— Благодарю.
— Я могу немедленно отправиться с вами в качестве советника, — добавил Шиар.
— Предлагаю аналогичную помощь, — тотчас сказала Лазель.
Прежде чем принять решение, Тали переглянулась с Шаннар. Та едва заметно кивнула, и девушка ответила:
— Это было бы хорошо. Но у вас, наверняка, много важных дел.
— Вы — важнее всего, — ответила вампирша. — К тому же руководить Конклавом можно и из дворца.
— Я предоставлю все, что понадобится, — подтвердила императрица.
— Хорошо, тогда решено.
— Вы пропустите так же и моих помощников? — спросил Шиар.
— Конечно.
— Вот и договорились, — улыбнулся король эльфов.
— Я займусь всем необходимым с нашей стороны, — добавил Тейлал. — Конечно, вы можете обращаться с любыми дополнительными просьбами.
— Благодарю, — кивнула императрица.
— Вы будете привлекать кого-то из людей? В смысле полностью посвящать в происходящее? — спросила Владычица Ночи.
— Пока постараемся воздержаться, — ответила Тали, переглянувшись со своими спутниками.
— Да, до определенного момента лучше сохранить частичную секретность. Члены альянса, конечно, будут получать определенную информацию, но не всю.
— Согласна с такой позицией, — кивнула главная вампирша.
— Тогда будем на связи, — кивнул Пресветлый. — А пока можем завершить нашу встречу.
— Пожалуй, — согласилась Менестрес.
— Значит, решено, — кивнула Лазель. — Мы отправляемся с вами.
— Да, верно.
— Кажется, с тобой еще хотели встретиться несколько глав государств, — напомнил Шон сестре.
— В самом деле. Но с этими-то я разберусь. Тали, вы, наверное, уже устали?
— Не очень. Но если нужно мое присутствие, я готова.
— Нашу единственную надежду надо беречь, — улыбнулась Шаннар. — Так что возвращайтесь во дворец вместе с нашими новыми помощниками. Шон, позаботишься об их устройстве во дворце?
— Конечно.
Тали сердечно попрощалась с вампирами и эльфами, а через четверть часа уже были во дворце.
— Уф, вот и дома, — вздохнул Шон, а потом спросил у гостей: — У вас есть какие-то особые пожелания к апартаментам?
— Только наличие связи, — ответил Шиар.
— Возможность плотно закрыть все окна, — подумав, сказала Лазель. — И связь, само собой.
— Все будет обеспечено в наилучшем виде, — пообещал Шон. — У нас есть специальные покои и для вампиров, и для эльфов.
— Приятная предусмотрительность, — улыбнулась Лазель.
— Благодарю. У нас в родне были и те, и другие. Поэтому мы немного в курсе особенностей. Как вам удобнее будет питаться, госпожа Лазель?
— О, не беспокойтесь. Мне достаточно двух доноров. Добровольных, конечно. Чьи услуги потребуются раз в неделю.
— К чему подобное самоограничение?
— О нем и речи нет. У меня неплохой запас живой крови. Да и местная община будет рада оказать мне радушный прием.
— В самом деле, Магистр города, кажется, одного с вами клана.
— Верно.
Шиар более никаких дополнительных требований не высказал. Все-таки в некотором отношении эльфы ближе к людям, чем вампиры.
Глава 30.
В скорости гости оказались размещены, а Тали вернулась в свои покои. В первую очередь она сняла торжественный наряд со словами:
— Представительно, конечно, но больше не могу.
— Понимаю, — усмехнулся Вель, тоже разоблачаясь. — Как тебе прием?
— Я ожидала худшего. А так все прошло относительно мирно.
— Именно относительно, — фыркнул Шон. — Конклав мог бы быть и посговорчивее.
— Ну, теперь Раушь отстранена, а какая у нее специализация? — спросила Тали.
— Первое мастерство в магии стихий, а второе, кажется, что-то темномагическое. Демонология. Но явных подтверждений нет. Эта гильдия не любит афишировать своих членов. Хуже только Некроманты.
