— Вы хоть немного отдохнули от посетителей?
— Это мой долг, я привыкла. И я очень рада, что вы согласились придти.
— Как же иначе? Мы ведь друзья.
— Друзья...
— Конечно. И наедине, думаю, можно обойтись без официоза. Обращайся ко мне по имени и на "ты".
— Тогда и вы тоже... Прости, ты тоже называй меня просто Шаннар.
— Договорились, — улыбнулась Тали, присаживаясь рядом с императрицей на диван. Сервировка столика рядом намекала на дружеское чаепитие. Девушка не стала бороться с искушением и отправила в рот маленькое ореховое пирожное, расправившись с которым, проговорила: — Так ты хотела что-то у меня узнать?
— Не совсем. Заранее прошу прощения, если тема покажется тебе неприличной!
— Ты меня интригуешь! Я живу с двумя мужчинами сразу, вряд ли найдется нечто более шокирующее.
— Просто у вас все очень естественно, и поэтому правильно, — возразила Шаннар. — Но как ты относишься к деторождению?
— Хм... В глобальном смысле или применительно к себе?
— Последний вариант.
— Ну... Во-первых, в женском теле я на это не способна — своеобразный охранный механизм. Пока новое божество не нужно, и я вовсе не жажду ходить беременной и все такое. Я воин, и во мне куда больше мужского, чем женского.
— Вот как. А в мужском виде?
— Тут все возможно. Только мои дети унаследуют несколько выдающихся способностей — и все. Не искру божественного. Времена полубогов прошли.
— Возможно, оно и к лучшему, — задумчиво проговорила Шаннар. — А тебе хочется детей хотя бы таким способом?
— Вот честно, не думала об этом. Сама понимаешь, как-то не до того. К тому же, мои возлюбленные — мужчины. А значит, забеременеть не могут.
— При желании это можно обойти.
— Именно, что при желании, — пожала плечами Тали.
Разговор заставил ее задуматься о намереньях Шаннар. Уж слишком расплывчато все звучало. Правда, если подумать... Но Тали не любила ходить вокруг да около, поэтому предпочла спросить в лоб:
— Ты хочешь меня о чем-то попросить?
— Да, — не стала отпираться императрица. — О ребенке.
— В смысле моего благословения?
— Нет. Чтобы ты дала мне ребенка... хм... традиционным способом.
Если бы Тали что-то ела, то непременно поперхнулась бы, а так только вытаращилась в недоумении.
— Думаю, ты сама понимаешь, что я способна воспитать детей так, чтобы они ни в чем не нуждались, выросли счастливыми. И, если тебе будет угодно, то никто никогда не узнает, кто отец. Ты же знаешь, что по нашим законам для меня замужество не обязательно. Все будет, как ты хочешь.
— Это ладно, но почему я? С такими сложностями... Сейчас...
— Думаю, стоит рассказать по порядку о некоторых особенностях нашей династии. Ты знаешь, большинство сверхъестественных способностей получает мальчик, но и мы отнюдь не обделены. Мы можем видеть и предвидеть. И наша задача усилить кровь.
Некоторые таланты появляются лишь после восхождения на престол. Например, чувство того, что пришло время обзаводиться наследницей, и от кого она должна быть рождена. Так некоторые расы находят пару, но нам нужно гораздо меньше. Одна лишь ночь.
— Хм. Странное предложение.
— Согласна, необычное. Но, как я уже говорила, наш род способен видеть. В зеркале мира я видела именно тебя как отца своих детей.
— Еще и детей...
— Конечно. По заведенной традиции у меня родятся близнецы.
— А, ну да.
-Я прошу лишь об одной ночи. Или я настолько тебе неприятна?
— Не в этом дело. Вообще-то у меня двое возлюбленных, и как они отнесутся...
— Я не претендую ни на какие чувства. Могу сама поговорить с братом.
— Нет. Такие разговоры я если и должна вести, то лично.
