошо.
Тали обвела взглядом зал. Оказывается, пока они обсуждали, свободных лож фактически не осталось. Правда, от некоторых стран было только по одному представителю.
— Какая активность, — прокомментировал Шон. — Смотри, сейчас начнется.
В самом деле, освещение зала изменилось, высвечивая каждую ложу и, в особенности, центр, где уже стоял Эдгар вместе с главной Конклава. Голос первого разнесся по всему помещению, так что услышали все:
— Здравствуйте! Приветствую всех на расширенном Международном совете. Особенно приятно видеть глав древнейших рас.
Владычица Ночи и Пресветлый едва заметно кивнули, отвечая на приветствие. А председатель продолжил:
— Все вы знаете или слышали о проблеме, надвигающейся на нас. Очень существенной проблеме. Странник не мифическая угроза, а вполне себе реальная. Насколько мне известно, некоторые страны уже столкнулись с ним.
— Совершенно верно, — раздалось из одной из лож. — Нам пришлось пожертвовать частью территорий. Нашего третьего магического источника больше нет.
— Легко отделались, — ответил сосед. — Мы потеряли город вместе с жителями. Как раз хотели просить Совет о помощи.
— Этот вопрос будет рассмотрен дополнительно, — пообещал Эдгар.
— А ведь Конклав обещал разобраться! — крикнул кто-то.
— Мы делаем все возможное, — поспешно возразила глава Конклава.
— Один раз уже сделали, — фыркнул все тот еже представитель. Кажется, один из пострадавших.
Это замечание прозвучало для Конклава как пощечина, но глава выдержала, не дрогнув, только сказала:
— Вы же знаете, мы регулярно отчитываемся о ходе поисков. И сейчас напали на след. Еще немного, и мы найдем новое воплощение Гатара.
Тут уж не выдержала Шаннар, или только этого и ждала. Императрица встала, одновременно привлекая внимание всех к своей ложе, и ехидно поинтересовалась:
— Найдете вы его, и что дальше?
— Вы подвергаете сомнению наш план, поэтому и выступили инициатором Совета, Ваше Императорское Величество? — голос главы Конклава звучал ровно, но за ним скрывалось едва ли не змеиное шипение.
— И поэтому тоже, — отрезала Шаннар. — Ваш, с позволения сказать "план" изначально вызывал много вопросов. Самый главный: как вы планируете склонить избранника на вашу сторону? Или, думаете, он не вспомнит, по чьей милости расстался с предыдущей жизнью?
— Прошлое в прошлом, — буркнула глава.
— Не для всех. С чего кому-то помогать собственным убийцам?
Многие с одобрением восприняли эту тираду, и глава, видя это, сказала:
— Вы передергиваете, Ваше Величество. И многое недоговариваете! Нам известно, что Вы сами начали поиски избранника. Мало того, всячески мешали нашим поисковым группам.
— По той простой причине, что ваши методы всех нас погубят! — отрезала Шаннар.
— Уважаемые, прошу, у нас не то время, чтобы спорить, — попытался вклиниться Эдгар. — У вас есть что конкретно сказать по данному вопросу?
— У меня есть, — отозвалась Тали, встав рядом с императрицей и откинув капюшон.
Конечно, подобная акция вызвала у присутствующих лишь любопытство, так как девушка все еще скрывала свою силу.
— Кто вы? — спросил Эдгар.
— Сейчас мое имя Тали.
— И что вы хотите сказать, Тали?
— Во-первых, я обвиняю Конклав в противоправных действиях в свой адрес!
— Каких именно? — хмуро поинтересовалась глава.
— Самых непосредственных. Более двадцати лет назад Конклав пытался меня убить!
Теперь до некоторых начало доходить, кто перед ними. Женский голос выкрикнул:
— Что-то вы не слишком-то похожи на Гатара!
— Скажите спасибо все тому же Конклаву, — фыркнула Тали.
— Сейчас это неважно, — возразила глава. — Да и сами посмотрите на эту девушку. Она наверняка самозванка. Не ожидала я такого от императрицы Шаннар.
— Как ты смеешь, Раушь! — возмутилась Ее Величество.
— Самозванка, говоришь? — Тали недобро прищурилась. — А так?
С этими словами она позволила плащу упасть на пол, а вместе с ним пали и несколько защитных барьеров, выпуская часть сил.
Почти мгновенно воздух словно стал гуще, насыщеннее, потом пришло ощущение силы. Великой, могучей, не похожей ни на что. Она то ревела хищником, то мурлыкала котенком, демонстрируя свое разнообразие. И в ней не было ни добра, ни зла.
Божественная сила проникла в каждый уголок, и никого не оставила равнодушным, внушая почтение и благоговение. Все смотрели на Тали, почти не мигая. Сначала Пресветлый, а потом и Владычица Ночи отвесили девушке легкий поклон, тем самым показывая, что признали ее.
— Что за фокусы? — нервно фыркнула глава Конклава.
