— Да, что-то такое я припоминаю. Значит, в договоре нет смысла?
— Верно. Демоны вовсе не похищают массово человеческие души. Обычно дело в договоре между конкретным человеком и демоном. За силу всегда приходится платить. А так демонов в нашем мире не больше эльфов. Да, полукровок больше, но они тут только из-за того, что демонический мир их отвергает.
— Человеческая кровь не защищает от особого климата?
— Именно. Вот родня изредка и навещает их.
— В самом деле, раз демоны тоже живут веками, то с размножением у них должно быть не очень.
— Да. Хотя лучше, чем у других рас, поэтому они могут себе позволить не держаться за полукровок, но бывают исключения.
— Конечно. Но почему хранители всего этого не понимают?
— Потому что высшие хранители (а их около десятка) переложили основное бремя по охране этого мира на рядовых. А это — перерожденные люди.
— Как это?
— Воплощение любимого мифа. Награда праведнику за достойную жизнь. Вот только на самом деле отбор идет по-другому.
— Полагаю, по нужным им в данный момент качествам?
— Именно. Плюс проводят первичный тест совместимости с силой хранителей. Хотя его результаты недостаточно точны, и где-то двадцать процентов кандидатов не переносят перерождения.
— Погибают?
— Да, к сожалению. Эта идея вообще изначально порочна. Человеческая психика плохо приспособлена для бессмертия, даже вампиром может стать далеко не каждый. А уж заставлять отказаться от всей прошлой жизни, всех страстей взамен на искру божественной силы... Думаю, догадываешься, что это такое.
— Угу. Мне было не по себе от обрывков прошлой жизни, от вхождения в силу. Да и все еще...
— Именно. А ведь у тебя божественное происхождение, и нет конфликта тела и силы. Нынешние хранители забыли древнее правило.
— Какое? — спросила Тали, так как сама ничего такого не помнила.
— Изначально говорили: можно бога сделать смертным, но смертному давать силу бога не след. Люди не в состоянии осмыслить эту мощь. А миром нельзя управлять по-человечески. Во-первых, есть земные правители, а во-вторых, большинство проблем видится не так, как должно.
— Поэтому они не вмешивались, когда меня пытались убить, но при этом не видят своих ошибок?
— Верно. Интересно даже, почему прислали Странника, а не Судью.
— Это кто такой?
— О, фигура еще более легендарная. Именно он менял одних хранителей на других, определял, кому вышел срок и почему. Но пришел Странник. То ли как последнее предупреждение, то ли как подготовка вас к новой роли.
— Хранителя? Но не скажу, что мне этого так уж хочется
— Понимаю. Но решение придет само, когда наступит время.
— Вы так говорите, словно вам что-то известно.
— Скорее просто предчувствие, — улыбнулась Владычица Ночи. — А интуиция у меня сейчас гораздо сильнее, чем обычно, на грани предвидения.
— Из-за ребенка?
— Да.
— Что ж, спасибо за информацию.
— Надеюсь, она вам поможет.
— Как думаете, мне стоит самой связаться с хранителями?
— Много чести для них. Только если иерархи первыми пойдут на контакт.
— Вы их недолюбливаете, — заметила Тали.
— Да. Пользы от них — капля, а вреда — целое море. Люди быстро забывают, но мы-то помним и кровавые войны из-за того, что кто-то не тому богу молится, и инквизицию, сгубившую миллионы жизней. При прежних хранителях такого не было, хоть за миром и следили одновременно несколько пантеонов.
— Я помню... смутно. Мы практически выполняем функции нынешнего Конклава.
— Где-то близко, да. Поэтому теперешних хранителей вам не стоит бояться, но относитесь с настороженностью.
— Благодарю. Так и сделаю.
На этом разговор закончился. Тали не стала ни с кем делиться, о чем он был. Внутреннее чутье подсказывало, что не стоит.
Глава 35.