— Как угодно. Просто я не знаю, как еще убедить, — печально вздохнула Шаннар. И вдруг, словно озаренная идеей, предложила: — Давай вместе спустимся к Зеркалу мира. Может, оно сможет показать необходимые доводы.
— Ладно. Когда?
— Хоть сейчас. Пойдем?
Наличию потайного ходя в императорских покоях Тали ничуть не удивилась, а вот пещера поражала воображение. И этот туман... все что-то смутно напоминало.
Наконец, она предстала перед Зеркалом мира. Тали даже толком не знала, зачем заглядывает в мутную поверхность. Поначалу ей показалось, что там одни мятущиеся тени, но вот они исчезли. На миг появился страх снова увидеть картину гибели мира, но нет, ничего подобного.
Тали начала думать, что ничего и не увидит, но тут четко различила толстую золотую нить. Она протянулась далеко вперед, пока на нее пути не встала фигура, очень похожая на Шаннар. Нить обвила ее, и внутри императрицы загорелись две искорки света, но уже серебренного.
Эти огоньки начали расти, и замелькали картины возможного будущего. Условного, так как многое зависело еще и от решения проблемы со Странником, но тем не менее.
Детей ожидало большое будущее. Не великое, но они станут достойными продолжателями династии и лишь преумножат заслуги ее, усилят, а также привнесут несколько новых талантов.
Но Тали беспокоил один вопрос: не нарушится ли таким образом своеобразное равновесие. Как ни странно, но зеркало дало ответ. Если бог придержит свою суть, свою искру, которая делает его таковым, то ничего не случится. После того самого нашумевшего случая с дочерью Смерти были приняты меры.
Узнав все, что нужно, Тали разорвала контакт. Но все равно ощущала, как Зеркало мира тянется к ней, как котенок. Хотелось приласкать эту силу. Девушка поддалась искушению, и артефакт на миг довольно осветился золотым светом.
— Такого никогда не было, — обронила Шаннар.
— Я ощущаю некое родство с этой силой.
— Вот как. Впрочем, все может быть. Зеркало было получено нами от жриц Судьбы.
— Любопытно. Но, думаю, все обсудить это мы можем и в другом месте.
— Да-да, конечно.
Они вернулись в императорские покои, и Шаннар выжидательно уставилась на Тали, но не спешила спрашивать.
— Я увидела в зеркале ответы на многие вопросы, — первой нарушила тишину Тали. — Это заставило лучше обдумать твое предложение.
— И?
— Я попробую удовлетворить твою просьбу. Но сперва мне нужно поговорить с партнерами.
— Конечно, — кажется, Шаннар была согласна на любые условия.
— Тогда я не буду откладывать беседу в долгий ящик. Но прежде позволь спросить.
— Да, конечно.
— Как тебе самой такая ситуация? Не отвращает?
— Что ты, тобой можно только восхищаться и хотеть. Ты божество, а не тролль какой.
Тали польщенно улыбнулась, но все же сказала:
— Но это лишь краткий контакт, одна ночь, и потом тебе воспитывать детей от случайного любовника.
— Пусть так, но династии это на благо.
— Хм. Такая ответственность только восхищает, но как же любовь?
— О, — кажется, Шаннар догадалась о сути вопроса. — Твоя забота трогает до глубины души, только наш уговор вовсе не значит, что у меня нет любимого человека.
— Вот как. Я не буду спрашивать кто, но почему не он?
— Я отдала ему свое сердце, но инстинкт, выпестованный веками, подсказывает, что наследница должна родиться не от него.
— Понятно. А как же... потом?
— Он все понимает. И готов принять это. Если будет решено хранить тайну рождения детей, то он с радостью станет им отцом и фактически, и для широких масс.
— Вижу, ты все продумала.
— Как же иначе, — развела руками императрица. — Но я ни в коей мере не хочу давить на тебя! Я бы не посмела!
— Все нормально, — улыбнулась Тали. — Я поговорю с Велем и Шоном. Не думаю, что они будут сильно возражать. Оборотень так вообще учуял твой интерес ко мне раньше всех.
