— Они надели на магов ограничители, очень практично, — заметил Виккар.
— Какие-то особенные? — удивился Вель.
— Да. Они вытягивают из жертвы магию и направляют ее на блокировку всех способностей пленника. Неприятная штука.
Странно, но среди приведенных не было ни одной женщины. То ли они в такие авантюры не вмешивались, то ли умерли раньше. Кажется, Тали помнила пару участников... Но ведь магия и так уже отомстила им.
Покинув ложу, Тали спустилась к пленникам, желая взглянуть в глаза каждому. Лазель пошла с ней, на ходу говоря:
— Здесь все, кто участвовал в убийстве Гатара и выжил после.
— Хорошо.
Тали шла мимо ряда волшебников, тщательно разглядывая каждого. Да, жизнь их потрепала. Болезни, магическая дисфункция, а то и вовсе уход магии, что сильно ударило по психике.
Но двое сильно выбивались из общего ряда, причем оба откачивали силу Гатара, когда в него вонзились первые два кинжала. Лица этих магов глубоко врезались в память.
— Любопытно... — протянула девушка. — Откройте мне свой разум, покажите, как вам удалось выжить в полном здравии.
Пленные маги не стремились пускаться в подобные откровения, но перед силой божества оказались бессильны. Тали буквально рухнула в их разум. И сразу пожалела об этом.
Кровь... кровь и смерть были здесь повсюду. Именно ими эти двое подпитывали свою шаткую магию, тем самым запятнав куски той силы, что они вырвали из Гатара.
Один был маг стихий, другой — некромант, но способы выбрали одинаковые — человеческое жертвоприношение.
Вынырнув из их сознания, Тали гневно спросила:
— Скольких вы убили, чтобы не потерять магию?
Оба мага отвели взгляд. Они не помнили, так как счет шел на десятки. Раздался возмущенный гул коллег, даже таких же осужденных. Убийство ради силы — это абсолютное табу.
— Более того, вы убивали обладающих способностями, так как ими насыщение было полнее, — предположила Тали. — Вы так алкали силы, что ж, вы ее получите сполна.
С этими словами девушка силой воли заставила обоих рухнуть на колени, и, возложив руки им на головы, ударила по ним божественной силой.
Она хлынула из Тали не потоком, водопадом, наполняя, переполняя тела колдунов. Их пропитывал ярчайший свет, раскаляясь с каждой секундой. И вот, оба завопили, не выдержав такого напора. А сияние все прибывало.
Тела колдунов засветились, словно под кожей горел костер, а потом они стали распадаться на искры, мириады искр. Еще пять минут, и от магов не осталось ничего, только горстка золотой пыли на полу.
— Они так хотели силы... Что ж, они получили ее сполна, — хохотнула Тали. И только ее возлюбленные почувствовали в голосе истеричные нотки. Она не любила убивать.
Хотелось подойти к Тали, успокоить, но, переглянувшись, мужчины остались на месте, дабы не испортить эффект.
Тем временем богиня отряхнула руки и обратила свой взор, сияющий золотом, на других плененных магов. Те в страхе попятились. Кажется, даже их охрана готова была разбежаться с воплями, но устояла.
Тали улыбнулась, снова приняв облик доброго божества, и сказала:
— Да, я могу внушать ужас, и я в первую очередь воин. Поэтому не следует меня недооценивать. Но главный принцип: каждому по делам его.
Девушка снова вгляделась в пленников, читая их мысли и помыслы. Оставшиеся четверо не так уж и жаждали участвовать в расправе над Гатаром. Кого-то принудили, кого-то подкупили обещанием силы или оправданием прошлых проступков.
Жестоко расправляться с ними у Тали не было никакого желания. Она коснулась каждого и сказала:
— Вы виноваты менее остальных, и я могу даровать вам искупление.
— Госпожа!
Маги, как один, рухнули на колени. Но с ними ничего страшного не случилось. Каждый только на какое-то время осветился золотым сиянием. И все.