— Поосторожнее в выражениях, Раушь, — осадила ее Менестрес. — Вы своими словами дискредитируете всех нас. И не в первый раз!
— То есть вы признаете в ней воплощение Гатара?
Этот вопрос вызвал волну недоумения в зале. Кажется, большинству и так было все очевидно. Но Пресветлый все-таки ответил:
— Откройте глаза, слепцы! Не воплощение Гатара, а возрожденное божество! Или вы настолько зачерствели, что не замечаете очевидного?
— Не так уж все и очевидно, — не удержалась Раушь.
— Вы хотите еще доказательств? — глаза Тали гневно блеснули.
— Прошу, не гневайтесь, — попыталась разрулить ситуацию Владычица Ночи.
И все-таки Тали уже "расправила плечи", она более не скрывала свою суть: кожа и глаза мягко засияли, но доспехи еще не появились. Впившись взглядом в главу Конклава, она проговорила:
— Не стоит меня провоцировать. Я вам не игрушка! Лучше бы вспомнили собственные прегрешения!
Глава 28.
Голос Тали не был громким, но проникал в самую душу, переворачивая в ней все. Шон даже постарался незаметно взять девушку за руку, чтобы успокоить. А то она могла бы просто размазать этого упрямого мага.
Прикосновение помогло, и всем в зале стало легче дышать. Глава Конклава кашлянула и проговорила:
— В таком случае, раз вы признаете себя божеством, то должны помочь нам с возникшими трудностями.
— Я... что? — грозно переспросила Тали, и все ощутили ее всколыхнувшийся гнев.
Неизвестно, чем бы это кончилось, но королева вампиров резко встала и заявила:
— Мы требуем отстранить главу и запретить ей говорить за весь Конклав! Мы ее более не поддерживаем!
— Мы тоже, — присоединился Пресветлый.
Оборотни взволнованно заворчали. У них не было единого главы, и обычно они были ближе к магам, чем к остальные. К тому же маги тоже не все поддерживали главу Конклава.
— Вы решили вынести это на всеобщее обсуждение? — фыркнула Раушь.
— Иного выхода нет, — отрезала Менестрес.
— Вы так верите в эту девчонку? У вас не хватит сил подчинить себе бога.
— Никто и не говорит о подчинении, кроме тебя, — возмутился Пресветлый. — Мы можем лишь просить о милости.
— Вам мало того, что натворил Гатар? — продолжила упорствовать глава Конклава.
— Что же такого ужасного он совершил? — холодно поинтересовалась Тали. — Вырвался из плена, отказался быть рабом, куклой Конклава? Вместо этого решив обрести дом, страну?
— Он убивал!
— Не больше, чем остальные. Он обладал божественной силой, которую нельзя запереть. Вы возродили бога, а когда он отказался вам служить, попытались уничтожить. Но такое преступление не может остаться безнаказанным!
— Если бы не глупый промах одного из нас, ты была бы мертва.
— Не стоит низводить перст судьбы до жалкой случайности, — раздался женский голос.
Оказалось, жрицы Судьбы тоже были здесь. Трое, как одна.
— Вы-то тут вообще не причем, проповедуйте свой культ, — возразила Раушь.
— Нам не нужна паства, — холодно ответили жрицы. — Мы плетем нити судьбы мира.
— Вы говорите об убийствах, а сами ведь принесли в жертву одну из жриц, — едко добавила Тали.
— Сколько интересных подробностей, — протянула Владычица Ночи. — Которыми Конклав не счел нужным поделиться даже со своими членами.
— Это было делом магов!
— Поэтому-то мы все сейчас вынуждены искать выход из очень затруднительного положения, — едко заметил Пресветлый. Потом он поклонился Тали, проговорив: — У вас есть все права желать мщения, госпожа.
— Благодарю, — кивнула девушка. — Но я вовсе не лелеяла жажду возмездия. Я бы с удовольствием прожила обычную жизнь. Но Конклав решил вмешаться.
— Каким образом, госпожа? — спросила Владычица Ночи.
— Первым меня нашел Шон, но он вел себя очень корректно. В отличие от отряда Конклава, которые ворвались в дом моего отца и пытались организовать мое похищение.
— Ты совсем не в себе? — фыркнул Пресветлый, обращаясь к главе Конклава. — Похитить божество!
— Тогда она им не являлась, силы спали. Если бы нам не помешали, можно было бы воздействовать определенным образом...
— Видимо, опыт твоего предшественника тебя ничему не научил, — процедила Менестрес. — Даже если бы у тебя вышло, потом получила бы проблемы побольше, чем Странник.
— Похоже, глава Конклава просто обязана сложить с себя полномочия, — заметил Эдгар. — Кто возьмет на себя его функции?
— Я, — отозвалась вампирша. Лазель, кажется.
— Нас эта кандидатура устраивает, — тут же отозвался Пресветлый.
— Глава всегда избирался из магов!