— Правда?
— Да. Только думал, что он несколько иного рода.
— Вот как. Могу я поинтересоваться, какого?
— Просто сексуальный интерес.
— А-а. Нет, тут все глубже.
— Я уже поняла. Ладно, пойду, поговорю со своими мужчинами.
— Но я вовсе не настаиваю на столь скором решении, — поспешила возразить Шаннар.
— Знаю. Но не думаю, что впереди у нас так уж много времени. Когда придет час битвы, уже будет не до личной жизни.
— О, верно.
— Думаю, все будет хорошо.
На этом и расстались. Правда, Тали не сразу вернулась к себе, предпочтя немного погулять и все обдумать. Материнский инстинкт у нее и правда крепко спал. Но если прибегнуть к такому способу, который не будет ей ничего стоить, только ночь взаимного удовольствия, а дальше как ей будет угодно... Было тут нечто соблазнительное. И чем дольше она об этом думала, тем больше нравилась идея.
Когда же Тали вернулась к своим, Вель первый заметил ее состояние и спросил:
— О чем ты так задумалась?
— Что-то случилось? — тут же рядом оказался Шон, позволяя себе легкое сканирование.
— Мне сделали одно предложение, над которым я теперь усиленно думаю.
— Кто? — спросил спирит.
— Какое? — вторил ему оборотень.
— Твоя сестра, мой дорогой, — улыбнулась девушка. — А какое... В общем, мне предложили стать счастливым отцом.
— Вот оно в чем дело, — улыбнулся Вель.
— Шаннар? — недоверчиво переспросил Шон.
— У тебя есть другие сестры?
— Насколько я знаю, нет. Но Шаннар... почему?
— Она увидела это в Зеркале мира и показала мне. Это лучший вариант для продолжения династии.
— А ты как к этому относишься? — осторожно спросил Вель.
— Сначала удивилась побольше вашего, а потом задумалась. Но для меня важно, что вы об этом думаете.
— А что мы? — спросил Шон.
— Вы не чужие, и мне важно знать, что вы об этом думаете. Опять же, ситуация такова, что сама я детей не особо жажду, это раз. Два — в женском теле зачатие вообще исключено из-за божественной искры. Мои потомки богами не будут — догма. Детей я могу зачать только кому-то, находясь в мужском теле. Ну, это чтобы вы были в курсе.
— Хм. Честно говоря, я даже не задумывался об этом, — растерянно проговорил спирит. — Ты стала для нас солнцем и луной. Да и отцом я тоже как-то никогда не стремился стать. Факт связи с Шаннар... если ты считаешь нужным, то и я согласен. Она все-таки моя сестра, не чужой человек. Но если она тебе понравится...
— Это связь лишь на одну ночь, потом, возможно, я буду навещать детей, как-то участвовать в их жизни. Но люблю я вас! — Тали подтвердила слова поцелуем.
— Тогда ладно, — кивнул Шон.
— Вель, а ты что скажешь?
— Я... я ведь изначально был согласен на все. Я любил тебя как Гатара, и люблю как Тали. И я изначально знал, что дети — не наш вариант. Все, рожденные в лабораториях, стерильны по умолчанию.
— И ты? — удивленно спросил Шон.
— И я. Не скажу, что я когда-либо так уж переживал по этому поводу, но факт есть факт. Твое перерождение, полагаю, излечило тебя от этого.
— Частично, как видите. У божеств свои ограничения. Так как ты смотришь на предложение императрицы?
— Я приму любое твое решение. Ты слишком много для меня значишь, и я очень долго тебя искал, чтобы ревновать из-за какого-то короткого эпизода, который и изменой-то сложно назвать. Ты ведь не собираешься расставаться с нами?
— Ни за что!
— Это главное. А Шаннар... она более чем кто-либо заслужила свой кусочек счастья. Ты ей симпатична. Но даже в этом она в первую очередь думает об империи.
— Верно. Насколько я поняла, ее сердце тоже несвободно.
— Вот как? — удивился Шон. — А я не знал.