— Теперь вы под моим присмотром. Магия и высшие силы уже достаточно наказали вас, а я не хочу напрасных убийств. Но советую вести праведный образ жизни, иначе...
— Мы поняли! — хрипло выдохнул старший из пленников.
— Хорошо. Если так — можете быть свободны. Ступайте.
Тотчас оковы опали с рук магов, и те поспешили удалиться, не искушая судьбу лишний раз.
— Очень великодушно с вашей стороны, — заметила Лазель.
— Мне ни к чему лишняя кровь на руках. А они лишь тени прежних себя, к тому же, если решат встать на прежний путь, но моя сила нанесет им сокрушительный удар.
Разговор шел якобы между ними двумя, но слышали все, и сделали выводы. Например, что божество не будет проповедовать всепрощение. Угрозу следовало уничтожить.
Тали снова села в ложу, на свое место, и заявила уже в микрофон:
— Я более не держу на Конклав зла и сделаю все возможное, чтобы спасти этот мир. Но мне потребуется ваша помощь.
— Мы в полном вашем распоряжении.
— Сейчас еще не время для сражения. Нужно максимум внимания уделить разведке. Во-первых, как тут уже звучало, мне необходим один порабощенный житель, чтобы узнать принцип воздействия и можно ли его снять. Во-вторых, любая информация о Страннике: где бывает, чем занимается, как набирает силу. Все. Знаю, это сложно. Но информация нам необходима!
— Сделаем все возможное, — раздалось из зала.
— Видимо, лучше доверить это эльфам, — предложил Шиар.
— Думаешь, у вашего народа больший иммунитет к воздействию? — спросила Тали.
— Практически уверен. Мы подобную защиту оттачивали даже не веками, тысячелетиями.
— Что ж, попробуйте. Но осторожно. Лишние жертвы — это не просто невосполнимые потери, но и открытие наших планов врагу.
— Мы понимаем.
— Сколько у нас есть времени на наблюдение? — спросил Эдвард.
— Не знаю. Но, полагаю, немного. Месяца два. Уж больно активно начал действовать Странник. Я не в курсе, сколько силы ему нужно, дабы совершить задуманное, но он и сейчас далеко не слаб.
— Предлагаю также усилить охрану всех объектов, которые Странника могут привлечь как источник оружия или силы. Если что — уничтожать не задумываясь, — добавила Шаннар.
— Согласна, — кивнула Тали. — И чтобы не вышло, как с берсерками. Узнаю — и кара будет неотвратима.
Последняя фраза пронеслась по залу, как раскат грома, не позволяя даже усомниться в истинности и серьезности слов.
Глава 36.
Собственно на этом Совет и завершился. Участники стали уже расходиться, когда Тали попросила:
— Король Валенсий, королева Леара, не могли бы вы остаться для личной аудиенции?
— Конечно, госпожа.
Венценосная чета проследовала за богиней, императрицей и их сопровождающими в лице Шона, Веля, Лазель и Шиара. Стоило им оказаться в зале для переговоров, и за ними закрылась дверь, Тали резко развернулась и сухо спросила:
— На что вы оба надеялись?
— О чем вы, госпожа? — опешил Валенсий.
— Ваша подлая затея, а потом низкая попытка ее скрыть, — голос Тали звучал резче стали.
— Мы не понимаем, — продолжал настаивать король.
— Подобная самонадеянность способна и погубить, — намекнула богиня. — Вы думали, я не узнаю, кто стоит за проектом "Берсерк"?
— Вы уверены? — спросила Шаннар.
— Более чем. Королева Леара ко всем своим талантам еще и сильный телепат. Тщательно скрываемый, безусловно. Зарабатывать ей этим ни к чему, но можно оказать помощь супругу. На благо королевства, разумеется.
— А ведь мы родственники, — горько заметила императрица.
— Но это не помешало тебе укреплять границы империи и за счет нас тоже!
— Я полагала, этот спор давно урегулирован. Вы ведь приняли компенсацию за те земли!