— Сейчас другие времена, — возразила Владычица Ночи. — Вашего опыта недостаточно, чтобы преодолеть кризис. Конечно, Тали куда более достойна занять это место.
— Нет, благодарю. Мне ведь нужно разобраться со Странником.
— Так вы согласны нам помочь? — с благоговением спросил Эдгар.
— Обстоятельства таковы, что деваться мне особо некуда. Здесь те, кто мне дорог, а творцом я становиться не хочу.
Вампиры и эльфы поняли намек и стали еще серьезнее, а вот от людей смысл сказанного, кажется, ускользнул. Главное — богиня была согласна их защитить.
— Есть ли у вас какие-то условия сотрудничества? — решил уточнить Эдгар.
— Вы вправе просить все, что вам угодно, — добавил Пресветлый, за что заслужил неприязненные взгляды магов.
— Мне еще сложно судить, что может понадобиться, — ответила Тали. — Но пара условий есть уже сейчас.
— Мы слушаем вас, — проговорила Владычица Ночи.
— Во-первых, я требую полной неприкосновенности для моих возлюбленных Шона и Веля, а также для моего приемного отца — Виккара. Это главное. Все должны поклясться, что не будет даже попытки причинить им вред собственноручно или через кого-то. Особенно это касается Конклава.
— Хорошо, — ответила Лазель. — В каком виде Вы желаете, чтобы принесена клятва?
— Все равно. Но здесь и сейчас. И воздержитесь от лжи. Не тешьтесь иллюзией, что я не почувствую нарушения клятвы.
Некоторые заметно приуныли, но клятва была дана всеми. И каждый почувствовал отклик божества в своем сердце. Таким образом, общение превращалось в нерушимый обет.
— Второе условие, — продолжила Тали. — Найдите мне тех магов, которые участвовали в ритуале над Гатаром.
— Что вы хотите с ними сделать? — спросила бывшая глава Конклава.
— Вам не кажется, что у меня могут быть к ним некоторые претензии? — сухо заметила Тали.
— Но вы так возражали против жертвоприношений, — не унималась Раушь.
— Кто говорит о нем? Тут только подразумевается возмездие, — возразила девушка. — Как там в древних догматах? Каждому воздастся по делам его.
— А как же прощение? — спросил кто-то из зала.
— Сначала мне надо посмотреть им в глаза и решить, достойны ли они его. Я вам не Дед Мороз и не Фея-крестная, чтобы только хвалить и раздавать дары. Запомните это.
— Кто же вы тогда? — оказывается, это сидхе Шиару было любопытно.
— Я — бог, я воин. Именно этому таланту уделялось более всего времени. Но это не значит, что нет других.
— Вы, действительно, можете победить Стражника? — спросила одна из немногих женщин Совета.
— Очень надеюсь, что да. Но будущее скрыто даже от богов, поэтому гарантий я дать не могу.
— Благодарю за честный ответ.
— Другого быть не может. Я не люблю лукавства.
— У вас есть план действий? — спросила более практичная Владычица Ночи.
— Пока я думала лишь о том, как пройдет эта встреча. Но Странник уже пытался связаться со мной. Скажу сразу, это не тот враг, которого стоит недооценивать. На борьбу с ним необходимо бросить все силы.
— Вам будет нужна поддержка? — спросил Пресветлый.
— Да. Но пока не скажу, в каком объеме. Еще есть время, и нужно максимально изучить противника.
— Предлагаю создать объединенный совет по данному вопросу, постоянно действующий, — сказала Шаннар.
— Участие добровольное? — спросил кто-то из правителей.
— Безусловно. Иначе в идее нет смысла. Надеюсь, не нужно объяснять, что в первую очередь необходима военная поддержка?
— И поддержка со сверхъестественным уклоном, — добавила Менестрес.
— Совершенно верно.
— В таком случае, — вступил в разговор Эдгар. — Предлагаю сейчас определиться, кто может предоставить помощь.
— Да, — согласилась Шаннар. — Безусловно, империя будет участвовать всеми своими силами.
Эта фраза вызвала гул в зале. Мало кто ожидал подобного погружения в проблему. И многие немедленно определились.
Первыми высказались "соседи" Странника:
— Мы тоже участвуем всеми силами. У нас нет другого выхода.
— Понимаем, — кивнул Эдгар. — Думаю, вы можете рассчитывать на поддержку Совета.
— Но пока необходимо воздержаться от вооруженных конфликтов, — напомнила Шаннар. — Пока мы собираем силы и прощупываем противника. Но если возникнет угроза — немедленно эвакуируйте мирное население и связывайтесь с Советом или создающимся сейчас альянсом.
— Хорошо.
— Мы так же поддержим богиню, — отозвался Пресветлый. — И готовы выделить в помощь несколько наших специалистов под руководством Шиара.
Впервые за многие века эльфы решили поучаствовать в человеческом конфликте, более того, оказать хоть какую-то помощь. Поэтому многие уставились на короля с неприкрытым удивлением. Только Шаннар с достоинством ответила:
