— Именно.
— Кстати, то место, которое Странник избрал своей резиденцией. Это ведь закрытый город. Когда-то там располагались секретные исследовательские лаборатории, — неожиданно заметил оборотень.
— Откуда ты знаешь? — удивился Шон.
— Из одного из филиалов я и бежал. Другой чуть позже разнес Гатар.
— Любопытное совпадение, — заметила Лазель.
— Вряд ли именно совпадение, — возразила Тали. — Похоже, одно из понятий Странника о справедливой каре.
— Учитывая его необычную натуру, не исключено, — согласилась Шаннар. — Надо дать задание разведке, чтобы выяснили, каков размер бедствия. Воспользовался Странник разработками или предпочел все уничтожить.
— Там было что-то опасное? — спросил Шон.
— Немало. В основном, разработки биологического оружия.
— Хм. И сколько из них действующие? — хмуро поинтересовалась Тали.
— Немного. Некоторые проекты излишне фантастические, какие-то — только часть большего. Непосредственно в действие, думаю, можно пускать не более четверти.
— Проект Гатара тоже долго считался фантастическим, но вышло совсем иначе, — возразила Тали. — К тому же, там, наверняка, находилось немало опасных компонентов. Те же вирусы, к примеру. Так что нужно как можно скорее уточнить, что стало с лабораториями.
— Разведка уже работает над этим. Предварительные отчеты показывают, что часть научного комплекса разрушена, из-за этого нет возможности дистанционно запустить систему самоуничтожения, — ответила Шаннар.
— Конклав пытался наложить на этот район магический щит-стерилизатор, но вышло лишь частично, до сердца хранилищ щит не добрался и был развеян, — доложила Лазель.
— Понятно. Что ж, как бы там ни было, сейчас уничтожать уже поздно. Но не помешает знать, к чему готовиться. Есть у нас кто-то из научных работников комплекса? — спросила Тали.
— Два члена экспертного совета. Они не находились там постоянно.
— Хоть что-то.
— Вам представить их подробный отчет? — спросила императрица.
— Да, если можно. Мы с Велем почитаем, может, чем дополним.
— Хорошо. Я открою вам доступ к нужным архивам.
— Главный вопрос, не велись ли секретные разработки по подобию Гатара? — задумчиво поинтересовалась Тали. — Кровь-то у них еще оставалась.
— В докладах этого нет, — ответила Шаннар.
— Всегда есть возможность, что в бумагах отражаются не все помыслы, — возразила Лазель.
— Я лично побеседую с оставшимися, — предложил Шон.
— Хорошо, — покладисто согласилась императрица, которой как раз пришло какое-то сообщение на браслет связи, и она встретила весть с улыбкой. — Отлично. Тали, у меня для вас есть приятная новость. Точнее, встреча.
— Вот как. Могу я узнать, с кем?
— Конечно, один момент, — с этими словами Шаннар отдала короткое распоряжение слугам.
В зале повисла напряженная пауза, которая грозила затянуться, но тут открылась дверь, и Тали не сдержала вздоха:
— Отец!
На пороге стоял Виккар, собственной персоной. Он замер на пару секунд, пристально разглядывая девушку, потом прошел вперед и заключил ее в объятья, проговорив:
— Здравствуй, дочка. Ты и правда изменилась.
— Угу. Но как ты здесь оказался?
— Благодаря Ее Императорскому Величеству. Простите, что не поприветствовал вас сразу, как положено.
— Ничего страшного, — улыбнулась Шаннар, позволяя поцеловать себе руку. — Сразу разрешите представить вам новую главу Конклава — Лазель.
— Мы имели счастье общаться раньше, но поздравляю вас с повышением.
— Благодарю. Если бы все маги воспринимали произошедшее подобным образом, — посетовала вампирша.
— Некоторые из нас излишне закостенели в своих убеждениях, — вздохнул Виккар.
— Папа, тебе кто-то угрожал? — Тали задала беспокоящий ее с первой минуты вопрос.
— Нет. Никто бы не осмелился.