— С таким противником не поспоришь, и лучше иметь союзником до поры до времени.
Шон скривился от подобного хладнокровия и расчетливости, хотя нужно было привыкнуть к политическим играм, не знающим благородства. А Леара мастерски ставила щиты. Он ни разу до сегодняшнего дня не заподозрил ничего такого.
— Если бы не обстоятельства, я бы немедленно объявила вам войну, — фыркнула Шаннар. — Жаль, что у вашего народа такие правители, что сами втягивают их в конфликт.
Валенсий побледнел, но упрямства ему было не занимать. Глядя на эту картину, Тали покачала головой, проговорив:
— Какие вы, люди, бываете мелочные и недальновидные. Просто удивляюсь. Готовы ради своих интересов все кровью залить, и легко платите чужими жизнями. Вот и спасай вас после этого!
Глаза божества вновь засияли, но голос прозвучал устало. Шон и Вель немедленно оказались рядом, а императрица виновато опустилась на одно колено.
— Встань, Шаннар. Я не о тебе. А вы... — Тали подошла к королевской чете.
Кажется, они впервые осознали, во что вляпались и кто перед ними. Богиня ощущала постепенно заполняющий их ужас, выдержала паузу и сказала:
— Конечно, ваш народ не виноват. Да и менять им правителей сейчас было бы не благоразумно. Излишняя сумятица, нестабильность... У этого дома вообще есть наследники?
Вопрос скорее адресовался Шаннар, она и ответила:
— Да, двое. Старшему двадцать.
— Отлично. После завершения кризиса со Странником ты, Валенсий, отречешься от престола в его пользу. Иначе скандальное свержение династии я вам гарантирую.
Король размышлял меньше минуты, потом преклонил колено перед Тали и сказал:
— Да, госпожа.
Королева тоже глубоко поклонилась, соглашаясь с решением мужа.
— Хорошо, — протянула богиня. — Но что с вами делать сейчас?
— Мы готовы поклясться... — начал было Валенсий, но Тали его перебила:
— Предавший однажды — предаст снова. Впрочем, есть один выход.
Пальцы богини замерцали золотым светом, словно она макнула их в краску, и Тали легко коснулась лба сначала короля, потом королевы. Оба вздрогнули, словно их мгновенно погрузили в транс, потом пришли в себя. Тали сказала им:
— Отныне вы ни мыслями, ни делами не сможете предать меня. И дар Леары я заблокировала. Во избежание.
— Но... — заикнулась было королева, правда Валенсий немедленно и довольно грубо одернул ее, прошипев:
— Подумай о детях! — и уж не в пример вежливее обратился к Тали: — Нижайше прошу нас извинить. Большое потрясение...
— Понимаю. Можете идти.
Королевская чета не стала лишний раз искушать судьбу и стремительно направилась к выходу, едва не переходя на бег. У Тали появилась шальная идея сказать им вслед "Бу!", но она сдержалась. Надо поддерживать имидж могущественного божества, которое выше детских выходок.
Едва за ними закрылась дверь, как Шаннар восхищенно спросила:
— Как вы догадались?
— Почувствовала. Еще и Шиар отлично сработал.
— Я сделал лишь то, что должно, — поклонился темный сидхе.
— И сделано было отлично.
— Во многом благодаря куполу Шона.
— В общем, мы все отлично действовали,— заключил спирит. Но Валенсий! Никогда себе не прощу, что не раскусил его супругу!
— Бывает, — постаралась утешить возлюбленного Тали. — Она всю жизнь скрывала дар, и изрядно в этом преуспела, а ты не приглядывался.
— Но что будет, если они все-таки нарушат слово? — спросил Виккар.
— Получат такую отдачу, что мало не покажется. Я скрепила их обет своей силой. Как с теми магами.
— Ты в самом деле простила их? — поинтересовался Вель.
— Да. Те двое смертью заплатили за совершенные убийства. А остальные... магия их наказала вместо меня. Я лишь предупредила, что не стоит сходить с праведного пути.