— С ними вообще контакт не налажен, что ли? — удивилась Тали.
— Нет, почему. Когда нужно — все возможно, но через старших в гильдии. Через них же ищутся преступники.
— Как у вампиров.
— Да, принцип схожий, — согласился Шон.
Девушка улыбнулась и утянула к себе на кровать. Вель тотчас оказался рядом, его руки обвили плечи спирита. Стоило тому чуть расслабиться, как Тали прямо в лоб спросила:
— Что тебя беспокоит?
— В смысле?
— Не лукавь. Не один ты тут такой чувствительный, — мягко упрекнула Тали, одновременно ослабляя воротник Шона.
— Ах, это. Право, ерунда. Не стоит беспокоиться.
— Но это беспокоит тебя, — заметил Вель, массируя плечи партнера.
— В самом деле, вы сейчас разубедите меня, скажете, что полная чушь. Просто тогда, в переговорной, я понял, насколько мы далеки от тебя, Тали. Мы просто люди со способностями. Та же Менестрес или Орлал тебе ближе. Достойнее.
— Я же не генералов себе выбираю, — улыбнулась Тали. — Так уж получилось, что я божество. Но мне не нужен кто-то, кроме вас. Вон, даже эльфы с вампирами это заметили.
— Я ведь говорил, чушь, — вздохнул Шон.
— Но она засела в тебе, затронув что-то болезненное в сердце, — говоря это, оборотень, как бы между делом, проник ладонью под рубашку спирита.
— Ох. Может быть, — мысли Шона стали уплывать, вытесняемые другими чувствами.
— Как бы ни было раньше, мы едины теперь, — проговорила Тали. — И у меня есть кое-что только для вас.
— Что ж? — игриво поинтересовался Вель.
— Угадай, — улыбнулась Тали, даря оборотню головокружительный поцелуй.
Шаннар вернулась лишь четыре часа спустя. Усталая, но довольная. Уже вырисовывалась структура будущего альянса. Основные договоренности были заключены, и можно начать более детальную проработку вопроса.
А через день откликнулись драконы. И не просто дали о себе знать, а приглашали богиню на встречу.
Опять торжественный наряд и свита. Отправились в расширенном составе: Тали, конечно же, с Шоном и Велем, Шаннар, Лазель и Шиар. Уже при перемещении богиня подумала, что среди них нет ни одного стопроцентного человека. Любопытно, учитывая, что именно человечество они и спасают.
Драконы берегли своего главу почище, чем эльфы и вампиры вместе взятые. Перемещение проходило в три этапа, и на каждом делегацию встречал новый проводник — дракон. Они отличались от людей только глазами и большим совершенством тел. Видимо, потому, что этот облик — не их родной.
Накануне Тали с удивлением узнала, что драконы в самом деле яйцекладущие. И изредка бывает, что пол человеческого облика не совпадает с полом дракона.
Последним проводником стал юноша на вид лет двадцати, с огненно-рыжими короткими волосами, среди которых попадались серебристые прядки. Не седина и не работа парикмахера, а от природы так.
Встреча произошла в долине, затесавшейся между высоких скал. Защищенный райский уголок, посреди которого возвышался дворец. Небольшой, без лишнего шика, но вызывающий ощущение уюта.
— Здравствуйте, мое имя Рад Рад — гром (арабск.), — представился рыжеволосый. — Мы рады приветствовать вас в нашем пристанище.
— Благодарю за прием, — ответила Тали. — И что так быстро откликнулись.
— Мы не могли иначе. И извините нас за задержку при перемещении. Сейчас настроят портал. Просто сами мы им почти не пользуемся, да и магов у нас немного.
— Ничего страшного.
— Мы сожалеем, что Владычица Ночи не смогла присутствовать лично, — добавила Лазель.
"Конечно, — подумала Тали. — В ее положении только к драконам лезть!" Обычно вампиры становились настоящими затворниками в период ожидания потомства.
— Вы здесь — этого уже достаточно, — с поклоном ответил Рад. — Вот, кажется, и портал открывается.