После совещания Шон задержался и, когда они с сестрой остались наедине, спросил:
— Почему известие о секретных разработках так сильно тебя задело? Я чувствовал, это едва ли не личное.
— Да, так как это покушение на основы. Неужели ты не понял, что значит подобный выпад? Кто-то собирает универсальную армию, а это значит — война. Или, того хуже, переворот.
— Полагаешь, у нас?
— Раньше я бы сказала — да, но с появлением Тали расстановка политических сил несколько поменялась. А это очень тонкая система весов и противовесов.
— Подобных нам по силе и мощи было-то всего трое, но мы ладим.
— Вот именно. В политике можно только ладить — не дружить. Сейчас у всех одна цель — спастись от Странника. Но не исключено, что потом, когда мы будем вымотаны этой битвой, нам не нанесут удара в спину.
— Не факт, что до этого дойдет. Силы Тали кажутся бесконечными.
— Она — бог, это не оспаривается, но всякое может случиться, к сожалению.
— Если она погибнет, то нас ждет только конец мира.
— И это тоже.
— Тоже?
— Тут от меня ничего не зависит, как ни крути. А все эти заговоры — наш недогляд. Надо попросить Шиара приставить к Тали пару эльфов-охранников.
— Так ее и без этого наши сопровождают, меня с Велем тоже.
— Да, но лучше все предусмотреть. Она — наша надежда. А вы с оборотнем одновременно делаете ее и сильнее, и уязвимее.
— Знаю, — кивнул Шон.
— Я это не в упрек.
— Даже и не думал. Мы должны сейчас быть очень осторожными.
— Именно.
Усиление охраны Тали восприняла довольно спокойно, только напомнила, что нужно обеспечить защиту и Виккару. Последний визит Странника и ее заразил предусмотрительностью.
Для визита на Совет альянса опять нужно было наряжаться. Благо, в этот раз можно было предпочесть менее официальный вариант. Тали остановилась на темно-фиолетовом костюме с вышитым гербом, Шон тоже выбрал костюм, только в цветах императорского дома. Вель решил не выбиваться из стройного ряда. Только его комплект был серого цвета.
Вместе все трое смотрелись очень гармонично, причем даже на психологическом уровне. Об этом им сказали и Лазель, и Шаннар, и Виккар. Маг был в официальной мантии поверх черного костюма. Обычно такого строгого соблюдения правил не требовалось, но вампирша собиралась представить всем своего советника.
Лазель и Виккар, к счастью, быстро нашли общий язык, и вампирша сама предложила ему должность советника. Тали даже не успела заикнуться об этом.
Таинственный замок, которому предстояло стать резиденцией альянса, вовсе не выглядел заброшенным. Наоборот, сиял чистотой, хоть и ощущалось дыханье времени, но это скорее придавало благородства.
К тому же, здесь навели порядок. Подновили электрику, установили все возможные защитные щиты, поставили дополнительные порталы.
— Не похоже на запущенный дворец, — с усмешкой заметила Тали по прибытии.
— Все должно работать идеально. То, что я здесь редко бываю — не оправдание, — ответила Шаннар.
Императрица, как всегда, была сногсшибательна в очередном торжественном наряде и с высоко уложенными волосами. Богиня не преминула это заметить, на что Шаннар не без смущения ответила:
— Благодарю. Но спешу заверить, именно вам хочется поклоняться.
— Вот уж чего не хватало. Надо закрыться щитами поплотнее.
— Не нужно, — посоветовал Шон. — Сегодня тоже не повредит немного поиграть мускулами.
— Ладно, пусть так. А куда нам идти?
— В большой зал. Его переоборудовали по аналогии с залом Совета. Здесь размеры поскромнее, но все должны поместиться.
Императрица привела всю компанию в просторную ложу, которую, как ни странно, украшал герб Тали. На удивленный взгляд девушки Лазель ответила:
— Здесь вы правите балом. Все остальное лишь паства перед вами.
— Лестно, конечно, но немного не по себе.