— Я подумала, что вам станет спокойнее, если отец будет рядом, — добавила императрица. — Вот я и взяла на себя смелость пригласить его.
— Благодарю. Вы очень предусмотрительны, — такой поступок растрогал Тали.
— Думать о подданных — моя обязанность, — скромно ответила Шаннар. — Пусть вы к ним и не относитесь, но я чувствую ответственность перед вами. Вы — наша надежда.
— Давайте пока без громких фраз, — попросила Тали. — Я ведь ничего еще толком не сделала.
— Но ты невероятно могущественна, дитя мое, — признал Виккар. — Теперь я ясно это чувствую. Подозреваю, сейчас ты уже куда сильнее, чем некогда Гатар.
— Возможно. Я ведь вошла в полную силу.
— Это же замечательно!
— Думаю, нам стоит оставить вас наедине и дать спокойно пообщаться, — сказала Шаннар, переглянувшись с остальными.
— Не будем же мы выставлять вас из собственной гостиной! — возразила Тали. — Мы лучше спустимся в сад.
— Как вам угодно, — улыбнулась императрица. — Комнаты для вас, Виккар, уже подготовлены. Обратитесь к любому из слуг, и вас проводят.
— Благодарю, вы очень предусмотрительны, Ваше Императорское Величество.
С этими словами маг покинул зал вслед за дочерью. Вель вышел чуть позже вместе с Лазель, а Шон задержался у сестры.
— Пригласить Виккара и правда, очень любезно с твоей стороны, — признал спирит.
— Всегда надо заботиться о близких людях. Случись с ним что, и у Тали может произойти нервный срыв, а то и что похуже.
— Не уверен. У нее железное самообладание.
— Да, и поэтому сегодня весь дворец накрыло вашим любовным выплеском силы.
Шон покраснел, Шаннар немедленно это заметила и сказала:
— Ты смутился! Поверить не могу! Чем же таким вы занимались?
— Ну, понимаешь... Тали освоила трансформацию.
— Животную?
— Нет, ей это ни к чему. Один оборотень у нас уже есть.
— Хм. Хочешь сказать, она перевоплотилась в Гатара?
— Насколько я помню его по видео, нет. Скорее просто сменила пол.
— Как Лазель?
— Именно. Целиком и полностью.
— И вы открывали новые горизонты? — поддела брата Шаннар.
— Угу, что-то вроде, — Шон снова покраснел.
— Это же отлично!
— Да, было удивительно. Вообще-то, такой опыт у меня не первый, но в какой-то мере уникальный.
— Не думаю, что отношения с божеством вообще могут иметь аналоги, — понимающе улыбнулась императрица, похлопав спирита по плечу. — Теперь мне понятна причина всплеска.
— Правда?
— Конечно. Неужели сам не понял? Фигурально выражаясь, Тали утвердила свои права на вас, окончательно закрепила связи триумвирата, причем в доминантной позиции. В женском теле это сложновато, вот она и нашла весьма оригинальный выход.
— Хм... не исключено.
— Ты еще сомневаешься? Вспомни свои ощущения в процессе.
— Их было много. Но главное, что будто именно так и должно быть. Словно мы все наконец-то стали целыми.
— О чем я и говорила. Вспомни видение в Зеркале Мира.
— Триединство?
— Да. И ведь только так она сможет одержать победу.
— Надеюсь. Иначе... я правда не знаю, что со мной и Велем станет, если...
— Не нужно мне объяснять. И так вижу. Между вами крепкие семейные узы. На всех уровнях. А это не только плюсы. Я так же понимаю, что эти узы даже сильнее наших кровных.
— В самом деле?
— Не прикидывайся, — фыркнула Шаннар. — Ты ведь и сам все прекрасно чувствуешь.
— Ну, не то чтобы...
— Перестань, — Шаннар погладила брата по щеке. — Я твоя сестра, мы вместе пришли в этот мир. Но твое сердце теперь там, с Тали. Так случается, и я могу лишь порадоваться за тебя. При нашем положении бывает нелегко счастливо устроить личную жизнь. Вспомни нашего дядю. Сдал дела, и только потом, когда убедился, что ты справишься, решил уехать, заняться собой, наконец. А ему тогда было хорошо так за пятьдесят. У нас, конечно, предрасположенность к долголетию, но все же.