— Вы, конечно, близнецы, но не делиться же вам всем, — усмехнулась Тали. — Я тоже не выпытывала имен. Единственное, его потомки не достойны занять со временем трон.
— В этом отношении наша династия очень привередлива, — согласился Шон. — Мне поговорить с сестрой?
— Не надо, я сама. Полагаю, ей будет некомфортно осуждать это с братом, чьим партнером ее избранник является.
— Да уж, — почесал затылок Шон. — И не уверен, что мне хочется ловить ее эмоции по этому поводу.
— Вот и договорились. Я сама побеседую с Шаннар. Если вы не против.
— Нет, — почти хором ответили мужчины. — Если ты сама согласна.
— Мне кажется это... правильным.
— Что ж, тогда не следует противиться божественному провидению, — улыбнулся Шон.
— Так уж и провидение, — хмыкнула Тали, но дальше возражать не стала, только обняла своих мужчин, нежно проговорив: — Спасибо вам.
— Тебе спасибо, — ответил Вель. — Ты приняла нас такими, какие мы есть, и самое меньшее, что мы можем сделать — это ответить тем же.
— Вот именно, — подтвердил Шон. — Но если хочешь, я все-таки поговорю с сестрой.
— Не нужно. Я сама.
— Как пожелаешь.
— Но потом, как все пройдет, я могу не торопиться возвращаться в женское тело.
— Намек понят, — усмехнулся оборотень. — Мы можем и до...
— Нет, хоть я и превращусь заранее. Нужно накопить определенный материал.
— А, точно.
— Обещаю, никто обижен не будет.
— Мы и так не ущемлены, — томно протянул спирит, обнимая Тали.
Как девушка могла отказать, когда ее так настойчиво соблазняли? Тем более в четыре руки!
После всех "упражнений" Тали опять видела необычные сны. Нет, не о Страннике. Просто картинки прошлой жизни. Похоже, у нее до этого никогда не было детей в женском теле. Что ж, намек на то, что не стоит нарушать традицию. А вот как мужчина она не раз обзаводилась потомством.
Но уже во сне Тали отчетливо поняла, что ее дети будут нулевыми по уровню божественных сил. Но может появиться множество способностей, таящихся в крови императорской династии. И, как подарок, вероятны способности метаморфа и еще что-то, наверное. Но не более.
С некоторых пор боги очень ревностно относились к передаче своего наследия — совет высших так постановил. И Тали не собиралась это нарушать. Интуиция подсказывала, что последствия могут быть фатальными.
Глава 39.
Решение мужчин Тали обрадовало. Оно лишний раз доказывало, насколько доверительные между ними отношения. Но девушка вовсе не собиралась этим злоупотреблять.
Оставалось выбрать день, когда зачатие будет гарантировано. Силы Тали имели в своей основе покровительство семейным и любовным отношениям, поэтому она такие вещи чуяла. Дар подсказывал, что ближайший благоприятный день (точнее, ночь) будет послезавтра.
Тали долго думала, стоит ли посвящать в эту затею отца, и, в конце концов, решила, что нет. Чем меньше посвященных, тем лучше. Мало ли как все обернется.
Тянуть с решением Тали тоже не стала и уже после завтрака нанесла императрице личный визит и сообщила известие. Та настолько обрадовалась, что порывисто обняла девушку, но тут же отпрянула, пробормотав:
— Прости.
— Не за что извиняться. Мы вообще-то собираемся заняться нечто более интимным.
— Да, точно, — кажется, императрица решила смутиться.
— Не стоит волноваться, — улыбнулась Тали и поцеловала Шаннар в щеку. — Все будет хорошо.
— Тебе я верю.
— Правильно. И я же не изверг, я постараюсь сделать все возможное, чтобы тебе понравилось.
— Спасибо.
— За такое не благодарят. Тем более я еще ничего не сделала.
— Все равно. Даже обещанье многого стоит.
— У тебя есть предположения, когда лучше это сделать? — поинтересовалась Тали.