В самом деле, заискрило магией, и на краю площадки открылся сияющий золотом проход.
— Прошу следовать за мной, — пригласил Рад, и первым вошел в портал, демонстрируя его безопасность.
По ту сторону оказался просторный зал с высокими витражными окнами. У дальней стены, на небольшом возвышении стояло четыре низких, на восточный манер, резных трона с множеством подушек. Три из них были заняты.
На троне главы восседал мужчина на вид не старше тридцати. Тонкий, изящный, с длинными алыми, как кровь, волосами, забранными в косу, и золотыми глазами.
По правую руку от него сидел статный черноволосый мужчина. Сероглазый, и вроде не намного старше соседа. Вот только внешность у обоих обманчива. Если первый дракон, то второй — вампир, и очень древний.
Третий трон занимала молодая женщина, чем-то неуловимо похожая на обоих мужчин. И тоже волосы цвета меди, только оттенок более спокойный. Она первая улыбнулась вошедшим, и еще теплее — сопровождающему.
Рад поклонился, вместе с гостями пересек зал, а потом занял пустующий трон. Тали с удивлением поняла, что и он внешне похож на двух старших мужчин, которые лишь с улыбкой поприветствовали его. Потом глава встал и сказал:
— Мы рады приветствовать вас в гнезде драконов.
— Благодарю, что согласились встретиться, — ответила Тали.
— Мы не могли отказать вам. Позвольте представиться — Зариме. Это мой повязанный — Интар, — он указал на вампира. — И наши дети: Тана и Рад.
— Очень приятно. Я — Тали, — затем девушка представила и остальных.
— Мы видим вашу суть, — задумчиво проговорил Зариме после приветствий. — Но в чем причина вашего визита?
— Мне казалось, вы в курсе об угрозе, повисшей над всеми людьми?
— Не кара ли это за ваше убийство? — спросил Интар, явно уже зная ответ.
— Верно. Но наказание несоразмерно. И я хочу спасти человечество, — ответила Тали.
— Ваше право. Но что вы хотите от нас? — чуть нахмурился Зариме, неуловимым жестом поправив свои длинные одежды из алого и золотого шелка.
— Возможно, поддержки.
— Увы. Последний конфликт слишком дорого нам обошелся. В свое время нас едва не уничтожили, вынудили переродиться. Только-только выросло первое поколение свободных драконов.
Тали заметила, с какой любовью при этих словах глава драконов посмотрел на дочь.
— Мы не настаиваем на армии, хотя это было бы мощной поддержкой. Но хотелось бы знать, не встанете ли вы на сторону Странника? — спросила Шаннар.
— Исключено. Он приходил к нам, и некоторые го предложения, не скрою, довольно интересны, — признался Зариме. — Но все же недостаточно, чтобы мы ввязались в битву. Даже во времена противостояния мы заявили о своем нейтралитете. Свобода нам дорожа.
— Даже если мир будет разрушен? — спросила Шаннар.
— Не стоит понимать угрозы Странника так буквально. Да, в его арсенале катастрофы и катаклизмы. Но они направлены против человечества, а не на разрушение планеты, — пояснил Интар.
— Слабое утешение, — фыркнул Шон.
— Мы просто говорим, как есть, — ответил Зариме. — Чтобы у вас не сложилось ложного впечатления. К тому же, книга судьбы этого мира еще не написана до конца. Рано отчаиваться. Тем более с таким союзником.
— Вы обо мне? — уточнила Тали.
— Конечно, госпожа, — кивнул глава драконов.
— Вы переливаетесь такой яркой силой, что смотреть больно, — добавила Тана. — Не думаю, что вы нуждаетесь в помощи кого-то еще, кроме своих самых близких.
— Но на всех меня может не хватить, — заметила богиня.
— Мне кажется, вы сами себя еще недостаточно хорошо знаете, — таинственно заметил Зариме, а потом спустился со своего возвышения, подошел к девушке и сказал, поцеловав ей руку: — Это ваша битва. И больше с самой собой, чем со Странником. Вы — божество, а он — божественное создание. Помните об этом. Он не обладает многим, что свойственно даже человеку.