— Он очень заботился о маме, — заметил Шон. — И когда она вот так неожиданно погибла, это и по нему сильно ударило. Начались проблемы с магическим ядром, и он принял решение самоустраниться от всего ответственного.
— Вот как... я не знала.
— Мы решили тебе не досаждать. У нас было время справиться с горем, а тебе на плечи лег груз Империи, коронация и прочее.
— Тяжелое было время, — согласилась Шаннар.
— Угу. Я с дядей переписываюсь. Он сейчас наслаждается спокойной жизнью, даже имя сменил. Правда, узнав о Страннике, порывался вернуться.
— Не нужно. Пусть отдыхает, он это заслужил.
— Я тоже так думаю. Сейчас все зависит от Тали.
— И от нас тоже, хоть в меньшей степени. Не стоит забывать и о будущем.
— Ты имеешь в виду...
— Да. Я — императрица, и мой долг обеспечить страну наследницей.
— В решении этого вопроса обычно двое задействовано.
— А то я не знаю!
— И?
— Я думаю над этим.
— Как правило, когда ты так говоришь, то все давно придумала, — фыркнул Шон.
— План еще требует доработки, к тому же, не стоит забывать и о более насущных проблемах.
— Само собой. Но мне же любопытно.
— Понимаю. Хорошо ты хоть меня читать не можешь.
— Заинтриговала!
— Ничего, потом узнаешь. Лучше бы выяснил, куда Лазель Веля потащила.
— Он большой мальчик, справится. Но твой намек я понял.
— Хорошо.
Глава 33.
Тали привела отца в тот самый сад, где встретила Лазель. При дневном свете здесь тоже было красиво, правда, это менее всего занимало пришедших. Девушка несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Виккара. В конце концов он сказал:
— По видео это не так заметно, но ты изменилась.
— Так разительно?
— Честно говоря, да. Стала самим совершенством!
— Скажешь тоже!
— Так и есть. А еще аура силы. Ты скрываешь ее мощь за щитами, но никто не примет тебя за слабую. И еще в тебе появилась... иномирность. Что-то, что возвышает тебя над всеми.
— Настолько заметно?
— Я знаю, куда смотреть, и мне есть с чем сравнить.
— Хм...
— Не беспокойся, при желании ты сможешь замаскироваться. Лучше расскажи, как ты тут?
— Готовлюсь к битве. Правда, не знаю, будет ли это именно битвой. Странник пока мне не очень понятен.
— Вы встречались?
— Через сны. Не самая приятная встреча. Но все же лучше дистанционно.
— Мне бы хотелось оградить тебя от всего этого, — признался Виккар.
— Понимаю. Но иного выхода нет. Я не хочу спасаться ценой миллиардов жизней.
— Ты очень ответственна. Это большой плюс для нашего мира. Но как для тебя лично?
— Во мне проснулась память прошлого. Лишь частично, но уже на многое открыло глаза. Когда-то я была одним из хранителей Земли. Возможно, теперь пришло время вернуться к старым ролям. Извечный вопрос: если не я, то кто?
— Боюсь, больше некому.
— Вот именно. И когда я встала на путь своей судьбы, она одарила меня, вернув тех, кто в прошлые жизни тоже был со мной.
— Шон и Вель?
— Да. Их судьба тоже не проста. Но мы связаны, мы трое.
— На протяжении нашей истории чего только не случалось, но триумвираты среди людей до сих пор редки.
— Но я не человек.
— Прости, я не сразу подумал об этом. И, я так понял, вашу связь замечают остальные расы?
— Да. Вампиры, эльфы, даже драконы.
— Ты познакомилась с крылатым народом?
— Довелось. Они радушные, хоть и отказались участвовать в нашем альянсе.