— Ты — наша богиня, — улыбнулся Вель, едва заметно приобняв Тали за талию.
— Ох уж эта политика! Я так понимаю, остальные еще не знают, что мы прибыли?
— Нет.
Едва они заняли свои места в ложе, Тали решила оглядеться. Свободных кресел уже почти не осталось. В тенях, едва заметные человеческому глазу, сновали охранники. Безопасность тут на высоте!
Тали старалась получше запомнить союзников, но что-то мешало полностью отдаться этому процессу. Смутное ощущение чьего-то присутствия. Девушка приоткрыла щиты и еще более пристальным взглядом обвела зал. Ощущение не исчезло, но и увидеть никого не удалось. При этом чувства опасности не было, но интуиция подсказывала, что где-то здесь сверхъестественное существо. Не эльф или вампир, кто-то совсем исключительный. Можно было бы заподозрить Странника, но Тали научилась его узнавать.
Шон ощутил волнение возлюбленной, поэтому склонился к самому ее уху и тихо спросил:
— Что-то не так?
— Не знаю. Такое чувство, что здесь присутствует кто-то, похожий на меня, но не совсем.
— Бог?
— Возможно.
— Стражник?
— Скорее нет, чем да. Кто-то незнакомый.
— Хм, — спирит жестом подозвал Шиара, и тихо осведомился у него, не ощущает ли тот чего странного.
— На миг повеяло духом смерти, — задумчиво проговорил темный сидхе.
— Некромант? — предположила Тали.
— Нет. Гораздо мощнее. Будто сама суть смерти. Я сталкивался с этим, но очень давно, тысячелетия назад.
— Нам стоит опасаться? — спросил Шон.
— Если это тот, кто я думаю (а я практически уверен), то нет. Но и пытаться вычислить бесполезно. Захочет — сам себя проявит.
— Так кто же это? — спросила Тали.
— Простите, госпожа, но я не могу сказать. Это... не полагается.
— Ладно. Это хоть не дополнительная угроза, — вздохнула девушка.
В этот момент Шаннар присоединилась к ним, сообщив:
— Все собрались, можем начинать.
— Хорошо, — скрепя сердце, согласилась Тали. Возможно, следовало сначала найти это сверхъестественное существо, но она решила довериться интуиции.
Ложа открылась на обозрение остальным, и богиню (к ее полному удивлению) встретили бурными аплодисментами. Пришлось прокашляться, и только потом начать речь:
— Благодарю за поддержку! Но, напоминаю, сегодня мы здесь собрались, дабы засвидетельствовать наше единство перед лицом опасности. Угроза чрезвычайно серьезна, но если мы будем действовать слаженно — наши шансы изрядно повысятся. Поэтому предупреждаю сразу — забудьте о личной корысти. Тот, кто пришел сюда лишь воспользоваться общими ресурсами для собственной выгоды — может сразу покинуть альянс.
Тали говорила вдохновенно и, движимая порывом, даже дала ощутить собравшимся свою силу. Так что все слышали не просто речь лидера, но речь бога, проникающую в каждую душу. Еще чуть-чуть, и люди пошли бы за Тали, как крысы на звук дудочки, но она не стала усугублять. Наоборот, приглушила свое "очарование" и передала слово Шаннар.
— Я полностью поддерживаю слова госпожи Тали, — в первую очередь заявила императрица. — А также хочу напомнить, что наш альянс в первую очередь военный. Работа уже начата, и достигнуто немало, но предстоит еще больше. Сегодня каждый, кто нуждается в защите, получит помощь. Мы начали программу по беженцам, но хочу уточнить, все ли опасные районы расселены?
— Все, кроме города Креналь, — встал один из участников альянса. — Туда мы не успели раньше Странника.
— Каковы потери? — спросила Тали.
— Сложно судить. Такое ощущение, что большинство жителей просто перешли под его начало, разорвав связи со всем остальным миром. Их словно зазомбировали.
— Надеюсь, это обратимо, — печально вздохнула Шаннар.