— Ты показала себя мудрым лидером, — заметил отец.
— Спасибо. Не нравится мне чувствовать себя убийцей.
— Это нормально, — улыбнулся Виккар, приобнимая дочь. — Вот если бы нравилось — это был бы повод задуматься.
— Верно, — согласился Шон, а Вель добавил:
— К тому же, есть понятие "необходимая жестокость".
— Утешили, — слабо улыбнулась Тали, и вдруг напряглась.
Опять появилось ощущение присутствия сверхъестественного существа. Могущественного и находящегося прямо здесь.
— Что случилось? — спросил спирит, почувствовав неладное.
— Тут кто-то есть. Не человек.
— В этой комнате? — уточнила Шаннар.
— Да.
В этот момент тени в одном углу стали сгущаться, словно живые существа, пока не сформировались в высокую фигуру в черном плаще. От силы которой ломило зубы и становилось холодно, как в могиле.
Шон и Вель инстинктивно вышли вперед, загораживая собой Тали, что вызвало тихий смех фигуры, а потом раздался вкрадчивый, очень приятный голос, в который хотелось бы завернуться, если бы не леденящий холод:
— Прошу прощения за свое появление без приглашения.
— Кто вы? — спросила Тали.
— Мне приятно быть неузнанным, но я думал, вы догадаетесь.
Богиня нахмурилась, и тут пришло осознание, которое осталось только озвучить:
— Вы — Смерть.
— Верно. Это моя суть, хоть есть и много других имен. Можете по старой памяти называть меня Танат.
— Хм... Мы были знакомы?
— Да. Но я знаю, что в этом возрождении вы решили не помнить в полной мере прошлые жизни.
— Верно. Слишком...
— Тяжелый груз, понимаю, — закончил за Тали Смерть, после чего снял маску и откинул капюшон.
Он оказался очень красивым, пусть черты лица были неестественно-правильными. А еще черные глаза, глубже бездны, мерцающие мириадами звезд на дне, и золотые локоны, обрамляющие лицо.
— Кажется, вы не очень изменились, — призналась Тали.
— Этот образ нравится мне больше остальных и наиболее приближен к истинному облику. Представать с черепом вместо головы весьма утомительно и нелицеприятно.
— Поэтому вы пользуетесь маской, — вспомнила богиня.
— Верно.
— И там, в зале, я чувствовала именно вас?
— Да. Я хотел убедиться в верности своих предположений, и не ошибся. Возродились именно вы.
— А что, появлялись и другие божества?
— Так, жалкое подобие искры божественных сил. Они появлялись и исчезали, словно мотыльки-однодневки.
— А Странник?
— О, это особая статья, — Танат и Тали уже сидели на диване, как старые друзья. — Люди когда-нибудь сами доведут себя до логического конца. Но им этого мало, они еще и с высшими силами заигрывают.
— Но я собираюсь убить Странника.
— Ваше право, — пожал плечами Смерть.
— Даже так... Но что вы хотите от меня?
— В первую очередь убедиться, что это именно вы, — улыбнулся Танат. — И я рад, что в своем новом воплощении вы так же не испытываете передо мной страха.
— Скорее, настороженность, — кивнула девушка.
— Это объяснимо. Но вы отлично держались сегодня. Как истинное божество. Суровое, но не лишенное милосердия, а главное, справедливости.
— Спасибо, конечно. Но вас кто-то послал ко мне?
— Нет. Лишь единицы могут меня куда-то направить, но этим существам мало интересен мир людей.
— Вот как... Тогда я ничего не понимаю.
— Мы находимся на рубеже эпохальных перемен. И от ваших действий зависит многое, Тали.
— Знаю. Вероятная гибель мира и все такое.
— Не совсем. Мир не погибнет. Его срок еще не пришел. Но человечество может получить суровый урок в лице Странника или шанс в конце вас.
— Вот как... Но сны мне показывали именно гибель мира.