— Неудивительно. Один свой долг перед людьми они отдали с процентами. И свобода им слишком дорога, чтобы ввязываться во второй.
— Я тоже слышала об этом и понимаю. Сама бы отказалась. Но обстоятельства другие.
— Верно.
— Пап, а ты слышал о хранителях вообще?
— Конечно. Все, обладающие способностями, знают. Но они давно молчат, словно наш мир их не очень-то интересует.
— Странно, — нахмурилась Тали. — Ведь это их обязанность.
— Согласен. Но то противостояние нанесло ощутимый урон по их имиджу, возможно, не только по нему. Иерархи многие пострадали, так как не могли защитить людей, на них уповающих.
— Но функций-то с них никто не снимал. Хотя... возможно, грядет новый Рагнарек.
— Имеешь в виду назначение новых хранителей?
— Да. Такое уже случалось минимум дважды.
— Хочешь сказать, что нынешнее положение спровоцировано именно желанием сменить старых хранителей?
— Не исключено, — согласилась Тали. — Они ведь тоже виноваты в том, что не помешали Конклаву так поступить со мной.
— Если так посмотреть на проблему, то да, — задумчиво кивнул Виккар, после чего добавил: — Как-то слишком много на тебя свалилось!
— Что ж поделать! — пожала плечами девушка. — Надеюсь, получится разобраться.
— Прости, что не получилось обеспечить спокойную жизнь.
— Да что ты! — фыркнула Тали, обнимая отца. — Ты даже не представляешь, сколько всего мне дал! Главное — беззаботное детство и любящего родителя. Семью, о которой Гатар только мечтать мог.
— Спасибо. Пусть у нас и разная кровь, но я всегда считал тебя своей дочерью.
— А я тебя — отцом. И другого мне не надо.
Виккар тепло улыбнулся, и глаза его как-то подозрительно заблестели. Он поцеловал Тали в висок и спросил:
— Я могу как-то помочь тебе в твоей борьбе?
— Не знаю. Пока идет только подготовка. До битвы еще далеко, как мне кажется. Уж не знаю, какую политику ведет Странник, но кардинально решать проблему он не спешит.
— Набирает силы!
— Или доказательства. А может, надеется переубедить меня.
— Привлечь на свою сторону?
— В определенном смысле. Хочет оставить на всей Земле горстку людей, и поставить меня над ними богом и правителем.
— Хм.
— Но я не могу пойти на такие жертвы, а он, похоже, не может меня принудить. Почему-то важно мое согласие.
— Возможно, это условие тех, кто послал Странника сюда. Судя по поведению жриц Судьбы, у человечества есть несколько вариантов спасения.
— И все они завязаны на мне.
— Именно. Иначе они бы не вмешались.
— Это все нелегко, — вздохнула Тали.
— Понимаю. Жаль, что помочь не могу.
— Ты меня поддерживаешь, а это уже много. Я тут внезапно подумала, что и хранители виноваты в появлении Странника. Ведь их долг спасать этот мир от угроз. Но они не вмешались ни когда создавали Гатара, ни когда его убивали.
— Считается, что магия и религия несовместимы.
— Это неважно. Хранители должны были почуять угрозу.
— Может, они увидели ее не в том?
— Испугались нового бога внутри круга, анне того, что последует недовольство извне?
— Да, похоже на то.
— Хм. Тогда это глупость и некомпетентность.
— Кто знает, какими они стали за все эти тысячелетия.
— Да уж. Мне все больше хочется с ними пообщаться. Но не знаю, стоит ли.
— Думаешь, они о тебе не знают?
— Все может быть. Надо посоветоваться.
— Со Жрицами Судьбы?
— Возможно. Но пока с Лазель и Владычицей Ночи.
— Королевой вампиров?
— Да. Она тоже из этой... области.
— Любопытно.
— Ты хочешь присутствовать на совете альянса?
— Если смогу помочь.
— Не исключено. Лазель теперь глава Конклава, и ей не помешает советник от магов.
— Хм... А как же прежняя...
— Возможно, как маг она и сильна, но я ей не доверяю.