— Нужно захватить хотя бы одного из этих зомбированных, — распорядилась Тали. — И я попробую его вернуть.
— Это было бы отлично, — воодушевился говоривший, явно обретший надежду.
— Пока ничего не обещаю, но постараюсь помочь. Как произошел захват города?
— Неожиданно и среди бела дня. Город словно накрыло куполом силы, которая и поработила всех людей за считанные минуты.
— Есть запись событий? — спросила императрица.
— Нет. Купол создал небывалые помехи, все стерлось. Единственное — остались показатели спутника, но очень нечеткие. Прошу, посмотрите на экран.
В центре зала возникла проекция местности, где можно было рассмотреть очертания города. Потом по проекции пошли помехи, но сквозь них оказалось видно, как город и впрямь словно мыльным пузырем накрыло. Помехи усилились, фокус потерялся, потом вроде восстановился, но не до конца. И все.
— Очень странно, — протянул Шон.
— Этот купол растянулся из центра города, из одного источника, — прокомментировала Тали.
— Вы успели это заметить? — удивилась Шаннар.
— Да. Лазель и Шиар, думаю, тоже разглядели.
— Верно, — согласилась вампирша. — Но я сначала подумала, что это помеха.
— Нет. Так и было. Видимо, купол установил сам Странник. Сила уж больно непохожа ни на что иное.
— Но для чего ему это? — спросил кто-то из зала.
— Возможно, игра мускулами. Демонстрация способностей и нашего вероятного будущего.
Слова Тали заставили присутствующих обеспокоенно замолчать. Такая жизнь немногим отличается от смерти.
— Поэтому мы должны встретить угрозу единым фронтом, — заявила Шаннар. — Как уже было сказано, сейчас не время для прошлых обид.
— И не время для тайн, — поддержала Тали. — Мы уже рассматривали одну из основных проблем: в руки Странника попал научный комплекс секретных разработок, который не успели вовремя уничтожить. Как выяснилось, некоторые "проекты" могут оказаться очень опасными для нас же. Я говорю о берсерках. Информация об этом удачном эксперименте удачно скрывалась, в результате Странник захватил девять особей. И мы бы об этом не узнали, если бы не умелые действия Шона.
И снова в зале повисло молчание, во время которого и сам спирит, и Тали, и эльфы Шиара отслеживали эмоции в зале, искали главного заказчика.
— Об этом проекте никогда не докладывалось, — удивленно заявил Эдвард.
— Вот именно, — согласилась императрица. — Но он велся и отлично финансировался из наших средств.
— И теперь нам всем угрожают его последствия. У Странника хватит способностей подчинить их. Поэтому необходимо принять меры предосторожности. В спокойном состоянии берсерки ничем не отличаются от людей, поэтому пригласите к себе менталистов. Пусть наблюдают, ищут людей с пустым сознанием.
— Им купировали личность? — удивился Эдвард.
— Полностью.
— Какая жестокость, в наше-то время! — проговорил кто-то из зала.
— Вот именно. Убить берсерка сложно. Они чрезвычайно живучи. Необходимо отрубить голову или сжечь.
— Выбор невелик, но хоть что-то. Но кто вывел этих чудовищ? По чьему заказу?
— Нам тоже было бы любопытно узнать, — резко бросила Тали.
— Свершивший подобное, да еще и в тайне, заслужил самой суровой кары, несмотря на все чины и звания, — сурово добавила Шаннар.
Императрицу поддержало множество одобрительных возгласов, и все равно она не спешила делиться подробностями и подозрениями. Тем более инициативу перехватила Лазель. Встав, чтобы все видели, она сказала:
— Раз речь зашла о суровых мерах, настал час для Конклава сдержать свое обещание. Введите магов.
Открылась одна из дверей, и вошла целая процессия. Охрана из вампиров и эльфов ввела шестерых людей. Все в странного вида оковах. Браслеты и цепи словно из золота, но металл не испускает такого мягкого света.