— Вы так хорошо его узнали?
— Опыт и привычка заглядывать внутрь. Возможно, вам нужно встретиться с ним, но лишь когда в вашей душе будет покой.
— Похоже на загадку, — тихо заметила Шаннар.
— Есть вещи, которые нельзя говорить открыто, иначе сама суть может измениться, — невозмутимо ответил Зариме.
— Что ж, спасибо и за такую помощь, — ответила Тали. — Согласна, есть вещи, с которыми мы должны разбираться сами.
— Я рад, что вы понимаете, — улыбнулся Зариме, от него исходила просто невероятная теплота. — И не держите на нас зла.
— Конечно, нет, — согласилась Тали.
— Вы взяли на себя роль хранителя, что нелегко. Но вы справитесь.
— Почему-то в этом уверены все, кроме меня.
— Просто в вас еще слишком много от человека. Это не упрек. Просто от такого не просто отказаться, да и не нужно.
— Но в битве это может стать слабостью.
— А может и преимуществом, — в золотых глазах дракона мелькнули лукавые огоньки. — И вам стоит знать, что мир можно спасти несколькими способами: от значительного сокращения населения до весьма скромных жертв. Вам выбирать метод.
— Мне уже делали похожее предложение. Странник.
— Не удивлен. Но он ведь сказал только об одном способе. Остальные на ваше усмотрение. И знайте, даже одно причинение вреда вам наносит урон по жесткой логике Странника, так как фактически является нарушением его миссии.
— Вот как. Любопытно. Спасибо.
— Это лишь дружеский совет. И раз уж мы не можем вам помочь как-то еще, прошу, примите этот подарок.
С этими словами Зариме словно из воздуха достал кольцо из белого золота в виде спящего дракона, свернувшегося кольцом.
— Спасибо, но...
— Это не просто украшение, а древний артефакт, — сказал глава драконов.
— У него есть особые свойства? — поинтересовалась Тали. Кольцо ей сразу понравилось, и словно само просилось на указательный палец левой руки.
— Конечно. Оно способно пробудить душу дракона и вызвать его астральную проекцию, если дух хозяина окажется достаточно крепок, — охотно объяснил Зариме.
— Столь щедрый дар...
— Скорее, адресный. Простому человеку свойства кольца не откроются, да и не всякий одаренный справиться. Но вы — сможете.
— Уверены? — спросил Вель, всегда готовый защитить любимую от всех напастей.
— Конечно. Даже сейчас между ними уже образовалась тяга. Кольцо жаждет обрести нового хозяина в ее лице. Вы ведь чувствуете это, госпожа Тали?
— Да, — не стала отпираться девушка.
— Тогда наденьте кольцо. Вы должны сделать это сами, так заведено.
— Хорошо, благодарю.
Кажется, кольцо само прыгнуло на палец, и мигом спустя Тали ощутила теплую волну, пробежавшую от него по всему телу. На какое-то время стало легко, показалось, что еще немного — и взлетишь. Это быстро прошло, но мягкое тепло все же осталось. Словно под боком свернулся ласковый котенок.
— Спасибо, — еще раз поблагодарила Тали.
— На здоровье. Кольцо тоже давно скучало без хозяина. Надеюсь, оно сможет помочь вам. Но если будет нужен какой-либо совет — обращайтесь. Мы будем рады поделиться с вами знаниями.
Тем самым Зариме дал понять, что аудиенция закончена.
Глава 31.
Уже во дворце императрицы Шон проговорил:
— Странный народ. И я так и не понял, где мать Таны и Рада.
— Вообще-то сам Зариме, — ответила Лазель, пряча улыбку.
— Хм... Каким образом? — кашлянул Вель.
— Вы же слышали, что некоторые драконы в человеческом облике одного пола, а в зверином — другого. Вот с Зариме как раз тот случай, — ответила Тали. — Странно только, что дети от вампира. Я думала, что драконы могут зачать только от другого дракона. У них ведь особый способ размножения.
